Многое изменилось в последнее время. Какой-то месяц перевернул с ног на голову всю жизнь в Хайгардене. Чувствовалась какая-то свобода и легкость. И даже дела, казалось, стало вести проще, несмотря на весьма прискорбную ситуацию в королевстве.  Возможно, виной тому развитие Бэйлоршира, который наконец-то начал оправляться после военных потерь. А, возможно, причина в личной жизни, которая всегда поразительным образом сказывалась на всей окружающей обстановке, кто бы и что там не говорил. Никакой неловкости, никаких глупых вопросов или сомнений. Мы с супругой просто наслаждались обществом друг друга, открыто, без утайки, и мне это чертовски нравилось! Жаль только, что дела отнимали львиную долю моего времени, однако тем долгожданнее была каждая встреча.
Сегодняшний день не стал исключением. С самого утра я сидел в своем кабинете, принимая знатных лордов и беседуя с Томасом относительно ситуации в Бэйлоршире. Все складывалось крайне удачно, меня это не могло не радовать. Вскоре я остался один, наедине с письмом от моего брата. Палантир, оплот нашей торговли, в очередной раз поражал результатами. Этот город восстанавливался явно быстрее остальных. Помимо деловых новостей, Гарольд писал о детях и о супруге, которая ждала еще одного ребенка. С какой стороны не глянь, новости прекрасные. Я все еще читал письмо, задумчиво почесывая бороду, когда в кабинет вошла Анна. Она поставил на стол кувшин с водой, наполнила мой кубок и, вроде как, должна была уйти. Вот только я не расслышал звука закрывающейся двери, потому в какой-то момент перевел свой взгляд от письма к служанке. Девушка стояла в нескольких шагах от слова и смиряла меня неуверенным взглядом, словно хотела что-то сказать или спросить, но не решалась. Что ж, я отложил письмо и вопросительно посмотрел на нее.
- Если Вы желаете, я… могу остаться, - наконец-то протянула Анна, на что я лишь поджал губы, не то удивившись, не то не зная, что сказать в ответ. Разумеется, слова эти мне были понятны. Анна, такая красивая и обаятельная, не ускользнула от моего взгляда, как только оказалась в Хайгардене. И хоть я никогда не прикасался к прислуге (из-за этого могло возникнуть много проблем, это стоило понимать), с этой девушкой все вышло иначе.
Вероятно, расценив мое молчание, как безмолвное согласие, Анна повернула голову в сторону, оголяя передо мной свою шею и частично плечо. От чего-то это содвигало меня встать, и это остановило девушку. Ее красота никуда не делась, она по-прежнему привлекала внимание всех и каждого, но… я уже не смотрел на нее так, как прежне. Не испытывал такого же трепета и желания, не чувствовал искушения, хотя общая картина, несомненно, все еще была приятна. И все это не потому что я уже успел узнать, каково это - быть с ней, а потому что узнал, что бывают ощущения куда сильнее. И, так уж вышло, что те самые ощущения дарила мне совсем другая женщина. Не Анна. Что-то меньшее меня уже не волновало. Вот потому лучше не заводить отношений с прислугой, - тут же пролетело в голове, после чего я медленно подошел к девушке. 
- Ступай, - аккуратно прикрыв оголенное плечо и отрицательно покачав головой, тихо протянул я, на что в ответ получил озадаченный взгляд.
Весьма однозначный ответ, который такой умной девушке был предельно ясен. Даже не посмотрев на меня, она резко развернулась и быстро покинула кабинет. У меня же были дела, потому, решив, что все забудется, я вышел следом.

Буквально через час я уже направлялся к своим покоям, дабы написать ответное письмо брату. Однако по дороге меня встретила Рашида. Обычно эта женщина проводила все свое время с леди Аррен, но сейчас, от чего-то, размеряла шагом пол коридора около покоев графини. Разумеется, это не осталось незамеченным, и я тут же подошел к камеристке. Оказалось, леди Аррен пожаловалась на плохое самочувствие и, уподобляясь мне, попросту выгнала из покоев свою служанку. Что ж, меня она выгнать не могла, от того я, без стука, быстро вошел в помещение. Разумеется, ухудшающееся состояние супруги – совсем не та новость, которая могла бы меня сейчас порадовать.
- Что случилось? – оказавшись внутри, взволнованно протянул я, после чего подошел к постели Роксанны и присел на край. - Еще вчера вечером ты была абсолютно здоровой…
Сперва я дотронулся ладонь до щеки супруги, словно проверяя на жар, а затем, наклонившись, поцеловал ее в уголок губ. К сожалению, Роксанна молчала. Впрочем, врятли у нее было время для ответа, ибо сразу после моей фразы в дверь постучались. В покои вошла Рашида и передала, что в Хайгарден прибыл лорд Корвуд. Что ж, гостя нужно встретить и обсудить некоторые вопросы. Так что, глубоко вздохнув, я снова наклонился и поцеловал супругу в висок, после чего отправился на встречу. Предварительно, разумеется, приказал Рашиде позвать лекаря. Жара не было, если верить моим ощущениям, но причины у плохого состояния быть должны.

Поздно вечером я захотел навестить леди Аррен, однако она уже спала. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в свои покои и написать несколько писем. Следующий день мало чем отличался от остальных. Хотя… Я почти не видел жену. Удивительно, но она всегда находила способы пересечься. В коридоре, в гостиной, столовой или кабинете. Сегодня же мы лишь изредка пересекались взглядами. И то происходило это лишь тогда, когда я знакомил ее с прибывшими гостями. Я все списывал на здоровье графини, потому не беспокоил ее лишний раз и не особо переживал из-за подобного поведения. Да и дел было много. Лорды приезжали со всего Бэйлоршира. Под вечер я вновь захотел навестить супругу, однако и сегодня опоздал: она уже спала. Правда, в этот раз в свои покои я не вернулся. Неимоверно устав, я просто поцеловал спящую графиню в щеку и прилег рядом. Мало ли опять состояние ночью ухудшиться.
Примерно такой же монотонный режим сопровождал все мои последующие дни. Хотя у меня не было времени на то, чтобы осознать это. Зато вечером ожидалась другая встреча, куда более интригующая. Разумеется, у меня был человек, который отвечал за доставку мне достоверных (или не очень) сведения со всего королевства. Кто-то называет их шептунами, кто-то шпионами. Неважно. Главное, что он и его люди доносили до меня всю информацию, которая, так или иначе, могла повлиять на государство, Бэйлоршир или даже на меня. Он знал все. И благодаря этому, редко какие новости могли застать меня врасплох. Правда, сегодня ничего нового, увы, лорд Арно не сообщил. Однако и ушел не сразу. Мужчина остановился у дверей, а после развернулся, явно не решаясь что-то сказать.
- Если есть, что сказать, лучше говори сразу, - вполне добродушно протянул я мужчине.
- Понимаете, милорд…, - неуверенно начала он, но все же развернулся и вновь уселся в кресло напротив моего стола. – Я даже и не знаю, как начать. Это касается Хайгардена. Вы обязали меня так же доносить сведения, которые могут повлиять на Вашу репутацию, от того я не могу промолчать. Не стану ручаться за достоверность, но с недавних пор по поместью ходят весьма сомнительные слухи. Они касаются графини,  - и если до того я выглядел весьма доброжелательно, после этих слов сразу нахмурился, но был готов выслушать, хотя и не понимал, что за слухи могли окутать настолько добрую и скромную в обществе женщину. – Мне неприятно сообщать об этом, но в Хайгардене поговаривают, что графиня неверна своему мужу.
- Что за ерунда? – тут же выпалил я, не дав Арно закончить.  Все это казалось такой нелепицей, что я мог бы засмеяться. Да только злость взяла верх. Злость по отношению к тем, кто эти слухи распускает!
- Понимаю, Ваше сиятельство, весьма неожиданно. Я тоже был удивлен! И не стал бы слушать, но… мне сказали, что есть свидетели, видевшие, как Ваш юный садовник покидал покои графини. Я тут же проверил информацию, - после этих слов Арно пожал плечами, давая понять, что свидетели свои слова подтвердили.
- И ты им веришь?
- Я никому не верю, мой лорд. Я лишь донес до Вас слухи, которыми заполнен Хайгарден. Что с ними делать, Вы решаете сами. Но я, конечно же, продолжу проверять информацию, если Вы пожелаете.
- Пожелаю. Но мне нужны доказательства. Факты, а не сплетни из уст прислуги.
Кивнув в знак почтения, лорд Арно удалился и оставил меня наедине со своими мыслями. А мыслей у меня было… И не веришь, кажется, но само представление о том, что леди Аррен может быть с кем-то другим, просто выводит из себя. Мое лицо чуть не побагровело от возникшего напряжения, я встал из-за стола и глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок.  Слухи, это всего лишь слухи. Не более. По иронии судьбы, через окно я заметил того самого юного садовника, который сейчас мирно ухаживал за розами.

Вскоре мне все же удалось обуздать нахлынувшие чувства и привести мысли в порядок. Слухи, сплетни – все это обычные вещи, особенно когда тебя окружает такое количества юных особ с длинными языками. Одна сказала, вторая неправильно услышала, а третья так и вовсе сделала непонятные выводы и передала четвертой. Всего лишь ошибка, - убедил себя я, и стало как-то легче. Я даже решил отправиться к леди Аррен. Что еще, как не ее улыбка или оживленная беседа, отвлечет от неприятных мыслей? Зашел я со стороны террасы, и даже предварительно постучался. К удивлению, Рашиды в покоях не было (ее вообще часто выгоняют в последнее время, графиня оказалась капризным больным), зато леди Аррен спокойно сидела у зеркала и причесывала волосы. Такая редкость, сразу увидеть ее волосы! Обычно голову супруги покрывала шаль. Я быстро избавлялся от нее, но все же…
- Как ты себя чувствуешь? – с улыбкой поинтересовался я, подходя ближе к леди Аррен. Я наклонился и коснулся губами ее оголенного плеча, однако последующее движение графини невольно натолкнули на мысль, что действия мои не совсем желательный. Что ж, я вновь выпрямился и глубоко вздохнул. Видимо, леди Аррен все еще плохо себя чувствует. – Что лекари говорят?
Эти слова прозвучали уже сдержанно. Впрочем, по отражению в зеркале я видел бледноватое выражение лица супруга, а вместе с этим... какая-то отстраненность. Словно не муж в покоях, а посторонний человек. Чем же она болеет? Нужно  поинтересоваться у лекарей, - и в этой мысли не было ничего удивительного. Меня не совсем утраивало, что из-за этой болезни леди Аррен начала сторониться меня. Мне хотелось прежних отношений, так что чем быстрее вылечится – тем лучше. Жаль только, что продолжить нам не дали. Уже в который раз, начавшуюся беседу прервала Рашида. Томас зовет. Кто-то пришел. Я уже было хотел сказать, что подождут, но вовремя передумал. Кажется, сегодня вечером никаких встреч не планировалось, так что это время и полностью мог посвятить леди Аррен. В конечном счете, неизвестная хворь пугала меня не только из-за ее влияния на поведения супруги.
- Хорошо. Я иду. Прости, я навещу тебя вечером, - по привычке я вновь подался вперед, желая наклониться и поцеловать леди Аррен, но вовремя остановился. Вместо поцелуя, просто провел ладонью по ее плечу и только после удалился. 

Ничего интересного беседа, состоявшаяся после визита к Роксанне, не принесла. Обычные рутинные дела. Но они заняли много времени. Потом были какие-то письма, нужно было на них срочно отвечать. Я и не заметил, как начало темнеть. В это время как раз пожаловал и лорд Арно. Почему-то никаких неприятных мыслей его появление не вызвало. Не мог же он так быстро разобраться с этими сплетнями. Явно пришел по другим вопросам. Но я ошибался. Сидя на кресле в своем кабинете, я внимательно слушал бэйлорширского «шпиона», который уверенно говорил о подтвержденных свидетельствах. Разумеется, он ни за что не ручался. Но преподносил мне факты. Которые были весьма убедительными. Одна служанка слышала. Другая якобы видела. Даже сегодня! С каждой из них он говорил лично, но отказался называть мне их имена. Я не стал настаивать, ибо иначе ни одна душа больше и рта при нем не откроет. А это плохо, когда информация – твоя работа. Но достовернее всего было другое: письмо. Так и не переданное письмо, которое Арно вытянул из каморки садовника.
После всего услышанного и причинного я встал и, сомкнув руки за спиной, повернулся к окну. Пытался держаться спокойно и холоднокровно. Внешне это удавалось. Каждый должен думать, что дело только в моей репутации. И никто не должен узнать, что под всем этим кроется нечто большее. Нечто, что бьет гораздо больнее. Как можно было так обжечься? Да как она могла? – и эта мысль злила. Не поэтому ли она так сторониться меня все эти дни? Не поэтому ли так реагирует на мои прикосновения? Не болезнь тому виной, а новое увлечение. Что ж, прибавить ко всем этим мыслям уязвленное самолюбие, порушенную гордость и,р аз уж было затронуто, репутацию, которая заметно пошатнется, – тот еще коктейль эмоций получится. Не удивительно, что я все-таки не сдержался и смахнул от злости кубок с водой. Тот с грохотом рухнул на пол и разбился в дребезги. Арно спокойно снес гнев хозяина, но промолчал. Врятли кому-то хочется сталкиваться с таким. 
- Буду ждать новой информации. А теперь оставь меня, - уже спокойнее, но с присущей мне жесткостью, проговорил я. Собеседнику не нужно было говорить дважды.
Разумеется, точку в этом вопросе я не ставил. Пусть доказательства уже были, но моему сознанию, которому оказалось слишком трудно принять факты, было мало. А что будет, если окажется, что этот молодой садовник и вправду касался моей жены? Даже думать об этом противно! Но я знал, что будет. Уже сейчас я сжимал кулаки от одной только мысли о нем.

В дверь графини я постучал, как только немного успокоился. Хотя выражение моего лица все еще передавало тот гнев, который мне довелось испытать, но с которым удалось справиться. В покоях уже была Рашида, но ей я достаточно строгим голосом велел оставить нас наедине. Она уже было хотела поспорить (явно по моему виду опасаясь ссоры), но не менее строгий взгляд переубедил джентри открывать рот. Служанка поклонилась и поспешно покинула помещение. Я же выпрямился и, сомкнув руки за спиной, несколько секунд смотрел в глаза супруги. Как я мог так ошибиться? Или не стоит делать поспешных выводов? Одно я знал наверняка: невозможно дальше жить нормально, обладая той информацией, которую мне принес Арно. По крайней мере, я должен услышать версию супруги. Как она объяснит эти слухи и письмо. Как объяснит свое поведение     
- Тебе лучше? – я начала издалека, хотя в голосе не было и нотки той взволнованности, которая присутствовала в нем еще утром. – Сегодня я встретил Робитэйла. Он сказал, что ты прогнала его и не дала себя осмотреть. Это либо глупость, либо никакой болезни нет.  Ты вообще выходишь из своих покоев? Знаешь, какие слухи ходят по Хайгардену? – попутно я медленно подошел к окну и выглянул, словно что-то искал. И вправду, решетка так близко. Невольно вспоминаешь утро и тот шум, который слышал, выходя из покоев. Злость опять начинает прибывать, но я держусь. – Так вот я тебе расскажу. Говорят, что… графиня, сама графиня Бэйлор, увлеклась юным садовником и даже принимает его в своих покоях. И слухам этим трудно не верить, когда тебе суют столько доказательств!
С этими словами я продемонстрировал леди Аррен письмо. Почему оно вызывало сомнения? Да потому что там не было указано, кому именно написано. «Моя дорогая», «Моя возлюбленная» - никакой конкретики, хотя, по словам осведомителя Арно, именно в том ящике Робин хранил все письма своей графини. Совпадение? Или я просто не хочу верить в очевидное? В любом случае, это отличный способ узнать правду. Роксанне некуда бежать и она признается, если письмо должно было принадлежать ей. Хотя я даже не знал, чего хочу больше. Чтобы она отрицала, лгала или говорила правду. Пожалуй, я просто хочу, чтобы все это оказалось вымыслом. Всего лишь нелепым слухом.

- Беспочвенны? Весь Хайгарден гудит об этой «чудесной» новости. Если слухи появились, то у этого были причины, - достаточно жестко произнес я, пытаясь сохранять свое хрупкое спокойствие. Пока что получалось. Но надолго ли?
А ведь действительно. Не мог же один человек внезапно подумать и решить: хорошо бы испортить репутацию графини! Это абсурдно. Так или иначе, произошло что-то, что натолкнуло на подобные мысли. А там уже и слухи поползли. Вопрос в том, кто и что видел и как это трактовать на самом деле. Только узнаю ли я? Имена информаторов мне неизвестны, а графиня выбрала тактику отрицания. Чем-то эта ситуация напоминала история с отравлением. Только доказательства тогда были совсем другие. Анализируя все произошедшее сейчас, я готов признать, что поспешил с выводами. Но мог ли я сказать то же самое при данных обстоятельствах, держа в руках письмо и имея такие убедительные слова прислуги?
- Оскорбительно и низко получать такие вести! Слышать о том, что жена проводит время с каким-то садовником! Или ты думаешь, что для меня все это пройдет бесследно? - каков урон репутации! Хотя, конечно, не это было главное. Пусть это станет ширмой, пусть думает так. Слишком низко показывать свою уязвимость.
По последним фразам стало понятно, что терпение мое начинало постепенно угасать. Не удивительно, что слова супруги не приносили спокойствия, а лишь раздражали. Отрицания и ничего более! Никаких доказательств, никаких веских аргументов в свою защиту. А ведь именно за этим я пришел. Именно это хотел услышать. Поведение так же не особо располагало. Что пару дней назад, что сегодня – я был чужим и нежелательным человеком в ее жизни, недостойным ничего, кроме злости,  гнева т возмущения. Даже объяснений. Вот и прошло неравнодушие, которое так крепко связывало нас на протяжении нескольких месяцев. Не означает ли это, что слухи не врут? От одной только этой мысли становилось не по себе! Но как бы я не пытался отогнать их, выводы, так или иначе, настигали меня. Свою роль сыграло и недоверие. О да, ее молчание о событиях на острове до сих пор занимали особое место в моей голове. Память у меня хорошая. Невольно свяжешь одно события с другим. Графиня любит скрывать важные факты.
- В этом я не сомневаюсь! – в конец лишившись терпения, рявкнула я. Пожалуй, упоминание имени этого садовника  стало последней каплей.  - Он не хуже тебя знает, что с ним будет, окажись это правдой. С другой стороны, должна же быть причина, по которой последние несколько дней ты ведешь себя так, словно не знаешь меня.
Хорошо бы сейчас просто развернуться и уйти, немного успокоиться, упорядочить свои мысли, но я стою и продолжаю смотреть в глаза, которые некогда дарили мне такое умиротворение! В голове сумбур. Что делать? Что думать? Верить? Не верить? А если это правда? Какой смертью умрет садовник? И что я сделаю с Роксанной? В общем, весь этот хаос разозлил меня еще сильней. Я все еще не был намерен бросаться утверждениями, давал возможность жене привести хоть какие-то аргументы, но аргументов не было. Мне оставалось лишь ждать лорда Арно с новой информацией. Мучительное ожидание. Еще одна причина для того, чтобы немного позлиться.
- Не переживай, с… мистером Бронксом поговорят, - после этих слов я медленно подошел к супруге и остановился буквально в нескольких сантиметрах от нее. -  Помнишь, что я когда-то сказал тебе о доверии? Если выяснится, что ты меня обманула, Роксанна…
Я поднял раскрытую ладонь, словно мне хотелось в очередной раз сжать ее шею, дабы наглядно продемонстрировать, какими последствиями чревата такая правда, подобное обращение со мной и тем, что я к ней питал. Однако в самый последний момент я просто сжал ладонь в кулак. Не менее эффектная демонстрация. Самой Роксанне ничего не грозит, а вот Робину этим кулаком я череп точно проломаю. По крайней мере, постараюсь это сделать.

Графия сделала шаг назад, и это немного охладило мой пыл. Она испугалась. Она все еще боится, хотя я ни разу не сделал ничего, что бы могло спровоцировать подобное ко мне отношение. Разве это справедливо? Разве это не оскорбительно? Буквально сразу же я опустил руку. При этом все еще смотрел в глаза Роксанны, но не видел в них уже того, чем доводилось наслаждаться раньше. В помещении звучали лишь слова, не подтвержденные доказательствами. Собственно, не знаю, чего я ожидал. Разве что убедительности. Но и того не было. Меня ненавидели, и на эту ненависть я отвечал лишь недоверием и злостью.
- Как же мне тебе верить? – уже достаточно тихо протянул я, как только леди Аррен в очередной раз попыталась уверить меня в своей невиновности.
Как, после всего этого? Слишком многое обрушилось на меня сегодня. И с толку сбивают не только сами слухи, но и моя же реакция на них. В какой-то момент я отвернулся, задумчиво почесывая пальцами бороду. Спокойствие постепенно возвращалось, но не потому, что я смирился. Скорее просто устал. Что ж, мне оставалось лишь ожидать новых сведений. Жене я не доверял, голым слухам – тоже.   
- Пока все не выяснится, тебе запрещено покидать территорию поместья, - собственно, не шибко строгое наказания, особенно если учесть, что в последнее время леди Аррен даже пределы двора не пересекает. - И да, кстати. Я бы тебя не тронул. Вопреки всему узнанному. Представляешь.
Прежде, чем уйти, я посчитал необходимым в очередной раз напомнить леди Аррен об этом. Пусть вспомнит, пусть покопается в своей памяти. Сколько жесткости я проявил по отношению к ней? А сколько внимания и заботы? Выводы очевидны. В общем, мне оставалось лишь поспешно покинуть покои. Все стало слишком запутанно, я больше не хотел находиться с ней в одном помещении. По крайней мере, до тех пор, пока невиновность не будет доказана. А это самое волнующее. Произойдет ли это? В любом случае, моя голова забита чрезмерным количеством вопросов, ответы на которые пока дать никто не может. Немного уединения, тишины и спокойствия совсем не повредит.

На этот день еще были запланированы встречи. К удивлению, мне даже удалось сосредоточиться и скрыть свою уязвимость в данный момент. Вышло убедительно, хотя стоило только оказаться одному, как мысли тут же вернулись к немыслимому обману супруги, пусть я и старался от них отделаться.
Я все еще находился в кабинете, когда в дверь постучались. Интересно, но даже после произошедшего недоразумения, Анна все еще старательно выполняла свои обязанности. Принесла мне воды, предложила перекусить после напряженного рабочего дня… Я был благодарен за такое внимание, хоть и не расценивал его что-то беспрецедентное.
- Да, благодарю. Я хочу посидеть на свежем воздухе, так что пусть накроют стол в саду, - после этих слов я кивнул прислужнице и покинул свой кабинет.
Свежий воздух, красивый сад – вот, что сейчас приносило мне несказанное умиротворение! Расположив руки вдоль спинки сиденья, я внимательно рассматривал открывающиеся виды. Впервые расслабился за весь день, и мне нравилось это состояние. Очень скоро поднесли еды. Мои любимые угощения. Анна накрыла стол, а затем вновь замерла. Ощущение дежавю. Неужели мы не поняли друг друга? Неужели придется повторить? Однако девушка внезапно улыбнулась и даже позволила себе присесть рядом.
- Милорд, простит меня, но я вижу, что вас что-то тревожит и хочу…, - Анна не закончила, ибо мой нахмурившийся взгляд мигом лишил ее всякого желания продолжать.
Наивная девочка. Неужели она думает, что я поделюсь с ней своими переживаниями, пусть между нами и было что-то наподобие отношений? Тем не менее, я достаточно вежливо сообщил, что у меня все в порядке, дело в усталости, и так же вежливо попросил оставить меня одного. Забавно, но стоило Анне уйти, как откуда-то из-за угла вышел… Робин. В руках у него были какие-то инструменты, хотя меня они заботили меньше всего. Вот и прошли минуты спокойствия. Вопреки отсутствию каких-либо доказательств, я был готов прямо сейчас схватить этого человека за шиворот и силой выбить из него признания! Однако, к счастью, удержался. Чтобы люди признались, недостаточно причинить им боль. Хотя хочется. А выгнать нельзя, иначе правды никогда не узнаю.
О спокойном времяпровождении уже не могло идти и речи, потому, прихватив с собой парочку фруктов, я был готов уйти, но судьба вновь сыграла со мной злую шутку. Неподалеку конюх выгуливал Серхат. Завидев лошадь, Робин, с весьма добродушным видом, решил подойти. Непозволительная ошибка. Я резко остановился и уже буквально через пару секунд стоял около Серхат, а Робин валялся на земле, зажимая рукой кровоточащий нос.
- Еще раз дотронешься, и я тебе голову проломаю, - злобно процедил я, все еще сжимая кулак. В этот момент появился Томас, явно не сразу осознавший, что произошло.
- Ты что, Робина ударил? Он же ничего…, - начал было друг, как только мы отошли, но я не дал ему закончить. Сжав локоть Тома, я отвел еще подальше. Если и был человек, которому я доверял полностью и беспрекословно, то он сейчас стоял рядом.
- Следи за ним.
- Что?
- Ты оглох? Следи за Бронксом, - дважды Томасу повторять было не нужно, так что со спокойной душой и совестью и продолжил свой путь, только уже к покоям.

- Вы окажете нам поддержку? – тихим голосом интересовался лорд Дарвуд, чьи земли издавна страдали от нападений дезертиров – последствия любой войны.
Мне оставалось лишь задумчиво провести пальцами по бороде. Я не мог сразу ответить на этот вопрос, пусть и понимал, что вассалам требуется оказаться помощь. Что ж, как уже стало понятно, даже в своих покоях спокойствия я не обрел. Гостю из самого дальнего уголка Бэйлоршира не откажешь в приеме. Да я и не хотел. Дела – лучше любого лекарства! Тут же сосредотачиваешься на чем-то другом, а все остальное плавно уходит на второй план. Жаль только, что ненадолго. Очень скоро Дарвуд с положительным результатом покинул мои покои, и я вновь остался один, наедине со своими мыслями. Стоя последи помещения, я задумчиво смотрел куда-то на стол. Там лежало письмо. Я ткнул им леди Аррен прямо в лицо, но, на самом деле, сам прочитал лишь начало (Арно вкратце рассказал, ему-то было проще ознакомиться с сочинениями Бронкса). Мне и этого хватило. Этих противных обращений. Несколько секунд я пилил письмо взглядом, а после все же взял его и тут же направился к леди Аррен. Даже через дверь в ее покоях был слышен какой-то шум. По привычке, я не стал стучаться, потому, сделав шаг, сходу успел расслышать лишь одно слово «Садовника!». Я тут же замер, смиряя взглядом супругу. Смотрел ей прямо в глаза, не в силах скрыть своего недоумения. Вспоминает? Или проклинает? Новые вопросы, которым уже нет места в моей голове! По крайней мере, не сегодня. Я устал. Это было сразу видно. Потому и не предпринимал ничего. Просто смотрел. Несколько секунд безмолвного созерцания, после чего я просто молча подошел к небольшому столику, стоящему у окна, и положил на него письмо. 
- Кажется, это твое, - даже не посмотрев на Роксанну, протянул я, а после развернулся и вновь покинул покои, так же стремительно, как и оказался в них.
Стоило мне только выйти, как откуда не возьмись, в коридоре вновь появилась Анна. Кажется, я начал встречать ее чаще обычного. Однако, девушка прошла мимо, после того как, разумеется, учтиво поприветствовала меня. Что происходит с этими женщинами? Одна изменяет и ненавидит после нескольких месяцев гармонии. Вторую отвергаешь, а она все равно настырно ищет встречи. Нужно завтра отправиться на охоту. Лучше убить там оленя, чем здесь человека.

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Я спал почти до полудня, явно переполненный различными переживаниями. Хотя спокойная ночь не подразумевала глубокий сон, пусть это и не помешало мне проснуться относительно бодрым и отдохнувшим. Стандартные приготовления, на сегодня я ничего не планировал. Как же хочется, чтобы все это оказалось всего лишь сном! Может меня снова кто-то по голове ударил? – думал я, изучая свое отражение в зеркале, однако Томас, который бесцеремонно вломился в покои, уничтожил эту надежду. Он сообщил о результатах слежки за Робином. Ничего интересного, как мне показалось. Ходит в корпус для прислуги, беседовал со Свонном, Анной и Робитэйлом, который залечивал ему нос. Друг до сих пор не знал, что происходит, пусть до его ушей и доходили различные слухи. Пришлось признаться.
- Ты серьезно веришь в это? – тут же выпалил Томас, для которого эти новости стали настоящим открытием! А может они попросту показались ему абсурдными.
- Я верю фактам. А факты пока не на стороне графини. К сожалению, в свою защиту она ничего весомого сказать не может. Однако, как бы там ни было, она моя жена. Своим поведением мы лишь укрепляем эти слухи, - утро вечера мудренее – вот уж и правда. Немного остыв и поразмыслив, я пришел к выводу, что мы должны хотя бы играть образцовую пару, иначе слухам этим конца не будет. - Потому… передай ей, что она может покидать территорию поместья. Так же сегодня к нам прибудет барон Марэ из соседнего графства.  Его нужно встретить и выделить ему покои.
Томас лишь вздохнул, в его взгляде я видел неодобрение, однако спорить никто не собирался. Закончив беседу на том, что за Бронксом все еще нужно следить, мы разошлись. Друг направился к покоям супруги, я же, как и планировал вчера, решил порадовать себя чем-то не подобие охоты. Конечно, врятли меня сейчас что-то вообще способно порадовать,  однако как приятно будет убить оленя и просто на секунду представить на его месте Робина Бронкса…

Все распоряжения были отданы, слуги начали подготовку к предстоящему выезду на охоту. Мне оставалось лишь подождать и переодеться, но внезапно в планы мои вмешалась леди Аррен. Разумеется, ее появление стало для меня неожиданностью. Оторвавшись от непослушного ворота, я повернулся лицом к супруге, явно не понимая причины такого эффектного появления. Никто не смел позволить себе подобную дерзость: влететь в покои графа, стремительно и без стука в дверь. Даже Томас остерегался подобных сюрпризов, так что оставалось лишь надеяться, что причины у Роксанны достойные. Например, она принесла доказательства своей невиновности! Впрочем, долго думать не пришлось. Сомкнув руки за спиной, я терпеливо выслушивал совершенно другое, хотя на лице моем четко отражалась строгость и некая сердитость. Слишком наглое вторжение. Непозволительная дерзость.
Почему молчал и ничего не говорил в ответ? Возможно, мне было просто интересно. Хотя чем больше Роксанна говорила, тем большее удивление меня одолевало. Какие-то фаворитки, Анна. Да о чем она вообще? Или решила и меня в такой же низости обвинить, чтобы тяжесть на душе в размере уменьшилась? Да только все это глупости! Нет, конечно, отношения были, и врятли Роксанна не знала об этом (собственно, слова подтверждали информированность супруги). Но были давно. В прошлом. После нашего путешествия, закончившегося времяпровождением на острове, многое изменилось. Моя совесть перед супругой была чиста, потому все слова казались абсурдными. Но я все еж молчал и терпеливо слушал. Пусть выговорится, а потом услышит мое слово.
Я невольно дернулся и сделал шаг вперед, как только леди Аррен закрыла глаза и оперлась о столешницу. Как бы она не поступила со мной, а избавиться от чувства тревоги за ее здоровье оказалось непросто. Готовый в любой момент подхватить супругу, я внимательно смотрел на нее, однако, к счастью, уже через пару секунд Роксанна вновь заговорила. В этот раз ей придется услышать мой ответ. 
- Как ты смеешь врываться в мои покои? Как смеешь говорить со мной подобным тоном? – достаточно спокойно, но с присущей мне твердостью и строгостью, протянул я, после чего подошел к леди Аррен. Супруга уже было хотела открывать дверь, но одним движением руки я вновь захлопнул ее, вынудив графиню стоять рядом и смотреть мне прямо в глаза. - Я не понимаю, о чем ты сейчас, но отчитываться не обязан. Не забывай, кто перед тобой стоит, Роксанна. Не садовник.
Я и вправду не понимал, ведь с момента нашего приезда, не сделал ничего, что бы могло опорочить меня перед Роксанной. Возможно, дело в обидах, но почему я должен вообще вникать в ситуацию и что-то объяснять? Факты не моей измены сейчас обсуждает весь Хайгарден. Потому, все еще излучая строгость, я полностью развернулся к супруге и подошел еще ближе. Несколько секунд я просто смотрел в ее глаза, словно пытался прочитать с их помощью мысли леди Аррен. Этот момент, момент молчаливого созерцания, чем-то взбудоражил меня. Просто захотелось вспомнить…  Подняв руку, я дотронулся ладонью до щеки графини, большой палец коснулся ее губ. Взгляд сохранял свою строгость, но врятли меня стоило опасаться. Все же как приятны ощущения, несмотря на всю их мимолетность, несмотря на обстоятельства.
- А ведь мне уже начало казаться, что…, - я осекся, ведь никому уже неважно, что мне там начало казаться. Осознав это, я поспешно выпрямился и сомкнул руки за спиной. Снова заговорил серьезно и твердо: -  Что ж, раз тебе ничего от меня не нужно, ступай и занимайся своими обязанностями.

Лишь взглядом я проводит удаляющийся силуэт супруги. Она ничего не сказала. Молчала, лишь подтверждая мои опасения. При этих мыслях я развернулся к окну и глубоко вздохнул. И как нам пребывать в Хайгардене дальше? Если Арно не принесет никаких новостей, жить рядом, задаваясь различными вопросами, станет просто невыносимо! Впрочем, я привыкну. По крайней мере, я так искренне полагал на данный момент. Постараюсь привыкнуть. Кто знает, может нам удастся вернуться к прежней дружбе (хотя не уверен, что она вообще между нами когда-либо существовала) и уважению, а все эти слухи со временем канут в лету? Проклятье. Не хочу больше об этом думать. Ничего больше сейчас не хотелось, как отправиться на охоту. Это уединение с природой, свежий воздух и отвлеченные мысли (если получится, конечно же) – перспектива подобного времяпровождения радовала сейчас, как ничто другое. И вот наконец-то небольшая процессия, состоящая из меня и еще пяти человек, отправилась в путь. Гаскония, в принципе не славилась обилием лесов, но для охоты скромного масштаба того вполне хватало.
Одному было приказано сторожить лошадей, остальные – отправились в самую чащу леса, держа в руках длинное копье. Никто не разговаривал, вокруг кромешная тишина. Я аккуратно ступал по земле, прислушивался к каждому звуку. Все инстинкты на пределе. Я сосредоточен и в моей голове уж точно нет места для других мыслей. И это прекрасно! Мы ступали дальше. Бесшумно, пригибаясь при каждом случайном звуке. Порой шли медленно, порой ускорялись. К сожалению, первый час блуждания по лесу не дал результатов. Второй – такой же неудачный. В какой-то момент мы остановились и впервые заговорили. Я предложил свернуть с уже протоптанной дорожки (тут мы бывали часто) и пройти чуть глубже. Кто-то согласился, кто-то был против. Решение принять не успели. 
- Граф, смотрите. Там волчата, - внезапно протянул один из стражников, чем отвлек всех присутствующих от обсуждений. Я тут же повернул голову, и увидел четырех волчат. Маленькие, они походили на щенят-переростков.
- Они одни? – смотря на животных, протянул я. Из-за труднодоступной местности идти было непросто, потому я тяжело дышал через нос. Похоже, Создатель решил надо мной поиздеваться. Мало мне проблем в Хайгардене. Внезапно за спиной послышалось рычание. Один из стражников широко раскрыл глаза и, произнеся что-то вроде «оу», сделал несколько шагов назад. Проблем оказалось куда больше, ибо волк пришел защищать волчат не один. -  Так, спокойно отходим. Медленно.
Мне уже приходилось сталкиваться с этими животными. Практика показывает, что нас бояться ничуть не меньше, чем мы их. Однако волчата портили ситуацию. Мамочка злиться, мамочка настороже. Что ж, я попытался сделать шаг в сторону, но это было расценено, как угроза. Громкий рык, а затем вес огромного волка, прыгнувшего на меня откуда-то со стороны, вынуждает меня рухнуть на землю. Сдохнуть при таких смешных обстоятельствах? Вот уж! Слышу крики своих стражников, рычание, лай. Разумеется, кинжалы в наших руках стали спасением. Клыки этой здоровенной псины проскользили по моему плечу. Интуитивно я отвел морду волка в сторону, как только представилась такая возможность, а после, не раздумывая, воткнул в шею кинжал. Животное заскулило и наконец-то отстало от меня. Остальным тоже удалось отбиться.

- Лекаря сюда! – раздался мой громовой бас, который, кажется, достиг каждого уголка поместья, ибо буквально сразу из замка выскочил мистер Свонн.
За управляющим к нам двинулись и несколько служанок. Собственно, не сказать, чтобы встреча с волками прошла крайне неудачно, мы не выглядели расстроенными, скорее напряженными и немного обеспокоенными. Все живы, даже тушу убитого волка умудрились притащить. Только сэр Роберт, один из рыцарей моей гвардии, чуть не лишился руки, которая сейчас сильно кровоточила. Ему и нужен был лекарь. Я же отделался легким укусом в плечо (мне он таким казался, по крайней мере, клыки не вонзились полностью, но оставили длинный кровавый след). Моя одежда была заляпана кровью, но мне она не принадлежала. 
- Завтра уже будешь байки рассказывать, - усмехнулся я Роберту, после чего его увели.
Ко мне же подбежал Робитэйл, к нему присоединилась Анна и еще одна служанка. Лекарь тут же повел меня дезинфицировать рану, волнуясь за то, что может быть заражение. Нанесли каких-то повязок, тряпок. В эти дела я не вдавался. Попутно Свонн успел сообщить о прибытии барона. То был обычный визит, если можно так выразиться. Марэ просто проезжал мимо и захотел побывать в Хайгардене. Так что я мог позволить себе такую роскошь, как не встречать гостя лично. В конечном счете, его встретила сама графиня Бэйлора! Тоже почетно.
Стоило оказаться в покоях, как меня тут же окружили люди. Первым делом с меня попытались снять кафтан, дабы добраться до плеча. Признаться, рана побаливала, но это ничто. Боль, как и все произошедшее, отвлекло меня от  того, что происходило в Хайгардене. Невольно выводы сделаешь. Я лучше еще раз подвергну себя нападению волка, нежели буду помнить о таком болезненном предательстве. 
- Ты видел, какой он здоровый? Тебе как-нибудь стоит отправиться с нами, Робитэйл, а-то слишком серьезный, - делился впечатлениями я, однако лекарь, занятый своим делом, никак не реагировал.

Вокруг меня крутились несколько служанок во главе с мистером Робитэйлом. Лекарь велел снять с меня рубаху, дабы была возможность добраться до раны, и его распоряжение незамедлительно помогла мне выполнить Анна. Сидя на постели, я внимательно следил за действиями Робитэйла, попутно пытаясь разглядеть саму рану. Выглядело все и вправду несерьезно. Опасения вызывала лишь вероятность заражения. Но дезинфекцию уже провели, а избавить мое тело от чужой крови вызвалась, опять-таки, Анна, которая вела себя крайне учтиво, несмотря на обстоятельства.
Наконец-то все было сделано. И кровь, кажется, смыта. Но прислужница не спешила уходить. Вместо этого, она поинтересовалась, как все произошло, девушке оказалось очень интересно. Что ж, я все еще находился в слегка взбудораженном состоянии, потому был только рад поделиться этой удивительной историей! Неважно с кем, главное, чтобы собеседник слушал. Хотя, признаться, компания Томаса или любого другого мужа пришлась бы мне по душе куда больше. Врятли Анна могла разделить мой энтузиазм по поводу случившегося (что женщина может знать об удовольствии, которое приносит удачная охота и нахождение на грани?), но впечатления требовали немедленного выхода.
- Они появились, словно из ниоткуда. Один, потом второй и третий. Всего около пяти, наверное. Притом, умные…, - внезапно в помещении послышался кашель мистера Робитэйла, я обернулся, но, помимо лекаря, увидел еще и супругу.
Анна резко встала, я же остался сидеть, однако взгляд был направлен на Роксанну. Невольно вспоминаю ее слова о служанке. Наверняка эта картина показалась графине странной, в лучшем случае. Почему меня это вообще должно беспокоить? – с этими мыслями, я встал, все еще не отрывая взгляда от супруги, которая уже интересовалась моим здоровьем. Надо же. Ее это еще волнует. Я тут же кивнул, взявшись поблагодарить графиню за заботу (даже в присутствии прислуги, мы должны выглядеть как муж и жена), однако внезапно вмешалась Анна. Я резко развернулся, словно хотел придержать девушку, но, к счастью, на пол полетел только тазик. Да что с ними твориться? – очередная мысль. Сегодня утром леди Аррен чуть не рухнула. Сейчас Анна!  Хотя последняя меня не сильно волновала. Нет, я не был черствым по отношению к прислуге, но у нас есть лекари, к которым они могут обратиться в любой момент. К тому же ничего серьезного не случилось, потому я потянулся к своей рубахе, дабы прикрыть грудь. Роксанна же, с неприсущим ей холодом, пожелала, дабы Анну осмотрел лекарь. Прислужница тут же посмотрела на меня и в очередной раз сообщила о полнейшем здравии. Но я ничего не ответил, лишь бросил взгляд в сторону супруги, чем дал понять, что здесь ей решать. Не хватало мне еще вмешиваться в подобные дела! Леди Аррен хозяйка. Пока что, по крайней мере.
- Умоляю, отдохните немного, милорд, - чуть ли не простонал Робитэйл, после чего покинул покои и Анну с собой увел. Я остался наедине с графией.
- Со мной все в порядке, как видишь. Не стоит переживать, но благодарю, - наконец-то ответил я, после чего аккуратно и медленно натянул на себя рубаху.
Присутствие супруги окончательно вернуло меня к реальности. И хоть я не был до конца уверен, хоть и вовсе не хотел верить, мысли все равно не оставляли меня равнодушным. Правда или ложь? Правда или ложь? Ждать ответа невыносимо тяжело. Чем дольше жду – тем больше злюсь! Особенно на леди Аррен, раз позволила очернить свое имя и заставить меня прочувствовать все это! Да и на себя тоже… Раньше эти мысли не занимали бы и часа моего времени, толи же дело сейчас, когда я отчетливо понимал: невозможно просто так смотреть на нее, невозможно играть в равнодушие. Даже сейчас, в достаточно простом наряде, графиня невольно вызывала не самые уместные в данное время мысли. Я окинул ее взглядом, но затем все же развернулся и сомкнул руки за спиной. Пока не выясниться, что все ложь, я не могу позволить себе следовать за слабостями.
- Если это все, то ты можешь идти, - уже гордо высматривая что-то в окне, протянул я.

К удивлению, спал я ужасно. Притом сам же не мог найти тому причину. Конечно, последние события не могли оставить меня равнодушным (если это вообще так называется), но до того проблем со сном не возникало. Сегодня же у меня была длинная ночь. Словно я на грани, устал так, что даже спать уже нормально не получается. К счастью, утро все-таки настало и, после неспешных приготовлений, я решил навестить Анну. Пусть я и не относился к ней, как прежде, но я не настолько бесчувственный, чтобы и вовсе не поинтересоваться состоянием здоровья девушки, с которой некогда меня связывали весьма близкие отношения. К тому же, в последнее время она была крайне внимательна ко мне. Настал момент ответить взаимностью.
Как обычно, в помещение для прислуги я вошел без стука. И тут же замер. Около постели Анны стояла леди Аррен. Ее вид невольно вызывает одни и те же эмоции. Каждый раз. И я не могу ничего с этим поделать. Она до сих пор желанна. Чем чаще ее вижу – тем желаннее она становится! Удивил и сам факт присутствия. Что она тут делает и почему проявляет такой повышенный интерес к прислужнице? Хотя догадки были (невольно вспоминаешь обвинения графини), пусть они и не имели никакого отношения к реальности. Мое появление тоже могло навести на неверные выводы. Мне этого не хотелось, несмотря на все произошедшее, однако я быстро собрался и вновь перевел свой взгляд на Анну. По слухам у нее юный любовник, так зачем же ей проявлять столь глубокий интерес к моей личной жизни и следить за нашими с Анной отношениями? Которых нет…, – подходя ближе к постели прислуги, не мог не думать я. Было это как-то нелогично. Либо леди Аррен прекрасная актриса, либо есть в чем сомневаться. В этот момент ко мне сзади подошел Робитэйл и шепнул на ухо весьма любопытную новость…
- Беременна? – вслух переспросил я, словно здесь никого кроме меня и лекаря не было.
Забавно, меня не волновали обстоятельства, при которых это произошло, я сразу подумал о том, как это влияет на ситуацию с графиней. Ведь если Анна беременна, то зачем оказывала все эти очевидные знаки внимания? Хотела ребенку отца найти? Но ведь очевидно, что это не я! Отношений между нами не было очень давно, сомневаться в своей непричастности не приходилось. Главное, чтобы Роксанна себя не накрутила, - и вновь! Вновь я думаю о ее отношении, хотя она сама обвиняется в измене. Как объяснить это упрямое нежелание принимать очевидные факты? Глубоко вздохнув, я сомкнул руки за спиной и задумчиво посмотрел куда-то в сторону. Отреагировал спокойно, нас с Анной уже ничего не связывало, потому ее отношения с другими меня волновали не сильно. А вот беременность… Не связано ли все это с тем, что происходило между мной и супругой? 
- Кто отец? – серьезно поинтересовался я, наконец-то взглянув на прислужницу. Может имя отца ребенка расставит все на свои места. Пожалуй, я хватался за любую возможность убедить самого себя в том, что все слухи, омрачившие мое существование, - клевета. Но девушка молчала. Молчала и лишь испуганными глазами водила от меня к леди Аррен. - Можешь молчать, конечно, но тогда останешься одна с ребенком на руках. Без средств. Без крыши над головой. Думаешь, я позволю и дальше прислуживать здесь?
Разумеется, такая прислуга уже никому не нужна. Однако запугать девушку так и не удалось. Она молчала, а ее положение не позволило мне давить дальше. Бросив рассерженный взгляд сначала на нее, а затем и на Роксанну, я развернулся и быстро покинул  комнату.

- Ваше Сиятельство! Эдвард, - стоило мне ступить на второй этаж, как из-за угла показалась матушка. С распростертыми руками она двинулась ко мне, явно довольная после долгого пребывания в Палантире – у Гарольда. Я незамедлительно обнял мать, мы обменялись парочкой слов, и тут выражение ее лица изменилось. Что ж, леди Нортон была в курсе событий, верные служанки уже все донесли.  - Стоило мне перешагнуть порог замка, как я услышала крайне возмутительные вести. Да как она посмела? Я сразу поняла, что ничего хорошего из брака не выйдет. Она очернила твою репутацию!
- Рано говорить. Некоторые обстоятельства теперь вынуждают меня сомневаться в правдивости этих слухов, - и это удивительно, стоило кому-то открыто высказаться против Роксанны, как я не только заговорил о своих сомнениях вслух (самому услышать собственные мысли очень полезно), но и даже захотел защитить графиню, на которую все внезапно накинулись. Это вполне нормально. Я всегда защищал ее, и даже сейчас, при таких обстоятельствах, инстинктивно пытаюсь это делать. Надеюсь, не пожалею.
- Они уже заполнили весь Хайгарден, еще немного, и об этом будет знать весь Бэйлоршир, - казалось, леди Нортон даже не услышала меня и продолжила высказывать свое мнение относительно дальнейшей судьбы графини: -  Дабы этого не случилось, нужно немедленно принять меры. Избавься от нее, сынок. Она так и не подарила тебе ребенка, ты можешь развестись. Или, еще лучше, попросту сошли ее в самый дальний уголок Бэйлоршира. Все-таки союзничество Глостершира…
- Матушка, - слова о разводе или какой-либо ссылке стали для меня последней каплей. Я не стану избавляться от леди Аррен, точно не удостоверившись в ее вине. Она все еще дорога мне, как бы я не пытался этого отрицать. -  Я благодарю тебя за заботу, но решение я приму сам. А до тех пор Роксанна Аррен остается графиней Бэйлора, и ты будешь относиться к ней с должным почтением.
Последние слова я проговорил достаточно твердо и даже жестко, потому леди Нортон, вопреки тому несогласию, которое блестело в ее глазах, с покорностью выслушала и даже кивнула. Она всегда знает, когда нужно замолчать. И это прекрасно.