Длинная процессия из всадников, идущих по двое в ряд, ни от кого не скрывалась. Солнце играло на доспехах всадников, кроме матовых черных доспехов магистра ордена Красного Солнца. Однако зацеплялось оно за золотые узоры на доспехах, в том числе и символу ордена на кирасе, выполненному из червленого золота. Знамена были с гербами Гвидеона и Дильвейна.
Следом за конницей неутомимо маршировала пехота. То и дело раздавались команды, барабанщик отбивал ритм. По подсчетам Гвидеона помимо него и барона, а также их ближайшей свиты, всего в процессии было порядка двадцати всадников и полусотни пехоты. Такой отряд не мог не привлекать к себе внимания, поэтому и не шел обходными тропами, а с гордо поднятой головой топал по королевскому тракту.
-Ногу держим! Левой! Левой! Взвод!
Взвод ответил так, что мощеная дорога принялась трястись впереди и позади пехтуры. Три синхронных шага полусотни солдат, которые вбивают пыль в камень, или выбивают пыль из камня, кому как больше нравится, слышны были далеко по тракту, потому торговцы и крестьяне на своих телегах сразу же сворачивали на обочину. Важные люди не путешествуют в одиночестве. Особенно лорды Совета Его Величества.
-Сир Аристан,- вдруг прервал молчание Хоул.- простите за нескромный вопрос. Вот если бы вы попали в плен и перед вами стоял бы выбор окончить свой земной путь в петле или стать предателем и шпиком, какой вариант вы бы выбрали?- вопрос был праздным, заданным только для того, чтобы скоротать время и не носил в себе ни малейшего намека на вопрос провокационный, хотя и мог таковым показаться. Оставалось не так уж и далеко. Сущие пустяки.
Барон ехал без шлема, однако шляпу напялил. В последнее время появилась дурацкая мода, якобы, без головного убора мужчина позорит себя. Вздор, конечно, но определенные удобства от ношения шляпы были - солнце не било в глаза и голову не напекало.
В шлеме магистр уже потерял бы сознание. От скуки в дороге и от того, что черный шлем раскалялся, как дьявольская кочерга, которой тот трахал грешников.

Барон остановился у ворот и спешился, бросив поводья пажу. По сторонам от него и чуть позади сразу встали двое - второй паж и верный старый оруженосец.
-Граф Винздор, Ваша Светлость,- произнес барон встретившему их Гидеону.- А мы тут проездом,- не моргнув глазом, сказал полуправду магистр. Он действительно не планировал здесь оставаться надолго. Просто, возможно, если здесь действительно находится кто-то из организаторов покушения, это может стать ниточкой к истине. И может помочь как утопить королеву на суде, который вряд ли ограничится одним днем слушаний, либо вынуть ее чистенькой.- Не помешаем?

-Вы очень любезны, граф,- кивнул Хоул, следуя за Гидеоном. После седла всегда приходится идти неспешно, чтобы расходиться, дать крови вновь нормально бегать по венам. Да и полтора дня в седле с перерывом на обед для немолодого магистра уже были достаточно веской причиной, чтобы прислушиваться к желаниям организма. Совсем недавно, еще с неделю назад, его вид вряд ли внушил бы доверие - впалые щеки, мешки под покрасневшими глазами, растертые костяшками веки... Не очень лицеприятное зрелище. В то время не очень мягкий характер усугублялся еще и раздражительностью от недосыпа и жаждой действия, чтобы не уснуть. За неделю до намеченного выезда барон начал выделять на сон больше времени с каждым днем. И, как результат, сейчас он выглядел вполне здоровым и выспавшимся человеком, немного уставшим с дороги. Он привычно прихрамывал и когда у Виндзора уже могло создаться впечатление, что ему не ответят, барон вдруг подал голос:
-Да здесь неподалеку.. Знаете, весь Ардор на ушах,- присаживаясь и придерживая меч, с которым почти не расставался, произнес он. И тут же сделал жест, долженствующий прекратить действия виночерпия.- Ваше Сиятельство, прикажите слугам позвать моего пажа, у меня есть прекрасное вино, которого вы наверняка еще не пробовали,- дождавшись пока слуга убежит, Хоул продолжил,- Вы ведь знаете, что буквально в ближайшие дни состоится суд над Ее Величеством. Официальный и беспристрастный, как костер инквизиции. Я хотел сказать, как Свет Божий.
Оговорка была не случайной. Впрочем, граф наверняка знал, что обвинителем на процессе будет инквизитор Бофорт. Хоул неспешно вытянул ноги и блаженно оскалился. Да, было приятно вытянуть ноги после многих часов, проведенных в седле. Что ни говори, приятно было и сидеть на плоском массивном стуле после округлого седла.
-Помните, в начале весны на королеву было совершено покушение?- пришел паж с корзиной, в которой было с полдесятка бутылей балморийского вина с лучших виноградников теплого острова.- Я ведь могу вам доверять?- вопрос был риторический, поэтому Гвидеон продолжил, не дожидаясь кивка или заверений в том, что доверие будет оправдано.- Мне удалось прояснить некоторые детали тех событий..
Паж открыл пару бутылей, но разливать вино не спешил, давая вину подышать. Хоул же с задумчивым видом смотрел на явно терзаемого чем-то хозяина замка. Беспокойными думами? Наверняка. Только вот какого рода были те думы? Беспокойство ли за королеву или за свою шкуру? Нельзя было сказать наверняка, не продолжив общения. Гроссмейстер лениво положил ладони на столешницу и равнодушно посмотрел перед собой.
-Нескольким нападавшим не повезло выжить.. Как вы думаете, что они ответили на допросах?
Светская беседа, ничего более. Никаких обвинений, никаких подозрительных взглядов. Однако нельзя было сказать, будто барон Хаафингар не смотрит внимательно за реакцией графа на подобные новости. Если ты не подозреваешь каждого, кто не находится вне подозрений, тебе нечего делать при дворе. Эдакая старая добрая паранойя. Вне подозрений было не так уж и много людей и граф в их число не то чтобы входил.. Барон жестом приказал разливать вино по кубкам. Прекрасное вино из прекрасных виноградников не менее прекрасной хозяйки этих самых виноградников.

Отредактировано Howl Gwideon (2015-05-11 09:40:51)

-Прискорбно, когда некому доверить управленческие дела..- согласно покивал Хоул, не так уж и часто бывавший в своих владениях, доверив своей семье управление делами города и баронства в целом и лишь изредка наведываясь в родные пенаты. Ну как родные.. ставшие таковыми полтора десятка лет назад. Хоул не опасался интриг, потому как понимал, что его братья, кроме одного, не такие уж и глупые люди, чтобы пытаться его объегорить ни за грош. В конце концов, титула они не унаследуют, а если попадутся, то разговор будет очень длинный, неприятный и закончится он очень неблагоприятно. Но об этом никто не узнает. Да и не доверять родным братьям, воспитанных в рамках строгого понимания их отцом о правильности и неправильности..
Хоул взял в руки кубок с балморийским вином, которое разлил его слуга, и, качнув в сторону графа рукой с посудой, кивнул:
-За доверие, Ваше Сиятельство,- и пригубил из кубка.- Между нами тремя, могу сказать вам, что без помощи графа не обошлось. Впрочем, они до сих пор живы. Свидетели, знаете ли, любят недоговаривать, когда находятся в казематах. Так они продлевают свою полезность и, соответственно, жизнь.
Барон мягко улыбнулся одними губами, словно наличие живых пленников было елеем на его сердце. Бальзамом на душе. И тяжело посмотрел на лорда Виндзора.
-Граф, я надеюсь на ваше содействие. Видите ли в чем дело.. Кто-то неизвестный до сих пор собирался устроить.. хм.. неразбериху. Представьте себе, семеро людей в желтых ливреях, которые.. хм.. творят все, что им вздумается. Во дворце, где идет пир в честь турнира. Для чего? Мне видится несколько умыслов и вряд ли хоть какой-то из них можно назвать добрым и законным. И ведь устроивший подобное наверняка знает, что его ожидает за подобный фортель.. И если бандитов, мозгов у которых нет и не было, возможно повесят, то инициатор вряд ли отделается так просто.. Вот вы бы какую меру наказания затребовали для того выродка, что подставил здоровье и благополучие королевы под удар неотесанного хамья?
Барон не стал напоминать, что ему досталось чуточку больше, чем королеве, однако не для того ли жертвуют офицерами, чтобы сохранить короля с королевой?
Хоул вновь отпил из кубка и хищно усмехнулся.
-Знаете, это ведь аристократ с высоким положением в обществе. Достаточно высоким, чтобы дать хамам проникнуть внутрь сада достаточно незаметно..- тяжелый взгляд барона сверлил графа и пытался придавить к земле.- Как вы думаете, мерзавец сам сознается, когда его поймают или придется применять пытки и другие методы дознания?
"Какой-то он.. Дерганный. Места себе не находит, хотя ему-то переживать стоило бы в последнюю очередь."

Отредактировано Howl Gwideon (2015-05-19 16:32:04)

-Вот тут-то и начинается самое интересное, граф,- Хоул отпил из кубка и усмехнулся.- Они говорят, их нанял некто, не назвавший своего имени. Просто разбойники, душегубы, которым в случае их поимки грозила бы петля да и только. Однако они в один голос утверждали, что их наниматель очень.. значительная фигура в Моргарде. И знаете, где они промышляли до того, как попали в королевский сад?
Барон устроил свой подбородок на кулаке, выражая крайнюю степень озадаченности. Впрочем, наносную. Хоул, как ищейка, вцепился в след и не собирался его отпускать. Засранец не уйдет. И дело было не в том обещании, которое дала королева, едва ли не теряя сознание, о его возвышении. Магистр считал, что он и без того изрядно возвысился за свою насыщенную событиями жизнь. Из сына простого кузнеца.. Ну пусть и не столь уж простого, но без благородных корней.. Он стал магистром самого почетного и обладающего наибольшей после короля и королевы властью ордена, он стал рыцарем и бароном богатейшего города в Моргарде. Если его действительно сделают графом, это больше будет походить на сказку. А у всех сказок конец очень и очень дерьмовый. Возможно, принцессам и баронессочкам рассказывают на ночь добрые сказки, но простолюдинам на ночь мягко намекают, что нечего шляться там, где не стоит этого делать. И нечего творить того, чего делать не стоит. На печальном примере, разумеется. И те, кто не усваивают эти уроки - болваны. И герои, если повезет выжить. Но болванами они быть не перестают. Такими как сам Хоул.
-Здесь неподалеку, в Ноксшире. Занимательно, не правда ли? Их поймали и предложили либо тут же отправить в петлю, либо повеселиться на королевском приеме. Думаю, те, кто остался в живых, до сих пор плачут о старой доброй пеньке. Горючими слезами,- подытожил он.- Касательно же их самостоятельного проникновения в королевский дворец, а затем и в сад.. Это исключено. Но, даже если я и ошибаюсь, начальника караульной смены я все равно уже вздернул. Вне зависимости от того, какой именно, проступок он уже совершил и совершенно серьезный.
Гроссмейстер ордена Красного Солнца отстранился от стола и поднялся на ноги, ухватив почти опустевший кубок.
-Прежде чем поделиться с вами своими соображениями и информацией, я задам вам вопрос, граф. Что вы ответили на письмо Изольды Ардерн, посланным ей перед крестинами новорожденных принца с принцессой.
За два десятка лет в ордене в качестве магистра Хоул научился видеть, когда человек лжет. Научился видеть, когда собеседник начинает юлить. Барон презирал пытки, когда режут, тянут, избивают.. Но он умел пытать иначе. Кто угодно сломается, если его отправить в карцер и не давать заснуть неделю, две, три.. Кто угодно даст слабину, если найти рычаг давления на него. В том, что Изольда отослала письма всем более или менее значимым дворянам Гвидеон просто не сомневался. И сейчас он проверял лимит доверия графу Медоу. Стоит ему только замешкаться и.. Хоул был верен клятвам и чтил честь не для проформы.
Было странным, что Аристан не принимал участия в беседе. Впрочем, если Хоул не ошибся в рыцаре, он достаточно умен, чтобы перенимать опыт.

— Ваша Милость, Вы не находите странным то, что они не знали его имени?
Хоул хмыкнул. Стал бы лично он рассказывать какому-то отребью, которое посылает на убой, свое имя и титул? Вряд ли. Глупость это. Причем глупость такая, что может привести на плаху. Это в том случае, если бы Хоул был заговорщиком. Пешки не должны знать, во имя чего ими жертвуют и кто именно это делает. Они просто должны идти вперед.
-Не нахожу, Ваше Сиятельство. Будь я на месте их нанимателя, я и сам бы поступил так же.. Только знаете.. Не каждый богач в праве вздергивать на суку разбойника. Как и не у каждого богача хватит связей провести сброд во дворец незаметно. Вкупе с глупостью.
Он пожал плечами и тяжело шагнул в очередной раз. Хромота - награда за беспечность молодого рыцаря, ставшего спустя почти два десятка лет магистром. Совершил бы он сейчас подобную ошибку? Хоул не знал.
-Давайте разъясним ситуацию, граф,- барон не повышал голос, но в нем отчетливо прозвенела сталь. -Было совершено покушение на жизнь королевы. Совершено, вероятно, случайно, но.
Магистр вперил взгляд в лицо графа и в глазах его теплоты было, как зимой в самых высоких горах во Фйеле - нисколечко.
-Исполнители пойманы и сдают заказчиков с потрохами настолько, насколько они способны это сделать. И все указывает на то, что этот кто-то сидит в Ноксшире. И обладает достаточными связями и состоянием, чтобы мутить воду в столице. А знаете, что самое дерьмовое в этом для вас? В том, что это либо вы, либо кто-то из ваших вассалов. То есть в любом случае, вы виноваты. Но это бы еще половина беды, так ведь вместо того, чтобы рыть землю в поисках засранца, вы сидите и ставите под сомнение полученные долгими пытками и допросами, а иногда и их сочетанием, сведения.
Барон уперся ладонями в стол и чуть наклонился.
Заминка с ответом не прошла мимо внимания Гвидеона. Глазки забегали, а дыхание замерло. Предшественники гнева? Вероятно.
-Могу я взглянуть на письмо? Вы ведь не против?
Предвосхищать ответ он не стал. Наверняка ответ будет таковым, что окажется, будто письмо было тут же сожжено.
-Впрочем, граф, вы ведь знаете, какую должность я занимаю? И столь влиятельный аристократ, как вы, наверняка должен знать и некоторые нюансы ордена, честь возглавлять который возложена Его Величеством на меня?- он вопросительно посмотрел на Гидеона.- Вы ведь не будете против, если я.. хм.. буду исполнять свои обязанности и в ваших владениях?
Вопрос был не риторическим.

Отредактировано Howl Gwideon (2015-06-09 09:12:12)

Хоул смолчал, когда Гидеон Виндзор хохотнул насчет случайного нападения. Неужели он настолько глуп, чтобы не понять, что невозможно было спланировать в тот вечер выход королевы в сад? Если бы сам магистр не решился на разговор с королевой Мод, она бы так и просидела в пиршественном зале. Неужели он не понимает этого или делает вид, что не понимает? Магистр чувствовал, как гнев растекается по венам, как начинает свербеть в груди и чесаться глотка. Однако он силой воли засовывал обратно все эти эмоции, пока что лорд не сказал ничего предосудительного. Во всяком случае, настолько, чтобы за это можно было хоть что-то сделать без оглядки на официоз. Да и не было изначально в планах барона каких-от намерений, кроме как переночевать и отдохнуть у графа. Но его оговорки настораживали. Вкупе с поведением. Для службы любви не требуется, а по законам вассал обязан служить, а не любить. Любить - опционально.
Хоул ничего не ответил насчет документов. Были ли соответствующие документы у главы ордена, который занимается предотвращением и расследованием государственных преступлений и измен? Стопка бумаг, в которых остается только место или имя вписать, написанные и заверенные королем. С его личной и гербовой печатями. На все, так сказать, случаи жизни. В сундучке с хитрым замочком.
-Такое же, какое она слала другим.
-Кому еще она слала подобные письма?- тут же спросил он, заметив оговорку, которую допустил граф. Барон не исключал, что вассалам Виндзора приходили подобные письма, но, как человек подозрительный и в достаточной степени внимательный, он не исключал возможности предательства и в высших эшелонах власти. Ведь единожды в молодом, по сравнению с Хельмом, королевстве уже произошла смена династий не совсем естественным в плане законов, но абсолютно естественным с точки зрения политики способом. И вершили захват власти отнюдь не простонародье. Кто станет утверждать, будто такое не попробуют провернуть спустя полвека в обратном порядке? Война ведется по всем фронтам.- Откуда вам известно, что были еще письма? Почему Его Величество не был осведомлен об этом?- он задавал каждый вопрос по мере ответа графа, как очередной гвоздь в гробовую доску или помост для плахи.- И я отвечу на ваш вопрос, касательно правомерности и законности. Являясь главой ордена, я уполномочен Его Величеством задавать вопросы, допрашивать, пытать и действовать, исходя из ситуации. Ситуация же такова, что вы либо лжете мне в лицо, чего я не люблю, либо недоговариваете. И дело явно касается измены короне. Предательства, если угодно. И да, настоятельно не рекомендую вам поднимать стражу и пытаться брать меня и Его Милость Дильвейна в плен. Предвосхищая, так сказать.
Барон улыбнулся одними губами и посмотрел на сестру графа.
-Скажите, миледи, кто принес это письмо?
Выявить гонца тоже не помешало бы.

-На данный момент я не вижу никаких причин бросаться в мою сторону такими серьёзными обвинениями и практически злословить в чужом доме!
-Гонец, милорд, один из наших. Но он не так давно умер от оспы.
Хоул положил ладони на столешницу и абсолютно непосредственным тоном констатировал:
-А вот и одна из них, Ваше Сиятельство,- Хоул убрал руки со стола и кивнул в сторону сестры Гидеона.- Миледи, присядьте, пожалуйста. Знаете, граф, приезжая в этот дом, я надеялся получить кров до утра и двинуться дальше. Это действительно было так. Не ожидал я, что среди родни Его Величества найдется.. Простите, продажный ублюдок. Но это отступление, которое не обязательно было делать.
Барон переступил с ноги на ногу, отчего золотые шпоры на сапогах в очередной раз брякнули.
-Леди, скажите, и как часто гонец носил письма от Изольды Ардерн? Вероятно, вы даже знаете, откуда он их носил?- тяжелый взгляд барона был холоден, как его прозвище. И тяжел, как наковальня его отца. Нельзя было сказать, что барона обуревают мириады мыслей и эмоций, но это было именно так. Именно мириады даже не эмоций и мыслей, а их осколков, которые додумывались потом, в спокойной обстановке. И частично забывались, теряясь на задворках сознания магистра. В общем и целом, можно было свести к нескольким концепциям все то, что творилось сейчас в голове барона:
Мысли о неожиданности. Кто ищет, тот всегда найдет, но вот где он это найдет? И то ли это, что он искал. Он искал кров и какую-то наводку на возможного предателя, а нашел.. Что он нашел? Лояльного к Изольде графа? Поддерживающего мятеж ублюдка? Хоул на три четверти был уверен, что это именно так.
Вторая состояла в том, что паранойя порой бывает как полезна, она обостряет внимание и заставляет разум судорожно искать возможный подвох, однако иногда она чрезвычайно вредна. Это как.. Навязчивая мысль, липкий страх. Не тот, что помогает юнцам и старикам вершить подвиги, когда страх мешается с яростью. А тот, что облепляет тебя, делая твои руки ватными, а голову мягкой. Когда ужас раздирает твое нутро и ты всегда говоришь то, чего бы не хотел сказать. Потом ты думаешь, что зря это ляпнул, но уже поздно.
Третья была совсем не к месту, но.. Так ли уж невиновна королева, если даже крестный отец ее детей и детей короля оказался не столь уж и чистым на руку.
-Вам, граф, кажется возмутительным, что я злословлю и клевещу на вас в вашем же графстве. В вашем доме. А мне кажется возмутительным, что вы, Ваше Сиятельство, плетете интриги против короля и якшаетесь с его врагами, в его, к слову, королевстве. Какой голубь в вашей голубятне нынче носит весточки нашей уважаемой, как вы выразились недавно, бляди, кажется? Прежде чем вы возмутитесь и сорветесь с места, я напомню вам, что лед под вашими ногами чертовски дерьмово скрипит, граф. Чертовски. Пытки или признание?- он кинул взгляд на сестру графа, а потом на самого графа. Интересная игра предстояла сейчас Гидеону Винзору. Либо смотреть, как его сестру пытают и молчать, либо находиться под пытками самому, возможно, с сестрой, либо.. Сказать. Всего несколько жалких слов, которые уничтожат его, но спасут хотя бы жизни его родни.