Еще никогда раньше Томас не мог оставаться так долго в родовом замке без зудящего желания покинуть его, сменить обстановку. Даже при необходимости, когда дела графства нужно было решать вне стен Раленда, виконт не выезжал из него, отдавая приказы и право улаживать конфликты проверенным людям отца. Его основной функцией на ближайшие пару месяцев было оставаться при супруге Чарльза, обеспечивать ее всем необходимым и ограждать от никому не нужных проблем. В мгновение ока Раленд из гостеприимного замка превратился в крепость, в самой высокой башне которой сидела принцесса, а у ворот спал дракон. Если бы этот зверюга еще не был пленен ее красотой, то не совмещал бы свою службу с увеселением королевы и любовными воздыханиями, портя сказку.
   Но, всему должны были быть свои пределы и Томас чувствовал, что его неотлучное прибывание подле Анны скоро уже сложно будет списать на банальную заботу и охрану, а милые фрейлины в мгновение ока могут превратиться из щебечущих пташек в стервятников, ожидающих событий, богатых на кровь и слетевшие головы. У моргардской змейки среди них было мало друзей, это давно известный факт, не нужно было и Томасу терять их благосклонность. Поэтому, подгадав тихий весенний день, виконт Уортшира сообщил фрейлинам Анны радостную новость - мы едем на охоту!
   Охотой это приключение назвать было нельзя. Томас, конечно, взял и лук, и охотничий нож, и своего оруженосца, но на дичь он не рассчитывал. Если повезет, может и подстрелит перепелу, разводить звериную бойню на глазах у дам, однако, Девантри не спешил. Все это больше напоминало прогулку, кульминацией которой станет легкий перекус на солнечной опушке, усеянный полевыми цветами. Красиво место, располагающие, и Том знал об этом не по наслышке.
   Погода действительно была прекрасной, а фрейлины в своих облегченных платьях, верхом на лучших лошадях графской конюшни, делали эту вылазку особенно солнечной. Томас даже подумал, что это было отличной идей - оставить Анну в замке и прогуляться с ее девушками. Общество прелестниц со звонкими голосами было ему приятно, и виконту не нужно было всякий раз взвешивать слова прежде, чем их сказать. Пожалуй, уже каждая дама получила свою порцию комплементов от Девантри и все оставались довольны. Он же, окруженный фрейлинами, цвел и пах не хуже самой королевы.
   Быть может, этот день и стал бы самым безоблачным за все время прибывания маленького двора в Раленде, если бы разговор Томаса с Остриг не прервал дикий ржач коня. Моментально обернувшись на звук, Том увидел лишь круп лошади, ускользающей в тени деревьев. Оглянувшись на оруженосца, который как и его лорд был занят женщинами, Томас нахмурился и ударил своего коня по ребрам. Не хватало еще, чтоб Мари свернула шею в его лесах и на его лошади.
   Фрейлину Том узнал как раз по гнедому жеребцу, которого она выбирала в конюшне, потому что в данный момент девушка так крепко прижалась к коню, что разглядеть ее было не возможно. Не щадя своего скакуна - любимчика Томаса Вепря, который, видимо, и сам заскучал от унылого стойла, - виконт гнал его за Уорчестер. Тем хуже, что это не просто дочь рядового графа, а сестра Ее Величества Королевы Моргарда, с которым Девантри не хотлось иметь вообще никаких дел, не то что траурных.
   - Держитесь крепче, миледи и не бойтесь! - Нагоняя жеребца на полкорпуса, крикнул Томас. Он протянул руку вперед, стремясь поймать повод, но был еще далеко. В бешеной скачке, посреди тихого весеннего леса две всадников казались так нелепы, что, кажется, даже птицы перестали петь. Когда же Томасу все-таки удалось ухватить поводья, он потянул за собой жеребца, не сбавляя темпа, но уже выбирая его путь. Постепенно им все-таки удалось сбавить ход, жеребец Марии почувствовал знакомые руки и успокоился. С чего вдруг он потащил девушку, Томасу понятно не было.
   - Тише, тише... Все позади. - Виконт спрыгнул с Вепря, взял молодого жеребца под узды и протянул Марии руку. - Спуститесь, миледи, вам лучше пройтись и успокоиться.

   Слава Отцу-Создателю, что все обошлось! Раленду в общем и Томасу в частности не хватало еще одного нерадостного инцидента после ранения Короля и переживаний бедной Анны. Девантри бы пожелал остаться в этом лесу и умереть голодной смертью, лишь бы не объяснять на ковре отца, с какого перепою он решил устроить фрейлинам столь опасную прогулку, и почему его неугомонное стадо (так батюшка называл лучших лошадей Уортшира только потому, что Томас уделял им слишком много времени) пытается убить самых именитых леди Хельма.
   На второй вопрос ом ответа не знал. Он держал под узды гнедого, пока не понял, что сама Мария с коня не сойдет. Отпустив на свой страх и риск коня, Девантри помог Уочестер обрести уверенность в земле под ногами. Снова вцепившись в коня, чтоб тот не взбрыкнул, одной рукой Том все еще держал Марию в объятьях благо, свидетелей вокруг не было и девушка могла безнаказанно требовать его плеча. Она рассыпалась в благодарностях, а виконт лишь пытался ее успокоить и гладил по спине. Знала бы она, как Томас был рад, что все обошлось!
   - Все хорошо, все хорошо, миледи, дышите глубже. - Он ослабил свои объятья лишь когда убедился, что фрейлина твердо стоит на ногах. И когда это уже переходила все дозволенные границы этикета. - Не стоит благодарить меня. Если бы не я с этой глупой идеей, ничего бы не случилось. И вообще, нужно было отговорить вас от этого выбора... - Он с сожалением легко хлопнул коня по крупу, отчего тот дернулся и заржал. - Он слишком молод.
   «А я слишком много думаю о вашей принцессе.»
   - Выпейте. - Сорвав с пояса фляжку, Том откупорил ее и протянул леди Уорчестер. - Это всего лишь вино, но поможет вам расслабиться. - Девантри искренне жалел девушку, которая пережила такое злоключение. Он прекрасно помнил, что за чувство беспомощности охватывает, когда ты мчишься напролом на обезумевшем животном. И как потом трудно поверить, что все обошлось. Сам пару раз оказывался в этой ситуации, а тут такая нежная девушка, роза без шипов...
   Вглядываясь в пущу леса, куда устремила свой взор Мария, Томас попытался прикинуть, как далеко они могут быть от общей стоянки. Едва ли его верный оруженосец пустился следом, он скорее остался с дамами, поэтому вполне уверенно Томас озвучил свое предложение.
   - Думаю, дамы будут ждать нас на месте, изрядно волнуясь за вас, миледи... И об этом будут говорить еще долго, заверяю вас. Когда пройдет волна страха и все уляжется, готов держать пари, интереснее станет то, что вы гуляли со мной по лесу в одиночестве, а не ваша дикая скачка. - Том пытался пошутить, но понял, что это оказалось неуместно. Благородная девица скорее предпочтет сломанную шею, чем быть скомпрометированной его компанией. Иной раз эта ситуация бы позабавила Томаса, но они не в развращенной столице, а за руку его держит сестра Королевы. - К сожалению... - Только  добавил он к своей неудачной шутке. - Вы уверены, что можете идти? Прошу мгновение...
   Отпустив даму, Том проверил, в себе ли остался жеребец, и привязал поводья к луке своего седла. Коль скоро леди желает пройтись пешком, он составит ей компанию. Взяв Вепря, виконт предложил Марии свою руку вновь.
   - Если вы устанете, миледи, я могу посадить вас на моего коня. Он себе таких резвостей не позволит, да и я буду держать вас.

Отредактировано Thomas Devantri (2015-08-13 15:30:44)

   — Герой? Прошу вас, миледи, я не достоит таких комплементов. Я сделал то, что обязан сделать любой ради женщины, попавшей в беду.
   Как странно иногда играет судьба, мешая карты всех мастей, выбрасывая неожиданно такие пары на стол, что приходится не по себе. Если бы этого гнедого жеребца выбрала не леди Мария, а любая другая из свиты Анны, совсем иначе бы пошел разговор, совсем иначе бы Томас вел себя с нею.
   Мария, пусть виконт и не имел возможности до сего дня познакомиться с ней поближе, уже давно в его глазах была особенной фигурой в стайке фрейлин. Во-первых, она сестра моргардской королевы, во-вторых, чем-то она была похожа на Анну, и это само по себе привлекало интерес Девантри. Ну и в-третьих, как она сама только что подтвердила своими словами, леди Уорчестер не была охотницей до сплетен и мелких интрижек, чем ярко выделялась на фоне остальных девушек. Она ни разу не дала повода усомниться в своем благородном воспитании, тем самым определив манеру, с которой Томас сейчас вел с ней случайный диалог. Виконт был предельно вежлив, на время забыл о своей способности сказать что-то так, чтоб одновременно и смутить барышню, и расположить к себе. А еще Томас полагал, что весь их разговор будет передан Анне, отчего держался рядом с Марией так, будто это она была его маленькой королевой.
   — Я вовсе не защищаю фрейлин Ее Величества, миледи, но даже их можно понять. К сожалению, Раленд во многом уступает королевскому двору, особенно в плане развлечений. Девушки скучают и единственное, что может их развлечь — невинные разговоры. Девичьи сплетни на моей памяти еще никому не испортили жизни, хотя изрядно надоесть это, полагаю, может. — Том аккуратно сжал ручку Марии, заверяя в том, что нотки раздражительности тут лишние и миледи не стоит забивать этим свою голову. — Очень надеюсь, что сегодняшняя прогулка и ваше злоключение все же отвлечет их от неразумных гипотез.
   Как может быть, что леди Мария сохранила в себе такую чистоту, Томас не знал. Едва ли при дворе моргардского короля девицы вели себя иначе, не представляя себе менее интересного занятия, чем перемывать кости за спинами друг друга. Таким девушкам как Мария и Анна лучше бы держаться в стороне от этой светской заразы, но судьба часто распоряжается иначе. Девантри много раз посвящал свой досуг размышлениям и том, как молодой королеве неуютно в обществе хайбрейских сплетниц, теперь же ему жаль и леди Уорчестер, что вынуждена находиться подле Анны и быть невольной свидетельницей и участницей бесконечных пересуд.
   — Но увы, все, что мы можем сделать, это сказать правду. Поверят в нее или нет, зависит не от нас. — Он с сожалением пожал плечами и повел девушку обратно к опушке, где остановилась вся компания. Глубокие следы от галопа двух лошадей на мягком лесном ковре стали для Тома и Марии хорошим путеводителем. Посему Томас почти не отвлекался от милой беседы, что начала завязываться у него с фрейлиной королевы. — Если бы вы приказали, его бы подали к ужину главным блюдом, — Искоса глянув на гнедого, виконт позволил себе пошутить, хотя не было в его словах ни капли лжи, — Но коль все обошлось и миледи проявила сострадание, ему ничего не будет. Признаться честно, я очень благодарен вам за это. Лошади — моя страсть, и далеко не каждый жеребец достоин места в моей конюшне. Этот обладает идеальным телом, у него отличная мускулатура и крепкие ноги. Но он молод и это, похоже, послужило причиной случившейся с вами беды. Не устану корить себя за то, что позволил юной девушке оседлать его...
   Том не переставал думать о том, что бы было, окажись на месте Марии другая фрейлина. Он не всех знал по именам, но отпустить комплемент каждой, что встречалась на его пути в отсутствие Анны, он не забывал, чем и расположил к себе их внимание. Сейчас на слова о его героическом поступке Томас бы мягко потребовал благодарности и вместо сдержанной беседы по пути к привалу, он бы разжигал и без того накаленные чувства и размыкал дрожащие уста девушки поцелуем. Так поддерживаются сплетни, которые сам Девантри научился виртуозно контролировать. Но нельзя сказать, что Том жалел времени, проводимого в обществе леди Уорчестер. Она была мила, достаточно умна и напоминала ему об Анне, оттого и разговор с ней был пожалуй интересен, чем очередные страсти.
   — Знаете, миледи, часть меня даже рада, что мне выпал случай познакомиться с вами по-ближе. Порой я жалею, что всех нас связывают обязанности и этикет. Все это лишает людей приятных разговоров, а иногда даже надежды быть чуточку ближе, что противоречит неписанным правилам. — Горько усмехнувшись, Том отвел глаза. Едва ли Мария поймет всю глубину печали в словах своего спутника, но ему стало чуть легче от того, что с кем-то удалось поделиться собственными переживаниями. На мгновение он задумался, что ответить фрейлине, потому что все его увлечения имеют весьма сомнительное очарование. Ночи в борделях с куртизанками и выпивкой или еще более отвратительные в графских подвалах Раленда, пожалуй, совсем не то, о чем стоит делиться с благородной леди, посему Томас выбрал самое простое, не боясь при этом показаться Марии заурядным вельможей. — Будучи в Раленде я часто устраиваю охоту или посвящаю себя объездке лошадей. Но сейчас не досуг заниматься этим, увы. При дворе же все мое время принадлежит службе королю.. Весьма скучная жизнь, миледи...