Лукреция долго решалась на этот шаг, но все же переубедила себя, что так нужно и так будет правильно. Когда она пришла к ведьме с решимостью избавиться от плода совей случайной любви, то от запаха трав и вина просто уснула у нее на коленях. Да и не могла сочувствующая Игрэйна помочь ей чем-то, она не хотела прерывать чью-то жизнь. Приходилось снова искать в себе силы и брать себя в руки, чтобы отправиться в Орллею, подальше от Моргардского леса.
Только вот была одна загвоздка в этом ее деле - камер-фрейлине нужна была защита, а если отправляться в путь с кем-то из охранников или рыцарей, то непременно начнутся вопросы или сплетни или еще что-нибудь в этом духе. Нужен был или кто-то хорошо знакомый, или же незнакомый совсем, который не станет удивляться, почему она в одиночестве верхом отправляется куда-то прочь из Ардора. Но где девушке с хорошим воспитанием (пусть и не всегда соблюдавшей общественны нормы) найти такого человека? Не шариться же по тавернам...
На память пришел случай, когда зимой ее охрана отказалась вступиться за честь дамы перед двумя пьяными рыцарями и только появление магистра спасло ее от неминуемой гибели. Тогда же он посоветовал ей обратится к тем, кто отлично знает свое дело и вряд ли станет что-то спрашивать за звонкую монету. Наемники.
Лукреция через посредника договорилась с одним из них о встрече и теперь ждала его на опушке леса, верхом на коне и с приличной суммой в кошельке. Наемник слегка запаздывал, заставляя будущую мать нервничать еще больше, чем перед началом поездки. Разумеется, стоило понимать, что сейчас ее охрана будет разительно отличаться от тех лебезящих смазливых красавчиков, что ее обычно сопровождали, но лучше уж так, чем ей снова придется умирать от страха за свою жизнь. Тогда люди Хоула здорово избили ее охрану за неисполнение своего долга и Лукреции было их совсем не жаль.
Наконец, послышался шум и появилась ее будущая охрана. Девушка постаралась слишком сильно не разглядывать наемника, только убедилась, что все не так страшно, оба глаза у него на месте и на головореза сильно не похож. Так лучше намного.
- Добрый день, - рыжая чуть тронула поводья, подъезжая ближе.
- Вам передали все, что нужно, или же требуется снова что-то повторить или обговорить? - кто знает, возможно потребуются какие-то уточнения помимо "вы едете, я машу мечом".

Честно сказать, по первости милую юную леди передернуло от столь панибратского общения. Если бы он не был ей нужен, то девушка непременно надерзила бы наемнику в ответ, но сейчас от этого - этого?! - человека зависела ее жизнь и безопасность. Девушка предпочла подавить в себе неприятные ощущения от их будущего не самого приятного времяпрепровождения и говорить ровно и спокойно.
- Что ж. - ее лицо не выражало каких-то особых эмоций кроме внутренней борьбы самой с собой. Смазливые охранники перед ней лебезили и не смогли защитить, а этот если так же хорошо машет мечом как мелет языком - то с ним можно как-то ужиться.
- Вы можете звать меня Лукреция, но скажите тогда как называть вас, потому что я тоже не могу обращаться к вам "эй, прошу прощения!". Вашей награде не будет угрожать ничего, да и вряд ли я смогу сопротивляться, я не просто так нанимала вас в охрану. - воображение немедленно нарисовало картинку, в которой ее любой ценой тащат в Орллею, но Лукреция постаралась от нее отмахнуться и сосредоточиться на важном.
- И уж точно в случае опасности я предпочту не рисковать, а послушать того, кто в этом понимает больше. - только если я сбегу, выбить из меня награду будет крайне трудно.
- Что же об условиях. - Лукреция ненадолго задумалась.
- Вы сопровождаете меня до границы Моргарда с Орллеей, затем в самой Орллее и обратно. Из неожиданного стоит принимать во внимание только то, что нам не следует сталкиваться с аристократией, а если уж оно произойдет - то побыть как можно незаметнее. Преследования как преступника не ожидается, церковь догонять не будет. Просто тайная деловая поездка, не более. - нет ничего странного в двух путниках, которые просто едут по своим делам.
- Остальная часть оплаты - после возвращения. Дорожные расходы я беру на себя. Доволнительная оплата... - Лукреция запнулась и прикусила губу, думая о том, что все же стоит предупредить наемника.
- Дополнительные деньги вы получите, если вам придется возвращать меня не в самом здоровом состоянии. Тогда, возможно, я не смогу держаться на лошади сама. - никто не знает, к чему приведут последствия ее страшного решения, возможно, она будет истекать кровью или же не сможет сразу придти в себя.
- Пожалуй, все. Еще вопросы? - голубые глаза чуть прищурились, с ледяным спокойствием встречаясь со взглядом наемника.

- Доверять вообще никому не следует, Джек Дюваль, - легко согласилась с наемником Лукреция.
- Но в этом случае я доверилась другому человеку только потому, что я ничего не понимаю в наемниках. Я бы просто ткнула пальцем в того, кто бы мне понравился и была бы  неправа и не угадала бы одного из лучших, если вам это вдруг будет интересно. - девушка повела изящным плечиком, скрытым под тяжелым плащом.
- Впрочем, я уверена в том, что вы отработаете свои деньги. И в умении владеть оружием и в умении не распространяться о том, что творилось здесь. - камер-фрейлина сдерживала себя в жмоциях, не стоило ссорится с человеком, который будет тебя защищать. Она не приближала его к себе, но и не отдаляла.
- А разве кто-то может заметить юность и благородство сразу? Или вы думаете, что каждый станет всматриваться в пару путников, которые просто едут по своим делам? - она неожиданно улыбнулась, без снисходительности или превосходства, просто теплая улыбка.
- Я, конечно, могу проигнорировать это, но лучше я послушаю того, кто понимает в этом больше. Что бы вы предложили сделать, чтобы стать незаметнее? - она чуть склонила голову набок, глядя на него, превращаясь из благородной леди с гордой осанкой в маленькую любопытную девочку, готовую слушать.
- Давайте поедем сейчас, я тоже готова к поездке. - девушка вновь выпрямилась в седле и тронула поводья. Охранник неспешной отправился за ней. - А вы пока расскажете, что лучше всего сделать, чтобы не привлекать внимание. Только предупреждаю сразу - мужчина из меня не получится.
О способах маскировки и скрытности девушка не имела ни малейшего понятия и игра в шпионов для нее была изначально провальной. А еще ее мучило жутко любопытство какие же мысли роятся в голове наемника и какие версии того, почему она отправляется в путь именно так уже выстроились в его голове. В отличие от него, ее собственные запасы для короткого путешествия выглядели весьма скромно. Сегодня до вечера они должны были добраться до границы и там остановиться на постоялом дворе, но это если они будут гнать лошадей в быстрый галоп, так что поторопиться требовалось бы уже сейчас, но, видимо оттягивая собственное страшное решение Лукреция нашла глупую причину помедлить.

Изящные брови ненадолго сдвинулись к переносице и Лукреция слегка нахмурила лоб, погружаясь в размышления. Что ж, в словах наемника был свой резон и кое в чем он был прав. Тут даже свое упрямство или характер не нужно было показывать, чтобы убедиться в этом. Да уж, в самом деле, не подготовилась, что тут сказать. Девушка чуть прикусила губу и наконец ответила.
- Да, отправимся в путь по тракту и, думаю, попутная деревушка - это самый лучший вариант для остановки и ночлега.
Там можно и балахон достать при удобном случае. Наверняка найдется какая-нибудь девушка примерно моего роста и телосложения. Да и в трактирах больше болтают, чем в деревнях, к которым приедет этакая местная достопримечательность. - Лукреция усмехнулась про себя и слегка стукнула пятками бока коня, чтобы он пошел вперед.
- Ускориться? Это можно, - легко согласилась камер-фрейлина и дала шпоры своему коню, который издал громкое недовольное ржание и поскакал вперед, набирая скорость. Наемник, возможно не знавший о способностях леди Грациани отлично держаться в седле, помедлил, но быстро нагнал спутницу и держался с ней примерно на одном уровне.
***
Пару часов путешествие в Орллею прошло без проишествий, но то ли от скачки, то ли по какой-то другой причине желудок беременной леди неожиданно взбунтовался и пожелал вырваться на волю. Лукреция потянула поводья и стала останавливать своего коня.
- Погодите немного... Я сейчас. - возможно, если бы наемник захотел проверить территорию на наличие опасности, то он бы все равно это не успев. Стремительно спешившись, фрейлина быстро исчезла за парой деревьев, но вот характерные звуки, которые милым леди вообще не присущи, скрыть было невозможно. Тут бы не испачкать одежду и волосы.
- О Боже... - леди Грациани кое как выпрямилась и потянулась за платком в кармане, чтобы убрать стекающую из уголка рта слюну, как вдруг неожиданно замерла. Наемник мог проследить, как его подопечная очень медленно ступила на пару шагов назад. Помнится, где-то полгода назад в лесах Гасконии ей совершенно случайно удалось удачно проткнуть горло волку, но сейчас...
Зверь не нападал, он просто смотрел, но Лукреция понимала сейчас только одно, что стоит ей только резко рвануть к лошади и постараться сбежать, как волк тут же прыгнет за ней и тогда точно будет не спастись. Оставалось лишь молиться и уповать на то, что наемник окажется сообразительнее.

Кажется, Лукреция от страха стала хуже соображать, потому что она не сразу услышала, как подошел ее сопровождающий и только легкий толчок позволил девушке очнуться и медленно пойти в сторону лошадей. Больше всего она боялась, что сейчас от Джека останется только насмешливая улыбка и кинжал в его руке. Но вот он вернулся обратно и Лукреция перевела дух.
- Он ушел? - тихо поинтересовалась она, наблюдая за тем, как Дюваль начинает собирать лук, но его ответ не был однозначным. Однако, Лукреции стало гораздо спокойнее, когда она поняла, что наемник в любой момент может отогнать от них волчью стаю.
- Я ни разу не сталкивалась с целой стаей волков. Надеюсь, они все же не станут нас догонять. - девушка решительно покачала головой, отказываясь от вина. Так глупо... Ей предстоит убить свое дитя, а она думает о том, как бы не навредить ему вином... Как она сможет расстатся с ним?
Девушка осторожно, успокаивающе, погладила по морде лошадь, которая начала нервно всхрапывать, видимо, почувствовав опасность.
- Я не смогу удержать в воздухе и одну стрелу, так что все же вы мастер, - слабо улыбнулась фрейлина, тяжело взбираясь в седло снова. Она уже слегка утомилась, но оставаться на том месте, где могла находиться волчья стая, было, по крайней мере, глупо, да и проехали они не так уж и много.
***
Еще три часа путешествия прошли спокойно, волья стая отстала, но на пути возникло новое препятствие в виде чьего-то экипажа. Чуть прищурившись и взглянув издалека на изображенные гербы семьи, леди Лукреция странно побледнела до нежно-зеленого цвета и поспешила набросить на волосы капюшон. Как быя то ни было - с этой семьей ей точно не нужно было сейчас сталкиваться, а той - узнавать, почему камер-фрейлина королевы путешествует в сопровождении одного охранника. Лошадь Лукреции приблизилась к коню Дюваля.
- Мы можем свернуть с дороги? - спросила она у своего спутника.
- Или придется проезжать напрямик? - в голосе леди слышалась неприкрытая нервная паника, готовая перерасти в полноценную эмоциональную истерику.

К большому облегчению Лукреции, наемник выполнял ее просьбы и едва ли не женские капризы беспрекословно и понимал свою задачу блестяще. Они свернули с дороги и столкнуться с экипажем с приметными гербами камер-фрейлине и ее спутнику было не суждено. Конечно, дорога была не так удобна, но выбирать не приходилось.
- Спасибо. - коротко бросила девушка, но в ее словах звучала искренняя благодарность.
- Нет-нет, - поспешила она заверить Джека. - Это был единичный случай, кто же знал, что именно с ними мы встретимся, - в голосе девушки зазвучала досада.
- И поскольку нам нужно двигаться как можно быстрее - иначе я начну думать, что сама судьба посылает мне знаки, чтобы я передумала, - то в дальнейшем мы будем так же ехать по главному тракту.
В ответ на его серьезное заявление леди окинула Джека задумчивым взглядом, словно прикидывая, может ли он на самом деле добыть пропитание охотой, а затем позволила себе слегка улыбнуться.
- Нет, конечно же нет. Мы же не дикари какие-то в самом деле и куда проще купить припасы, чем охотится вам. Да и возможность имеется, так что давайте уже доедем до деревни. - заодно там она могла бы и сменить платье, которое так не понравилось ее спутнику на более практичное и обменять плащ на менее приметный. Конечно, тогда ее могут принят за какую-нибудь нищенку, но все же лучше, чем вот так прятаться и подставляться.

Еще пара часов и они достигли небольшой деревни. Задержка в пути немного нервировала молодую госпожу и ей не очень-то хотелось ночевать под открытым небом, но до границы Орллеи они могли доехать только на следующий день, а до ближайшего постоялого двора и то ближе к вечеру. Возможно, им придется оставаться в этой же деревне на ночь.
Благодаря знакомствам или хорошо подвешенному языку Джеку удалось устроить их в небольшой дом. Конечно, это был не королевский замок, но выбирать удобства не приходилось. Хозяева, видимо, смекнули, что к ним приехали вовсе не простые путники, но не подали виду. Одежда девушки сменилась на менее приметную и им удалось неплохо пополнить запасы на следующее ранее утро. Вся эта поездка вызывала множество неудобств и общение сбесцеремонным Дювалем было для Лукреции не самым приятным, но она старалась быть очень терпеливой по отношению к своему охраннику, все же наемник уже несколько раз выручал ее в их путешествии, а за это можно было бы еще даже доплатить по окончании их непростого путешествия.
Когда рано утром они были уже готовы покидать деревню, к Лукреции подбежала маленькая дочь хозяйки и передала ей какую-то небольшую флягу.
- Это для вас!  - объявил ребенок. - Мама просила передать, что в своей время этот отвар облегчал ее бремя.
Лукреция надеялась, что утром еще не так много света и незаметно, как сильно она покраснела и пробормотав что-то в ответ девочке сунула ей в руки атласную ленту для волос. Ребенок мигом позабыл о поручении и убежала хвастаться подарком. Леди же поспешно села в седло и поинтересовалась у сопровождающего могут ли они уже отправиться в путь.

Лукреция удивленно взглянула на своего спутника, но не стала оказывать сопротивления, хотя ранним утром, когда она не особо выспалась, больше всего хотелось именно раздраженно ругаться и указывать наемнику на его место. Зато чувство стыдливости прошло и теперь она была уже не такой красной.
- Думаете, каждый в этой деревне может желать мне смерти? - в голосе девушки прозвучала неприятная насмешка.
- Но поскольку я обещала слушаться вас в вопросах опасности, то избавлюсь от этой настойки, - она покрутила ее в пальцах и убрала куда-то недалеко от себя.
- Только сделаю это по дороге, как-то не хочется обижать хозяев за гостеприимство. - все же в споре с женщиной последнее слово должно остаться за ней, тем паче в разговоре наемника и нанимателя. Впрочем, Лукреция уже не особо понимала кто из них двоих главный, все же по отношению к Джеку ей стоило быть благодарной за все.
Днем обошлось без особых проишествий. По дороге им не встретился кто-то значимый, да и на них не обращали внимания, всего лишь два путника, которые едут по своим делам. Разбойники с большой дороги не встретились, волки их не преследовали и в целом, днем они спокойно пересекли границу Орллеи. Лукреции хотелось оставить своего спутника где-нибудь там же, но все же она решила, что это будет неправильно.
К вечеру они доехали до постоялого двора, чтобы провести там ночь, дать лошадям отдохнуть и отдохнуть самим. Лукреция ненадолго вышла подышать свежим воздухом перед ужином, Джек находился неподалеку. Камер-фрейлина размышляла о том, что завтра она выполнит цель своей поездки и все будет кончено, но это ее совсем не радовало. Неожиданно, чье-то приближение перепугало ее и выдернуло из тяжелых мыслей, но к облегчению фрейлины, она увиделась лишь со своим старым другом, герцогом Орллеи. На этот вечер она точно была защищена и потому подошла к наемнику.
- Можете идти отдыхать Джек. - она слабо улыбнулась ему. - Сегодня ночью ваши услуги мне не понадобятся. - и без лишних объяснений под руку со старым знакомым она ушла в таверну для беседы, оставляя Дюваля одного.
***
Наутро хмурая и заплаканная нанимательница встретилась с Джеком за завтраком. Руки ее сжимали лист бумаги, который герцог оставил под дверью. Затем она смяла его и хотела было выбросить, но сунула куда-то в карманы. Ее ладони дрожали и к завтраку она так и не притронулась. За ночь случилось сразу несколько событий, но главный итог был подведен - она не станет избавляться от нерожденного ребенка. Сейчас нужно было собрать все силы в кулак и вернуться.
- Мы возвращаемся. - голос девушки был слегка хриплым после всего произошедшего, она здорово осунулась и побледнела. Андрес уехал, оставив ее в расстроенных чувствах и теперь она была невероятно зла на него, на себя и на весь окружающий мир. К тому же после произошедшего боль в животе на какое-то время утихла, но не ушла совсем. К тому же она была раздасована потерей времени и денег.
Они выехали поздним утром в обратном направлении. Лукреция чувствовала себя нехорошо с каждой милей дороги. Вчерашнее перенапряжение давало о себе знать и через полтора часа, когда они двигались в обратном направлении, леди Грациани дала о себе знать новая волна сильной боли. Глухо застонав, она уткнулась в гриву лошади и попробовала остановиться, но это у нее не получилось. Темные пятна заплясали перед глазами и фрейлина почувствовала, что начинает выпадать из седла.

Порой наше сознание защищает нас от того, что происходит. Лукреция, почувствовав страшную боль, впала в забытье и не понимала, что происходит вокруг. Она не чувствовала, как Джек подхватил ее, не давай упасть с лошади, не понимала, как оказалась на земле на расстеленном плаще, не ощущала вообще ничего, пока ее не попытались насильно привести в сознание. С губ девушки сорвался глухой стон и нежелание возвращаться из забытья в мир, где на нее вновь обрушилась боль.
Голубые затуманенные глаза распахнулись, глядя на того, кто пытался вытащить ее из этой мягкой волны, в которой она не ощущала скручивающей раздирающей боли в животе. Ей хотелось перехватить его руки, чтобы ее перестали хлопать по щекам, ей хотелось, чтобы ее оставили в покое, только бы не заставляли возвращаться в реальность.
- Больно. - с ее губ сорвался шепот, по лицу фрейлины разливалась смертельная бледность, она почти не понимала, что с ней происходит. Только к боли прибавилось еще и осознание и состояние страха, что с ней сейчас случится что-то страшное.
Одна ладонь легла на ее живот, словно стараясь как-то смягчить боль, а вторая вцепилась в руку наемника так сильно, что у нее побелели костяшки.
- Больно. - казалось, что нанимательница находится в лихорадочном бреду, и для того, чтобы выбраться из него, нужно было что-то предпринимать, но здесь, в дороге, когда до ближайшего населенного пункта еще нужно добраться и вокруг так сложно встретить кого-то на тракте... Надо было действовать самому и как можно скорее, но Джека следовало подтолкнуть в нужном направлении. Возможно, наемник взбесится от того, что она не выполнила некоторые его указания, но выбирать не приходилось.
Дрожащая рука Лукреции указала на ее седельную сумку, где находилось то самое лекарство, которое ей вручили в деревне, где они ночевали. Риск был, но если она сейчас перестанет соображать от боли - то наемник не получит своих денег. Лукреция надеялась, что он это сообразит.
- Там... Скорее... - ее рука упала на плащ, как срезаный цветок и она снова часто задышала, рискуя снова впасть в забытье.
- Там лекарство. - на слова сил оставалось все меньше.