Осенний Авелли очень нравился девице Борромео. Старинный город, который являлся вторым по величине, был особенно красив в этом время года. После долгого путешествия на корабле не было ничего лучше, чем остановиться в Авелли на некоторое время. Как говорится, увидеть Авелли, а потом умереть. К тому же, Наннина остановилась не у кого-то там, а у новой герцогини Орллеи - Лукреции из дома Грациани. Ее тезка уже была знакома с ней, но несмотря на это девушки общались как будто в первый раз, ведь прошло столько времени с тех пор, как они виделись в последний раз. Контессина и Наннина не приехали на свадьбу Грациани и Найтона, о чем темноволосая ужасно жалела. Она любила праздники и различного рода торжества, где можно показать себя с самой лучшей стороны. Небольшая процессия вообще редко куда выезжала, в последние два месяца Наннина усердно помогла матери с хозяйством и была озабочена поездкой в Бейлор, где встретила своего, возможно, будущего мужа Роланда. После утомительной любви к графу Арендту, Леди Борромео была рада сменить обстановку, уехать так далеко от родного графства и встретиться со старыми друзьями ее семьи, ее покойного отца Лоренцо. Ведь отец Роланда присутствовал в тот момент, когда трагически погиб бывший граф Борромео. Он был для него хорошим другом и можно с уверенностью сказать, что в тот момент их объединяло общее горе.
Может, вскоре их объединить общая радость? Говорить об этом точно никто не мог.
Как только королевская чета Мирцеллов скрылась за пожелтевшими и покрасневшими деревьями, герцогиня и ее спутница решили прогуляться по осеннему лесу в окружении двух охранников, которые шагали позади.  Мирцеллы уехали и теперь они обе могут поговорить о своих делах и планах. Шурша листьями, Наннина смотрела вдаль, размышляя то о семье, то о Баратэонах, то о красоте Авелли, как бурный поток ее мыслей прервал голос герцогини.
- Леди Борромео, смею надеяться, ваше пребывание в замке не было для вас утомительным? - с легкой улыбкой поинтересовалась рыжеволосая Лукреция у гостьи.
Чуть замедлив шаг, темноволосая Лукреция повернула голову в сторону спутницы и, заглянув в голубые глаза, сказала - Что вы, ваша Светлость. - она улыбнулась, переводя взгляд в сторону дороги. - Мне приятно находится с вами в такой чудесном городе.  Да и к тому же... - снова пауза. Наннине хотелось сделать ей приятно: просто похвалить. Она успела заметить, что Грациани слегка устала после выполнения своих новых обязанностей. Конечно, рыжеволосая герцогиня старалась выложиться на все сто процентов, показать всей королевской чете, что она достойная герцогиня Орллеи. Самым главным для нее было не подвести мужа, конечно же.
- Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. - снова милая улыбка.
Они с Грациани одногодки, а последняя уже успела выйти замуж, да еще и за кого выйти. Стала герцогиней самого теплого герцогства. Странно, ведь когда-то Наннина сама думала о том, чтобы стать герцогиней. Еще давно служанка проболталась ей о том, что подсушивала разговор матери и бывшего герцога Гасконии Лестера. Признаться честно, дочь Лоренцо втайне радовалась такой новости и даже должным образом не отругала служанку за этот плохой поступок. Правда, все ее желания рухнули разом, как только поспели вести с полей сражения. Герцог Гасконии, Лорд Атлантии пропал без вести, а вместе и с ним пропала возможность Наннины гордо носить титул герцогини Гасконии. Ей было тогда было нелегко скрыть нарастающую злость, поэтому она просто отвернулась от сестры и матери, делая вид, что рассматривает пейзаж за окном. Точно неизвестно, раскрыла ли матушка причину внезапной заинтересованности пейзажа, который ее дочь видит на протяжении всей своей жизни.
Да и какая разница, если теперь на нее совсем другие планы?

Краем глаза Наннина заметила, как милое личико рыжеволосой герцогини окрасилось легкой улыбкой.  Темноволосая тоже улыбнулась, выпрямляя спину и вспоминая те времена, когда они познакомились с Лукрецией. В тот момент они не были столь серьезны и столь учтивы друг с другом, между ними не было никаких преград. Две тезки искренне веселились на каком-то празднике, танцевали под мелодии музыкантов, радостно смеялись и просто наслаждались молодостью, той порой, когда краски жизни кажутся еще ярче, чем являются на самом деле. Тогда Лукреции показалось, что старшая девица Грациани смогла бы стать ей хорошей подругой. Но после праздника они больше не виделись: Наннина практически все время пребывала в своем графстве, уделяя время хозяйству и своей младшей сестре. У нее не было подруг, кроме младшей сестры, которая, к сожалению, пока понимала не совсем все вещи. Девушка не могла делиться с ней любовными переживаниями, которые питала к их временному гостю. Ей некуда было выплеснуть всю обиду, злость и отчаяние, накопившееся в ней за столь долгое время. Весь букет эмоций и чувств она держала  в себе, глубоко в сердце, не делясь своими секретами даже с матерью. Наоборот, темноволосая могла срываться, выплескивая весь негатив на семью, о чем потом жалела. Увы, даже милая Грациани не сможет стать ей другом. Она герцогиня Орлееи, у нее новые обязанности и заботы, темноволосая должна обращаться с ней крайне вежливо, не переступать той черты и не показывать того, что творится у нее на сердце.
- Благодарю, леди Борромео, мне приятно это слышать.
Еще бы.
- Как поживает ваша семья, миледи? Все ли в порядке с вашей достопочтенной матушкой? Не тяжело ли ей в одиночку воспитывать такое прекрасное поколение детей? - поинтересовалась ее тезка.
- Слава Отцу-Создателю, в Борромео все хорошо, ваша Светлость. - ответила Наннина, чуть ускорив шаг. - Мой маленький брат Антонио сейчас в столице, так что за его воспитанием следят родственники. А моя милая сестрица Гарция обладает покладистым и мягким характером, так что моей матушке совершенно не в тягость. - она задумалась о брате и сестре. Маленький Антонио, ее маленький рыцарь, который все время звал ее поиграть в саду. Мальчик, который прибегал к ней и мадонне, если поцарапал коленку. Наннина жутко соскучилась по своему "рыцарю".
Наверное, он жутко вырос! Поскорее бы увидеть его!
- Мне, к сожалению, так и не удалось увидеть вас на нашей свадьбе, но, возможно, мы как-нибудь сможем посетить вашу? - еще дин вопрос от герцогини.
Леди Борромео снова замедлила шаг, нахмурив брови, рассматривая деревья вдали. Как поживает ваша матушка? Может, мы посетим вашу свадьбу? Череда вопросов, связанных тоненькой ниточкой, заставила Наннину напрячься. Ей не нравилось рассказывать все на свете про себя и свою семью, выносить сор из избы, так скажем. Грациани спрашивает ее не какой там урожай у них в Борромео, а про ее семью и будущее, как будто медленно, но четко, приближается к чему-то. Интерес проснулся в темноволосой девице. Что припрятала для нее старая знакомая?
- Вы уже думали о вашем будущем, леди Борромео? - участливо поинтересовалась герцогиня. 
Наннина остановилась и заглянула в голубые глаза Лукреции  - Конечно, ваша Светлость. - пауза. Ее голос стал тише, будто бы она чего-то остерегалась.  Темные, практически черные, очи изучали светлые, словно летнее небо, глаза Грациани.
- Или ваша достопочтенная матушка уже определила, какая судьба вас ждет? - еще один вопрос, но этот прозвучал как сочувствие. Ощущение, что рыжая герцогиня знает все про свою тезку, но требует стопроцентных доказательств с ее же уст.
- У моей матушки имеются некоторые планы на Баратэонов из Гасконии. - прикрыв глаза, ответила Борромео. Ей хотелось продолжить, как сзади послышался голос стражника.
- Ваша Светлость, - раздался голос за их спинами. - Простите, что отвлекаю вас, но, кажется, вы обронили. - мужчина протянул герцогине перстень, на который поначалу Борромео не обратила никакого внимания.
- Благодарю, лорд Феретти, - легкая милая улыбка и Лукреция приняла из его рук небольшой перстень, украшеннй витиеватым вензелем. Девушка опустила взгляд на находку стражника и улыбка медленно сползла с ее бледноватого личика. Вензель,на котором отчетливо вырисовалась первая буква дома Фосселеров. Снова нахмурившись и совершенно забыв о герцогине, Лукреция приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но вместо этого лишь подняла удивленный взгляд на Грациани. 
Спустя несколько мгновений, она еле слышно прошептала - Что это значит? - Наннина была мягко говоря удивлена такой вещи, которая принадлежала Лукреции. Все эмоции можно было прочитать по ее глазам. В какой-то миг старшая дочь Контессины даже подняла и протянула руку в сторону находки лорда Феретти, но потом отдернула, будто ее кто-то ударил. Она не умела сдерживать и контролировать эмоции. Если ей что-то не нравится - это становится понятно по ее глазам, движениям, выражению лица. И сейчас был тот самый момент, когда Наннину не устраивало положение дел. Ей просто было непонятно, откуда, зачем и почему.
Она же герцогиня Орллеи! Откуда у нее перстень Фосселеров?!

Светлая Лукреция звонко рассмеялась, что еще больше обескуражило ее тезку. Наннина отшатнулась, прижала руки по швам и сжала руки в кулаки, на лице отобразилось непонимание.
- Милая Лукреция! Я даже не могу предугадать что вы сейчас подумали, но не принимайте ни в коем случае этот смех на свой счет! Мне просто кажется, что мы попали в ту ситуацию, когда возникло небольшое недопонимаение... Не обижайтесь на меня, дорогая, прошу! - герцогиня Орллеи неожиданно перестала смеяться, ойкнула и прижала ладонь к животу.
Забыв о так называемом недопонимании, дочь Контессины схватила свою тезку за руку, а другую положила ей на спину.
- Вам плохо? - взволнованно спросила девушка, быстро метнув голову в сторону стражников, которые уже во всю прыть подбегали к своей госпоже. Откуда-то сзади появилась служанка Корнелия, которая тоже успела задать вопрос насчет самочувствия герцогини.
- Ох, милая, это всего лишь последствия смеха. С нами все в порядке. - рыжаеволосая одарила свою компаньонку улыбкой. Грациани хотелось продолжить необычный разговор с Нанниной, но запыхавшаяся Корнелия вместе со стражей настойчиво просили их присесть в карету. Леди Борромео не очень хотелось в карету, ей всегда было по душе сидеть не в тесных каретах, а верхом на благородном скакуне. Ее завораживала езда и переполняли эмоции во время пребывания в седле. Любовь к езде и лошадям досталась ей от матери, которая тоже всегда не против небольшой прогулки верхом.
Вскарабкавшись в карету следом за герцогиней, Наннина что-то пробурчала себе под нос. Усевшись, девушки продолжили разговор.
- Леди Борромео, прошу простить мне столь неуместный смех, я ни в коем разе не хотела обидеть или напугать вас. Чем вас так встревожил перстень моего старого знакомого герцога Фоселлера? В вашей семье были какие-то недомолвки с Его Светлостью? -поинтересовалась она, убрав руку с живота.
- Нет, у нас не было никаких недомолвок, Ваша Светлость. - поспешно ответила Наннина, метая свой взгялд то туда, то сюда. Эта ситуация с перстнем нарушила ее привычное спокойствие и хладнокровие. Да и Грациани могла что-то запозодрить, она далеко не глупа.
- Или вы заподозрили меня в чем-то плохом? Право, я не хотела. - продолжала тезка.
- Нет, что Вы. - улыбнулась ей темноволосая, чувствуя, что постепенно успокаивается. Всего лишь перстень погибшего герцога Гасконии, что в нем такого? Возможно, он был другом для Лукреции, вот она и хранит его вещь.
Настолько, что носит ее с собой? Знакомые не носят вещи друг друга.
- Я неспроста спросила вас о будущем, леди Борромео. Вы с матерью, наверное, уже в курсе того, какая нестабильная обстановка царит в нашем герцогстве? Думаете ил вы о том, что сейчас всем нам нужно сплотиться и постараться отстоять наше герцогство от нападок? - голос Грациани стал серьезнее, а голубые глаза смотрели в темные очень пристально и  внимательно.
Наннина приподняла подбородок и немного нахмурила брови. Герцогине что-то от нее надо.
- Да, мы с матушкой в курсе политической нестабильности. - начала девушка, мысленно размышляя о том, что все эти слухи оказались правдой. Надо же, какой храбрый шаг. - Конечно, Ваша Светлость, в такие моменты нам всем стоит объединится и дружным коллективом защитить наши земли.
- У меня есть одно предложение для вас, леди Лукреция. Хотите ли вы узнать его?
Этот вопрос прозвучал для Наннины словно гром среди ясного неба. Она приподняла брови и сжала губы, все еще смотря в светлые глаза своей старой знакомой. Мадонна почти заключила союз с Баратэонами, а дом Баратэонов принадлежит  Гасконии. Учитывая все правдивые слухи и домыслы, дом Борромео находится ни там ни сям. Видимо, герцогиня хочет подстраховаться.
- Я хочу, Ваша Светлость.

- Вот и славно, мне бы не хотелось, чтобы между нами возникли какие-то недомолвки, - лицо Лукреции вновь озарила легкая и теплая улыбка.
А кто хочет недомолвок с герцогиней?
Рыжеволосая жена герцога продолжила излагать свои мысли, как замедлилась и приложила руку ко лбу, заметно побледнев. Наннина сразу схватила ее за руку, осматривая девушку с ног до головы. Что за приступы слабости и головокружения?
- Ох, леди Лукреция, я очень прошу у вас прощения за некую несвязность нашей беседы и ваше беспокойство. - на щеках герцогини появился легкий румянец. - Это небольшая расплата за материнство, увы, оно протекает не так радужно, как думает мой супруг.
Темноволосая девица улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Вот, значит, как. Герцогиня  и герцог ожидают пополнение в рядах. Борромео любила детишек и у нее всегда вызывали умиления будущие мамаши, которые в период беременности становятся более чувствительными и нервозными, чем обычно.
- Дай Отец-Создатель, чтобы беременность протекала спокойно. - взмолилась она, отпуская руку тезки.
- Так вот, миледи, я говорила с вами о предложении. Раз уж вы знаете о том, что происходит в нашем герцогстве и согласились с тем, что всем нам необходимо объединение и сплочение, то, возможно, вы меня поймете. Все очень серьезно, леди Борромео. Сейчас мы стараемся сохранить независимость нашего герцогства, чтобы его не постигла участь Атлантии, чтобы не пришлось сжигать наши города, которые могут заразить чумой. Мы будем стараться защищаться и постараемся обрести независимость... А независимость означает, что мы станем королевством.
Лукреция остановилась и взглянула в лицо своей герцогини. Ситуация действительно серьезная и терпит быстрых решений. Наннина почувствовала некий груз ответсвенности на своих хрупких плечах. Что ж, рано или поздно, она станет графиней какого-нибудь графства и будет принимать такие важные решения либо с мужем, либо в одиночку. Во время таких вопросов с ней всегда была Контессина, которая брала всю инициативу в свои руки. Наннина не привыкла обдумывать такие решения в одиночку.
- Разумеется, при любом вашем решении мы не оставим графство Борромео без защиты, но если леди Контессина поддержит нас, то вы, милая Лукреция, могли бы в будущем стать моей фрейлиной. И я не просто так задала вопрос о вашем будущем... Я не могу знать, какие у вашей семьи планы на ваше замужество, но я могла бы предложить вам еще кое-что - сочетаться браком с моим братом Энрико. - герцогиня внимательно следила за реакцией своей гостьи.
Первый красавец Орллеи, сын одного из богатейших графов, старший брат герцогини, будущий хозяин  Лореншира.
Наннина не поднимала глаз на Лукрецию, повернув голову в сторону кареты. Ситуация щекотливая: с одной стороны ее мать и граф Баратеон договорились о браке между домами, а с другой была сложная политическая обстановка между ее родным герцогством и Хельмом.
Орллея отделится и станет королевством. Лукреция Грациани станет королевой, Андрес Найтон королем. А я? Я буду фрейлиной и подругой королеве, я смогу поддерживать ее, смогу стать родственницей, ибо выйду за Энрико. Как отреагирует матушка?
Судьба преподнесла ей шанс решить свои судьбу раз и навсегда. Сейчас никто не вмешивается, не торопит и не мешает ей в принятии решения. Мадонны Барди здесь нет и здесь не решается ее судьба.
- Но все это только по вашему желанию и решению, милая Лукреция. Ибо я слишком хорошо представляю себе, насколько может быть ужасен брак по договоренности... Поэтому я не требую от вас немедленного ответа, но я очень его жду, поверьте. Я буду готова к любому вашему решению. Я могу только предложить. - рыжая вновь ласково улыбнулась девушке и с помощью Федерико села в седло.
- Благодарю за честь, предоставленную мне, Ваша Светлость. - начала Наннина, снизу вверх рассматривая герцогиню. Она приняла решение и настроена серьезно. - Я принимаю ваше предложение. - откинув волосы назад, девушка забралась на небольшую серую в яблоках кобылицу и поравнялась рядом с тезкой.
- Правда, существует одна проблема - моя матушка. Я точно не знаю, как она отреагирует на мое решение.

Темноволосая Наннина вспомнила родное графство, матушку, сестру, малолетнего Тони и Вавилона. С матерью она в последний раз виделась совсем недавно и даже не успела пожалеть о том, что не поехала с ней в Борромео, а осталась с герцогиней в прекрасном Авелли. Было жутко интересно, как графиня Борромео отреагирует на решение дочери выйти замуж за сына графа Лореншира, совершено перечеркнув желания мадонны на другое семейство. Она будет расстроена и зла? Или же обрадуется такому повороту событий? В любом случае у Наннины есть аргументы для обоснования своего решения.
- Это просто прекрасно, дорогая леди Лукреция, что вы согласились. Поверьте, я этого не забуду и с большой радостью помогу в помолвке с моим братом. - подала голос рыженькая герцогиня.  Она действительно была рада этому.
Удивительно. Где-то неделю назад из ее головы не вылезал наследник воинственного Бейлора, а сейчас она пытается вспомнить моменты, когда видела Энрико в последний раз. Воображение вырисовывало высокого и галантного юношу с кучерявыми волосами цвета каштана и яркими голубыми глазами семейства Грациани.
- Он хороший человек и вы станете прекарсной парой.
- Я надеюсь на это, Ваша Светлость. - взглянув на Лукрецию, тихо сказала девушка.
- Главное, что получено ваше согласие, миледи. Я очень надеюсь, что леди Контессина будет так же благоразумная, как и вы и также примет это предложение, о котором я ей  непременно напишу. Ваша матушка всегда отличалась мудростью, иначе бы не удержала в руках такое большое графство - Леди Грациани улыбнулась и тронула поводья своего коня.
- В любом случае, миледи, вам решать, расскажете ли вы ей сами о моем предложении или же я, будучи не зная о вашей договоренности с домом Бейлор, напишу ей вперед вас и предложу то же самое. Главное, что вы сами этого желаете, в остальном же всегда есть выход из ситуации. Все всегда решаемо, если приложить чуть больше усилий.
Скорее всего с мадонной Барди будут разговаривать старшие, а именно, отец Лукреции. Хотя, на данный момент это не так важно, ведь именно Борромео придется рассказать матери про небольшое изменение в их планах. Контессина явно была довольна поездкой в Бейлор: ее дочь и сын графа Баратеона, казалось, поладили, да и сама Наннина была не против стать частью того семейства. Она знала лорда Эдварда с пеленок, да и с Роландом успела побегать по огромным коридорам Бейлора, отнимая его деревянные мечи. Прошло столько лет и все могло бы прекрасно склеиться. Все было бы хорошо, если бы не эта ситуация между Орллеей и Хельмом. Иногда бывают моменты, когда приходится выбирать. В данном случае Наннина выбрала родное герцогство и безопасность семьи.