Утомительные свадебные торжества были, наконец, окончены и семья Грациани, передав в руки герцога Орллеи свою обворожительную, дерзкую дочь, возвращалась обратно в Лирэфию. Пожалуй, Адриано не думал о том, что тяжело будет отпускать дочь. Когда Лукреция уехала в Моргард, она еще могла вернуться в семью и задержаться там. Теперь же она член другой семьи и будет проживать свою собственную, полную интересных событий и ошибок, жизнь. Ей будет сложно, особенно в сложившейся сейчас обстановке, но волею судьбы Адриано станет помогать дочери и сможет приблизиться к семье герцога для собственных амбиций.
На свадьбе дочери он вновь увиделся с Беатриче. Короткие встречи были полны страсти и обожания, будоражили кровь и грели воспоминаниями в размеренной семейной жизни. Это проявление орллевинской горячей любви было для него и развлечением и манией, грешной тайной, что он скрывал от семьи и потому получал вдвое больше азарта. Была ли стабильность в этих отношениях? Определенно. Была ли надежность? Вряд ли. У них не было никаких обязательств и обоих это устраивало.
Сейчас в экипаже рядом с Адриано ехала его надежная и верная супруга, к которой было так приятно возвращаться после каждого приключения. Его поддержка и опора, партнер, что за многие годы научилась понимать мужа с полуслова. Иногда граф Лореншира ловил себя на мысли - а знает ли? Даже, если бы и знала - смолчала бы и просто оставалась рядом.
- Ну вот мы и отпустили в свободный полет наше первое дитя, Элен. - в его голосе нет особого сожаления, лишь констатация факта. Рука сжимает ладонь жены в поисках поддержки и опоры. Переживает ли Элен? Ведь матери по-другому воспринимают то, как отдают детей в другие семьи.
- Скоро надо будет думать и о помолвке для Миа и Энрико. Тем более, в такое время, когда происходит вся эта ситуация с герцогством. - Адриано смотрит на улицы Авелли, провожая взглядом столицу Орллеи.
- Миа будет нужна защита, а Энрико - достойная партия, которая унаследует Лореншир. Слишком сложно думать об этом сейчас. - мужчина устало прикрыл глаза и потер их ладонью. Для Миа есть один кандидат, но согласится ли Элен отдать дочь за него? Хотя, согласились же они выдать Лукрецию за герцога, почти вдвое старше их девочки, глупо было бы и сейчас прозевать выгодную партию. Энрико он планировал выдать за одну из шести дочерей графини Элшира, при удачном раскладе сын мог бы унаследовать сразу два графства, только нужно грамотно намекнуть об этом Беатриче.
- О чем ты думаешь, жизнь моя? - пальцы переплетаются, соединяя их ладони, тем самым объединяют мужа и жену в одну силу, один организм с двумя бьющимися сердцебиениями. Более горячим - у Адриано, более спокойным и рассудительным - у Элен. Ни одна женщина более не занимала столько времени в его жизни и места в его сердце и несмотря ни на что, он дорожил ее поддержкой и был бы последним дураком, если бы отказался от нее.

Жена не отнимает ладони, что так привычно устраивается в руке Адриано, но кажется, что мыслями она витает далеко от мужа. Более двадцати лет в браке научили чувствовать настроение друг друга, в чем-то угадывать желания и один взгляд или прикосновение могли расказать гораздо больше, чем слова. Вот и граф Грациани прерывает свою речь, когда Элен рассеянно отвечает на его вопросы. В самом ли деле она готова отпустить и младшую, любимую дочь, или это всего лишь дань ответам невпопад? Вернуться к этому вопросу можно было и позднее, а сейчас одной фразой графиня застает Адриано врасплох так, что он даже не может ответить сразу. Какое-то время граф Лореншира молчит, глядя куда-то вдаль, а затем нехотя собирается, чтобы ответить. Политика не была тем, что обычно обсуждалось между мужем и женой, более того, он старался держать Элен подальше от этого, полагая, что это дело останется для мужчин. Графиня ждет ответа, а они всегда были откровенны друг с другом.
- Этого я тебе сказать не могу, душа моя. - вторая рука накрывает ее ладонь сверху, заключает ее в плен.
- Равно, как и не могу обещать, что ее не будет. Сейчас мы всего лишь изгоняем людей короля с наших земель, но отделение неизбежно, если наш герцог сейчас отступит назад - для тех, кто пошел за ним это будет равносильно предательству. - объяснять элементарные вещи в тонкой игре престолов порой сложно, особенно тем людям, которые в этой игре всего лишь подчиняющиеся пешки. Пешки, которых никак не хочется потерять.
- Не думаю, что Хельм развернет полномасштабные военные действия, сейчас он ослаблен войной с Фйелем, равно как и мы - борьбой с пиратами. Все будет зависеть от того, как пройдут переговоры с нынешним регентом. Оба герцога молоды и горячи, все зависит от них. Тебе не по нраву эта ситуация? Из-за твоей семьи? - все его старшие родственники умерли, равно как и его сестра, так что сейчас он мог понять жену, но отступать из-за этого от своих соглашений был не намерен. Будущее его семьи и детей зависело от принимаемых решений и сейчас они были не в пользу перемирия с Хайбреем.
- Война не нужна никому, но последнее слово будет не за нами, увы. В наших силах только постараться повлиять на решение, сказать свое слово. - Адриано тяжело опирается спиной о сиденье, словно под давлением той проблемы, что витала сейчас в воздухе и не собиралась никуда уходить.

Элен недовольна происходящим. Это можно заметить по ее прямой спине и чуть поджатым губам. Да, за двадцать лет брака учишься замечать даже такие незначительные, казалось бы, мелочи. Но что поделать, если они уже ввязались туда и Лукреция, связанная теперь узами брака с герцогом, невольно втягивала в это и всю их семью. Если они откажутся от этой борьбы - они откажутся от дочери и доверия Его Светлости. Из двух зол нужно выбрать меньшее.
Все, что он сейчас ни скажет, будет звучать, как оправдание, поэтому Адриано нужно тщательно подбирать слова, дабы не вызвать негативную реакцию. Любой мужчина теряется перед женскими слезами, а если это сделает такая сильная женщина, как Элен - так и вовсе можно только беспомощно разводить руками в попытках как-то сгладить свои слова.
- Думаю, Джозеф достаточно мудрый человек, который должен понимать, что ты не виновата в том, что происходит. Ты можешь повлиять на мое решение, но не на решение всех тех, кто сейчас пошел за герцогом. К тому же границы все еще не закрыты и гонцы все еще ходят между герцогствами. Уж писать брату ты точно можешь. - некоторое время граф Лореншира молчал и смотрел куда-то вперед, собираясь с каким-то своими мыслями. Большинство управленческих решений он принимал сам, лишь иногда пользуясь подсказкой жены - своей опоры. Решения семьи же требовали ее непосредственного участия и если Элен не нравилось то, что происходит, решение, которое должен был принять граф, могло не понравится ей еще больше.
- К тому же, думаю, он все равно будет вынужден общаться с тобой хотя бы потому, что у нас сейчас находится Роуз. Не станет же он отказываться от своей единственной дочери? - рука графа Грациани неожиданно сжимает ладонь графини, невольно заставляя обратить на себя внимание.
- Я считаю, что отпускать ее из Лореншира будет огромной глупостью и она должна будет остаться с нами. В конце-концов, разве ее направляли не для того, чтобы она воспитывалась в Орллее? - по словам всегда все просто, но вот как воспримет это девушка - сложно было предсказать.

За двадцать лет Элен знает его лучше, чем кто бы то ни был, видит каждую его недоговоренность или ухищрение, знает, что и как сказать. Обычно жена не вмешивается в дела, что он ведет, лишь интеерсуется и иногда со своей женской интуицией может что-то посоветовать, но все же чаще молчит и просто принимает во внимание, чтобы впоследствии указать на упущенное. Воплощение его амбиций и мыслей в женском теле и с женским разумом, что может оценить все по-иному.
- Давай будем честными - я всегда слушаю и слышу, что ты говоришь, ты знаешь, как мне важно твое мнение - это вовсе не упрек. Да, действительно, не всегда Элен может с ним согласится, но чтобы Адриано не выслушал свою мудрую жену? Нет, ни разу она его не подводила и за двадцать лет это вряд ли изменится.
- Мне жаль, что тебе приходится нести эту жертву, Элен. - в любой борьбе бывают потери, но когда этой потерей становится кто-то из семьи боль становится сильнее.
- Твоя семья нужна тебе, я понимаю. Но и ты нужна нам. Нужна мне. - сложно представить, что случится, если леди Хайгарден вдруг вспомнит о своих корнях и решит уехать в Хайбрей. Станет ли он удерживать ее от этого шага? Вряд ли, она все равно найдет способ уйти. Жена Адриано таила в себе невероятную силу, которая склонилась лишь перед ним одним и позволила забрать себя всю, а граф Лореншира не привык отпускать то, что принадлежит ему.
- Подмена понятий существует лишь для тех, кто не верит в правду, - возражает граф нахмуренной жене. Элен недовольна и выражает это открыто, пусть и  старается в большинстве своем скрывать собственные чувства.
- Роуз стала дочерью и мне за это время. Только была ли она дочерью твоему брату, когда так долго находилась вдали от него? Возможно, это не будет для него так узж и важно. - Адриано предпочитал видеть только то, что может быть выгодно ему.
- Брось, душа моя. Манипулировать - это заставлять его пойти против короны вместе с нами, мне же нужна гарантия безопасности нашей семьи. Наплевать, если однажды я не смогу защитить себя, но не прощу себе, если не смогу защитить вас. - войны часто отрекаются от семей, чтобы не иметь привязанности и пойти за кем угодно и как угодно. Но воин и не дерется как раненый зверь за тех, кто ему дорог. Лисы могут оказаться опасными существами и скопом напасть на своих врагов.
- Я сам напишу об этом Джозефу, тебя впутывать не стану. Если хочешь...

- У меня его тоже не было, - мужчины не так воспринимают отношение родственников, как женщины и все же Адриано и Элен похожи даже схожими ситуациями в семье. Его воспитывала сестра, ее - брат, а родителям было плевать на своих детей. Он пообещал себе, что уж его-то дети будут достойны лучшего и вниманием их граф Лореншира не обойдет.
- Я верю в силу твоего слова, душа моя. Послание оставлю на твои обольстительные чары, а спор с твоим братом заберу себе. Я постараюсь его убедить, что Роуз никто не желает зла. - неожиданная остановка прерывает их разговор. Адриано выслышивает рыцаря из своей личной гвардии и кивает в ответ на его предложение. Хорошо, когда твои желания предугадываются заранее.
Граф вышел из кареты и подал руку Элен, чтобы она могла спуститься. Вместе они вошли в уютный дом, где им предстояло какое-то время отдыхать от дороги в более спокойной обстановке. В ожидании обеда разговор продолжился.
- Этот брак поможет направить ее неуемную энергию в нужное русло и научит контролировать себя. Лукреции нужна крепкая мужская рука, муж и ответственность перед герцогством сделают ее более покладистой. - пальцы ловко распутывают завязки на одежде жены, дабы Элен было легче дышать. Она всега строгая и собранная, но в моменты разоблачения становится мягкой, будто освобождая нежную сущность из крепкого панциря прохлады. Рука тянется к ее волосам, чтобы распустить и их, на полпути останавливается, плавно ложится на изгиб точеного плеча и соскальзывает на талию. Адриано мягко потянул ее на себя, заставляя Элен прижаться спиной к своей груди. Брак дочери напомнил ему о том, как он сочетался браком с собственной женой и как она была красива в этот день. Помнил свои сомнения в ее непорочности и как немилосердно назвал себя ослом, когда понял, что ошибся. Элен знала о его сомнениях и ее смех звучал торжеством, пока он не заглушил его поцелуем и одним-единственным «Прости» в полуоткрытые губы, сказанным так тихо, что он надеялся, что жена его не услышит.
- Она может наделать ошибок, это правда. К счастью, Андресу уже достаточно лет, чтобы уберечь ее от этого, да и хочется верить в ее разумность хотя бы поначалу. Будем думать, что она станет просить совета у тех, кто лучше знает. Например, у своей мудрой матери - невесомый поцелуй в висок и невозмутимое продолжение
- Или у еще более мудрого отца.

Всего на один стук сердца обрывается дыхание, когда Элен распускает волосы, в которые так приятно зарываться лицом в то время как она находится в твоих объятиях. Пусть жена и выскользнула из кольца его рук, оставлять ее надолго Адриано не намерен. Мимолетная страсть проходит, а ощущение рядом тела, которое ты за двадцать лет успел изучить до мельчайшей детали, становится необходимостью.
Точно также, как и те советы, что Элен озвучивает. Может показаться, что она излишне осторожничает, но Адриано привык прислушиваться к своей жене и ее интуиции.
- Ты знаешь что-то достоверно? - интересуется лорд Лореншира, подходя ближе к жене и заглядывая ей в глаза. Таится ли там какая-то тайна, которая ускользает от него? Скрывает ли что-то Элен? Он не станет выпытывать, просто заметит и примет к сведению. Супруга уважала его тайны, он уважал ее.
- Осторожность не помешает, в этом ты права. Но увы, все помнят, что я одним из первых присоединился к герцогу в идее завоевания независимости герцогства. За ним пошло большинство, но то меньшинство что осталось, тоже может незаметно ударить из-за угла. Я помню об этом, дорогая, и не стану подставлять под удар себя и вас. - дочь должна понимать, что он не всегда будет рядом, что в один день ей придется стать поддержкой для своего мужа и поддержкой надежной, которая знает, как нужно поступить. Да, он будет действовать тихо, но постоянно. Стараться делать так, чтобы в нем не нуждались все время, но спрашивали бы совета.
Адриано чувствует легкое напряжение, когда Элен снова оказывается в его настойчивых объятиях, но преграда не настолько сильная, чтобы он не смог ее легко преодолеть.
- Ты же поможешь мне совладать с орллевинской знатью? Боюсь, у меня недостаточно очарования, чтобы с ней справится и я не смогу вовремя остановится. - ладони скользнули вверх по изящной спине, когда лорд Лореншира прижал графиню к себе чуть теснее и поцеловал в губы. Его слова звучали как полунамек. Останови меня сама, если не желаешь.
Стук в дверь заставил его нехотя оторваться от жены и принять слуг, которые уже несли им обед.

Выпускать Элен из рук, теплую, родную, свою, вовсе не хочется, но приходится разомкнуть объятия, пусть Адриано и волен послать к черту того, кто стоит за дверью и мешает столь нечастому уединению. Только вот теперь такие моменты будут возникать еще реже вместе со свалившейся на них ответственностью. Хорошо еще, что Элен все понимает и готова помочь и поддержать, как делала это всегда.
Предоставленные скромные яства дразнят своими ароматами, а вино пусть и не столь прекрасно как то, что они производят в Лореншире, но тоже весьма достойное. Лорд Грациани переключает свое внимание на обед, а вот его супруга все еще в раздумьях о чем-то. Ее слова заставляют отложить ложку в сторону и попробовать трезво оценить предложение.
- Все зависит от того, как пройдут переговоры с Его Светлостью Генрихом Найтоном. Если ты напишешь письма сейчас - то, может быть, их еще и не перехватят. Только ответы могут задержаться. Но знаешь, дорогая, даже в мирное время любое из наших писем может быть перехвачено и вскрыто даже без нарушения печати. Так что мы можем и рискнуть. Если это, конечно, не навредит твоим знакомым в Хайбрее.
СТоронники в Хельме, люди, разделяющие их взгляды - все может пойти во благо. Сам Адриано тоже состоял в переписке с несколькими лордами и в ближайшем будущем планировал укрепить некоторые связи теснее. И пусть Адриано было весьма интересно, с кем именно его жена состоит в переписке - расспрашивать ее он не стал. Когда будет результат - она расскажет все сама, не будет результата - не будет рухнувших надежд на будущее.
- Нужно помнить о том, что вчерашние друзья могут оказаться врагами и наши же письма за вознаграждение могут быть принесены правящему дому. Если ты уверена - пиши, но будь осторожнее со словами. У тебя это получится, я знаю. - Адриано приподнял кубок и отпил немного вина. Вновь возвращались те времена, когда они были единым целым и действовали сообща, когда был один холодным разум и одно сознание, ведущее вперед. Две стороны одной монеты, что может ударить сильнее молнии.
- Мы сможем выстоять. - "мы", снова "мы". И всегда - только мы. Вместе. Один не может без другого, как день неполноценен без ночи.