Сегодня день был холоднее, чем обычно, но даже несмотря на бушующую бурю из хлопьев снега, Анна не отказалась от сегодняшней прогулки. Ей было чуждо все свободное от приемов и занятий время проводить в четырех стенах с фрейлинами и иногда сводными братьями - последние были маленькие и на уме у них не было ничего, кроме рыцарей в латах да исторических битв. Мод и Дарион были постоянно заняты, так что юная принцесса была предоставлена себе и ещё паре стражников, которые были обязаны всегда сопровождать её куда бы она не направилась. Анне всегда казалась такая осторожность излишней, но отец был беспрекословен, и девушка махнула рукой. Все равно они ходят статуями, никогда не открывают ртов, если их не спросишь, и не визжат при виде какой-нибудь животинки, как это делают сопровождающие её девушки.
Выбор одежды пал на коричневое шерстяное платье и накидку из грубой ткани. Девушки и стражники уже ждали её возле арки двери, - почти всегда Анна выходила в одно и тоже время. Вопреки снегопаду люди на улице сновали туда-сюда, но все в основном бегом, не желая задерживаться на такой погоде. Невзирая на плотную накидку, принцесса довольно быстро продрогла до костей, хотя и старалась этого не показывать, как не показывали её стражники - монолитные и бесстрастные, они были скупы на эмоции, хотя одежды было на них всего ничего: железный панцирь да ярко-синие королевские плащи. Дамы, сопровождающие Анну, вскоре тоже начали жаловаться на холод, но принцессе почему-то хотелось идти дальше. Просто что-то двигало ею, - вглубь, за припорошенные снегом сады и голые деревья. До острого слуха девушки долетели какие-то голоса и приглушенное фырканье лошади и прежде, чем кто-либо успел что-либо предпринять, из ниоткуда - как Анне показалось - выпрыгнула дюжина неопрятных солдат. Спокойное сердце девушки подпрыгнуло, когда она мимолетом успела заметить захлебывающегося собственной кровью одного из её стражников - нож торчал из его горла - и кровяные лужи на светло-белом снегу. Они были до причуды похожи на винные пятна. Анну замутило, ей хотелось закричать, но из горла предательски не вырвалось ни звука, в то время как основные фрейлины визжали на чем свет стоит.
  -  Уведи принцессу, быстро, - рыкнул одной из фрейлин стражник, выхватив меч из ножен. На мгновение сознание Анны расцвело благоухающей надеждой: сейчас рыцарь покажет этим разбойникам! Но слишком поздно, слишком медленно. Разбойники облепили его, как мухи, не давая не то что отдышаться, но даже двинуться с места. Отсеченная рука стражника вместе с оружием плюхнулась на землю, а за ним и его обмякшее тело с перерезанным горлом. Стойте, захотелось крикнуть Анне, не надо, но голос подвел её. Мирная прогулка быстро превратилось в резню. Одна из служанок схватила её за руку и потащила к витой ограде, но дорогу им перегородил конный всадник. Он был одет много лучше этих разбойников, на нем был обшитый мехом плащ. Мужчина спокойно оттолкнул храбрую служанку и больно схватил Анну за талию.
  -  Не трогай меня, животное, - яростно пихаясь и чуть ли не кусаясь рявкала принцесса, позабыв все нормы приличия, но едва ли её кто-то слышал или слушал. Её подняли на руки, точно она была невесомым перышком, и неудобно перевалили через спину лошади. Благо на ней все ещё оставалась её плотная накидка, которая как никак грела девушку, иначе разбойникам бы в итоге досталась только окоченевшая и недвижимая принцесса.
Анна не знала, сколько они так ехали, - может час или два? - голова кружилась непосильно и как она ещё сумела удержать у себя внутри завтрак. Всадник гнал лошадь нещадно, но тут, немного погодя, перешел на иноходь, а потом и вовсе на рысь. Анна не могла найти в себе силы раскрыть глаза и посмотреть куда они приехали, но до слуха доносились слабые голоса с отчетливым говором. Их лагерь, пришла в голову мысль и девушка похолодела от страха. Голова почти не соображала: то ли от стресса, то ли от прильнувшей к макушке крови, и когда чьи-то сильные руки достаточно аккуратно сняли её с лошади и поставили на землю, она даже не сопротивлялась и покорно дала себя проводить до шатра. Глаза застилала снежная пурга, но Анна могла видеть разбитые кругом палаты - там было несколько крупных, к одной из таких её вели под руки мужчины, а остальные захудалые и маленькие. Слышалось шипение костров, в воздухе витал аромат жаренного мяса, но остальное разглядеть Анне не дали грубые толчки, когда её пихнули вовнутрь шатра. Несмотря на покорность и отсутствующие связные мысли, гордость принцессы все-таки пожелала возмутиться:
  -  Аккуратнее, милорды, - она сказала это отрывисто и без уважения, отдергивая свой плащ из рук её сопровождающих. - Ваш... ваш лидер сказал обращаться со мной как подобает. - Анна села на предложенный ей чурбан и поплотнее закуталась в шерсть. Её сердце было странно спокойно. Она знала, что отец за ней придет. Они, вероятно, будут просить денег. Отец отдаст выкуп этим... принцесса не могла назвать их мужчинами, потому что выглядели они и вели себя, как мужланы.
С секунду они глазели друг на друга, а потом громко заржали, брызгая слюной. Разве я сказала что-то смешное, растеряно подумала девушка и сердито прикусила губу, но вслух задать свой вопрос не решилась. К ней подошел один из её сопровождающих и вальяжно, без разрешения отдернул ворот запахнутого плаща.
  -  Запомни, девочка, - он пододвинулся настолько близко, что Анна могла ощущать его жаркое дыхание у себя на коже, - мы не милорды. А раз мы не милорды, то и закон... как он там?.. ну в общем вежливость - это не про нас.
Как, вероятно, и мозг, раздраженно подумалось Анне, но и на этот раз её мысли так и остались неозвученными. А вот намерения разбойников были прозрачными, как никогда. Рука мужчины, все ещё державшая ворот, беспардонно спустилась вниз. Этого принцесса выдержать уже не могла, но вскочить ей помешали обступившие её со всех сторон разбойники. Страх и отчаяние сковали её желудок холодными когтями.

Язык точно примерз к небу холодным дыханием страха, когда противные руки одного из стражников медленно, смакуя каждую клеточку королевской плоти, поползла по телу принцессы. Анна пыталась сопротивляться, брыкаться, но что хрупкое создание могло сделать против троих крепких мужчин? В какой-то момент один из разбойников, причмокнув неприятными, как два слизняка, губами, решил, что на ней слишком много одежды и грубо дернул на себя серебряную застежку плаща. Соскользнувшая с плеч ткань оголила плечи и руки по локоть, а задетые жемчужные бусы порвались и покатились по земле. Анна вскрикнула от неожиданности и хотела было прикрыться, но двое мужчин опередили её, хватая за руки. Лицо разбойника вытянулось в наслаждении, жестокие глаза подернулись усмешкой. Девушка зажмурилась, лишь бы не видеть перед собой этот полыхающий бесчеловечностью взгляд. Раздалось глумливое хихиканье прямо над её ухом и горячий пар вновь опалил её щеку и подступающие к глазам соленые слезы. Не плачь, твердил кто-то внутри, но этот голос стремительно тонул в иссиня-черном океане первобытного ужаса. Былые дерзость и наглость улетучились, как если бы их и не было. Оставались только маячившие глаза - желтые, точно кошачьи, с искрами возбуждения вперемешку с удовольствием. Таких она не видела даже у Брайена Хоука, - Моргардского мучителя - хотя он казался ей самым бездушным и немилосердным человеком на земле. Анна дернулась в последний раз, но мгновенно пожалела об этом: жгучие пальцы мужчины стиснули ей мягкое горло, а где-то сзади блеснула холодная сталь клинка.
Не успели никакие мысли прийти в голову девушке, как выражение лица разбойника с вальяжно-расслабленного сменилось удивленным, а из горла, где чудом образовался аккуратный порез, брызнула кровь. Его руки лихорадочно забегали по лицу и шее, пытаясь заткнуть бардовый фонтан, но едва ли эти манипуляции могли бы спасти ему жизнь. Ощутив соль и тепло на языке и губах, Анна застонала от отвращения, сгибаясь пополам, не в силах больше выдерживать позывы протестующего тела. Кашель захватил её легкие, а глаза помутились и наполнились черной рябью.
Кто-то что-то говорил, а потом настала тишина. Анна подняла глаза, боясь вновь наткнуться на жадную физиономию мучителя, но вместо него на неё пытливым взглядом светлых глаз смотрел другой мужчина, тот, что вез её на своем сером жеребце сюда. Два других разбойника тоже пропали и о недавнем событие напоминало только карминово-красная земля в том месте, куда осел убитый. Все произошло так быстро, Анна даже не увидела, как тело вытаскивают из шатра. И было ли оно вообще - это тело? Или все это ей только привиделось? Металлических привкус крови твердил об обратном.
Мужчина заботливо подал ей испачканный плащ и теплота ожогами накрыла ей тело. Похититель сказал что-то ещё, снял кожаные перчатки и прошел вперед, погружаясь в свои мысли. Застежка на плаще в виде змеи сломалась и Анну вдруг резко окатила жалость о втоптанных в грязь жемчужинах, хотя после абсурдность мыслей в такой ситуации о потерянной цацке окатила её не меньше. Подаренные кем-то бусы - меньшее, с чем она могла бы сегодня попрощаться. Девушка заметила приглушенное серебристое мерцание шариков подле себя, но когда зрение сфокусировалось, она поняла, что ничто не может так сверкать, кроме стали. В желудке закопошились ядовитые терзания, но руки сами собой, как бы невзначай поправляя плащ, схватили нож и спрятали под шерстяную ткань. К облегчению принцессы, мужчина не заметил её движений. С оружием в руках Анна чувствовала себя увереннее, хотя в жизни не представляла, как управляться с сие предметом. Ответ пришел сам собой: колоть рубящим концом.
  -  Э... как ваше имя, мил... м... сир? - Нужно было срочно разрядить нависшую тишину и унять вспыхнувшие искры в глазах, но вся женская галантность на этот раз подвела принцессу Анну. Все более менее здравые мысли в унисон твердили про возможность побега, весь запал напрочь подавил всю логику. Что делать потом? Бежать! Что делать сейчас? Колоть!
Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, на мгновение закрывая глаза. Нож! Нельзя поддаваться эмоциям. Нападать! Надо продумать план от начала и до конца. Бежать! НОЖ! НАПАДАТЬ! БЕЖАТЬ!
Мужчина отвернулся от неё. Шанс! Тело слишком резко среагировала на посыл мозга. Рука заболела от впивающейся в кожу рукоятки, однако вся чувствительность только прибавила решительности.
  -  Только не кричите! - Вопреки своему наказу, громко выпалила Анна в ухо мужчине. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы неловко дотянуться до его горла ножом, а другой рукой обхватить плечо. К счастью, мужчина был не столь жесток, чтобы рассмеяться от комичности этой ситуации. Рот девушки задрожал от переизбытка эмоций. - Так... сейчас... вы незаметно для всех выведите меня из этого места, верно? - воздух внезапно стал раскаленным и острым, каждый вздох давался с трудом.

Рука с оружием тряслась то ли волнения, то ли от возбуждения. Анна не хотела никому навредить, - попросту не смогла бы - но ситуация только подстрекала обхватить покрепче клинок и настаивать на своем. Девушке казалось, что её слова звучат как никогда убедительно и дерзко, но оказалось все совсем наоборот - неуверенно, тихо, с сомнением и даже с просьбой. Бессильная ярость затопила принцессу, когда разбойник безмятежно заговорил с таким спокойствием, словно ножа в её руке вовсе не существовало. Ещё немного и клинок бы прошелся по его шее, но мужчина вовремя накрыл руку Анны своей ладонью, мягко отвел угрозу в сторону  от себя и развернулся.
Рейгнар всем своим видом и поведением пытался показать ей, что пока она ведет себя подобающе для неё не существует угрозы быть изнасилованной и повешенной. Легкое убийство какого-то разбойника из своей своры должно было ей доказать, что покуда Анна находится в этом месте, она под защитой этого мужчины. И вроде бы она, как никак, должны быть благодарна. Кто-то мог бы бросить девушку в темницу, не жалея нежное доморощенное существо, но Рейгнар так не сделал. Он предложил ей и вино, и относительно уютные условия, но в Анне вдруг взъерепенилась смелая принцесса-волчица, готовая на каждое его слово рычать и лаять. Она поняла, что делать ни делать ей больно, ни вообще замечать и возиться с ней разбойник не намерен, - его интересы лежали по другую сторону баррикад, где вот-вот должны были предать повешению его товарища. Анна была всего лишь выгодной штучкой для обмена, и этот обмен уж точно не состоится, если кто-нибудь тронет её хотя бы единожды, уж её отец об этом потом позаботиться, даже если ему придется разнести все свое государство в щепки и пыль.
  -  Миледи, - начал было Рейгнар, но Анна недовольно взмахнула свободной рукой.
  -  Ваше Высочество. К принцессам иначе не обращаются, - в эти слова она вложила весь свой яд на который только была способна и лишь недовольный топот ножки и надутые губы отделял её от разницы с непослушным и капризным ребенком.
Мужчина, казалось, не обратил на неё внимание и только сильнее сжал её запястье. Ей захотелось крикнуть о боли, но королевская гордость костью встала в горле, и она выдержала и это унижение, позволяя ножу упасть на пол.
  -  И вообще, не трогайте меня, - очнувшись, прошипела Анна, отталкивая Рея назад, и не придумав ничего лучше в этой ситуации, она по-хозяйски подошла к столу и щедро плеснула себе в кубок вина. Помирать так с песней! Напиток был чересчур сладкий и пряный, но Анна упрямо опустошила всю чашу и плюхнулась на табурет, складывая руки на груди.
Все принцессы бы разозлились, если бы на них не обращали внимание и девушке стоило чудовищных усилий не натворить ещё чего-нибудь забавы ради. Она осознала, что все её закидоны мужчину не проймут - он был точно из монолитного камня вырезан.
  -  Знаете! Мне холодно, - вдруг громко пожаловалась Анна, демонстративно подтверждая достоверность своих слов дрожанием. Она оглянулась на Рейгара, улыбнулась одной из своих самых красивых улыбок и нежно попросила, не скрывая наполненные иронией слова: - Принцесса бы не отказалась от шерстяного пледа, с вашего позволения.