Несколько недель предстояло потратить на обратный путь, путь домой, от столицы Борромеошира до Бэйлора. Великолепно проведя время, обзаведясь новыми знакомствами, сытый и вполне себе довольный, я покинул графиню Барди и ее малолетнего сына в хорошем настроении (несмотря на сложности, которые пришлось преодолеть, но свой долг я исполнил). Сейчас же дорога наша лежала к порту в Арвьершире, где меня и мое сопровождение ожидал корабль.
- А вот и земли герцога Найтона, - задумчиво протянул капитан моей гвардии, когда мы, верхом, ехали вдоль длинной дороги, посреди какой-то деревушки.
С Авелли и тамошними торговцами у Бэйлора сложились весьма неплохие партнерские отношения. Однако я предпочитал договариваться о торговле непосредственно с поставщиком, ибо это существенно снижало цену. Вероятно, именно данное обстоятельство послужило причиной нашей дальнейшей остановки. Процессия все еще двигалась по территории Арвьершира, но я всерьез задумался о корректировке намеченного пути. Ведь земли Адриано Грациани располагались совсем недалеко. Имя властителя Лореншира я знал, а вот лично встретиться возможности никогда не представлялось. И даже жаль, ибо имея такое расположение, он бы мог стать очередным достойным торговым партнером. Торговать с Бэйлорширом напрямую, а не через посредников.
Мы еще не ступили на территорию столицы Арвьершира, как было принято решение сворачивать по направлению к соседнему графству. Нам есть, что предложить друг другу, да и личные знакомства в жизни еще никогда не мешали. От того легкое отступление от намеченного пути можно считать оправданным. Только вот легче от этого не становилось. Всю процессию изъедало палящее летнее солнце, то и дело мы останавливались для того, чтобы пополнить свои запасы питья. В очередной раз умывая шею прохладной водой, я смеялся, невольно отмечая,  с какой «гостеприимностью» меня встретила Орллея, и как она со мной прощается. Но время шло, и спустя несколько дней мы все-таки вошла в столицу Лореншира. Благодаря здешнему люду, мы быстро узнали дорогу. Относительно скромный отряд не привлек внимания, однако незнакомцам негоже появляться в чужом доме без предупреждения и предварительного разрешения, невежливо это. И как-то не особо располагает к дальнейшему сотрудничеству.
- Робин! - подозвал я к себе одного из стражников. Тот незамедлительно приблизился. – Скачи вперед, к поместью Его Сиятельства графа Грациани. Сообщи о нашем прибытии и сразу передай мои извинения за столь внезапный визит.
Мужчина кивнул и тут же поскакал вперед. Небольшая процессия, в присущей ей неспешности, так же двинулась в дорогу. Мои люди нуждались в отдыхе. Я бы и сам не отказался от обычной кровати и нормальной еды, потому остановка, так или иначе, была просто необходима.

К нашему появлению все было уже готово. Об этом я мог судить по открытым воротам, а так же о людях, которые вышли нас встречать. Что ж, здесь все делается быстро, а это уже располагает. Здешний властитель явно знает толк в радушном приеме. Итак, наша маленькая процессия ступила на территорию поместья графа Адриано Грациани. Не спеша я подъехал к входу и сразу смог разглядеть среди нескольких встречающих самого графа. Узнать его было нетрудно. Тогда я быстро спешился с коня и приблизился, при этом широко улыбаясь. Надо же продемонстрировать свою дружелюбность. 
- Ваше Сиятельство, - чуть ли не торжественно поприветствовал я графа, после чего ответил на его крепкое рукопожатие. Знакомство можно считать состоявшимся. – Рад знакомству. Гонец уже передал, но я еще раз хочу извиниться за такую неожиданность.
Очевидно, нам успели подготовить не только достойный примем, но и все удобства. Меня это заметно порадовало, потому, кивнув лорду Грациани в знак почтения и благодарности, я направился в сторону коридора, на который он указал. Лореншир. Здесь я впервые, однако, архитектура этого поместья целиком и полностью соответствовала духу Орллеи. Впрочем, не архитектура меня волновала. О графе Адриано Грациани ходили разные слухи, но всегда и все увязывалось в одном: это деловой человек, который весьма грамотно подбирал себе друзей. И что-то мне подсказывало, по всему этому радушию, что мои цели ничуть не отличаются от его. Кто знает, может это знакомство и вправду приведет нас к весьма выгодному сотрудничеству. По крайней мере, я на это рассчитывал.   
- На самом деле, я ехал из Борромео в порт Авелли, - начал беседу я, вышагивая по длинному коридору и, в присущей мне манере, сомкнув руки за спиной. – Однако в Орллее я бываю не так часто, потому посчитал просто неуместным вновь побывать здесь, но так и не познакомиться со столь известной и знатной личностью.
Едва ли мои слова можно было расценить как лесть. Здесь, в Орллее, дом Грациани и вправду считался одни из самых процветающих. Что не удивительно, учитывая удобное расположение графства и хорошее управление. От того, с моей стороны, и вправду было бы серьезным упущением, не посетить Лореншир и не познакомиться с его правителем. Связи. Они никогда н бывают лишними, и мы оба сейчас это понимаем.
- Благодарю за столь теплый прием, милорд. Я бы и вправду не отказался от обычной постели и нормальной еды. Долгий путь утомляет, - нам, мужчинам, незачем подбирать красивые слова, потому я говорил так, как есть.

- Или кто просто неспособен поддерживать порядок, и вынужден завидовать другим. Удивитесь, Ваше Сиятельство, но таких немало, - поддержал я беседу, после чего засмеялся. Если задуматься, в Хельме не так уж и много фамилий, которым, действительно, есть, чем похвастаться. И это лишний раз подтверждало верность моего шага в виде неожиданного визита.
Однако прежде, чем приступить к разговору и воспользоваться гостеприимством графа Грациани, стоило и вправду немного отдохнуть. От того я лишь молча проследовал за хозяином этих земель, попутно разглядывая очертания поместья. Как только мы остановились около покоев, я кивнул графу в знак своего почтения и поблагодарил за оказанную встречу. А после настало время долгожданного отдыха. Не теряя ни минуты, я смыл с себя дорожную пыль и прилег на мягкую постель.

Разбудил меня один из моих стражников. Я намеренно попросил его это сделать пораньше, до обеда, дабы не выглядеть невежливым в глазах графа Грациани. Быстро собрался, еще раз умылся, мне подправили бороду и как раз в этот момент здешние слуги донесли, что все готово к обеду, и я могу спускаться.
- После такой дальней дороги несколько часов сна бодрят, как нельзя лучше, - присаживаясь на отведенное мне место, улыбнулся я. Чувствовал себя и вправду отдохнувшим, от того можно было не сторониться долгих деловых бесед. – За знакомство.
Вслед за графом Грациани я приподнял кубок, а после сделал несколько глотков. Самое время насладиться трапезой, что я и делаю, попутно вежливо хваля накрытый стол. Можно было занять друг друга отвлеченными беседами, но едва ли стоит ходить вокруг да около. К тому же, уверен, граф не хуже меня понимает ту выгоду, которую может принести неожиданно состоявшееся знакомство. Потому, как только кубок вина оказывается пустым, а желудок, вроде как, уже доволен, я решаю приступить к делам. Как всегда, без намеков, предельно прямо и доступно.
- Прекрасное вино. А материал из Лореншира? Знаете, Ваше графство имеет весьма удобное расположение. Как и мое. От того странно, что весь скромный товарообмен между Лоренширом и Бэйлорширом происходит исключительно при помощи… посредников, - я намеренно обозначил наши деловые связи словом «скромные». Товар был, но не в том количестве, как из того же Арвьершира, например. А ведь Лоренширу явно есть, чем похвастаться. Да и стоимость одного и тоже же товара в разных краях может варьироваться. Тоже немаловажная тема. - Надеюсь, Вы не против, что я так бесцеремонно сменил тему? Буду откровенен, раз уж я здесь, считаю непозволительным обойти стороной данный вопрос. Когда еще шанс подвернется? Я доверяю своим людям, конечно. Но себе я доверяю больше. 

- Понимаю Вас. Мой отец был большим ценителем, потому много лет назад распорядился соорудить огромный погреб. Порой мне кажется, что этот погреб больше самого поместья, - после этих слов я засмеялся и сделал несколько глотков молодого вина. Это питье тоже представляло для меня интерес, ведь всегда являлось неотъемлемой частью любого стола, товаром, который всегда продается и охотно покупается. - Гасконский климат благоприятствует развитию виноделия. А если есть условия, значит, ими нужно пользоваться.
И вот наконец-то мы переходим к сути беседы. Как я и предполагал, Адриано Грациани видел в этом визите не меньшую выгоду, нежели я сам. Мы оба были представителями богатейших регионов. Два влиятельных человека, которые могли не только договориться о прямых поставках, но и стать даже посредниками. К счастью, нам было, что предложить друг другу. Гаскония, в этом плане, располагалась весьма удобно. Мягкий умеренный климат способствовал не только развитию виноделия, но и других ремесел. Так, общепринято считать, что ни одно герцогство не может похвастаться настолько ярко выраженным животноводством и рыболовством. Помимо этого, климат и особенности расположения Гасконии, дарили ей всевозможные ископаемые ресурсы. Однако, не бывает так, чтобы и того и другого было в изобилии. Чего-то всегда побольше, чего-то поменьше, и моя задача найти точку равновесия. При помощи торговли. 
- По поводу специй и ювелирных изделий, полагаю, я так же могу Вас заинтересовать. А так же ткани и прочие вещи, радующие глаз. Гасконские и Атлантийские, уверяю, Вы не будете разочарованы, - тут я предлагал себя, как посредник и непосредственный участник.
Ведь ни для кого не секрет, что ювелирные изделия Атлантии могут похвастаться тончайшей обработкой и красотой. Гасконцы тоже занимались производством украшений, но атлантийские были сравнительно дешевле и разнообразнее, всвязи с изобилием материалов. Иными словами, Атлантия в этих направлениях (помимо тканей, здесь и в Бэйлоршире все хорошо) представляла для меня куда больший интерес. Близость и торговые соглашения в значительной степени сбивали цену, в то время как за путь из Орллеи приходилось платить больше. Впрочем, я всегда знал, что такое конкуренция. Главное, завести меньше, чем вывезти. Или столько же. Главное, не наоборот. Это простое торговое правило.
-  Но об этом, полагаю, мы можем поговорить потом. Меня куда больше интересует дерево. Как Вы знаете, в Гасконии есть леса, но недостаточно для того, чтобы поспевать за потребностями людей. И в этом направлении наше сотрудничество было бы крайне полезно. Если забыть о каких-то неотъемлемых потребностях, то я бы хотел просто открыть путь для торговцев Лореншира и Бэйлоршира. Чтобы они могли свободно совершать сделки между собой. Но при нашем контроле, разумеется.
Облокотившись о спинку стула, я задумчиво провел пальцем по бороде. Речь шла об общих торговых соглашениях. Чтобы купцы могли свободно продавать и покупать, не переживая при этом, что чрезмерный налог лишит их покупателей.

Я прекрасно понимал, что мне было куда выгоднее заключить несколько сделок относительно древесины здесь и сейчас. Сами непосредственные поставщики находились слишком далеко, касалось то Хайбрея или Моргарда, транспортные расходы представляли для меня ту еще головную боль. А тут прямой морской путь. Затраты минимальны. При дальнейшей беседе и ответных предложениях, мы оба могли добиться наиболее приемлемой цены. И это в очередной раз подтверждал мою уверенность в том, что сюда я прибыл совсем не зря.
- Открытый торговый путь – это было бы самым лучшим результатом нашей сегодняшней беседы, - совершенно честно признался я, после чего облокотился на спинку стула и задумчиво провел пальцем по бороде. – В конечном счете, мы лишь создаем условия и контролируем. Все остальные вопросы, более детальные обсуждения сделок, ложатся на плечи торговых гильдий. От себя скажу, что помимо выгодного посредничества между Лоренширом и графствами Атлантии, мы можем выступить партнерами по таким направлениям, как виноделие, животноводство или рыболовство. Здесь о наших успехах рассказывать не приходится.
Просто о них и так должны знать. Гаскония имеет прославленную репутацию в каждой из этих сфер. Я бы мог говорить еще о руде или глине, различных гордых ресурсах, которые выгодно закупаю, благодаря своей любимой сестре – графине Руаншира, что близ крайне богатой горной местности. Но все это лишь при надобности. И у самого интерес есть.
Разумеется, мы с графом не имели никакого отношения к торговле, как таковой. Могли лишь обозначить условия передвижения тех или иных видов товара. Так или иначе, потребности рынка регионов определяли купцы. Я мог лишь обозначить потребности графства в целом. Так, основным центром моего внимания стала древесина. Конечно же, у меня были и другие партнеры. Но всегда ищешь варианты выгоднее. Я надеялся, что с открытым торговым путем, в лице Лореншира, как источника столь ценной древесины, я наконец-то найду самый лучший и приемлемый вариант для Бэйлоршира, а так же обеспечу своим купцам большой простор для дальнейших соглашений.
- За будущее, - подхватил я графа Грациани, а после, отсалютовав кубком, сделал несколько глотков вина. – Что ж, милорд, раз Вы согласны вести диалог в этом направлении, я бы хотел после возвращения в Бэйлоршир созвать представителей гильдий и купеческих домов, выслушать их предложения, а после составить более подробное соглашение между нашими графствами.
Решение об открытых торговых путях, а так же поставке древесины (у Грациани условия куда выгоднее, здесь и вопросов не возникало), мы могли принять сейчас. А вот на более конкретные сделки и условия уйдет больше времени. На данном этапе, мы лишь устно могли подтвердить свою готовность сотрудничать и идти навстречу. Собственно, это мы и сделали. Самое время немного отдохнуть. Уж я-то знал, как важно на время отойти от дел, немного расслабиться, а еще важнее – пообщаться. Чтобы потом, узнав о своем потенциальном торговом партнере чуточку больше, с новыми силами и свежим сознанием перейти непосредственно к действиям. В пригодной для того обстановке.
- Меня заинтересовала моргардская лиственница. Я надеюсь, мы придем к взаимовыгодному решению, но чуть позже, если Вы не против. Перед нами столько вкусных яств, что просто невозможно долго думать о делах.  Насколько мне известно, Вы женаты на представительнице семьи Хайгарденов и у Вас есть дети. Но я здесь уже полдня и никого не увидел. Графиня в отъезде? Надеюсь, Вы простите мне мою бесцеремонность, но в Орллее говорят, но она женщина редкой красоты.
Да, я не был человеком скромным и переоценивающим значимость формальностей. К тому же в этом зале исключительно мужчины. Есть вино и достаточно еды. Так к чему лишние отступления и намеки?

- Милорд, я с удовольствием приму Вас. Вас и Вашу семью. А если уделите этой поездке достаточно времени, то увидите не только ярмарки Палантира, но и красоты Орлеана. Старина и современность, удивительные контрасты, - тут же заверил я графа Грациани, ничуть не стесняясь громких слов. А какой правитель не восхвалит свои земли? Только тот, который их не любит или ничего о них не знает.
Беседа плавно перешла в другое русло, и мне определенно нравилась эта отрешенность и возможность скрасить столь аппетитный обед обыденной приятельской беседой. В конечном счете, взаимные торговые соглашения – совсем не залог успешного сотрудничества. Немалую роль играли и личные взаимоотношения, по крайней мере, я в это всегда искренне верил и от этого опирался. К счастью, граф Грациани тоже с легкостью воспринял это легкое отступление, и вскоре уже открыто рассказывал о своей очаровательной супруге и детях. Я слушал внимательно. Увы, об этом семье знал мало, помимо того, что граф Грациани – достойны представитель своего рода, и женат он на светловолосой красавице из Хайбрея. 
- Разумеется. Как можно отказаться? С удовольствием оценю сие произведение искусства, - тут же кивнул я в знак согласия, после чего сделал очередной глоток вина. Но гоже отказывать хозяину в столь щедром предложении. Ведь если и есть что-то, что лорды ценят превыше своих земель, так это семья.
Я и сам не заметил, как постепенно перешел от трапезы  на великолепное вино. Нет, хмель не ударил в голову (для этого лично мне нужно выпить гораздо больше), однако язык окончательно развязался, а это как нельзя лучше способствовало дальнейшей непринужденной беседе, лишенной всяких официальностей. В общем, мы окончательно отошли от дел. Дом. Семья. Что-то личное. Но не слишком. В итоге коснулись женщин и их роли в нашей жизни. Не самая любимая мною тема, но сказать что все-таки было. 
- Верно говорите, милорд. Только где такую искать? Да и можем ли мы вообще выбирать? – я задумчиво пожал плечами, ведь каждый вельможа знает, что способность женщины быть опорой не играет особой роли, коль семья ее небогата и статуса особого не имеет. Политика. - Хотя я уже в том возрасте и в таком положении, что могу позволить себе многое. Кто знает, может, выберу себе в жены орллевинку. Многие гасконцы тоже весьма ревностно относятся к своему происхождению. Но я более лоялен. Не люблю рамки. В конечном счете, мы живем в едином государстве, а исключительно на внутренних связях долго не протянешь. 
Я снова усмехнулся, хотя в словах этих не было ши шутки ни сарказма. А почему нет? Кто знает, куда приведет нас судьба, и с каким человеком соединит. Как я убедился из этого недолгого путешествия, орллевинки представляют собой весьма заманчивую перспективу. А наследник у меня есть. Статус, состояние, положение. Впрочем, правды ради, счастья именно в супружеской жизни я себе никогда и не искал. Хотя бы потому, что и без того считал себя счастливым человеком, который всегда мог взять то, что ему необходимо. Все остальное – условности, которые крайне легко обойти.
- Да, это так. У меня двое детей. Роланд и Норин. К сожалению, моя супруга не дожила до того момента, когда наши дети подросли и окрепли, но… мы стараемся. Итак, милорд, трапеза почти окончена. Позвольте мне взглянуть на Вашу семью.   

- Вы правы, но лишь отчасти. Ограниченный выбор – это и есть рамки. Впрочем, Вы уже нашли свою достойную спутницу. Это мне нужно волноваться, - я усмехнулся, после чего сделал еще несколько глотков великолепного вина. Хотя не более, чем шутка. Волноваться мне уже давно не о чем в личном аспекте жизни. – Спорный вопрос, милорд. Я женился, когда мне только-только стукнуло восемнадцать. А обручили нас и того раньше. Теперь у меня двое прекрасных детей, и все земли покойной супруги, - я пожал плечами. Было в этом что-то ироничное: после смерти Анны Невилл, недалекость ее отца, гнев и ненависть привели к тому, что графство Сомерсет перестало существовать и присоединилось к Бэйлорширу. – Не мне обсуждать такие вопросы, но, думаю, ценность брака слишком преувеличивают. Все зависит от супругов и их отношения к тому самому браку.
Так как мне пришлось взять в жены Анну Невилл в таком юном возрасте, в голове отложилась одна правда: брак – это не более, чем расчет и то решение, которое принимают без тебя. В подарок дополнительные средства и дополнительное влияние. Так какая разница, женишься ты в двадцать или в двадцать пять? Разве что чем положение раньше укрепишь здоровым наследником – тем лучше. А верность и чувства – по желанию. Цинично? Как бы не так. Очень многие разделяли это мнение, многие жили так, просто что смелости признать эту правду маловато. Иными словами, ситуации разные. Отношения разные. Так уж повелось.
- И я понимаю почему! – восторженно заявил я, когда Адриано упомянул короля Моргарда и его выбор.  – Все новое, в общем-то, привлекает внимание. Все то, чего нет у тебя. Я прибыл в Орллею, дабы посетить праздник Антонио Борромео, сына Контессины Барди. О ней Вы, наверняка, слышали. Должен признать, мне понравились как закуски, так и гости.
Я улыбнулся, ибо будучи гасконским графом – единственным в своем роде на данном мероприятии, удостаивался особого внимания. Взять саму графиню Барди, которая явно олицетворяла всю прелесть и суть женского очарования в Орллее. Или двоюродную кузину покойного Лоренцо Борромео, с которой я познакомился чуть раньше.  На них ведь просто невозможно не обратить внимания! В общем, вне всяких сомнений, Адриано прав в том, что каждый регион обладает своей, непревзойденной красотой. В этом и прелесть. Любому мужчине хочется разнообразия. К одному и тому же приедаешься. Вот и я, оказавшись здесь, не в чужом (все-таки единое королевство), но в совершенно другом регионе, был очарован. Чем-то новым и непохожим на то, что я видел ранее. Меня можно понять. Перспективы связать свои узы с такой же непохожей, но с куда более загадочной, Атлантией, выглядят все ярче и ярче, - усмехнулся я собственным мыслям в голове, а после, повинуясь действиям хозяина Лореншира, встал из-за стола.
- Так Вы – ценитель? – поинтересовался я, вглядываясь в весьма странное произведение, на которое указал граф Грациани. Меня трудно было назвать дилетантом, отец прививал мне интерес ко всему, что, так или иначе, делало нас и наши земли особенными, но некоторые творения, как именно это, понять было до сих пор трудно. – Мой отец говорил, что искусство, культура и традиции – это то, что делает регион, неважно, будь то графство или герцогство, особенным. Придает ему индивидуальности. И меня воспитывал в соответствии с этим принципом. Бэйлоршир, как Вы знаете, граничит с атлантийскими графствами. И вскоре я понял, что наша особенность – это разнообразие. Тех самых культур, искусств и традиций. Такого смешения больше нигде нет. Разве что в Руаншире. Оцените, если посетите нас.
Славился Бэйлоршир и другой особенностью: военным искусством. Часть флота, военная школа, менталитет, в соответствии с которым, стыд и позор тому юноше, который не умеет держать в руках меч. Бэйлорширцы – крепкие ребята, с твердой рукой. Но об этой особенности я решил умолчать. Сейчас мы говорили о более прекрасном, нежели сталь, бой и сила. Итак, сразу после этой картины передо мной предстал портрет здешних домочадцев. Я подошел еще ближе, вглядываясь в прекрасно изображенные глаза графини и ее детей. Рыжий волос тут же привлек внимание. С высоты своего «знания» я бы мог назвать эту работу прекрасной.
- У Вас есть наследник. Мужественный юноша, если верить художнику. А это главное. У Вас прекрасна семья, милорд. Молва о красоте Вашей супруги ничуть не преувеличена. А найти женихов для таких дочерей явно не составит труда. Чья это работа? Если не секрет, - я повернулся к графу Грациани и, сомкнув руки за спиной, улыбнулся.