– Мда, ну и помои, – склонившись над своей тарелкой, маленький Джори вздыхал от безысходности поедания не самой вкусно приготовленной похлёбки. Для оруженосца это был первый поход так далеко от дома, ему ещё только предстояло не только хлебнуть такой похлёбки, но и жизни воина.
– Жуй молча, – тихо сказал Роланд, доедая свою. Уоллесу и самому не приходилось по душе торчать тут. Так долго торчать тут. Совсем скоро кто-нибудь разнесёт об этом слух, и, возможно, тогда Ретель решит проверить, что тут творится. Однако, чем дольше они торчат здесь, тем больше это вызывает вопросов.
– Письмо было чуть меньше двух недель назад… Сколько это приблизтельно по времени? – задумчиво спросил Йёрген.
– Учитывая, – попытаться разжевать неразжеваемое очень сложно, тем более ещё и говорить при этом, – что они добираются на перекладных и постоянно ищут проводника – долго. И метель…
Капитан королевской гвардии хотел что-то было сказать, но тут же осёкся. Роланд поймал его взгляд. Да, с Лассе было бы быстрее: они бы отправили своего проводника на встречу и всё бы прошло быстрее и безопаснее. Однако горный козёл уже давно сгнил в земле и приходится иметь с дело с тем, что есть.
– Милорд, повозка… - в дверях таверны показался запыхавшийся Торхен. Деревня маленькая, а повозок много. Какова бы не была политика Хайбрея, а маленький торгаш хочет кушать всегда, поэтому торг никто не смог до конца отследить. За три дня их прошло уже не мало.
– И? – даже не поворачивая головы спросил мужчина.
– С ней люди…
– Джори, пади глянь, – парень выбрался из-за стола и принялся бежать. Йёрген сидел не шелохнувшись, наблюдая за тем, как принц крови допивает свой эль.
–Ну пошли.
Порыва уже не было никакого. Три дня в этом захолустье. Два дня метели. Зима в этом году выдалась суровая, замело сильно. Кто знает, что это не очередная обычная повозка? Торхен… Он был прав. Возле повозки стояли двое мужчин в простых одеждах, с ними ещё было трое. Итого пять. Один из них был весьма рослым, с серьёзным взглядом, второй – более худощавый, но не ниже – суетился вокруг и помогал выгружать какие-то ящики.
– Милорд, – высокий мужчина не реагировал на обращение Роланда. Фйелец отвёл голову в сторону и усмехнулся, - Välkommen, - сказал он на родном фйельском, а затем повторил тоже самое на орллевинский манер. Мужчина обернулся к нему.
– Вы проделали хороший путь, дружище…

Лорд Скарре уже давно прибыл ко двору, помогая Роланду разработать дальнейшую тактику обороны границ. Его присутствие при дворе и спокойном тоне короля в разговоре с ним, оскорбляло многих дворян, однако, опасался Тэм не этого, а открытого столкновения с кардиналом. Пока брат был в отъезде, мужчине приходилось лично занимать Одхана разговорами и делами. И если королева Алана изъявила желание познакомится с лордом Ворста лично (естественно, не без намёка Его Величества), что шло как раз удачно, то Скарре отправился на охоту вместе с принцами. Параллельно вместе с этим столица уже снеделю как готовилась к празднеству.
Убедившись, что весь двор занят делом, Тэм вернулся в свои покои. Делегация должна была вот-вот прибыть. Его Величество просматривал ряд бумаг, когда его известили, правда, не о прибытии гостей, а о прибытии гонца.
–  Ваше Величество … Я здесь по… поручению… Его Сиятельство, - казалось, что гонец запыхался от быстрой езды, однако сделав над собой усилие он продолжил, - Его Сиятельство передаёт Вам подарок, - раскрасневшийся юнец раскланялся, передавая королю небольшую завёрнутую в красный бархат деревянную шкатулку. В этот самый момент в Большой зале появился Вигге.
– Кто твой господин? – принимая подарок, Тэм поспешил  его. Покрытая золотом и драгоценными камнями, шкатулка содержала ничего иного, как мощи святого. Мощи настолько древние, что издавали специфический запах, стоило мужчине отрыть шкатулку.
– Милорд, делегаты прибыли и ожидают Вас во дворе.
Посчитав, что данный подарок хорошим предзнаменованием, Тэм дал указание Вигге поставить их в главную залу. Сам он направился во двор.

– Добро пожаловать в столицу, – со свойственной ухмылочкой сказал Роланд, равняясь рядом с Адриано, тем самым замедляя ход своей лошади. Белые верхушки горных хребетов отчётливо выделялись на голубом небе, затянутом лёгкой пеной облаков. Начинавшиеся сверху сугробы простирались до самого подножия. Каменистая дорога была скользкой, поэтому лошадям приходилось ступать очень осторожно.
– А в Орллее бывают такие морозы? – в шутку сказал Уоллес, видя как ёжится от холода его друг. В Западном перевале нашлись меховые накидки, но едва ли они сейчас спасали – чем выше они поднимались, тем холоднее становилось.
Фэр-Айл представлял собой серый каменный лабиринт: стены, башни, дворы и переходы, разбегавшиеся во все стороны. Замок вырос за века, подобно какому-то чудовищному дереву, и ветви его сделались корявыми и толстыми, а корни углубились в землю. Однако это дерево выросло среди гор и неминуемо тянулось к небу. Делегация вместе с сопровождающими явилась прямиком к пышному и богатому обеду. Подавались самые разнообразные блюда, однако в основном горячие. Открыли несколько бутылок орллевинского вина, после чего поднимали нескромные тосты за благо обоих королевств.
– Милорды, предлагаю перейти к делам насущным, - добродушная улыбка короля сменилась серьёзным видом. Роланд бросил кроткий взгляд на брата. За столом их было всего четверо: он сам, Тэм, Адриано Грациани и Николло де Ланца. Это выражение лица видимо заразительно, потому как Адриано также сделался суров в лице, прям как при первой встрече. Однако за пять дней их совместного путешествия Роланду удалось найти общий язык с графом.
– Его Светлость, герцог Найтон, писал мне о том, что отправил вместе с вами, господа, бумагу с уловиями, однако я бы желал их услышать от вас, – казалось, Его Величество с рождения говорит на хельмовском, насколько звучание было чистым, а может так Роланду просто казалось. Николло уже успел над ним подшутить, когда Уоллес пытался выговорить какое-то очень трудное хельмовское название одного из графств. Однако, в этой речи было что-то другое. Он внимательно наблюдал за братом, который сейчас делался скалой, словно одной из тех, что были за стенами замка.
– Да условность тут одна: вы давите их с флота снизу, мы – с мечами сверху, – хлебнув из кубка, Роланд улыбнулся своей шуточке, надеясь разрядить обстановку.

Отредактировано Roland Wallace (2016-03-28 14:13:18)

[NIC]Tam Wallace[/NIC]
[STA]Knives Out[/STA]
[AVA]http://s2.uploads.ru/bBZeY.gif[/AVA]
В горле начинало першить. Тэм сделал ещё один глоток вина, надеясь перебороть зудящее чувство. Пожалуй, следовало бы дать делегатам отдохнуть, а затем изрядно «промариновать» их, однако они и так слишком долго ждали. Полугодовая переписка, которая велась с герцогом Орллеи наконец была действительностью и явью в лице Адриано. Больше не было времени, чтобы терять его на раскачку, они должны были обсудить всё до мельчайших деталей…
- Будем смотреть правде в глаза, милорд, я надеюсь, мы можем говорить откровенно, - король приставил большой палец к подбородку, - если бы королевство хотело мира со всех своих сторон, то сомневаюсь, что мы бы с Вами разговаривали, - мужчина учтиво улыбнулся, - Нас ждёт война куда более опасная, чем в своё время затеял покойный король Чарльз... и в которую был втянут король Айлес, - холодный, размеренный тон не выдавал никаких эмоций, однако замешательство было. Перед глазами пронеслось удивлённое лицо Чарльза быстро смеющеся болью от неожиданной судороги, а затем и вовсе безразличие – холодная застывшая плоть… Смешно даже, если Генрих Найтон сможет простить Уоллесам убийство собственного брата. Тэму казалось, все Найтоны без исключения, слишком гордые, чтобы «прощать», пусть здесь более уместно слово «спускать», такие вещи. У Андреса тоже была эта гордость, только она несколько отличалась от «гордости столицы». Он не выдержал предательства по отношению к своему краю – это Тэм смог понять по переписке. Да, он понимал герцога, но ещё больше он понимал выгоду от предстоящей сделки… Вдвоём – с северо-востока и юго-запада – они смогут поставить Хайбрей на колени и получить куда больше.
- Фйель сможет признать Орллею независимой только после официальной коронации Андреса Найтона и его супруги, - после некоторой паузы сказал король, - Как я полагаю, Рейнису будет сложно на это пойти, учитывая устои и консервативность церкви в вопросах политики, но всё же очень надеюсь, что милорд Найтон справляется об этом вопросе, - горло начинало жечь, кубок был пуст, слуга тут же его наполнил, к еде мужчина почти не притрагивался… - Даже при наличии необходимых бумаг мы не можем говорить о равноправном мире без юридической стороны этого вопроса. Нужны гарантии, - пауза, - Его Светлость также упоминал о некотором роде вооружениях…
Тут чуть оживился Роланд, явно проявляя больше слуха к этим словам, нежели к предыдущим.
- Видите ли, - не давая брату вставить слово, которое тот было уже хотел вставить, король продолжил, - до последнего года Фйель активно торговал с графством Йелонширом и Джозефом Хайгардем, так что холодная сталь у нас имеется, как подозреваю, и у Вас – Тэм хорошо изучил вопросы геральдики и союзы различных домов, - естественно, что сейчас торг прекратился, однако ни для кого не секрет союз домов Хайгарденов и Грациани. Посему не сочтите за дерзость следующий вопрос – можно ли предположить, что северное графство выступит на нашей стороне?
Тэм отпил ещё вина и внимательно посмотрел на графа.
- Что до прочих условий… Если Хельм откажется от мирного урегулирования вопросов независимости обоих королевств, то следует подумать об альтернативных торговых путях. Фйель пойдёт на сниженные таможенные пошли для торговли с Орллей при условии защищённых торговых путей. Однако, как я полагаю, самый короткий путь – по морю, через графство Аррасшир… К слову, как вы сюда добрались, граф? Нам следует рассматривать такой вариант, учитывая что…
- Они не пойдут на это, - вставил наконец Роланд, - Фосселеры… Они не пойдут на это. Несмотря на чуму, о которой тут распинаются всякие бродяги мира, эти скарабеи всё равно остаются достаточно богатыми и вооруженными до зубов, чтобы отразить любую нашу атаку, - Младший Уоллес явно закипал, вспоминая свою последнюю встречу на поле битвы с Лестером Фосселером, - Либо мы возьмём эти земли силой, либо то, о чём мы сейчас разговариваем бессмысленно…
Тэм перевёл взгляд на брата и вздохнул. За горным хребтом перевалов и стоящейся «стены» между замками и городами, Фйель мог бы отсиживаться годами, обходясь без торговли и контакта с Хельмом, однако стоит им выйти или же совершить попытку дойти до границы с морем, пересечь несколько графств… их атакуют с двух сторон – со стороны Хайбрея и со стороны Гасконии. И придёт конец. Нет, сила армии здесь не была ключом… Здесь нужно было что-то другое…
- Вигге, принеси карту и … - королю не надо было заканчивать, чтобы слуга понял, что с обедом было кончено. Пошли дела насущные.

[NIC]Tam Wallace[/NIC]
[STA]Knives Out[/STA]
[AVA]http://s2.uploads.ru/bBZeY.gif[/AVA]
Старинная игра: Тэм пытался разыграть свою карту, Адриано – свою. Андрес не зря отравил сюда, в далёкий, заснеженный Фйель своего тестя. Ему нужны были гарантии в том, что завтра Орллея не будет подавлена, а сам герцог не будет казнён за измену… Впрочем, даже при таком случаи Фйель ничего не потеряет и, возможно, даже пойдёт на тот самый мир с Хельмом. Риск был минимальным. Да, это усложнит процесс переговоров с лордом-регентом, однако, с учётом того, что доселе Хайбрей не выступал на открытый бой, едва ли младший брат короля Чарльза желал продолжение баталии. Уоллес еле заметно улыбнулся и поправился в своём кресле. Его мысли были заняты в то время как его кости ломило. Он этого не замечал – слишком был занят.
- Хорошо… Если признание Фйелем Орллею как независимое королевство поможет Вам добиться желаемого, - голос сделался мягче – мы пойдём на это.
Это уступка не была столь существенной, пусть она и была лёгкой.
- О каком виде оружия идёт речь? Впрочем, думаю, для этого стоит пригласить нашего бомбордира… - Лорд Скарре не зря был сейчас на охоте. Тэм не был уверен в том, что самого известного фанатика Фйеля можно посвящать в такие переговоры. Куда было проще договорится с лордом Кайденом о добыче того или иного драгоценного металла.
- Впрочем это терпит, - закончив паузу, добавил мужчина, - нет, милорд, граф выступит не на стороне Фйеля, он выступит только на Вашей стороне… - пожалуй, рано Тэм начал говорить об общей стороне, заметная промашка, средний палец прошёлся по виску, пытаясь унять разгорающуюся головную боль, - извольте, не могу не заметить – а как граф Хайгарден согласится на это? Каким образом Вы собираетесь его принудить к этому шагу? – сколько бы король не вливал в себя вина, оно не снимало ни першение, ни внезапно начавшуюся головную боль, - И кто же этот… достойный кандидат?
Дева Хайгардена едва ли была достойна руки наследника трона, впрочем, такой союз увязал Йелоншир в этот мир, однако… По правую руку от Тэма сидел неженатый до сих пор младший брат, известный своими победами и своими бастардами, пусть в качестве слухов. У Роланда до сих пор, к его тридцати двум годам, не было наследников. В своё время отец пытался решить этот вопрос браком с благородными дамами из Хайбрея, а перед самой войной – браком с Леттис Фосселер, пусть до дела эта идея так и не дошла. Тэм сщурился. Что до ещё одного брака… Филиппу было впору выдавать замуж. Если бы не упомянутое исчезновение короля Лесного королевства, то было бы весьма выгодным отправить принцессу Фэр-Айля как невесту для наследного принца Моргарда, тем самым увязать ещё один выгодный союз, однако…
- Дом Фосселеров всегда был верен короне Хельма, - чуть улыбнувшись, заметил Тэм, вспоминая всю ту же Леттис, - тайно через три графства… Боюсь, у нас не так много вариантов, граф. Если будет достаточно угроз силы, это будет самый быстрый выход, однако хрупкий…
Так не будет продолжаться вечно. Уоллес это прекрасно понимал. Без ответного боя Хельм не сдастся – да что там, любое королевство не откажется мирно отдать свои территории. Это было уже понятно. Тэм задумался.
- Оружие, бесспорно, хорошее средство, однако нужно время на его производство и на руки, которые стоит обучить, обращаться с этим оружием, - он смотрел куда-то на карту, так вовремя поднесённую Вигге. Стол был уже чист. Стояли лишь кубки с вином, графин и тарелка с нарубленным мясом и сырами.
- Сталь у нас есть, у нас есть пушки, осадные орудия… Однако, всё тоже самое есть и у Хельма и вдвое больше рук. Чем это столь гениальное оружие сможет нам всем помочь?
На этот раз оба маршала выйдут на поле брани. Это также было понятно. Единственный вопрос, который также занимал Тэма – а что до орллевинского маршала?
- Хайбрей отказал Орллее в её просьбе о признании, следовательно, если герцог Найтон не сдаст своих позиций, лорд-регент пойдёт войной на Орллею, - после долго молчания заключил король, оперевшись на стол и приставив указательный палец к виску, склонившись над картой, - Если, конечно, он хочет подавить восстание… - он уловил, как Адриано скривился при последней фразе, однако какой бы резкой она не была, это было действительно так – это было восстание, - или же он может двинуться к нашим границам, что менее вероятно, учитывая полгода затишья… В любом случаи, мирный договор будет содержать следующую поправку, а именно незамедлительное наступление на врага в случае нападения на союзника… - Тэм резко потерял воздух и начал заходиться кашлем. Побив себя в грудь, словно не в то горло зашёл воздух, он пытался откашляться, однако вместо этого увидел собственную кровь на ладони.

Он бледнел на глазах. Четверть часа назад Тэм с обычной бодростью беседовал в полушуточной манере, разделяя с гостями пищу и вино, а вот сейчас, капелька пота одна за другой струилась по виску, как бы он не пытался скрыть это руками. Речь, как и подобает королю, оставалась сдержанной и  ровной, настолько, что сейчас Тэм казался живым призраком их отца. Нет, даже не отца – деда. Отец был более горяч кровью… Пожалуй, впервые за столь длительный срок Роланд видел не своего брата – он видел своего короля. И он также видел, что с ним творится что-то неладное.
- Они не пойдут на это, Фосселеры… Они не пойдут на это. Несмотря на чуму, о которой тут распинаются всякие бродяги мира, эти скарабеи всё равно остаются достаточно богатыми и вооруженными до зубов, чтобы отразить любую нашу атаку. Либо мы возьмём эти земли силой, либо то, о чём мы сейчас разговариваем бессмысленно…
Это единственное, что он успел вставить, желая поддержать беседу. Возможно, он бы вообще ничего не сказал, если бы только знал, как мало времени осталось Тэму… Всё случилось неожиданно. Де Ланца швырнул поверх карты свой весьма занимательный чертёж и начал что-то тороторить с сильным акцентом на хельмовском. Внимательный и пристальный взгляд Тэма говорил о том, что он понимает, о чём идёт речь, сам же Роланд припал к свитку и начал рассматривать его. Не то пушка, не то большая аркебуза… Это было интересно, и это было ключом к тому, что данный союз состоится не только на бумаге, но и на деле. Размеренная речь брата вдруг резко оборвалась так, как обычно давятся люди. Роланд не сразу отдал этому должное внимание, и спустя лишь некоторое количество мгновений, оказался рядом, помогая Тэму откашляться хлопком по спине. Когда же старший Уоллес оторвал руку от рта, то она была окрашена кровью. Адриано тут же поднялся.
- Вигге, лекаря, живо! – Роланд заорал на фйельском. Тэм наспех «разорвал» верхние пуговицы дублета и расслабил тесёмки рубахи, пытаясь заглотнуть больше воздуха. Кровь пошла носом.
- Мать Вашу, живее! – Роланд поднял Тэма на ноги и дал опереться на себя. Брат еле стоял на ногах. Роланд видел, как темнеет в его глазах. К тому моменту, как прибежал королевский лекарь, король уже потерял сознание и распластался на полу на руках Роланда.
- Нет, нет, нет, нет, - бурчал себе под нос мужчина на том же фйельском. Он бы сам отнёс брата в его покои, если бы не одно но – делегация… Лекарь орал на фйельском, чтобы принесли носилки. Какими-то травами и питьём он пытался вернуть короля в чувства. На какой-то момент, казалось, что ему это удалось, и Тэм действительно пришёл в себя. Наконец притащили носилки. Слуги аккуратно переложили короля и унесли. Роланду ничего оставалось делать, кроме как стоять на месте. В этот момент почувствовал перстень в своей руке. Перстень короля.
- Милорды, прошу меня… нас… в общем, прошу извинить за увиденное… Переговоры продолжим позже… пока… Вам следует отдохнуть с дороги… Яспен, проводи милордов в их покои.
Всё повторялось. Всё снова повторялось… Как и год назад, когда он чуть было не потерял брата и потерял отца… Он снова был один.
- Прошу Вас, - Роланд достаточно ждал, пока граф Грациани всё же соизволил последовать за слугой. Сам же Уоллес дрожал, стараясь пересилить свой гнев и панику. Когда гости скрылись за дверьми, Роланд тут же помчался в покои брата.

Орллевинского делегата вызвали поздно ночью в большую залу. Замок спал или делал вид, что спал, зная не больше нужного, а именно, что король Тэм никого не принимает. Шёпот, который разнёсся подобно заразе, Уоллес младший пытался пресечь, однако ему это сделать не удалось. На вопросы о состоянии здоровья короля он не отвечал. Единственный указ, который был отдан королевской страже – никого не выпускать из замка и найти чёртова гонца.
- Что было утром? – перед тем, как послать за графом, Роланд успел расспросить слугу, который всегда «обслуживал» короля, - по порядку. С самого, мать твою, начала…
- Завтрак, затем встреча с … - Вигге дрожал, как банный лист.
- Что было за завтраком? Что он ел?
Роланд уделял внимание каждой детали, каждой. Синие глаза даже в кромешной тьме горели яростью.
- Затем был гонец…
- Какой гонец… Вигге, не зли меня, говори, чтоб тебя, чётко, - Роланд постоянно его перебивал, не давая сказать и злился, когда слуга запинался.
- Гонец, часовые говорят, что из Беркшира…
- Беркшира? Он прибыл к королю?
- Ну да. Привёз дар…
- Что за дар?
- Не знаю, не видел, какую-то шкатулку…
- Kukjävel – Роланд не сдерживался в выражениях. Вигге склонил голову. – Где грёбанная шкатулка?! Где грёбанный гонец?
Вигге молчал, пытаясь вспомнить, что-то тарахтя под нос. Роланд устало сел на трон, закрыв лицо рукой.
- Слушай меня внимательно, Вигге… Поставить стражу к покоям королевы Аланы. Утром я хочу с ней побеседовать. А сейчас… Разбуди нашего важного гостя и приведи сюда, - грозным тоном сказал Уоллес. В зале было темно. Языки пламени тенями плясали на стенах, подобно демонам, что вылезают лишь в ночи. Где-то там, за толстыми стенами, лежал его обессиленный брат, пока ему нужно было… Снова нужно было принимать ту самую ношу на себя. Его с детства учили – он во всём должен быть опорой Тэму. Во всём… Потерев глаза, мужчина хотел себя заставить очнуться от дурного кошмара, однако кошмар этот был явью. Кто бы знал, как тяжела будет эта ноша. За это время король приходил в себя, им даже удалось немного поговорить, однако состояние его было слабым. Королевский лекарь делал, что мог, однако Роланд знал, что его действий будет недостаточно. Нужен был маг…
Несмотря на то, что луна уже сияла во всю, граф Грациани не выглядел сонным. Роланд встал. Ему было противно сидеть на этом самом троклятом троне, что мог преждевременно отойти его племяннику Айлесу.
- Милорд, нам жаль, что переговоры были прерваны, вот… таким вот образом… - Уоллес не был искусен в дипломатии, как его брат, он подбирал слова, - Боюсь, продолжить переговоры придётся мне.

Отредактировано Roland Wallace (2016-04-19 14:54:37)

- Король жив – и это главное – он не сказал, этого вслух, лишь по обыкновению сщурился и улыбнулся, а спустя паузе добавил, - Спасибо, уже лучше.
Он спустился с помоста и подошёл к окну, за которым простиралась ночь, скользящая по горному хребту. Языки пламени отражались и на стекле, но теплее отчего-то не становилось. Тишина… Роланд не знал с чего начать. Он не раз присутствовал на переговорах, однако всё, что от него требовалось, это просчёт действий армии и анализ хода противника… Король всегда видит дальше этих ходов, однако не он бросает жребий судьбы.
- Боюсь, у Вас нет другого выхода. Как и у меня, - отозвался мужчина и повернулся к делету лицом, крутя в руке перстень, тем самым демонстрируя его, - бесспорно, несчастный случай, который произошёл днём, нельзя назвать случайностью граф…
Адриани Грациани продолжил его мысль более откровенно. Здоровый, молодой король вдруг падает без сил – нет, это не случайность. Это нападение. А у кого есть больше причин нападать, чем у юродивого соседа? Роланд сжал челюсти.
- Сам король, я, камрер… казначей, - Уоллес поправился, зная, что в Хельме должность мастера над монетой называется иначе, - мои люди знают только то, что вы прибыли откуда-то из Хельма, и что мы должны принять вас, не более. Позвольте спросить о том же, граф – могла ли информация о переговоров выйти за пределы Авелли? Знают ли графы Орллеи об этих переговорах?
Пошёл ли бы Андрес Найтон на разглашение? Учитывая шаткость его положения, подобный ход был бы самой настоящей глупостью. Однако, что если Генрих Найтон, лрд-регент, полгода прибывающий «в затворничестве», наконец, решил показать себя? Полгода так терпеливо ждать нужного момента… Очень похоже на то. С другой стороны , Роланд не мог уложить в голове, как граф Беркшира, отец королевы Аланы, смог решиться на такой шаг. Что это? Месть? Очень глупо с его стороны, учитывая, что таким образом он подставляет дочь, чьё положение не очень то завидное в виду отсутствия наследников… Мысли принца крови путались, сбивались и разбивались о жгучую злость, от которой кипела кровь. Кому бы не принадлежала голова этой идеи, она будет срублена.
- Это очень похоже на правду, милорд. Полгода молчания… К сожалению, в Фйель идёт мало новостей из Хайбрея, быть может вы сможете меня просветить хотя бы немного, что происходило после похорон… короля Чарльза. Нас несколько удивило, с какой скоростью прошла коронация короля Эдуарда…
Пожалуй, это было всё, о чём они знали, не считая, конечно же, переписки Андреса и Тэма. Однако, их сейчас нет в этой зале, а договорится предстоит их поверенным.
… а что если граф не так прост как кажется? Скорпионы медленно топали по черепушке. Что если это не совпадение? Скорпионы одновременно по затылку. Пусть они и пили то вино все вместе, но что мешает подсыпать какой-нибудь порошёк, так умело хранимый под камнем, что ещё днём блистал на пальце графа? Скорпионы забираются в черепушку и рой их начинает скрежетать по стенкам черепа… Глаза Роланда блестели лихорадочно в темноте.

Языки пламени танцуют в паре с растущими тенями его сомнении на стенах. Что есть правда? Что есть правда? Что есть ложь? Верить… Никому нельзя верить. В глазах самого преданного друга может скрываться именно что предательство. Держи врагов своих ближе, чем друзей. Да, так гласит мудрость. Но кем же решил быть Адриано? Друг или враг? Уоллес хотел бы верить ему чистоте его намерений, однако не мог. Рой змей, который вползали в его дом, был слишком велик. И эти змеи хотят лишь одного – его смерти, смерти его родных и близких, смерти всему, что он так искренне любит…
- Я и не говорю, что верю в случайности, милорд. За любой случайностью стоит тот, кто её придумал. И зачастую это не Отец-создатель или Мать-защитница. Лицо определённое… Особенно  в отношении ядов.
Усмешка… Всю жизнь он смотрит на этот мир с усмешкой, смеясь мирозданию в лицо за ту жестокость, которую судьба преподносит ему и окружающим его людям. Весь этот мир, его земля, его твари, - чья-то прихоть. Ничто не является без причины. Разве что улыбка младенца для матери. В это ещё можно поверить.
- Вы верите в то, что среди графов нет заговорщиков? – вопрос не прозвучал беззлобно, - С Вашей стороны, граф, крайне опасно посвящать большинство в эти переговоры, особенно, когда их результаты туманны, как горы в осенние дни.
В отличии от орллевинского герцога, король Тэм не имел привычки делится своими секретами с большей половиной своих доверенных лиц. Насколько Роланд знал, даже Аластер МакДугалл, командующий королевской стражей, не был до конца в курсе, каких гостей принимает Фэр-Айл. Уоллесы была научены своими предками очень хорошо: несмотря на то, что Вильгельму Завоевателю, удалось объединить фйельские кланы в одну страну, каждый из них потянет в свою сторону, если дать слабину. Нет, кланы идут за сильным. За тем, у кого железная воля и сильные решения. И все сыны Уоллесов это знали. Знал и Роланд, который вслед за братом то же учение вторил Айлесу – будущему королю, которому предстоит вести будущий Фйель.
- Последний год все недовольны политикой Найтонов, - задумчиво проговорил военачальник и встал на подножии фйельского трона, - Как бы там ни было… Каким орудием яд не был, он может посеять смуту… В самый неблагоприятный момент…
Роланд не умел за широтой слова красиво скрывать истинный мотив. Нет, он говорил куда осторожнее, куда скупее, куда с большей хитрецой. Не слово было его орудием. Оно и никогда не должно было стать…
- Хайбрей упустил Орллею, ужесточил охрану на границах и наспех короновал короля Эдуарда… Меж тем уже зима настала с лета, - Роланд посмотрел на глафа, свекрнув широко раскрытыми глазами. Утечка могла быть из Орллеи, да… Едва ли отсюда, с гор, где теперь приходилось таится в ожидании. Птицам не ведомы преграды, однако это ещё предстоит проверить, но утром, не сейчас. Сейчас виной была Орллея… которая искала помощи и создавала проблему одновременно.
- Боюсь, Вам придётся задержаться, граф. Ваш путь и без того был далёк, а если уж Хельм прознал об этих переговорах, то дорога обратно может затянутся и на дольше. Мы не можем отпустить Вас без должного обдумывания пути и сопровождения, зная какому риску вы можете подвергнуться.
- О нет, ты будешь здесь столько, сколько потребуется, пока виновный не будет найден…
- Нам не к чему спешить. И не волнуйтесь, Ваше Сиятельство. Вы уедите с ответом. Если мне не изменяет память, мы остановились на вопросе торговых путях. Есть ли у Орллеи какие-то предложения по этому поводу?

Пальцы в привычном движении проходятся кольцом по бороде, веки слишком приподняты. Удивительно, как скоро может меняться отношение к людям: изначально граф Грациани был очень симпатичен Роланду, сейчас же он скорее его раздражал чуть меньше, чем недовольное, но покорное лицо леди Аланы. Но если посмотреть трезво, чего Роланд был сделать не в состоянии, то окажется, что граф относительно прав: каждый избирает свой путь. Очевидно у орллевинского герцога были причины советоваться со своими людьми, не боясь этих самых шпионов. Что же до севера, то горное королевство уже целый год живёт в состоянии войны. Не самое лучшее время, чтобы доверять. Роланд прекрасно это знал. Он постиг всю глубину поражения там, на поле, когда один из его штурманов привёт его в лапы Лестера Фосселера. Даже среди своих есть уши и губы, которые шепчут с птицами сплетни. 
- Вам не за что извинятся, не за действия своего будущего короля, - спокойно сказал мужчина, разглядывая делегата в полоборота, попытавшись изобразить на своём лице что-то вроде улыбки, - Вы правы: у нас разные стратегии. Слишком разные.
Уоллес обратился вслух, правда, ему пришлось постараться, чтобы внимательно следить за сказанным и думать о том, что сегодня ещё днём обсуждал брат и чего именно хотел добиться от этих переговоров. Вся эта беседа происходила несколько сумбурно, настолько, что сейчас в полусонной голове была похожа на тысячные кусочки одной мозаики. Уоллес сошёл в подножия, встав вровень с графом – на проверку оказался даже чуть ниже мужчины.
- Правильно ли я Вас понимаю, граф, что всерьёз подозреваете причастным Генриха Найтона к попытке срыва текущих переговоров и покушении на Его Величество? – орллевинский лис говорил умно, но косвенно, ударяя не в бровь, а в щит, напоминая о силе, но избегая прямой атаки, - Вы не подумайте, я верю в Ваши чистые помыслы, - едва ли, - глупо бы с Вашей стороны было самостоятельно отказываться от помощи и возможности создать альянс в столь трудные времена, когда корона не желает отделения.
Уоллес обернулся спиной к трону и лицом к орллевинцу, отходя на несколько шагов. Как же сложно болтать, когда руки так и чешутся что-нибудь сделать. Резкость в его словах всё возрастала.
- Это я уже слышал. Однако, мы говорим о территориях, которые принадлежат Хельму, не Орллее, - заметил военачальник, - коим образом вы собираетесь их склонить? Немногие торгоши поднимутся в горы, а из них – сюда, учитывая то, что в Алых горах проживает не малое количество одичалых…
Роланд словил себя на мысли, что может выйти на неприятную тему: расширение территорий Фйеля в Алых горах. Никому не нужных, суровых, снежных Алых горах. Он осёкся и выдержал паузу.
- Впрочем, рассмотрим другой вариант развития событий, - Роланд подошёл к столу, что стоял поодаль от тронного помоста, - Подойдите, - Уоллес поставил на столешницу несколько подсвечников, чтобы карту в этой полутьме было видно отчетливо.
- Лично я вижу несколько путей. Один из них, по рекам, - фйельский принц провёл пальцам по реке, что впадала в залив, соединялась с озером, а оттуда другой рекой, что вела вверх, в Фйель, - для таких мореходов, коеми являются знаменитые орллевинцы не составит труда тайно перебраться и по реке. Риск, конечно, есть… Но из всех путей, этот будет самый простой и едва ли вызывает много вопросов. Не часто дракары спускаются по воде с товарами. Да и к тому же после того, как граница была закрыта и с одной и с другой стороны, это самый оптимальный выход…
И может это и звучало как бред, однако в военных условиях всегда приходится прибегать к изворотливости. Да, если корабли с товарами раскроют, то путь будет навсегда прерван. Поднимутся заставы, что создаст заторы и внутри Хельма. По сути, даже в случаи промаха, альянс выиграет – слишком много будет проверок.
- Что же до браков… - Уоллес облизнул губы. Не так давно он просил руки леди Ниэнны в чём ему решительно отказал Тэм, объясняя  тем, что партия должна быть политически выгодная. Он совсем стал похож на отца. Бунтарь и воин, коим знал его Роланд, померк в один день. Теперь это действительно был король Тэм. Не больше и не меньше.
- Помнится, вы говорили о своей племяннице, - принц крови понимал, что женить Тэм хочет не Айлеса ввиду мезальянса. Либо он, либо Комнол. Однако последний уже объявил о своём намерении взять в жены дочь лорда Ворста. Что думал об этом сам король? Роланд не знал. С одной стороны, это скрепляло узы с древним домом, который пусть и не явно, но был против правящей семьи, с другой – укрепляло позиции самого Комнола. Покуда Айлес в ожидании достойной партии, Комнол заводит наследников. А после случившегося на охоте мотивы младшего принца были более чем ясны. Значит, выбор в сторону Роланда.
- В случае, если у графа Йелоншира не окажется наследников, земли отходят его супруге или  родственникам, но не дочери, верно? Что ж, закон не сильно отличается от принятого нами, - заключил фйелец, - давайте поступим по-другому. Уверен, что герцог желает наследников. Король Тэм преследует те же желания, особенно ввиду… - Роланд выдержал паузу, - новой королевы.  Думаю, к тому времени Орллея получит свою корону и тогда этот союз будет равноправным: новорождённый сын герцога Орллеи возмёт в жены фйельскую принцессу…
Нет, Роланд не говорил о Мериде, и тем более уж о Филиппе. Речь шла о новорождённом ребёнке.
- Или же новорождённый фйельский принц возьмёт в жены орллевинскую принцессу.
Уоллес понимал, что его предложение выглядит несколько туманно. Однако и положение Орллеи оставалось зыбким. Им нужен был мир, однако в дипломатических альянсах нет места конкретике. Среди всех уроков, данных ему отцом, Роланд этот усвоил хорошо.

Противники внутри королевства... Даже в самой многолюдной толпе найдутся те, кто в какой-то момент перестанет идти вперёд. Что и говорить, про знатных лордов? В лицо дом Уоллесов знал только одну угрозу – Бьеи, но своей помолвкой Комнол заключил негласный мир там, где он, казалось бы, был невозможным. Впрочем, едва ли это являлось алиби, скорее со стороны Комнола это был открытый шаг против семьи. Момент слишком удобный и для тех, кто находится по эту сторону стены, и для тех, кто сидит достаточно далеко… Впрочем, зачем об этом знать делегату? Роланд оставил без комментариев слова графа Грациани. Сейчас было важно найти общий язык и прийти к общему знаменателю, что, казалось, задачей непомерной. Если у Тэма и был план, как и именно провести эти переговоры, то своего брату он его не успел поведать.
- Вы говорите о слишком далёком завтра, мой друг, - Роланд нарочно сделал паузу, дабы подчеркнуть свои слова, - может быть, когда-нибудь… Я говорю Вам о реалиях, с которыми нам придётся столкнутся уже сегодня. Свободного перемещения и свободной торговли мы сможем добиться только в том случаи, если сможем добиться выгодного мира с Хельмом для наших королевств. Разве вы не поэтому здесь?
Фйель втягивали в новую кампанию. Роланд это понимал, как никто другой, ведь в конечном итоге, в этот раз, именно ему предстоит её возглавить. Смогут ли горцы выстоять после всех своих потерь? Как говорил мудрый воин «Не пытайся взять его силой, если понимаешь, что тебе не победить; он сильней, а ты будь хитрей». Да, пожалуй, именно на это делал ставку сам Тэм. И хитрость эта была дипломатического характера. Стратегическая же… Не случилось то, что случилось, эти переговоры могли бы стать ключевым поворотом в войне, которая длится уже два года. Однако сейчас, когда всё вокруг, казалось, висит на волоске… Что угатовано завтрашним днём? Уоллес говорит о будущем, скрепляя слова бумагой, однако сам в точности не уверен в том, что сможет исполнить эти слова. 
- Боюсь, в данный момент, это единственный максимально надёжный вариант. Иные пути мне видятся только в случае открытых наступлений, - он указала пальцем на Аррасшир, - здесь – тот самый хребет, который соединяет Хайбрэй и Гасконию. Насколько мне рассказывал отец, что на этих землях находится что-то вроде полигона для новобранцев. Сам то он его не видел, однако знал это ещё от старого короля Хельма. Тут нет портов, а следовательно и сил то не так много. Силы Орллеи и Фйеля вполне бы могли встретится тут. Каким количеством воинов располагает Орллея? Быстрый захват осуществить можно, но эту позицию ещё нужно удержать…
Роланд едва ли мог мыслить трезво. Эта идея была схоже с самоубийством на первый взгляд, однако она, по его мнению, была не такой уж и не осуществимой. Вопрос был в людях. Без орллевинцев, горцам не удастся удержаться южные территории. Это ясно, как день. И также ясно, что при неудачном раскладе, хельмовцы успеют разбить альянс с двух сторон. Нет, хребет был стратегически важен, однако вместе с ним нужно брать и столицу. И снова вопрос упирается в ресурсы... Как только фйельцы выйдут из-за своих перевалов, Хайбрэй встанет на уши. Это может быть хорошим неожиданным ударом, особенно, если ударят с юга, но Уоллес намеренно не озвучивал этот ход - сколько людей он успеет потерять прежде, чем орллевинцы смогут взять королевский замок и принудить маленького короля и его элиту к подписанию трёхстороннего мира...
- Пожалуй, на этот вопрос смог бы ответить король Тэм, - Роланд постарался сохранить лицо. Да, брак был осуществлён даже не два, а три года назад. Учитывая четырёх старших отпрысков, едва ли можно сказать, что под сомнение ставилось "плодовитость" короля, скорее вопрос заключался в королеве, но с другой стороны, двор уже, казалось бы, давно прекрасно знал, как часто король "навещает" королеву. Роланду, впрочем, не было до этого особого дела... до сегодняшнего вечера.
- Отсутствие наследников в королевской семье долгое время - явление естественное... не берусь говорить, но пока ни король, ни королева не радовали нас новостями... - Уоллес выдержал паузу, - Седрик? - мужчина почесал подбородок, - Да, пожалуй, этот союз устроит обе стороны...
К слову говоря, Роланд уже и забыл о существовании младшего брата, что сейчас делал первые шаги под юбками Риалль. Пожалуй, подобный союз устроит и саму королеву-мать, другой вопрос, не попытается ли она под предлогом вернутся на юг? Седрик останется на севере до того времени, покуда его братья не решат "отпустить" его.
- Вигге, неси бумагу, чернила и перо, - на фйельском обратился военочальник к солдату, что стоял в дверях и пытался не спать. Солдат вышел и послал за слугой.
- Пожалуй, нам стоит пройти в кабинет и, наконец, записать соглашение... Прошу.
Роланд пропустил вперёд своего гостя, взял факел, а затем повёл по ночному лабиринту к единственной нужной двери - личному кабинету короля. Если возле тронного зала и были уши, то там их точно никто не услышит.