- Я хочу, хочу, хочу эту женщину! - Джованни сжал ладони в кулаки и Контессина могла поклясться, что слышала как заскрежетали его зубы. Когда Барди чего-то желал, то они намеревались добиться этого любыми способами, даже если они были незаконны.

- И что с того?- нашла в себе силы парировать его сестра, стараясь выглядеть невозмутимо, хотя внутри ее бушевали те еще страсти.

Джованни Барди был помолвлен с другой девушкой. Помолвлен с тех юных лет, когда спустя годы это уже кажется естественным и ты привыкаешь к этому факту, как к самому собой разумеющемуся на фоне изменчивого мира. Петронилла Бэк , пожалуй , была не само красивой девушкой в Орллее, но  простая красота и благочестие, хранимое ею ради своего жениха,  в которого она была влюблена безумно, делали ей честь и примирили родственников с тем, что в своем желании выйти за блистательного, но вспыльчивого, порою резкого и упрямого наследника Пьрфранческо Барди, эта скромница была непоколебима. Кроткий взгляд карих глаз, простая прическа на прямой пробор, неяркие одежды, положенные ей по происхождению и статусу, тихий голос, приветливость и обожание во взгляде, когда Джованни стоял рядом - Контессине было одновременно жаль будущую невестку и также  радостно, ведь, возможно, ее брат, наконец, обретет покой рядом с такой женщиной. Верной, тихой, доброй и покорной. Но то, чего в тайне опасались по обе стороны этой помолвки, наконец, случилось и Контессина Барди ,в счастливом замужестве графиня Борромео, со страхом осознавала что если ее старший брат решил, что не любит Петрониллу, то путь к алтарю был теперь для нее прегражден ибо в этом диком сердце властвовала теперь другая.
- Что?! Я разорву помолвку с этой кислой миной и женюсь на той, которой хочу! И будь проклят отец с  его обещаниями. Я ни минуты не любил эту девчонку, которую он мне навязал. Связать с ней жизнь? Да пускай меня черти тащят в ад прямо сейчас, если мне суждено спать с ней весь остаток жизни, - и брат скривился от отвращения.
- А тебя не смущает, что ты остынешь к этой особе так же, как и к невесте? Что она надоест тебе едва скажет "да" и на следующий день, добившись своего, ты отправишься таскаться по борделям?
Джованни Барди изменился в лице, но сестра сухо продолжила.
- Ой, брось, как будто я не знаю! Сколько раз Кларе приходилось посылать кого-то из слуг чтобы забрать тебя из обьятий очередной "ночной бабочки", чтобы отец не узнал, чтобы Петронилла или ее семья не заметили твоего отсутствия в очередной раз? А Лоренцо? Ты думал, он промолчит? Мужчины болтливы в постели, тебе ли не знать, братик, - и графиня смерила Джованни испепеляющим взглядом.
- Контессина.. Но.. Я правда люблю ее..
Эти слова женщина боялась услышать больше всего. Если Барди любит, то тут ни черт, ни бог не остановят его в желании обладать.

Говорили, что Лореншир был прекрасен в любое время год, но , кажется, мадонна Бард этого не замечала. Блистательная графиня Борромео, она тревожно сжимала в ладонях вышитый золотой нитью платок и раздумывала о том, что она тут делала. Джованни в ту роковую ночь был настойчив, отчаян и угнетен. Он умолял сестру помочь ему, просить за него перед Бэками и уговорить отца разорвать помолвку. Но когда, в конце концов, она отказала, он изменился в лице и отчужденно встал с коленей.
- Вы еще все сильно пожалеете об этом, - все еще звенело в ушах мадонны. Хотя она и не была из пугливых, но Контессине привиделся в том особенно дурной знак и на этот раз предчувствие не подвело ее. Спустя несколько дней юная невеста Джованни Барди слегка с симптомами сильного желудочного отравления: девушку беспрерывно рвало, она едва прикасалась к пище, мало пила и угасала на глазах. Пышущая здоровьем девушка таяла на глазах как свечка и через полторы недели доктора советовали родным только молиться -их искусство было уже бессильно. В итоге через две недели после злосчастного откровенного разговора в Борромео, Петронилла Бэк скончалась в беспамятстве и Джованни Барди обрел свободу. Он отстоял положенную заупокойную мессу, положил на гроб белую лилию, раздал кошель серебра нищим у церкви, где отпевали его невесту, а через два дня его уже видели в Лореншире.
Обручальное кольцо осталось в доме Барди, барон был в бешенстве, а его старшая дочь не находила себе места. А спустя еще месяц Джованни просил руки молодой особы, чьи родители были связаны узами вассальной преданности Андриано Грациани и вся Орллея загудела, что наследник Барди отравил свою невесту чтобы жениться на другой.
И зачем была здесь графиня Борромео, спросите Вы? Что ж, для того, чтобы узнать что было правдой, а что нет и что рассказал Джованни Андриано, кем была та девица и что можно было сделать чтобы в доме воцарился мир. Ибо если рука брата не дрогнула убить тихую преданную ему монну Бэк, то стоит ли испытывать его терпение отказом поддержать в этом союзе?

Двери медлено открылись и мадонна вошла во всем блеске своего материнства, оттенена темно-алым шелком и черными лентами бантов в память о почившей суженной брата. Приличия были для нее неукоснительны, но Контессину не оставляло гнетуще чувство что она здесь чтобы предотвратить еще одну смерть, если лишь только одну.
- Мое почтение, милорд, -и женщина присела в реверансе.

Старый лис - и от этого сравнения губы Контессины растянулись в немного вымученной улыбке. Отец не любил когда так называли его, считая то чрезмерной лестью, но вот если говорить об Адриано Грациани, то толика правды в этом прозвище была. Его рыжеволосая жена была слишком заметная в толпе орлевийских знатных дам,  не чета этим худосочным молодым особам, сливавшимися с позолоченными стенами соборов и церквей. Говорили также, а графиня Барди, увы , не видела, что дети его, особенно дочери, были рыжеволосы как и их мать, и молва завала их за глаза лисятами. Так что , несмотря на то, что сам граф графини рыжеволосостью не отличался, но за ум и хитрость его приравнивали его к этому осмотрительному и ловкому зверю, вкупе с женой и детьми - что ж, молва не лгала, как выходило.

Поприветствовав своего высокородного хозяина учтивым реверансом и позволив запечатлеть легкий поцелуй приличия на пальцах, графиня прошла в кабинет хозяина Лореншира, на ходу продолжая перебирать в уме все возможные способы не только начать беседу, но и перевести на ее на предмет графиню интересовавший.
Сделать, увы, это было сложно, но так как истерики ( а почему-то дочери Барди казалось, что это пока был единственный способ перейти сразу к делу) были у нее не в чести, жена Лоренцо Борромео, терзала пальцы, унизанные дорогими кольцами, пока двери за ними затворялись и они, наконец, не остались одни.
- Благодарю,граф, но это пустое. Погода действительно летняя, даже слишком, но все не так скверно, - и мадонна остановилась у окна, вдыхая горячий воздух, плывший в помещение с улицы. Время действительно было жаркое, на улице не протолкнутся от людей и даже экипажи и носилки не могли сохранить прохладу, но пить ей совершенно не хотелось, да и пальцы стыли от волнения. Лицо ее брата, ожесточенное и одновременно глубоко несчастное, стояло перед глазами его старшей сестры, охлаждая летний зной.
"Ну и задачку же вы мне задали, господа!" - в сердцах подумала женщина, но и бровью не повела, пока Адриано Граицани играл роль заботливого хозяина.Впрочем, недолго, учитывая его достаточно быстрый переход к насущному вопросу. Что ж, его можно было понять - никому не хотелось говорить ни о чем с гостьей издалека, с которой у них было не так много общего.
- И дела моего мужа, вала небесам, идут хорошо. Благодарю Вас граф. Надеюсь, что Ваша супруга и дети находятся в добро здравии и я прошу передать им сердечный привет от меня, моего мужа и моих детей, - обмен любезностями требовал придерживать определённого протокола, но когда слова приличия иссякли, остались лишь факты, с которыми Адриано решительно желал ознакомиться сейчас и  медленно сглотнув, Контессина нервно передернула плечами.
- Ваша светлость, у меня к Вам вопрос сугубо личного характера и я вынуждена побеспокоить Вас в связи с этим, - внезапно заговорила женщина.
- Будет ли у Вас несколько минут, чтобы я могла рассказать Вам о своем вопросе, который касается моей семьи?  Мой отец, барон Барди, нижайше просит Вашего снисхождения и извиняется за то, что не может говорить с Вами лично из-за своего здоровья, которое ослабло в последнее время. Если Вам угодно, я изложу обстоятельства этого деликатного дела и хотела бы получить ответы достаточно прямые и честные, пологаясь на Вашу мудрость и понимание, несмотря на то, что перед Вами женщина. Вопрос столь щекотливый для моей семьи и некоторые высокородных лиц, в частности, в Лореншире, что мы просто не смогли позволить себе доверить эту тему письмам...Возможно ли это?
Слова вырывались из нее как бурный речной поток , прорвавший плотину, едва взгляд мадонны встретился с внимательным и требовательным взглядом графа Грациани. Она, как истинная женщина, могла бы немного поюлить прежде, но вся эта история была столь странной и опасной, и образ покойной Петроннилы не давал Контессине покоя все это время, что в итоге некоторая поспешность была .. мм.. простительна. В конце концов, они были деловыми людьми с высокими понятиями о чести.

Что ж, это именно то, что она желала услышать и что не желала совершенно. Сестра и графиня боролись в Контессине с яростной силой, от негодования до смущения, но делать было нечего. Она хорошо знала Джованни и если после всего он рискнет просто похитить свою возлюбленную из ее дома, презрев не только правила приличия. но и вассальной чести, то мадонна глубоко сомневалась, что ее младшим сестрам удастся удачно выйти замуж в Орллее. Местная публика такая чуткая в этих вопросах!

- Тогда все просто, милорд Грациани. Возможно, Вам известно, что мой старший брат, Джованни Барди, не так давно потерял свою невесту после скоротечной болезни, упокой небеса ее душу. И в это самое время ему одновременно посчастливилось и не очень, но повстречать одну молодую особу, которая своей красотой, кротостью и набожностью пленила его сердце. Ее имя — Джулия Вентури, ей 16 и она дочь Вашего вассала, барона Вентури.
Что ж, о красоте этой девушки уже ходили слухи далеко за пределами Лореншира и сделав выразительную паузу, Контессина чуть кивнула головой, подчеркивая, что выбор пал на ту самую златокудрую Вентури, о которой говорили, что ее набожность безгранична, как и ее добродетели. Так что это был не тот тип легкомысленной девицы, которая сбежала бы хоть на Тиль з роскошным черноглазым красавцем. А если Адриано хоть что-то слышал о старшем сыне барона Барди с его лихой красотой и неукротимым нравом, то масштаб катастрофы становился яснее. Мужчина, подобный Джованни в желании обладать женщиной не перед чем не остановиться и преграды только еще больше распалят его.
- К сожалению, эта влюблённость, болезнь невесты, муки долга и совести измотали моего брата. Траур еще не снят, а он уже просил моего отца о благословении на помолвку. Ему невыносима мысль, точнее он .. его рассудок помутился от горя, Джованни вбил себе в голову, что судьба играет с ним и не позволит ему быть счастливым, потому он рветься обручится и жениться пока злой рок, как он полагает, не отнял у него и эту любовь. Ужасное сочетание любви и горя, милорд, но простите, я отвлеклась. Вопрос в том, что его решительность может сыграть с ним дурную шутку и я прошу у Вас  совета как поступить? Готовы ли Вы дать благословение на этот брак и что думаете об этом?
Контессина знатно приврала. Джованни плевать хотел на память Петрониллы и тем более никакие муки совести, злой рок и прочие лирические глупости не помутили рассудок ее братца. Она полагала, что это было просто упрямство и страсть, сдобренные хорошей порцией желания насолить отцу. Но когда на кону стояло положение не только Барди, но и самой Контессины, то приходилось изворачиваться в поисках выхода. И уповать на то, что Адриано уже ранее не слышал эту же историю, но из уст родственников Джулии. К сожалению, Джованни уже успел "отличиться" на почве навязчивых ухаживаний и его старшая сестра уповала только на то, что Грациани пребывал на этот счет в полном неведеньи. В таком случае (а этого графиня очень и очень не хотела) дело оборачивалось очень некрасиво.. Потому как никто не говорил, кстати, что синьорина Вентури одобряла хотя бы что-то из происходящего и отвечала взаимностью.

Адриано Грациани оказался именно таким , каким его описывали и о каком судачили - он был мудр, но не менее хитр. Что ж, видимо, ее братцу совершенно не повезло и представляя  выражение лица Джованни, кислое как бриндизийская слива, мадонна все это выслушала с учтивой улыбкой внимающей мудрости мужчины дамы. Впрочем, без обиняков, то граф во всем был прав, от начала и до конца. И обо всем этом мадонна Барди успела передумать по пути сюда. И странно чувство, что самому Грациани этот брак совершенно не мешал не покидало женщину, если не сказать что крепло с каждым его словом.

Как даже мужчина умолк, выложив все свои карты на стол , графиня Борромео еще раз учтиво улыбнулась и мягко пожала плечами под пышными рукавами своего платья, всколыхнув черные банты.
- Что до слов о неподобающем поведении, то в этом Ваш взгляд и взгляд всей нашей семьи сходиться. милорд. Каковы не были бы его доводы, но любовь еще не повод вести себя как неотесаный варвар, а потому когда сын не стал слушать отца, идя за своим сердцем, мы и стали искать помощи в мудрости кого-то положением не ниже, а то и выше. Я порекомендую Джованни непременно увидеться с Вами, если Вы не против, граф. Седины моего отца могут вгонять моего брата в уныние на счет опытности, но вы ближе по возрасту и наверняка он внемлит Вашим словам от чести, тем более, услышанными от такого благородного господина, как Вы..
А вот что касалось святой Церкви, то кто сказал, что за пригоршню монет или даже две пригоршни хорошей земли святая мать-церковь не готова была закрыть глаза на некоторую поспешность брака?
- Но что до мудро упомянутого Вами вопроса со святой матерью-церковью.. Увы, но они не были женаты, мой брат и его почившая невеста были лишь обручены. И насколько я знаю из достоверных источников, девственность ее не была нарушена. Так что я не вижу проблемы с тем, чтобы уменьшить срок для траура.. Вот только.. сможете ли Вы склонить к столь скорому браку ее семью? Если Вы не видите иных препятствий.
Петрониллу бы он не взял бы даже силой в не слишком трезвом виде, да и не таков был ее брат. Но вот страсть к молодой Вентури. Контессина сомневалась что девушка согласилась на что-то большее, чем робкое держание за руку и поцелуи, но два, три, пять месяцев..В ходу у молодых и обрученных было "застолбить" нареченную с молчаливого согласия родителей, чтобы потом отрезать все пути к отступлению передумавшего жениха и пригрозить обвинением в насилии. Но тут Джованни Барди и особо намекать не нужно было..
Чего греха таить -Джованни успел наломать дров, но если граф Лореншира решит, что дело того стоит, что вряд ли Вентури рискнут идти против его воли. Все-таки Контессина была женой графа Борромео, а остальные члены семьи Пьерфранческо имели тоже неплохие связи и бедностью не страдали.

Графиня наблюдала за тем, как Адриано говорил и ей оставалось только учтиво кивать ему в такт. Собственно, ему удалось развеять часть ее сомнений, но согласится ли Джованни на такие условия? Брат желал немедленно сочетаться браком, что вводило в тревогу всю семью Барди. В конце концов, не нужно было быть слишком умной чтобы понять, как быстро такая страсть может быть утолена. Да и Джулия не тянула на многоопытную страстную женщину, которая способна была удержать молодого пламенного дворянина возле себя после того, как запретный плод перестанет быть таковым. Зная Джованни, она готова была биться об заклад, что его природа бунтовала против размеренного уклада супружеской жизни с женщиной, которая его не привлекала достаточно сильно и иметь потом головной болью скандал в виде его постоянных измен не хотел совершенно никто - особенно после всех этих перипетий. Хотя.. Тут ыб Контессина в сомнении пожала бы плечами, напоминая что пути господни неисповедимы, но милорд Грациани все еще странствовал в дебрях хитросплетений юридических коллизий и графиня Борромео не посмела прервать это занимательное путешествие. В конце концов, всегда приятно послушать умного человека.

Вот только..
Она едва заметно закусила губу, размышляя стоило ли говорить о том, что терзало ее сердце с сегодняшнего раннего утра. Маленький конвертик лежал  в потайном кармане, вшитом в корсаж платья, и жег даже через плотную ткань и нижнюю сорочку. У мачехи не было даже возможности запечатать послание сургучом. Видимо, Клариче спешила как могла, чтобы весточка достигла старшей дочери своего мужа.
Вслед за графом женщина опустилась в кресле, машинально поправляя манжету, но потом бросила это дела и немного задумчиво посмотрела на своего собеседника. Что ж, с тяжелым  вздохом и не менее тяжелым сердцем, подумала Контессина, если иных преград нет, то что тогда делать с этим?..

- Ваши слова как бальзам на душу, милорд, но.., - и сомневаясь несколько мгновений, графиня все же извлекла письмо из тайника и протянула его Адрриано. Этот маленький конвертик следовало бы, возможно, передать графу Лореншира сразу, но рука не поднялась так сразу оскандалиться. А теперь написанное могло перечеркнуть все то, о чем граф так учтиво распинался последние минут 20.
- Что нам делать с этим?

Дорогая дочь, у меня нет возможности вдаваться в детали, но твой брат сегодня в три пополудни привез в замок Скавро Джулию Вентрури. Без семьи. Мне кажется, он ее похитил. Твой отец еще не знает, но это дело времени. Мы сделаем как скажет Грациани. Напиши немедленно.  Клара.

- Но разве я могла знать, что Вы об этом еще не знаете? - простодушно ответила Контессина.

Но она отчаянно лгала. Ладно, возможно это было и вероятно, чтобы Адриано узнал вместе с ней, все-таки путь до Скавро был приличный и девицу должны были давно хватиться и доложить графу. Но гроза миновала голов графини в самом начале, но теперь уже бури было не миновать - достаточно было посмотреть на то, как Адриано начал писать, как порывисты были движения и вдову Борромео, слегка похолодевшую, могло выручить только напускное неведенье.
- Я получила записку только сегодня утром, почти у Вашего порога, милорд. И полагала если честно, что Вы уже в курсе произошедшего. Но, увы, я жестоко ошиблась, так что простите мне мою оплошность и чрезмерную опеку своего непутевого брата, но я ничего не могу с собой поделать. Хотя это и ужасно, то, что он сделал..
Сделал, как полагала и уповала его сестра, Джованни немного - по крайне мере, слуги не писали о каком-то скандале, и девица еще была девицей, пускай и заточенная в просторных комнатах охотничьего имения отца, которое старший его наследник использовал как свою резиденцию последние два года. Впрочем, прислуга все еще подчинялась Пьерфранческо, а значит о всяком злодействе ему бы немедленно доложили или бы заступились за златокудрую Джулию. Если только братец не пригнал своих "бравос", эту свору богатых и не очень прихлебателей, которым так нравилось играть в преданных подручных и шутки, которые они обычно разыгрывали, теперь не зашли слишком далеко..
- В любом случае я готова понести всяческое наказание и порицание от Вас, но.. - и женщина сверкнула на графа темными глазами, - мне кажется на кону сейчас репутация девушки и это важнее. И да, я готова принять самое активное участие в этом.
Сделать она могла не так много, но не придется же ей и в самом деле тарабанить каблуком туфли по запертым воротам и орать что ест мочи, чтобы заставить Джованни Барди послушно открыть двери  двум высокородным гостям и добраться до Джулии Вентури?
- Мы очень наемся. что брак, который будет иметь место, все-таки будет по любви, а не по обстоятельствам. Я верю в благоразумие брата, в Ваше холоднокровие и скорость наших лошадей.
Это было , конечно же, согласие. Согласие, что тут-то уже не попишешь против обстоятельств и они примут ее в свою семью как жену старшего сына барона. И что Контессина поможет как может. Но еще больше ей сейчас хотелось бы присесть и выпить вина, а еще лучше - разбить кувшинчик о голову своего буйного братца.

Скавро встречал их погруженный в какую-то благоговейную тишине и упокоении.

Этот небольшой замок представлял собою перестроенный охотничий домик, затерянный среди дубрав орллевийского пейзажа и не нес в себе ни одной грозной черты. Члены фамилии Барди действительно охотились в тамошних окрестностях, но периодически наведываясь сюда и с дамами своего сердца, которые не всегда были женами или даже дворянками - скромная усадьба повидала и поучаствовал в некоторых маленьких шалостях сильных мира сего на своем долгом веку. Но едва перейдя во владение Джованни Барди, как пасторальная простота развеялась, как летний туман над лугом, уступая место ореолу гнетущего веселья молодого, но дикого сердцем  аристократа. Не то чтобы стены Скавро окрасились в черный и тут призывали дьявола на пьяных оргиях, но как слышала Контессина, но  отец уже делал старшему сыну внушения по поводу определенной разнузданности его вечеринок для себя, своих товарищей и группки боевого вида молодчиков, именуемых им "бравос", которые были вооружены до зубов и благоговейно смотрели на юного наследника барона Барди из-за его денег и положения. Мелкие джентри, рыцарские сынки - ничего особенного, но вдова неплохо знала во что могут приврать деньги определенный сорт людей, охочих до славы, золота и славы.
А теперь охотничий домик встречал Адриано и его спутницу почти пасторальной скромностью выкрашенных в бледно-желтый оттенок стенами да лаем дворовых псов при воротах, когда им преградил дорогу стражник.
- Кто там? - грубо отозвался крепкого вида мужчина с алебардой наперевес и прищурился, всматриваясь в герб на дверцах.

Всю дорогу сюда мадонна Барди тактично  молчала, лишь подавая голос чтобы ответить на вопросы Адриано, пустившегося в этот путь ради того. чтобы не допустить скандала. Именно то, чего она от него и хотела, по правде говоря, ведь больше не на кого было положиться. Благо, Скавро было не так далеко от столицы Лореншира, как имение барон Барди, чтобы им могли помешать или опередить их. Старик Пьерфранческо может и был уже немощен, но его дочь была убеждена, что по случаю он мог бы совершить невозможное для того, чтобы вздуть своего отпрыска самолично за такой поступок.
- Мне кажется, что мой брат не способен сделать еще большую глупость, чем он уже сделал, милорд, - отозвалась несколько раньше со своего мест вдова. Их экипаж подпрыгивала на ухабах, но кучер знал свое дело и вел коней ровно и быстро, чтобы не потерять драгоценное время. Одного взгляда милорда графа было достаточно, чтобы слуга не задавал лишних вопросов, но понял всю срочность этой спонтанной поездки.
- Как бы ни была сильна его страсть, он, надеюсь понимает чем это чревато и мыслит так же, как и Вы. Вот только..- и она скосила на мужчину рядом с ней немного задумчивый взгляд.
- Есть вино и его товарищи, так что.. Еще раз прошу прощения за такое ужасное происшествие и что вынудила Вас отложить все дела, милорд. Но мне просто не на кого положиться в таком деликатном деле...Я молю всех святых, чтобы все утряслось и мы не опоздали.
Сокрыть записку было тоже не совсем деликатно, возможно,это ускорило бы бег событий. Но произошло как произошло и чем ближе было Скавро, тем быстрее билось в тревоге сердце старшей сестры Джованни Барди. От желавшего женщину мужчины можно было ожидать множество необдуманных поступков и хотя на лице графини сейчас сложно было что-либо прочитать, но внутри у нее нарастала серьёзная тревога и вновь поднималось раздражение.
Лететь в "любовное гнёздышко" Барди под ручку с Адриано Грациани было чрезвычайно весело, но так сомнительно если кто-то узнает, и не имея власти над событиями и скоростью их бега, Контессина чувствовала себе очень неудобно.

- Эй, кто там,а? - более зычно окликнул возницу привратник под оглушительный лай собак и графиня заерзала на сиденье.
- Мне ответить, милорд? Кается. я знаю, его, так что..  - и женщина вопросительно посмотрела на графа.

Она наблюдала за происходящим из безопасной отдаленности кареты, но даже отсюда было хорошо видно, как стражники менялись в лице. Не обученные разбираться в геральдике они наверняка различали только гербы дома Барди, Борромео да может пару-тройку соседских или товарищей ее нерадивого брата, но волшебное название "Лореншир" и сверкающие праведным гневом глаза Адриано Грациани, кажется, возымели над нахалами должное действие.

Один из особо рьяных попридержал рвущихся вперед собак, но все еще с опаской и подозрением косился на незнакомые ливреи и картинку на дверце кареты. Вторили ему взглядами и его собратья, да только терпение графа кончалось, как и кончалось терпение сестры владельца Скавро.
Вне всякого сомнения, промедление в  такой деликатной ситуации было подобно смерти несмотря на уверение мужчины, что он способен справиться с кучкой отребья. Вдова Барди все же открыла дверцу и высунулась из кареты.
- Какого черта вы заставляете нас ждать, негодники?! Я Контессина Барди, графиня Борромео, сестра Джованни Барди и Вашего недостойного господина. Немедленно опустите оружие перед графом Лореншира и отоприте ворота, шельмы, иначе я прикажу вас все разом казнить!
Семейное сходство между детьми Пьерфранческо Барди было разительное  и стоявший в стороне мальчишка с алебардой боязко попятился в сторону, а затем подбежал к одному из стражников, хаотично тыча то в сторону вдовы пальцем, то в сторону замка.
- Ну же! - раздраженно прикрикнула на них графиня и покосилась на стоявшего Адриано. Что ж, иногда в глуши важнее местная птичка, чем залетный орел.
- Простите, милорд, но вы сами сказали о промедлении, - и на лице женщины отразилась такая невинная мина что отказать ей было бы сложно.
Благо, столь прямой приказ возымел над стражей действие и ворота медленно, со скрежетом давно не смазываемых петель ( вдова подозревала, что брат предпочитал попадать в Скавро через олений парк, а не через главную дорогу во избежание лишнего внимания) отворились и кучер готов был уже присвистнуть, подгоняя лошадей, когда за створками неожиданно показалась крепкая высокая фигура мужчины,одетого в коричневый охотничий дуплет.
- Ради всех грехов земных, какого черта?! - и Джованни Барди собственной персоной выступил на дорогу и упрямо остановился в окружении обступивших его слуг.
- Что Вам нужно, милорд?И как Вы смеете приказывать моим слугам?!
Явно не заметив сестру и не узнав ее голоса, он свирепо смотрел сейчас на властителя Лореншира с плохо скрываемым желанием удержаться от оскорблений.

О , святые, Небеса, помогите нам, сокрушенно подумала Контессина, которая полагала что они ступили уже на тропу мира, и раздосадовано хлопнула ладонями по сиденьям. Кажется этот день никогда не закончиться, как и эта суматоха!

Контессине доставило огромное удовольствие наблюдать, как на лице брата сменялась целая гамма эмоций: вот он возмущенно сжал зубы и жевалки заходили от негодования что какой-то незнакомец требовал от него чего, врываясь в его дом, затем подозрение что-то тут было не совсем ладно, косясь на карету, маячившую позади незнакомца, а затем и полнейшее оцепенение, когда Адриано, наконец-то, назвал свое имя и титул и старший сын Пьерфранческо Барди сник моментально, ощутив всю несокрушимую тяжесть обвинения.
Не нужно было быть гением,достаточно было знать мужчин, чтобы догадаться, что не впервой раз разъяренный отец или брат, а иногда и муж приходили под эти ворота, требуя возвращения своих жен, дочерей и невест, но наверняка впервые за беглянкой прибыл сам граф Лореншира. Контессина смаковала каждый звук и шорох, доносившийся из вне.
- С Вами была женщина, я слышал ее голос, - наконец донесся до нее голос брата, чуть подрагивающий на верхних тонах, но уже значительно более дружелюбный.
- Кто она? Кого Вы привезли? Уж не матушку ли девицы, граф?

- ОН привез меня, братец. Полагаю, что на матушку это девицы, как ты изволил выразиться, я не очень похожа, - отворяя дверцу и задержавшись на верхней ступеньке, графиня Борромео ослепительно улыбнулась всем присутствующим и медленно сошла на землю, нарочно церемониально придерживая платье, расправляя складки и оправив рукава.
- Доброго дня, Джованни. Ты не рад меня видеть? - став по праву руку от Адриано, женщина подмигнула старшему отпрыску своего отца и приподняла бровь, продолжая:
- Мы проделали долгий путь сюда, Джованни, и как уже сказал любезный граф Грациани, мы хотели бы увидеть Джулию Вентрури, которая, по слухам, у тебя гостит. Поговорить с ней за бокалом лимонада или обедом, если ты не против угостить нас обедом после утомительного пути сюда. Думаю, что всем нам неинтересно перекрикиваться как собакам через двор, - и не дожидаясь реакции ни одного из мужчин, повернулась к Адриано:
- Прошу Вас, граф, Скавро хоть и принадлежит моему брату как наследнику, но всякий отпрыск рода Барди сочтет свой дом Вашим домом. Идемте же..

В этот момент графиня могла поклясться как расслышала скрежет зубов Джованни. Девушка несомненно была здесь, мачеха лгать не стала бы, но пока кавалеры будут обмениваться комплиментами и отвешивать поклоны, бряцая оружием, так недолго и подать знак своим бравос, чтобы те вывели Джулию потайным ходом и оставили высокого гостя в дураках. А это в планы сестры хозяина замка совсем не входило.
Но неожиданность, как всегда имела своим последствия и едва Контессина и мессер Грациани ступили ступеньки, как они стали свидетелями занимательного диалога.
Высокое солнце заслонило от мадонны Барди лицо спросившего, но оно и было не важно, ибо слова его оказались куда интереснее:
- Господин, так что с девчонкой-то? Она-то не пойдет есть или пущай спуститься? Не гоже такой девке с господами и Вами обедать, - простодушно нашептывал голос, но Джованни, выступивший было к гостям и хранивший до этого гробовое молчание, лишь бросая в сторону сестры тяжелые колючие взгляды, резко оборвал его речь и шикнул:
- Заткнись, собака! Вели подать обед и будь я проклят, если она не спуститься! За волосы притащу..

- Правда? - шепнула невинно его сестра, до которой долетела концовка этой занимательной беседы и взгляд Контессины сделался холодным и колючим. Говорить в подобном тоне об аристократке, о женщине, о живом существо! Джованни бы отхлестали по губам плеткой скажи он такое при престарелом бароне Барди, но вряд ли тот знал какие нравы царили среди молодого поколения его наследников и госпожа Барди только и могла что размышлять как лучше отвесить брату оплеуху при следующей встрече, при этом придерживая графа Лореншира под руку.
- Тогда расценим же это как приглашение отобедать, Джованни, - и все трое вошли внутрь, храня гробовое молчание.