День выдался поистине удачным для охоты. Погода словно благоволила графу, однако это было единственным подарком, на который он мог рассчитывать сегодня. А дело все было в том, что соседей по сей день волновало, что граф до сих пор не женился вторично и явно не из-за скорби по своей леди, которая, впрочем, народной любви так и не снискала. Конечно же, любой шанс представить Лионелю своих дочерей, будь то трепещущие белокурые барышни или роковые пятнадцатилетние кокетки со смоляными кудрями, старались использовать по максимуму.

Лионель в силу не то чувства такта, не то извечной любви к наблюдению за животным миром нескончаемых попыток подсунуть себе очередную девицу на выданье не пресекал. Но в то же время и надежд никаких не давал. В конце концов, девушки далеко не всегда его забавляли. Находились среди них не по годам умные создания, которых было временами любопытно послушать. Однако сегодня судьба решила над ним посмеяться. Дочь барона Форнея, пышущая румянцем Элиза, к несчастью, была дружна с его сестрой Мариэттой, приехавшей погостить. Так что, когда сестра пожелала отправиться c ним на охоту, в довесок пришлось еще и брать с собой леди Форней и служанку Коринну для удовлетворения срочных нужд обеих барышень, если оные возникнут. Не сказать, чтобы все это вдохновляло Лионеля, но в то же время ситуация не доставляла настолько ощутимого дискомфорта, чтобы отказывать сестре в маленькой радости. Интерес у Мариэтты имелся, конечно же, шкурный: все-таки приятно видеть в женах брата любимую подругу, а не смазливую девицу, с которой они будут драться за внимание Лионеля, применяя всевозможные способы: от мнимой болезни и слабости до подлейшего удара в спину, которому уже сложно что-либо противопоставить, - беременности.

Огромный вепрь - главный приз сегодняшней охоты - был побежден и сражен рогатиной, но сколько же ушло сил на то, чтобы его загнать. И это не говоря о том, что Лионель лишился двух борзых из пяти. Зверь, не собиравшийся сдаваться, вдруг перешел от защиты к нападению. Он поддел клыками одну собаку и швырнул ее оземь, а второй распорол брюхо. Тем не менее в конце концов его удалось настигнуть, но погоня совершенно лишила Лионеля и его спутников сил. На дам было печально смотреть, и если Мариэтта никак своей усталости старалась не демонстрировать, то ее подруга демонстративно вздыхала и закатывала глаза. Решено было сделать привал на лесной поляне. Неподалеку мирно журчал ручей. Мужчины были заняты осмотром добычи, дамы же предпочли остаться в своем тесном кругу.

Лионелю хотелось поговорить с сестрой и объяснить ей прямо, что в услугах свахи он пока не нуждается. Разумеется, сделать это как можно мягче. При всех прочих достоинствах леди Форней обладала одним неоспоримым недостатком - в ее присутствии у Лионеля начинала болеть голова, а на душе скребли кошки. И если это можно было терпеть, пока она молчала, то теперь, когда леди Элиза страдала так, что это наверняка слышали все лесные обитатели, положение дел становилось невыносимым.

Однако внимание направлявшегося к устроившимся в тени раскидистого дерева девушкам Лионеля привлекли голоса, доносившиеся чуть дальше их маленького лагеря. Голоса были женские, и это не могло не радовать. Равно как не могло и не заинтересовать. У ручья Вильфор застал двух дам: одна опиралась на руку второй и, вероятно, совсем ослабела. Первая же... первая не могла не привлечь к себе внимания. Причем для этого ей не нужно было делать ровным счетом ничего. Она была поистине хороша. Рыжие кудри, белоснежная кожа, большие глаза и премилые ямочки на щеках. По одежде и правильной осанке можно было понять, что перед ним девица благородного происхождения. Ничего типично гасконского в незнакомой барышне не было.

- Прошу прощения, - обратился граф к дамам. - Я не хотел вас напугать. Все ли в порядке с вами, леди?  Здесь неподалеку расположились мои друзья и верные мне люди. Не нужна ли помощь?

Рыжеволосая красавица по крайней мере откликнулась, а не отвернулась, безжалостно оставляя Лионеля страдать наедине со своим горьким фиаско. Это уже было чрезвычайно великодушно с ее стороны. Можно было коротко кивнуть и оставить прекрасную деву разбираться со своей не в меру чувствительной компаньонкой самостоятельно, но так поступил бы человек низкий и подлый. К таковым Лионель себя не причислял. Пока.

Впрочем, Вильфор даже не успел повторно предложить свою помощь. Она и так пригодилась бы, судя по тому, как резво потеряла сознание дама постарше. Видимо, уж очень надеялась быть спасенной прекрасным... ну, не принцем, но по крайней мере графом. Довольно симпатичным, если оценивать себя трезво. Лионель как раз и оценивал. А потому в несколько быстрых шагов преодолел расстояние, отделявшего его от попавших в беду незнакомок.

- Конечно же, вы можете на меня рассчитывать, - кивнул Вильфор. Он быстро оценил поле действий. Не сказать, чтобы сомлевшие дамы были его профилем, сестры отличались исключительно крепкими нервами и по любым поводам в обморок не падали. Но и на старуху бывает проруха, этой участи не избежать. Свернув свой плащ и постелив его спутнице рыжеволосой леди под голову, Лионель отвлекся на какие-то несколько мгновений, осторожно похлопал женщину по щекам, чтобы привести в чувство, однако за это краткое время успело произойти невероятное количество событий. Он мгновенно обернулся, услышав девичий крик, и метнулся в сторону зверя, прыгнувшего на беззащитную девушку. В этот момент Лионель не думал ни о чем, кроме того, чтобы не опоздать. Ни крика, ни шепота не сорвалось с его губ. Однако меч так и не пригодился.

Граф выволок ослабевшую девушку из-под изрядно потяжелевшей волчьей туши и лишь тогда обратил внимание на грозное оружие, которым был бесстрашно сражен волк. Им оказалась самая обыкновенная женская шпилька. Подумать только, какая мелочь может порой помочь в схватке со зверем. И как много храбрости таилось в этой девушке, совсем еще девочке с вида. Мариэтта была немногим старше незнакомки, но Вильфор сильно сомневался, что сестра бы смогла сохранить в себе столько мужества, чтобы атаковать первой. Он был восхищен, если не сказать "сражен".
- Леди? Только не бойтесь ничего, опасность позади, - Лионель поднял упавший на траву смятый белый платок, быстро опустил его в воду продолжавшего весело журчать ручья и осторожно стер с лица девушки кровавое пятно. - Похоже, помощь сейчас нужнее вам, нежели вашей компаньонке. Вы можете встать? Мои спутники недалеко, у сестры точно есть нюхательная соль, так что без внимания ваша любезная дуэнья не останется. Эй! - крикнул Лионель. - Кто-нибудь! Бернард!

Вильфор со всеми предосторожностями поднял девушку на руки, стараясь не причинить ей лишней боли и справедливо рассудив, что ей лучше немного повременить с ходьбой. Лучше было хотя бы вернуться туда, где приходила в себя ее спутница, чтобы не потерять из вида обеих дам.
- Вот видите, с вашей компаньонкой ничего не сталось, - попытался успокоить граф рыжеволосую девушку. - Я - Лионель Вильфор, граф Грайстоншира, а вы - самая смелая и отважная леди, которую мне доводилось встречать. Дайте мне вашу руку, вы... немного испачкались, - обратной стороной платка он стер начавшую запекаться кровь с ладони незнакомки и заметил перстень на тонком пальце. Фосселеры. Как все-таки ему повезло, что леди не пала жертвой волчьих клыков, в противном случае, если бы еще и граф не успел ее защитить, гнев Лестера Фосселера обрушился бы на его голову, а это чревато. И о последствиях подобного Вильфору думать вовсе не хотелось.
- Кем бы вы ни были, я более не допущу, чтобы на территории Гасконии с вами еще что-то приключилось, леди. Ни при каких обстоятельствах. Друзья милорда Фосселера - мои друзья.