Кто скажет, какого чёрта Брэдиган тут делал?
Он прислонился плечом к растрескавшейся коре старого ясеня, совершенно игнорируя присутствие пажа. Разговаривать ни о чём не хотелось...
Хотелось понять, как вести себя дальше.
Графиня разрешила ему остаться. В конце концов, разве не для этого он гнал коня к Дарингширу?
В частности и для этого.
В частности...
Строго говоря, люди, умеющие неплохо обращаться с оружием, при желании всегда могли найти для себя занятие. И оказаться среди челяди графини Ларно не было пределом мечтаний Рори.
Мечтал он о том, чтобы эта женщина всё-таки обратила на него внимание. Странная ситуация, если уж откровенно. Он пришпоривал скакуна, в надежде, что его не прогонят. Но когда эта надежда осуществилась, частенько ловил себя на мысли о том, что ему вновь хочется вскочить в седло и дать коню шенкеля. И просто скакать, куда глаза глядят.
Правда, потом приходило понимание того, что раньше или позже придётся остановиться. И что Брэдиган будет делать тогда? От себя ведь не убежишь.
Ему было необходимо оставаться рядом с этой женщиной. И совершенно невыносимо не иметь возможности до неё дотронуться. Практически безвыходное положение.
Ни уехать, ни остаться...
Настроение, как и прежде, продолжало метаться от самого отчаянного пессимизма к совершенно необоснованной надежде. Рори постоянно повторял себе, что, в конце концов, графиня не зря позволила ему находиться при ней в качестве телохранителя, который мог сопровождать её практически повсюду  - она же знала о его чувствах и не могла не понимать, с какой целью он приехал. Выходит, он мог рассчитывать на нечто большее, чем просто придержать стремя, когда она забиралась в седло, открыть дверь, когда Кристинана выходила из своих покоев или просто молча следовать чуть позади на прогулке?
Да ничего подобного. Быть может, ей просто было занятно наблюдать, как Брэдиган сходит с ума. Казалось интересным следить за тем, как он пытается сдерживать себя, не решаясь лишний раз прикоснуться или сказать то, что может не понравиться хозяйке. Потому что иначе у него не будет шанса и дальше находиться возле неё.
Всегда что-то происходит в первый раз. Вот и Брэдиган первый раз не мог себе позволить вновь открыто и грубо заявить о своих желаниях женщине, которая полностью занимала его мысли.
Хуже всего, что никто больше наёмника не интересовал. Ведь лучше всего, чтобы отвлечься, закрутить весёлый романчик с какой-нибудь хорошенькой поселянкой. Мало ли деревень в этом графстве, мало ли в них красивых девок?
Но вот не хотелось никого больше.
Хоть в петлю лезь...
Наблюдая за отблесками огня, он рассеянно оторвал длинный стебель луговой травы, сунул в рот, разжевал, почувствовав на языке кисловатый привкус сока. Краем глаза заметив, что паж повернулся в его сторону, явно желая что-то сказать, предостерегающе поднял руку.
-Заткнись.
Сейчас был тот самый момент, когда Рори - ненадолго, он это знал - но кое-как примирился с самим собой. Скоро она вернётся. Быть может, потребуется помочь ей забраться в седло. Если повезёт, дотронуться до руки, поймать на себе взгляд зелёных глаз.
Даже предвкушение этого заставляло отбрасывать все прочие мысли, не загадывать ничего наперёд, не пытаться разобраться в перспективах.
Гнедой скакун недовольно прядал ушами. Рори рассеянно похлопал его по шее. Взгляд не отрывался от запущенного старого парка, где скрылась графиня. Как ни старался, он не мог различить ни звука - лишь жужжание шмелей да шелест ветра.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-19 00:53:07)

Ленивое летнее оцепенение - лёгкий ветер, аромат луговых цветов, шелест листвы старых ясеней - нарушил далёкий крик.
Так и должно быть?
Чёрт его знает, что там должно быть. Но не насторожиться Брэдиган не мог.
Если бы графиня оставила его где-нибудь поближе - ох, да чего Рори смог бы там увидеть, что ещё ему не доводилось встречать в этой грешной жизни? - всё было бы куда проще.
Теперь оставалось лишь догадываться.
Но в любом случае, лучше проявить излишнюю бдительность, чем необоснованное легкомыслие.
Не потому что наёмник  боялся лишиться причитающегося ему гонорара. О деньгах он в последнее время не думал - за недавнюю работу в Моргарде Брэдиган получил достаточно золота. И теперь мысли его занимала исключительно графиня. Кажется, она что-то там была должна заплатить Рори за его службу. Но уж на этом он точно не останавливался.
-Арбалеты заряди. - Коротко бросил телохранитель пажу. Он скорее готов был вызвать неудовольствие и появиться не вовремя, чем предположить, что Кристиане что-то угрожает, и остаться стоять на месте. Сам же принялся отвязывать гнедого скакуна от  ветки дерева, что под собственной тяжестью опустилась почти до земли.
    Именно в этот момент он и увидел леди Ларно. Не стоило быть слишком уж проницательным, чтобы догадаться - ситуация действительно вышла из-под контроля. Он узнал бы эту женщину из тысячи, даже не сними она маску. На её спутницу  в первый момент Рори не обратил ни малейшего внимания.
Первым - и в общем-то самым естественным, самым понятным - импульсом было схватиться за меч и разобраться с теми, кто посмел напугать его графиню. Раз уж она бежала, стало быть, оказалась напуганной. Но Рори пока даже не попытался взяться за рукоять меча. Да, он частенько подчинялся своим порывам. Но лишь тогда, когда на кону стояла его собственная жизнь.
-Сколько человек?
Его скакун уже стоял чуть поодаль, теперь же Брэдиган рванул поводья лошади, что принадлежала Кристиане. А в следующий момент легко подхватил женщину, помогая ей забраться в седло. Сейчас, как ни странно, у него получалось думать связанно и чётко. Тело не могло не отреагировать на прикосновение к мокрой тунике, под которой так легко было почувствовать тепло её кожи. В какой-то момент стало попросту трудно вздохнуть. Сладкий летний воздух показался до странности густым и неподвижным. А сердце словно бы остановилось, после чего вновь принялось отчаянно и жарко пульсировать, отдаваясь в висках.
Но это не сказывалось на способности рассуждать.
Если ты побывал в бесчисленном количестве переделок, в критических ситуациях можешь мыслить отстранённо и ровно. Так, словно наблюдаешь за происходящим со стороны.
Благодаря маске, Кристинану не смогли бы узнать. Значит, опасными свидетелями эти мужики не являются. А если и являются, их потом легко можно будет перерезать по-одному. В подобной глуши новостей не скрыть. О происшествии начнут говорить. И прикончить нескольких болтунов - дело несложное. Особенно, если нападения они не ожидают.
Брэдиган помог запрыгнуть в седло и Эве - строго говоря, ему было жаль тратить время на девчонку в тот момент, когда оно было действительно дорого. Но, судя по всему, девчонка эта для чего-то требовалась графине.
-Держитесь поближе ко мне, не отрывайтесь далеко.
Оказавшись на спине гнедого жеребца, Рори протянул правую руку в сторону Рика. И когда паж вложил в неё заряженный арбалет, лишь кивнул.
-Я эти места знаю плохо, вам решать, куда уходить.
Если бы там оказалось трое-четверо простолюдинов, Брэдиган и не переживал бы. Справился бы легко и оставил бы лежать в этой роще. Или даже не поленился бы и прикопал, чтобы трупы не вызывали ненужного внимания.
Но несколько человек в доспехах, обученные правилам боя... От них лучше скакать, куда глаза глядят.
Не то, чтобы Рори боялся встретиться с противником, что превосходил его по силам. Просто он слишком хорошо помнил, как из-за беспечности Дера чуть больше года назад один из головорезов поднёс тесак к горлу Кристианы.
Обычно на чужих ошибках не учатся. Но и здесь бывают исключения.
Я их убью. Потом. Всех до одного.
Очевидно, погоню следовало ожидать со стороны парка. В роще пока что всё было тихо. Стало быть, следовало прорываться через неё.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-21 01:49:55)

-Двое - уже не так плохо.
Действительно, могло бы быть и куда хуже - если бы преследователей, например, оказалось человек пять. Там уж пришлось бы надеяться лишь на то, что скакуны из конюшни графини Ларно вынесут. Вступать в схватку при подобном положении вещей было бы чистейшей воды самоубийством. Хотя...
Хотя шанс всегда есть. Главное выбрать правильную тактику.
Когда тебя ищет королевская стража, когда за твою голову объявлена награда, ты обычно стараешься научиться небольшим хитростям в плане ведения боя. Особенно если частенько приходиться встречаться с противником, что явно имеет преимущество в численности. Так что подвиги на большой дороге не прошли бесследно.
Двое...
   Надо, как следует, пришпорить лошадей, и если неожиданно появившиеся приверженцы истинной веры - или просто любители поразвлечься, обрадовавшиеся возможности полюбоваться красотками в мокрых туниках - захотят продолжить погоню, следует дать им почувствовать собственную силу. Опьяниться предвкушением победы. Потерять осторожность. Да и действительно, кого бояться? Пара безоружных женщин, пара всадников, что их сопровождает. Ну, кто здесь может дать отпор благородному барону, что на своей земле ощущает полную безнаказанность?
Разумеется, один из преследователей чуть поотстанет, но разве они станут обращать на это внимание? Если ты видишь перед собой собой загнанную добычу, охотничий кураж обычно перекрывает все прочите чувства.
   И вот тогда, когда противники уже будут чувствовать себя победителями, следует стремительно развернуть коня. И атаковать. Перебить по одному врагов, что совершенно не ожидают ни малейшего отпора и потому попросту не готовы отразить его.
   Сколько уж раз подобный - не слишком честный, как и все разбойничьи приёмы, но эффективный - подход к делу срабатывал.
   Мог сработать и сейчас.
   Впрочем, ввязываться в бой Брэдиган не стремился. Он лишь чуть раздражённо качнул головой, слушая причитания девчонки.
Давайте ещё сопли попускаем для полноты картины. У нас времени-то мешок, чтоб тебя инквизиторы драли!
Конечно, ничего подобного вслух Рори не произнёс.
-Борх, значит...
Имя наёмнику ничего не говорило. Между тем, ему было совершенно безразлично, с кем предстоит иметь дело. Барон, герцог, сам король Чарльз. Плевать, по крупному-то счёту. Разве что с королевской стражей связываться было бы слишком опасно.  Однако суть состояла в том, что этот человек мог стать опасен. Четыре года - срок немалый. Узнать кто скрывался под маской практически невозможно. А уж однозначно утверждать - тем более. Но при этом кому нужны лишние разговоры в Дарингшире? Будет куда лучше, если сплетни о ведьмах вообще не коснутся владений Кристианы.
Так что Борха - и его неведомого спутника, имя которого не составит труда узнать - Рори уже мысленно записал в покойники.
Что ж, шахта, так шахта. Укрытие неплохое.
Брэдиган дал коню шенкеля, чтобы не отстать от леди Ларно. Но при этом всё-таки следил за пажом и Эвой. Будет совсем нехорошо, если кто-то из них попадётся в руки барона.
Проще пристрелить.
Он сжимал левой рукой поводья, держа в правой заряженный арбалет. Летний ветер бил в лицо, а опасность лишь делала все ощущения более яркими.  Синее небо, чёрные стволы деревьев, серая земля, покрытая сочной травой. Глухой стук конских копыт.
В подобные моменты нет страха. Есть цель - и только. Сейчас целью было добраться до шахты.
Точнее, даже нет. Самым важным было дать возможность добраться туда Кристиане.

Поспешил он с приказом зарядить арбалеты. Мало того, что неудобно было управлять скакуном, держа поводья лишь левой рукой, так ещё и правая начала уставать под тяжестью оружия. Впрочем, не самая большая проблема. Оказаться неготовым к нападению всё-таки было бы куда хуже. Пару раз Рори едва сдерживал себя от того, чтобы повернуть жеребца и встретиться с преследователями лицом к лицу. В такие моменты он лишь сильнее ударял сапогами по конским бокам, убегая не столько от местного барона, сколько от искушения. В конце концов, все мы смертны. И меньше всего Брэдигану сейчас хотелось умереть, оставив графиню наедине с этими людьми. Ведь ни пажа, ни, тем более, перепуганную девчонку, нельзя было серьёзно принимать в расчёт...
Поэтому приходилось убегать, радуясь туману как ещё одному шансу оторваться от погони...
   Наёмник обернулся, оценивая расстояние, что отделяло их от всадников. Возможность скрыться имелась. Тем более, что Кристиана явно знала нужное направление. Рори старался держаться чуть позади леди Ларно - примерно на расстоянии лошадиного корпуса. Так он был уверен, что появившиеся словно бы из неоткуда противники не сумеют настигнуть его графиню, минуя самого Брэдигана. Да и если бы вдруг им пришла в голову идея выстрелить -  теперь можно было лишь различить не слишком чёткие силуэты, о вооружении приходилось только догадываться - попасть в Кристиану было бы куда труднее...
   
   ... Услышав приказ, он спрыгнул на землю - под сапогами заскрипели мелкие камни - и приблизился к девчонке, которая, кажется, и впрямь готова была упасть с седла. Потянул на себя левой рукой. И когда Эва почти безвольно соскользнула вниз, равнодушно прижал к себе. Если она так важна для леди Ларно - что ж, пусть живёт. Хотя по скромному мнению Брэдигана, девочка представляла собой обузу. Избавиться от неё было бы и проще, и логичнее.
-Тихо. Сиди здесь... - он заставил Эву присесть на один из камней. Наклонился ниже к ней, почти касаясь губами волос. - Издашь хоть звук, сам тебя убью.
Его голос звучал едва слышно. Вряд ли кто-то кроме дочери барона смог его различить. 
Мгновение-другое Рори просто пытался привыкнуть к темноте. Затем, стараясь ступать, как можно осторожнее, приблизился к Кристиане. Арбалет в этот момент он опустил - и рука отдыхает, и болт, случись по ошибке зацепить спусковой крючок, уйдёт в землю.
Обернувшись назад, Брэдиган понял, что выход выделяется светлым пятном. Ночное небо казалось синевато-серым на фоне чёрных сводов заброшенной шахты.
Обычно наёмник старался быть в курсе того, ради чего рискует своей головой. Ну, что ради денег - это и так понятно. Но всё-таки лучше знать, во что ты ввязываешься. И с какой стороны можно ждать неприятностей.
С графини он таких пояснений и не требовал. Хотя и не первый день жил на свете - в общих чертах мог сообразить, что к чему. Именно поэтому уже и приговорил мысленно Люциуса Борха...
Но вот сейчас ему хотелось только одного - чтобы опасность прошла стороной, чтобы она даже слегка не сумела коснуться этой женщины. Рори  не умел молиться, и практически никогда этого не делал. Между тем, он готов был поклониться какому угодно Богу, лишь бы преследователи отстали. Как бы всё тогда получилось просто - проводить всех в относительно безопасное место. Вернуться к замку. И подождать этого ублюдка где-нибудь в зарослях...
Впрочем, не всем нашим мечтам суждено осуществиться. Сначала Рори услышал их голоса. Потом, судя по звуку, пришёл к выводу, что всадники спешились.
Темнота - лучший твой друг. Это известно каждому разбойнику, каждому убийце. Брэдиган не был здесь исключением. И до него слишком ясно доходило, что время теперь работает против них. Если Борх и его спутник войдут в шахту, раньше или позже их обнаружат. А принимать бой следует тогда, когда это удобно тебе. А не когда его навязывает неприятель... Тем более, что лошади в любой момент могли выдать беглецов.
Стоя справа от графини, что пока оставалась в седле, он протянул левую руку, коснулся её колена, едва прикрытого мокрой ещё туникой - край плаща Рори без всякого смущения отбросил в сторону. Это был доверительный, успокаивающий жест. Ну, а ещё и небольшая награда - когда знаешь, за что дерёшься, всё получается куда лучше. А в следующий момент он вытащил нож из-за голенища. Перехватил его за лезвие и протянул женщине.
-На всякий случай.
Он видел однажды, как графиня управляется со стилетом. И при самом плохом раскладе, у неё ещё будет шанс.
А затем Рори пошёл к выходу. Быть может, преследователи и могли услышать, как хрустит гравий у него под сапогами. Но это лишь убедило бы их, что они взяли правильный след.
Судя по всему, противники особым умом не отличались. Иначе для чего они вообще ввязались в эту историю? Поиметь хорошеньких женщин? Да мало ли поселянок в деревнях, мало ли шлюх в ближайшем городе? Если тебе не принципиально, кому задирать юбку, смысла-то рисковать?
Поймать ведьм? Да на кой чёрт, если за это не платят, как платили в своё время самому Рори?
Полудурки...
Заметив две человеческие фигуры у входа - они отчётливо выделялись на фоне летного неба - Брэдиган остановился. Вскинул арбалет. Неторопливо прицелился, надеясь, что до сих пор остаётся невидимым. А потом выстрелил, метя в грудь тому, кто отважился войти первым.  Наёмник не был лучшим стрелком Хельма, предпочитая обычно ввязываться в ближний бой. Но всё-таки обращался со стрелковым оружием неплохо. И сейчас он старался попасть в грудь одному из неприятелей. Расчёт был прост - болт может пробить даже кольчугу. И уж в любом случае остановит человека, сбив с ног. А вот в голову не факт, что попадёшь.
Ещё даже не поняв, насколько метким был его выстрел - тут уж делать нечего, перезарядить всё равно не успеет - Рори отбросил арбалет в сторону и выхватил из ножен меч.
-Эй, мы и правда тут. И очень вас ждём.
И он, уже не пытаясь оставаться незамеченным, бросился к выходу, ощущая в руках привычную тяжесть клинка.
Хотелось только одного - убивать. А дальше уж как получится...

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-23 23:59:01)

Всё происходило слишком быстро. Стоило Брэдигану отбросить арбалет, чтобы встретить второго противника, в шахту залетел факел. Рори только отметил про себя, что идея оказалась стоящей. И если бы он не был уже у выхода, подобный маневр дал бы возможность преследователям взять их практически голыми руками - ослеплённый неожиданной вспышкой, находясь рядом с испуганными лошадьми, наёмник уже не сумел бы выстрелить хотя бы относительно метко...
На миг Рори остановился, не зная, что предпринять дальше. Обернулся, услышав возгласы, что раздавались у него за спиной. И успел заметить лишь перепуганного пажа, который в отблесках факела пытался справиться с обезумевшими скакунами. Как ни странно, первым порывом было кинуться обратно, чтобы помочь Кристиане. Ведь в конце концов, если с этой женщиной что-то случится, всё потеряет смысл. Не к чему будет стремиться. Не на что надеяться... Осознание этого было настолько чётким, что на месте помогла остаться лишь привычка быстро оценивать ситуацию.
Рори успел заметить, что арбалетный болт всё-таки вывел из строя одного из неприятелей. С его стороны, судя по всему, уже можно не ожидать нападения.
Что может сделать второй?
Здесь, на самом деле, не угадаешь. Но есть вероятность того, что он захочет привести подмогу. Или попросту сбежать, бросив раненого спутника. Пожалуй, на его месте сам Брэдиган так бы и поступил, если бы почувствовал, что погоня за ведьмами стала очень опасной.
И уж после того, как шахту озарил факел, отпускать этого человека было чистейшей воды самоубийством - если уж графиня узнала Борха, то был очень большой шанс, что и барон раньше или позже вспомнит всадницу.
   ...Но всё-таки некоторые решения даются нам с огромным трудом. По всему выходило, что надо дать возможность Рику разобраться с лошадьми. В конце концов, не зря же ест свой хлеб, можно на мальчишку хоть в чём-то положиться?
Наверное, можно.
Только вот наёмник не был готов доверить ему жизнь графини.
Из оцепенения вывела лошадь, что пронеслась мимо, едва не сбив Рори с ног. Он инстинктивно отпрыгнул, заметив, что второй противник тоже выхватил клинок.
Значит, убегать ты не собираешься, ублюдок. Уже хорошо.
Строго говоря, барон - или его помощник - и определил окончательно выбор наёмника. Повернуться спиной к человеку с мечом было бы верхом глупости - и сам умрёшь, и Кристиане ничем не поможешь.
-Давай, иди сюда, недоносок.
Отчаянная ругань раненого раздражала. Но отвлекаться на то, чтобы добить его сейчас было попросту невозможно. Некогда было даже представить себе, как перерезаешь ему глотку. Всё приятное следует оставить на потом. Если оно будет - это "потом".
Он с облегчением услышал голос леди Ларно. Во всяком случае, если она и оказалась ранена испуганными животными, то, вероятно, несильно.
Затем факел погас. Рори вновь мог видеть лишь силуэты людей, пустившихся недавно за ними в погоню.
Ждать, пока противник нанесёт первый удар, Брэдиган не стал. Сам рванулся к нему навстречу, подставляя клинок, чтобы отбить атаку и отбросить оружие преследователя в сторону. Таким образом меч самого Рори прошёл чуть наискосок - снизу вверх и слева направо. А в следующий момент, самым естественным образом продолжая это движение, он чуть приподнял руку, стремясь врезать неприятелю навершием в челюсть.
И здесь всё зависело от того, насколько удачным получится его выпад - будь при Брэдигане щит, или хотя бы кинжал в левой руке, он был бы почти уверен в исходе схватки. Тогда как сейчас, если неприятель останется в сознании, он вполне может попытаться воткнуть отточенную сталь ему в грудь.
Рори не мог этого не предвидеть. Как не мог быть уверен в том, успеет ли отразить это возможное нападение.
Но здесь уж приходилось идти на риск. Драку надо было закончить как можно быстрее.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-04-25 22:28:58)

-Перестань… - Глядя на раненного противника, Рори безразлично махнул левой рукой, в правой всё ещё сжимая окровавленный клинок.
В Хаафингаре ему и не такое приходилось слышать. Правда, там его проклинали крестьяне, чьи дома Брэдиган сжигал, а родню сажал на колья или вешал у околицы. – И на счёт шлюх ты ошибся.
Ярость, что сопровождает каждую драку, частенько помогая оказаться в числе победителей, ещё не прошла. Признаться, наёмник с удовольствием пообщался бы подольше с недавними преследователями. Так, чтобы смерть их не была особенно быстрой и заставила очень сильно пожалеть о том, что они просто не проехали мимо, сделав вид, будто не заметили женщин в заброшенном парке. Например, можно было отрезать у них через определённый промежуток времени по пальцу, затем перейти на уши и нос, а уж потом, выколов глаза, перерезать и горло. Или развести костерок и подвесить пленных над углями, примерно так, как иной раз подвешивают бараньи туши, поджаривая со всех сторон. Разница заключалась лишь в том, что убил бы их Рори лишь после подобного представления…
Он на миг обернулся, когда огонь вновь осветил своды шахты. Заметил, что Кристинана приближается к ним, но затем вновь переключил внимание на недавнего противника
-Я ж сказал, твою мать, заткнись.
Очередная порция брани заставила Брэдигана лишь с досадой покачать головой. Сейчас впору было умолять сохранить им жизнь, а настраивать ещё больше против себя.
Хотя… Куда уж больше?..
Лишь при мысли о том, что барон и его спутник хотели причинить вред графине – выдать как ведьму инквизиторам или просто поразвлечься вдали от посторонних глаз – было очень трудно сдерживать подступавшее бешенство. И больше всего он боялся, что женщина решит проявить милосердие и захочет оставить раненым жизнь. Потому что в таком случае, зная, насколько эти люди могут оказаться опасны в будущем, Рори не подчинился бы.
Так что, услышав приказ, лишь улыбнулся.
-Сегодня твой день. Сдохнешь легко. Благодари за это ведьму.
В следующий момент он нанёс противнику новый удар – колющий, в грудь, чувствуя, как под напором стали ломаются рёбра. А затем шагнул к тому, кого первым подстрелил из арбалета. Наклонился, схватил за волосы, откидывая голову назад, и спокойно провёл клинком по горлу.
Равнодушно вытер о его одежду меч.
-Эй, приятель, - бросил он вглубь шахты, обращаясь к Рику, - срежешь у них кошельки и соберёшь всё золото. Если перстни не получится снять, отрубай вместе с руками.
Барона в любом случае буду искать. Тем более, что лошади могли раньше или позже выйти к замку, двигаясь знакомой дорогой – оставлять их себе значило подвергаться лишнему риску, кто-нибудь потом мог узнать скакунов. Выходит,  если будут обыскивать местность тщательно, есть шанс обнаружить и тело Борха. Пусть думают, что тот напоролся на грабителей – к леди Ларно этот след точно не приведёт. А если повесят пяток-другой бедолаг, что промышляют на большой дороге, как это делал когда-то сам Рори, наёмник точно не заплачет.
Убирая меч в ножны, обернулся к графине.
-Вы думаете, что прямо сейчас ехать в замок будет…
Договорить Брэдиган не успел. Несколько шагов –  и он уже оказался рядом, подхватывая Кристиану и прижимая к себе.
-Что такое? Всё же хорошо, всё уже закончилось.
До этого он обнимал эту женщину лишь год назад, под кроной старого раскидистого дуба, где она и бросила Рори на утро. Воспоминания об этом приходили порой в беспокойных снах, будоражили долгими зимними вечерами, нарушали душевное равновесие пьяной весной, что запомнилась запахом дыма и долгими скитаниями по моргардским лесам.
Пальцы коснулись чего-то тёплого и липкого. И, разумеется, Брэдиган сразу понял, что это кровь. В неярком свете факела попытался осмотреть рану на руке графини.
-Не слишком глубокая, но перевязать надо. Как только выберемся отсюда. А то всех камнями завалит. Вы идти можете?

Разумеется, он всё прекрасно понимал - и то, что убийство барона совсем не одно и то же, что убийство какого-нибудь бродяги, и то, что сегодня они все чудом избежали обвинения в колдовстве и, стало быть, весьма близкого знакомства с инквизиторами, о методах работы которых Рори знал не по наслышке. И, в первую очередь, то, что дольше медлить было нельзя. Шахта, вероятно, пустовала слишком долго. И сгнившие опоры могли не выдержать, обрушившись в самый неподходящий момент.
Понимал, но поделать ничего не мог.
Стоял на месте, всё ещё прижимая к себе графиню, и пытался сосредоточиться на том, что она говорит. Азарт погони и недавней схватки продолжал кружить голову. Опьянение, что дарила пролитая кровь, и не думало проходить. А тело Кристианы, скрытое лишь туникой, оказалось теперь так близко, что Брэдиган никак не мог до конца поверить, что происходящее, на самом деле, не сон. Грань между реальностью и иллюзией стёрлась настолько, что впору было действительно усомниться - не пребывает ли он в одной из тех жарких ночных грёз, что стали слишком уж отчётливыми и яркими, с тех пор, как Рори пересёк границу Дарингшира.
-С инквизицией не шутят, я знаю. Только мне без разницы. Я всё сделаю, лишь бы только...
Лишь бы только - что? Найти возможность получить эту женщину?
Он едва не сказал нечто подобное. Вовремя замолчал, вспомнив, что они здесь не одни. Вряд ли леди Ларно захочет услышать такие слова при посторонних, пусть это и были всего лишь паж и Эва, которые уж точно не станут болтать об увиденном, ведь тогда пришлось бы рассказать и о том, что они замешаны и в ереси, и в убийствах. Тем не менее, Рори удержал готовое вот-вот сорваться признание. Разве что на миг наклонил голову, мимолетно дотронувшись губами до ещё влажных золотистых волос и коснувшись дыханием её щеки.
Так, всё. Надо уходить...
Но пока что он попросту не сумел бы уйти. Случаются такие моменты, когда разум совершенно не в состоянии контролировать тело, которое слишком уж остро реагировало на присутствие графини. Здесь Рори ничего не мог поделать, хотя где-то на самом краю сознания начинала подниматься мутная волна злости на самого себя.
Действительно, разве мало ему было общения с моргардским мастером над шептунами? Тот день - несколько часов ада, залитого яркими лучами весеннего солнца - должен был бы раз и навсегда расставить всё по своим местам. Тем более, что раньше у Брэдигана имелась очень весомая причина, для того, чтобы идти на риск - золото.
Но, оказывается, всё было куда сложнее. И наёмник однозначно не сомневался - даже если бы он достоверно мог знать, что закончит свои дни где-нибудь в подвалах инквизиции, то всё равно не повернул бы назад. Что ни говорите, достойная причина, чтобы считать себя окончательным дураком.
Между тем, злость утихла, едва заявив о себе. Не до того. Пытаться подвести основание под собственные поступки можно будет и после, на досуге, лежа без сна в постели и глядя в потолок.
-Это правда. Я всё сделаю, чтобы ты... - он шумно вздохнул и поспешил поправиться. - Чтобы вы были в безопасности...
Кристиана оказалась права. Дальнейшие объяснения были не нужны. Она не могла не знать всё то, что Рори намеревался сказать. Он, собственно, и не скрывал своего отношения, хотя и думал, что до его чувств никому нет никакого дела.
И когда женщина отстранилась, удерживать её не стал. Разве что рука его едва ощутимо опустилась по её спине на мгновение задержавшись на талии и легко погладив скрытое тонкой тканью бедро.
Вопрос ненадолго поставил в тупик.
Какая разница сколько мне лет?
-Ну... четыре десятка точно есть. А что?
И прежде чем графиня успела ответить, свистнул, подзывая к себе коня. Подобный свист не раз и не два можно было слышать и на дорогах Лесного Королевства, и в Хельме. И обычно он означал начало нападения на не слишком хорошо вооружённых и относительно не бедных путников.
Когда скакун остановился рядом, Рори улыбнулся.
-Я всегда беру с собой верёвку. Мало ли... - после чего взял закреплённый позади седла плащ, что захватил на случай летнего дождя, и набросил на плечи женщины. - Мне кажется, будет разумнее послать в замок Рика, чтобы он привёз подобающую одежду или вернулся с каретой. Пока что в лесу вам ничего не угрожает. Главное обработать рану. Вы потеряли немало крови.
И, сняв моток верёвки, обернулся к пажу:
-Эй, иди сюда, поможешь мне затащить этих ублюдков поглубже в шахту.
Хотя кошельки срезать - всё равно не лишнее. Чего добру пропадать? Тем более - чем чёрт не шутит - если их вдруг откопают, то смогут определить, что кто-то над ними неплохо поработал, прежде чем завалить камнями.