Сказать, что это был не самый умный поступок - ничего не сказать. В конце концов, не зря в своё время Рори покинул Хельм - на родине ему было попросту опасно оставаться. Брэдигана искали не в одном графстве за нападения на дорогах и убийства мирных горожан. Впрочем, не только, конечно, горожан. Среди его жертв попадались и титулованные особы, правда, особенно знатных всё-таки не было. Последних слишком хорошо охраняли - нападать на таких себе дороже. Глазом моргнуть не успеешь, как окажешься на виселице.
Но всё это было сущими пустяками по сравнению с тем, что Брэдиган натворил в Моргарде... После того, как он со своим отрядом прошёлся по Хаафингару в компании ведьм, стирая с лица земли попадавшиеся на пути деревни, пеньковой верёвкой не отделаешься. Здесь можно было угодить и на костёр. Так что решение на время покинуть Лесное Королевство выглядело более чем разумно. Да и к тому же, если путешествовать под другим именем, можно было надеяться, что не попадёшься в руки королевской стражи. Как и в руки тех, кто когда-то искал Рори на своих землях. В конце концов, уже много воды утекло...
Другое дело, что стоило вести себя осторожно.
Брэдиган всё это прекрасно понимал. Однако поделать ничего не мог. Бывают такие моменты, когда ты пытаешься убедить себя в неразумности принятого решения, приводишь кучу доводов, стремясь доказать самому себе, что не стоит высовываться и привлекать к себе лишнего внимания, напоминаешь о последствиях - но всё без толку.
Ему хотелось ещё раз увидеть эту женщину.
Сначала идея завернуть в Дарингшир показалась совершенно нереальной. Когда это пришло ему в голову, Брэдиган только улыбнулся. Впрочем, спустя некоторое время мысль об этом появилась снова, и наёмник поймал себя на том, что обдумывает её почти серьёзно. Дальше было только хуже - он постоянно возвращался к этой идее, которая становилась почти навязчивой.
Рори понятия не имел, как избавиться от подобного состояния. Он попробовал напиться, но это совершенно не помогло. Даже подливая себе вина, он мысленно прикидывал, сколько миль осталось до нужного ему графства.
В результате он в сердцах разбил практически пустую бутылку, дал по зубам крестьянскому парню, что обслуживал его на постоялом дворе, и относительно твёрдым шагом отправился на конюшню...
   ...Свобода. Примерно так она и выглядит - поля, перелески и летний тёплый ветер. До сих пор Рори и не подозревал, что скучал по Хельму. Даже тревога, от которой никак нельзя было отделаться, казалась притягательно сладкой. Она приятно сжимала сердце, лишь горяча кровь. Не особенно нуждаясь в деньгах, он мог позволить себе менять лошадей, отдыхать в трактирах, не задумываться о том, чем будет ужинать.
Не о такой ли жизни Брэдиган мечтал?
Но, как ни крути, добившись желаемого, ты всегда хочешь чего-то большего. Поэтому настроение менялось - от эйфории до самого мрачного пессимизма. Пару раз он даже собирался повернуть назад. Останавливался, медлил, а потом снова пришпоривал скакуна, направляясь к границе Дарингшира.
Любому понятно, что его никто не ждёт. Быть может, графиня уже давно замужем. Быть может, её вообще сейчас нет дома. А если и есть, кто сказал, что она обрадуется Рори?
Лучше было не мучиться этими вопросами. Будь, что будет...

-Как мне проехать к замку леди Ларно?
Странно, в Моргарде он всегда был уверен, что в нём сразу можно узнать уроженца Хельма. А теперь вдруг начало казаться, что в речи его легко угадать орллевинский акцент.
Мальчишка - ему было лет шестнадцать - что босиком шёл по дороге, ведя в поводу мула, тащившего гружёную телегу, поднял глаза на всадника. Задумался.
Эта короткая пауза окончательно взбесила Рори. Бросив поводья и спрыгнув на землю, он схватил парня за воротник рубахи. И от души врезал кулаком по лицу.
-Мать твою, я тебя спрашиваю, как проехать к замку!
Мул рванулся в сторону, опрокидывая содержимое телеги - по траве покатились недавно созревшие овощи и бочонки с пивом. Крестьянин закричал, то ли от боли, то ли от страха.
Ну, что ты будешь делать? Всё не как у людей...

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-31 21:59:31)

Рори медленно обернулся. Этот голос он не спутал бы ни с каким другим. Именно он снился наёмнику по ночам, заставляя порой просыпаться в холодном поту.
В первый момент, честно говоря, он даже подумал, что это галлюцинация. Ну, а что? Несколько дней подряд гнать лошадей, не зная, как тебя встретят, и нужен ли ты  женщине, которая полностью подчиняла твои мысли уже больше года...
Смешно, если вдуматься. Наверняка блондинка, что встретившись с ним однажды в Моргарде, даже не удосужилась сказать своего имени, попросту не узнает Брэдигана.
Кого волнует, что его навязчиво преследовали мысли о том единственном поцелуе под раскидистыми ветвями векового дуба, о тепле её рук. О том, как на прощание она заглянула ему в глаза, погладив по лицу и совершенно не стесняясь посторонних глаз.
Было между ними что-то - болезненно-сладкое притяжение, желание изменить то, что обычно называют невозможностью, стремление пойти наперекор всем обстоятельствам.
Ну, да, конечно - Рори мог приписывать графине те чувства, что испытывал сам.
И всё-таки она осталась с ним наедине той ночью - пусть даже рядом сидели у костра её воины, что прибежали бы по первому слову...
Не один месяц ушёл на то, чтобы выйти на её след. Брэдиган сумел отыскать человека, что разбирался в геральдике. Сам он никогда не обучался ничему подобному - для чего это было сыну небогатого барона?
Он узнал, из какого она графства, затем постепенно, шаг за шагом, побирался ближе, узнавая новые и новые сведения. Имя женщины. То, что её муж - туда ему и дорога - оказался на том свете. Путь, что привёл бы его к замку... Приходилось останавливаться, отвлекаться на то, чтобы заработать ещё денег - золото, полученное от  блондинки исчезло, как исчезает вода, впитываясь в песок. Строго говоря, с деньгами так обычно и бывает - они растворяются, уходят между пальцев. И даже не определишь, на что, на какие нужды...
Поначалу он отчаянно мечтал её отыскать. Потом реальность всё-таки взяла своё. Нет, желания не поубавилось - но Брэдиган всё отчётливее осознавал, что вряд ли ему кто-то обрадуется, увидев перед воротами замка.
Может, поэтому медлил?
Может, и поэтому.
Но, так или иначе, он решился. И уж теперь точно не позволит никому помешать добраться до нужного места.

Нет. Это не было галлюцинацией.
Рори моментально забыл о крестьянине и его муле. Повернулся к ним спиной, выхватывая из ножен меч.
-Вот мы и встретились. Давай, иди сюда, - приподняв левую руку, поманил к себе Брайена едва заметным движением пальцев.
Нет, дело было не в мести. Наёмник не страдал всепрощением. Но, пожалуй, получив деньги, готов был забыть о том, что случилось, пока он работал на леди Ардерн. Как говорится - на войне, как на войне. Ардорский мясник тоже мог попасть к нему в плен. И Брэдиган явно не был бы к нему более милостивым...
Верно, поначалу он сходил с ума от ненависти. Но она слегка притупилась - примерно так же, как зажил шрам на скуле у Рори. Впору было начинать новую жизнь.
И, знаете, он тоже мог бы заставить себя улыбнуться. Забраться в седло и устремиться к этой новой жизни.
Но имелась одна проблема.
Наёмник не знал, слышал ли Кровавый Граф вопрос, что он задал простолюдину.
Очень простая цепочка - самого Рори обвиняют в связях с моргардским Ковеном. В Хельме он ищет графиню Ларно. Человек, подобный Хоуку, может легко связать два эти факта.
Быть может, она уже действительно не вспомнит Брэдигана. Но он-то её не забывал. И меньше всего хотел навлечь неприятности своим появлением.
Выходит, если граф Аллей слышал его слова - графа надо убить.
Поначалу Рори даже не понял, что Хоука сопровождал только дохлый слуга, который вряд ли мог помочь господину.
-Пришла пора платить по счетам.
И вот здесь на его губах всё-таки появилась улыбка. Немного сумасшедшая, но, в общем, почти весёлая.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-16 23:37:39)

Поначалу Рори даже не задавался вопросом – что, собственно, Хоук делает в этих краях?
Он просто увидел опасность и решил её устранить. Рассуждать хорошо, сидя где-нибудь за столом возле очага и прикидывая свои перспективы на будущее. Когда требуется моментально принимать решение, рассуждения только мешают.
Но теперь слова графа заставили взглянуть на ситуацию по-новому.
Они что, так и шли по его следу всё это время?
На самом деле – если бы имелось время трезво всё обдумать - наёмник догадался бы, что в таком случае его куда логичнее было бы взять в оборот, когда он сопровождал леди Изольду.
Но сейчас, пожалуй, Брэдиган был готов поверить словам Хоука. Хотя бы потому, что появление мастера над шептунами выбило Рори из колеи. Конечно, он не растерялся до такой степени, чтобы не суметь оказать сопротивления, но вот на способности делать правильные выводы из услышанного это слегка сказалось…
-А давай попробуем. Думаю, я всё-таки успею.
Ненадолго – теперь явно не стоило погружаться в воспоминания – он вновь мысленно оказался в залитом предзакатным солнцем весеннем лесу. Почувствовал привкус собственной крови и ощутил горький запах обречённости.
Злость всколыхнулась в душе с новой силой. Хотелось только одного – увидеть страх на лице противника. И услышать, как он сам будет кричать, умоляя о смерти.
Улыбаться Брэдиган не перестал. Несмотря на то, что происходящее ему нравилось меньше и меньше. Ладно, чёрт с ним, пусть люди Мирцеллов пасли его даже на территории Хельма. Хуже было другое – наёмник ведь прекрасно помнил, как графиня Дарингшира прошлой весной залечила его рану от арбалетного болта. И как спасла старика, что предсказывал судьбу по звёздам, от костра инквизиции.
Выходило так, что двигаясь по его следу, Ардорский мясник прибыл в её владения?
Пожалуй, когда  он только седлал скакуна, чтобы погнать его аллюром в эти края, следовало иметь в виду подобный расклад. Но Брэдиган, как обычно, о плохом старался не думать, надеясь на удачу. И на то, что куда-нибудь кривая да выведет.
Что ж… Моя ошибка. Мне и исправлять.
На миг – но всё-таки показалось странным, что граф выехал за пределы королевства лично, чтобы отыскать его, после того, как сам же и дал возможность сбежать. Но затем он перехватил взгляд Хоука, направленный куда-то ему за спину.
Твою мать, неужели этот тупоголовый поселянин – его человек?
Не мысль – а так, стремительный импульс, в котором сплелись и изумление, и азарт.
Он резко развернулся через правое плечо и, не перехватывая меч, почти наугад ударил навершием.
Крестьянский парень, едва сумевший подняться на ноги и совершенно не понимавший, что здесь происходит, оказался примерно в шаге за спиной наёмника.
Удар пришёлся ему в живот. Парень завыл, согнувшись и вновь оседая на пыльную дорогу.
Да нет… Ну, какой же это воин… Бред…

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-17 16:17:26)

Сначала был удар и острый всплеск боли. Впрочем, эта боль почти сразу же затихла, дожидаясь своего часа. Так порой бывает - вспышка, от которой темнеет  в глазах, осознание происходящего - и отчаянная ярость, что перекрывает все прочие чувства. Рори налетел спиной на борт покосившейся телеги, что  находилась на краю дороги и, наверное, лишь благодаря этому не упал, чудом избежав удара конским копытом.
Его вновь, как и в первую встречу с этим человеком, захлестнуло ощущение нереальности. Все предыдущие дни мысли наёмника были заняты только одним - как встретит его женщина, с которой он и виделся-то всего один раз в жизни. Но которую отчего-то до сих пор никак не мог забыть. Надеялся на то, что она всё-таки вспомнит головореза, оставленного ею в моргардском лесу. Мечтал о том, как снова подойдёт к ней...
Брэдиган не должен был умереть так глупо - в безлюдном месте, название которого он даже не знал, расплачиваясь, по крупному счёту, за прошлые грехи. Он никогда не думал о людях, которых убивал в Хаафингаре, не испытывал ни чувства вины, ни угрызений совести. Было - и было. Все мы, как говорится, не ангелы.
Впрочем, иной раз прошлое настигает нас, не спрашивая разрешения.
Если бы Рори мог увидеть ситуацию со стороны, он, пожалуй, оценил бы всю иронию происходящего. Тогда, больше года назад, достав из колодца кошелёк с золотыми, он не знал, что предпринять дальше - и задержался в хижине колдуна, дольше, чем было необходимо, благодаря чему получил арбалетный болт, что пронзил ту же самую руку - разве что чуть выше, чем теперь. Та рана зарубцевалась за считанные дни, благодаря Кристиане, которую, как он думал, должен вот-вот отыскать... Именно поэтому - из-за её удивительных способностей, что в глазах церковников определённо заслуживали костра - Брэдиган и схватился теперь за оружие.
   Пальцы упорно сжимали рукоять меча. Наёмник прекрасно понимал, что вряд ли успеет отразить удар направленного на него клинка. Да что там - вряд ли... Однозначно не получится. Оценивать свои шансы в бою Рори мог достаточно объективно. Но между тем, он не спешил выполнять требование Хоука. На самом деле, в голове Брэдигана было очень мало принципов и предубеждений. Будь всё немного по-иному, он бы, наверное, и меч бросил, и на колени бы встал. В конце концов, главное, чтобы смерть прошла мимо. А там уж можно или попытаться отомстить, или попросту забыть о случившемся, если придёшь к выводу, что связываться - себе дороже. Ведь для того, чтобы  спасти свою жизнь, можно пойти на очень многое. И если он не попытался заключить сделку с Ардоским мясником, когда оказался у него в плену, то в большинстве своём потому, что был уверен - живым вырваться всё равно не получится. Смысла-то тогда унижаться? Лучше уж сдохнуть, изображая из себя героя.
Сейчас умирать не хотелось совершенно - у Рори, продевшего долгий путь до Дарингшира, имелся слишком сильный стимул для того, чтобы оставаться в живых. Но очутиться раненным в руках Хоука вместо того, чтобы увидеть блондинку, что так часто посещала его в самых сладких снах - это было бы слишком уж жестокой насмешкой. Никогда, даже в пьяном бреду, наёмник не мог предположить, что всё может обернуться именно так.
   Взгляд серых глаз не отрывался от лица мастера над шептунами.
Вот и всё?..
Рядом стонал крестьянский парень, взывая к Создателю. Испуганно кричал мул. По небу скользили невесомые облака, совершенно не приглушая яркий свет летнего солнца.
Ему нужно было просто проехать мимо, спросить дорогу у кого-нибудь другого. Или уж хотя бы не спешиваться, чтобы ударить замешкавшегося поселянина. Но ведь разве угадаешь, какая мелочь может оказаться решающей в нашей жизни?
-Да пошёл ты.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-18 22:38:56)