Амелия кинула взгляд в сторону окон, виднеющихся под богатыми гардинами, на темноту за ними, и подумала, что немного свежего воздуха ей бы сейчас не помешало, а на улице наверняка по-летнему тепло, но по-вечернему прохладно. Королевский прием длился по ее мнению кучу времени, хотя с его начало в действительности прошло едва ли больше полутора часов. Достаточно времени для нее, чтобы немного подустать и желать отдыха.
Это был ее первый такой масштабный прием, поэтому собираясь сюда Мия волновалось. Прежде ей редко из-за чего-то еще приходилось так переживать. Ведь можно сказать, что сегодняшний вечер – своеобразный экзамен ее знаниям и умениям, как благородной леди. Несколько лет учителя вдалбливали ей аристократическую науку держать себя, танцевать, разговаривать. Сегодня был день, когда все это предстояло применить на практике. И девушка заранее поставила себе высокую планку: ошибиться никак нельзя, ни единым словом, ни единым движением. Тем более, что на этом приеме дядя собирался представить ее многим видным высоким лордам и леди. «Пора заводить связи». Так кардинал сказал своей племяннице, когда говорил об этом приеме. Амелия была полностью согласна. И очень решительно настроена. Ее должны запомнить, как можно больше людей, и как можно в более положительных красках. Она уже потеряла счет, сколько раз ей приходилось приседать в приветственном реверансе, улыбаться или отвечать на вопросы. С кем-то из вновь ей представленных Мия перекидывалась едва ли парой фраз, с кем-то разговор завязывался более длительный и интересный.
Правда, вместе с новыми впечатлениями и знакомствами, были и некоторые минусы. Амелия хорошо понимала, что немногие из всех тех льстивых фраз и сладких комплиментов, что она слышала сегодня, были искренними. Если бы она дебютировала всего лишь как наследница баронства ее отца, то даже при всей внешней привлекательности, такого ажиотажа вокруг нее не было бы. Многих привлекло ее родственное отношение к кардиналу Хайбрэйскому. Наслаждаясь вниманием, девушка держала этот факт в уме, но пока не знала, что с ним делать и нужно ли вообще что-либо предпринимать. Второй минус органично вытекал из первого. На память Амелия никогда не жаловалась, но только сейчас поняла, как сложно сходу запоминать много новой информации. Имена и титулы сыпались на нее, представляя немалое испытание. Девушке не хотелось бы ненароком нанести кому-то оскорбление, перепутав обращение или поставив не на ту гласную ударение.
Ничего удивительного, что сейчас она чувствовала усталость и пересыщенность впечатлениями. Голова чуть гудела, но Мия старалась и вида не подать. Поймав взгляд дяди, вежливо улыбнулась и кивнула. «Судя по всему, мне предстоит очередной раунд?» Девушка еще больше расправила плечи, черпая в этом незамысловатом жесте уверенность, и невзначай провела ладонью по ткани юбки, коже ощущая гладкость материала и нити вышивки, которой он был заткан. Поймала свое колеблющееся и выпуклое отражение в широком украшении начищенного до блеска канделябра.
Вместе с кардиналом подошла к мужчине средних лет. Подождала, пока в очередной за сегодня раз состоится маленькая церемония представления. За это время она как следует разглядеть лицо Лорда, с которым ее знакомили, прежде чем присесть в приветствии:
- Герцог Найтон, какая честь, - она с улыбкой выпрямилась. «И все по тому же кругу… Но Найтон… Брат короля и, кажется, ответственный за флот?» Пожалуй, дядя только что познакомил ее с одним из немногих людей, кто мог бы быть ей интересен, как собеседник. Совсем не факт, конечно, что герцог настроен на беседу, но почему бы не попытаться. Поэтому, дождавшись отчетных слов учтивости, Амелия попробовала завязать разговор: - Я наслышана о вас, герцог. Вы ведь командующий королевским флотом, верно? – она с любопытством блеснула глазами на лицо собеседника. Она обожала книги о дальних странах и иных землях. Потому что понимала, что у нее нет иного шанса хоть что-то узнать о них. А перед ней стоял человек, который такой возможностью обладал.

Невежливо долго и пристально разглядывать собеседника. И как бы не хотелось обратного, пришлось послушно следовать этикету. Правда, Мия почти сразу решила, что главнокомандующий флотом и должен быть именно таким, каков герцог Найтон. Еще раньше, читая книги и рисуя в живом воображении образы капитанов кораблей, она представляла себе кого-то похожего. Без лоска, обязательного для королевского приема, конечно. "И не обязательно такого проницательного..." Амелия была не самым приятным образом поражена, что ее желания, видимо, написаны на лбу огромными буквами. А ведь столько времени твердили о том, что ее лицо должно быть непроницаемым и иметь выражение, полное достоинство, приличествующее юной хорошо воспитанной леди.
На своем первом приеме девушка ужасно переживала по любому поводу, когда оказывалось, что ее поведение выбивается из тех стандартов, которые устанавливает этикет. И все же бороться с любопытством было слишком сложно.
- Интересно, милорд. Очень - что толку отрицать очевидное. Только согласно склонить голову, скрывая проблеск улыбки. "Или каждая встречная девушка интересуется у герцога о городах-странах?" Задалась Амелия новым вопросом. Что, впрочем, не мешало ей не терять нить беседы. И заодно решать для себя, как повежливее попросить адмирала поделиться впечатлениями.
Оказалось, что она могла не ломать голову. Герцог опередил ее, пообещав рассказать много разных историй. Они медленно двигались к балкону, а потом и вовсе вышли на свежий воздух. Это было безумно приятное ощущение. Особенно после душной залы. Мия мельком оглянулась назад, пытаясь найти взглядом дядю. Все же она не была уверена, что ей стоит уходить куда-то, пусть и столь недалеко. А будь она чуть более искушенной, то и вовсе насторожилась бы - мало ли какие "истории" может рассказывать мужчина даме наедине. Но кардинал в поле зрения его племянницы сходу не попался, и больше озираться девушка не стала. К тому же балкон неплохо просматривался из залы.
Амелия остановилась также, как и герцог, у перил, в паре шагов от него. Но не облокачивалась, а просто положила на гладкую и прохладную поверхность ладони. На вопрос собеседника ей было трудно ответить в том смысле, что ей хотелось жадно выдохнуть "всего и побольше, и поинтереснее". Но такой ответ был бы весьма неразумным и, более того, неосторожным.
- О, я уверена, что многим, - тянула время Мия, оглядывая пейзаж, открывающийся с балкона. Потом повернула голову к герцогу, - К примеру, как далеко от Хельма вам приходилось бывать? И что необычного можно встретить в чужих краях?.. - Мия продолжала бы и продолжала бы, но намеренно оборвала саму себя, давая возможно и лорду Найтону слово вставить, чтобы не выглядеть трещоткой.