Это был противный холодный пасмурный день, с запада веял сильный влажный ветер, делая мороз, который и до того пробирал до костей, еще сильнее. Неферт не любила зиму. Не любила этот гадкий холод, не любила снег, не любила влажную погоду. Ей, балморийскому цветку, привыкшему к солнцу и теплу, было тяжело переживать темные и холодные месяца.
Еще больше Неферт не любила проводить это время в дороге. Особенно, если путешествовала она не в теплой Атлантии, а в северной Гасконии.
Впрочем, выбора не было.

В Палантир Неферт прибыла к полдню. Человека, который направлялся к мастеру над шептунами, могущественному графу Стоуну, никто не осмелился задерживать и женщина спокойно добралась до замка, где ее провели в кабинет. Графа еще не было, сказали, что он скоро подойдет. Гостье предложили грог, чтоб согреться, но она с улыбкой отказалась. Кто знает, что ее ждет, лучше сохранить голову как можно более чистой.
... Было ли предложение прибыть в Палантир приказом, Неферт не знала. Но рисковать не стала и теперь дрожала в ожидании - то ли от холода, то ли от страха. Давно, ох как давно ей не было так страшно. Хозяйка торгового дома не встречается с советником и шпионом короля - только если что-то натворила или зачем-то ему нужна. Перебрав в голове все свои "грехи" - не перед небесами, а всего лишь перед короной - женщина пришла к выводу, что самое страшное о чем мог узнать Дара Стоун - контрабанда. Хотя, если подумать, так ли это страшно и опасно для государства, что такой важный человек обращает на это внимание? Определенно нет. Да и к тому же, предпринимательница и все ее партнеры были крайне осторожны и не оставляли за собой никаких зацепок. В любом случае, не следует ничего брать в рот - ни еды, ни вина. Кто знает, на какие хитрости может пойти этот князь среди шпионов.
Зачем же она здесь?
Отказавшись от грога, Неферт осталась в кабинете сама. Повесив тяжелый и влажный плащ на спинку кресла, она подошла к камину, чтобы погреть руки. Его светлость, как видно, на встречу не слишком спешил, а пунктуальность госпожа Эсколанте весьма ценила. Впрочем, если сравнивать их положения в обществе, гостья могла прождать и несколько часов и все равно не смела роптать на опоздание.
Наконец-то за дверью послышались шаги. Неферт быстро отошла от огня, окинула свой наряд взглядом, расправила юбку. Не то чтобы она хотела понравится мастеру над шептунами - но выглядеть прилично желает любая женщина.
-Ваша Светлость, - учтиво поприветствовала она мужчину, присаживаясь в реверансе. Вставать не спешила, опустила голову. Скромная и тихая, а главное не опасная - такой Неферт хотела показаться графу Стоуну.

Рука графа коснулась ладони гостьи, она неспешно и элегантно поднялась. На его легкое прикосновение губ ответила таким же легким и учтивым кивком головы - все нормы этикета были соблюдены. Дама послушно опустилась в предложенное ей кресло, сложила руки на коленях. Если хочешь казаться благородной, кроткой и пристойной особой, то, в первую очередь, нужно самой поверить в это. Лгать так, чтобы ложь была частью тебя, такой же неотъемлемой и невесомой, как истинна. Чтобы никто не смел усомниться, чтобы никто не разобрал, где что. Неферт так умела - и сейчас на сердце у нее было спокойно. Она порядочная предпринимательница, ей нечего бояться и скрывать.
- Благодарю, милорд. Разве могла я отказать Вам во встречи? Это слишком большая честь, - "для скромной хозяйки торгового дома" едва не добавила она, но не стоит пытаться скромничать и принижать себя в его глазах. Она была приглашена равной, пусть так и кажется - до поры до времени, конечно. Отход от запланированного может не порадовать Стоуна, а балморийка  собиралась хотя бы поначалу дать ему то, что он хочет. Если необходимо подыграть - что ж, это совсем не проблема. - И вам совершенно не стоит извиняться за задержку, уверяю. Наоборот, - невинно, даже немного по-детски улыбнулась Эсколанте, - я как раз успела немного обсохнуть, потому должна благодарить за предоставленное мне время. Она продолжала улыбаться глядя на мастера над шептунами заинтересованно, почтительно, но без капли страха - все спрятала в своем сердце, достаточно глубоко. Она не по наслышке знала, что страх и злость скорее навредят самому себе. - И я сожалею о том, что не могу принять угощений Вашей Светлости, - с сожалением в голосе продолжила гостья, - не подумайте, что я пренебрегаю Вашим гостеприимством  - но традиции моей веры не позволяют мне принять Ваше угощение сегодня. Быть человеком другой религии очень удобно; всегда можно списать все на какой-то праздник или обычай. Даже если человек с континента хорошо знаком с балморийской верой, то ему все равно можно наплести что-то о редкой традиции, о которой знают лишь в такой-то местности. С другой стороны, Неферт не учла, что на север от Анд петерианская церковь куда сильнее и иноверцев не слишком любят. "Но," - успокаивала она себя, -"если уж Стоун пригласил меня, то он должен знать о моих корнях и моей вере. Для него это не будет неожиданностью".
Но это все была прелюдия, разговоры ни о чем - так можно болтать сколько угодно, она и сама так поступала, когда хотела заполучить хорошую репутацию у важного клиента и сбить его с толку. Неужели граф тоже занимается этим - сбивает ее с толку? Что же, его можно понять. Однако, это не устраивало сейчас саму Неферт. Что ж, если Дара не собирается спешить с переходом к сути - ей придется это сделать за него. Пусть она и собиралась минуту назад быть терпеливой и податливой, словно глина.
- Прошу, не подумайте, что я слишком нетерпелива, милорд, но меня просто съедает любопытство - чем же я обязана чести быть представленной Вам и общаться с Вами?

Неферт вновь улыбнулась, теперь благодарно, и села поближе к огню. В этом не было ничего особенного - ни в предложении графа, ни в действиях гостьи, которая действительно замерзла по этой ужасной северной погоде. Она сложила руки на колене, расслаблено оперлась об спинку кресла. Это отсутствие какого-либо напряжение объяснялось очень просто - Дара Стоун не был пьяницей пиратом, распускающим руки и угрожающим напрямую жизни женщины. Вернее, на счет последнего, то он вполне мог бы, однако тогда балморийке не хватило бы сил и возможности противостоять. Нет, на этой встрече нет смысла хвататься за оружие - даже если бы госпожа Эсколанте пронесла с собой кинжал; но он остался внизу, по ее желанию. Пусть все знают, что она доверяет свою безопасность хозяину этой встречи. Сегодня она могла положится только на свой ум. Да будут боги милостивы.
-Столь высокая оценка моей персоны, признаюсь, немного вгоняет меня в краску, - смущенно улыбнулась девушка. Ей говорили, что она умна, что она красива - куда чаще - но слышать это от человека, который, подобно пауку, держал в своих руках едва ли не весь Хельм было приятно. Хотя, разумеется, он льстит, пытаясь понравится. Так поступают все. - Это очень любезно с Вашей стороны, так заботится о моем времени. Впрочем, - осторожно добавила она, не желая показаться излишне нетерпеливой, - сейчас все оно полностью в Вашем распоряжении.
Дара Стоун не торопился, явно вкушая всю прелесть длинного разговора, испещренного намеками, как иные люди наслаждаются вином, прекрасно чувствуя все нотки, оттенки и послевкусия. Для этого нужен настоящий талант, и у мастера над шептунами он, безусловно был. В другое время Неферт могла бы восхищаться этим человеком, но от мысли, что в этот холодный и неуютный вечер она это самое вино, ей становилось еще более неуютно, несмотря на тихое потрескивание дров в камине и приятный, успокаивающий голос графа.
Оказать поддержку... Женщина едва не рассмеялась от этих слов. Мастер над шептунами ни за что не пригласит такую особу, как госпожа Эсколанте, лишь бы просто помочь ей поддержку. Нет, он попросит что-то в замен, непременно. Гостья подавила тяжелый вздох. Нет. Вновь возвращаться к проституции и продавать себя - за что бы то ни было - она совершенно не хотела. Эти времена должны были остаться в прошлом. Слова про утечку информации не понравились Неферт еще больше. Он что-то знает? Очень, очень плохо. Шантаж никогда не был ее излюбленным методом; но к нему часто прибегали другие: не можешь уговорить или подкупить? тогда запугай. Нет, ни за что она не даст Стоуну в руки столь сильную карту. Женщине потребовались все ее силы и весь ее опыт в притворстве, чтобы ничем не выдать своих настоящих чувств. Она была немного удивлена, немного заинтересована - ничего сильного, ничего особенного.
- Ох, это действительно проблема! К сожалению, у любого, кто входит в сферу торговли или политики тут же находится множество конкурентов, которые только и ждут удобного случая, чтобы украсть выгодную сделку, подкупают доверенных лиц. Как показывает практика, бороться с этим практически бесполезно; словно с сорняками. Потому я стараюсь доверять лишь самой себе.
А может быть и не знает - просто прощупывает почву, ищет уязвимые места. Впрочем, даже если и знает - Неферт лучше разберется с этим сама, как всегда, не продавая душу Муубу.

Он был прав - без сомнения, как может быть не прав человек, в чьих руках самые страшные секреты мира? К этому всему он еще и хорошо понимал свою гостью - увы. Да, он не ошибался, когда говорил, что другие торговцы не воспринимают молодую балморийку всерьез, зачастую видя перед собой лишь миловидную женщину, достаточно умную, чтобы продавать какие-то булавки и платья, но не настолько, чтобы быть успешным торговцем, как они сами. Хотела ли госпожа Эсколанте быть им равной? Конечно - она с самого переезда в Атлантию ступила на этот путь, желая показать, что может не только очаровывать мужчин, петь и танцевать. Доказала. Но, казалось, она достигла вершины, дальше ее просто не пропускали.
Но прав ли граф Стоун, утверждая, что ей стоит применить силу? По-правде, он не первый советовал это. Бывшая рабыня отличалась мягким подходом к людям. Она никогда не кричала на слуг и не наказывала их физически - просто увольняла, если приходилось. Она даже не умела приказывать, всегда просила и не забывала благодарить. Врядли граф знал ее настолько хорошо; в любом случае "хрупкой женщиной" Неферт была не только в глазах своих партнеров и конкурентов.
И в этом было ее преимущество. Дара Стоун был политиком, а политика это, по сути, та же торговля. В торговли предприниматели были лицемерными вечно улыбающимися скользкими угрями, или наоборот шумели, привлекая к себе скандальное внимание. У каждого свои приемы; балморийка была именно неопасной и милой девушкой. Не эту ли - спокойную и искреннюю стратегию выбрал сам мастер над шептунами?
- Я не осмеливаюсь спорить с Вами, милорд, - мягко улыбаясь отвечала Неферт, - уверена, вы куда лучше разбираетесь в том, как хранить секреты.
Она выглядела милой и смущенной от слов собеседника, который так восхвалял ее. Опустила взгляд, будто бы размышляя над его предложением, почти готовая его принять. На самом деле, конечно не хотела - настроение ее не изменилось ни на йоту, как бы не разливался соловьем перед ней Его Светлость. Но это могло продолжаться вечность, а тянуть женщина не любила - так можно потерять нить.
Важно уметь проигрывать. Поддаться очарованию Стоуна, его разумным речам, принять его предложение, не принимая его, как бы глупо и смешно это не звучало. Он что-то хочет от нее - иначе бы не стал приглашать. Что? Наверное, скажет потом, заполучив уже Неферт в свои паучьи сети. Так может быть, дать ему такую возможность? Ведь притворится беззащитной и невинной так легко.
- Нет, не думаю, что мне есть чего опасаться. Вы правы - я давно не верю в бескорыстие и искренность, от того каждый раз удивляюсь, встречая человека подобного Вам. Но Ваше предложение слишком щедро, чтобы я могла принять его со спокойным сердцем. Мне будет неловко понимать, что я никак не могу помочь Вам в ответ.

Неферт улыбнулась уголками губ, благодаря графа Стоуна за понимание. Действительно, это серьезно решение, а женщинам свойственно долго думать и сомневаться, прежде чем принимать подобное предложение.
Погода за стенами замка портилась с ужасающей скоростью и женщина с тревогой думала о том, как вновь отправляться в путь. Здесь хотя бы был мерно потрескивающий камин и уютное кресло, но через какое-то время придется вновь кутаться в тяжелый от снега и дождя плащ. Но и оставаться здесь она не хотела.
Вот он и перешел к интересующей части их разговора - задал прямой вопрос. Цена. В конце-концов, очередная сделка, очередные торги.
Что может быть ценнее информации? Знания правят миром, особенно если ты - мастер над шептунами. Неферт улыбнулась про себя. Конечно. Вот и приоткрывается занавеса.
- Я знаю лишь, что сейчас основные очаги болезни на севере., - пожала плечами женщина, - черная смерть пошла в Гасконию, но, слава богам, в Анде и окрестностях случаи заболевания редки; в большинстве своем, это люди, путешествующие ранее по северу. Но я не лекарь, милорд. Об этом лучше спрашивать других, я ничего не знаю о чуме. Могу лишь надеяться, что беды, так внезапно свалившиеся на наш край, вскоре уберутся прочь.
Тяжелый вздох полной грудью, задумчивый взгляд куда-то далеко. Потом госпожа Эсколанте будто бы очнувшись от тяжелого сна, встряхнула головой; несколько непослушных локонов выбились из прически и мягкими волнами легли на плечи. Неферт улыбнулась, словно извиняясь. - Я могу еще чем-то вам помочь, милорд? - уточнила она, надеясь на скорое прощание.