Анна и подумать не могла, что недельный переезд из Моргарда в Хельм заставит её соскучиться по мягкости перины. Её покои были истинно королевскими, тут уж не поспорить и не придраться - они располагались на втором этаже, были довольно просторными и уютными. В глаза бросалась чрезмерная яркость и броскость отделки, но Анна за несколько дней здесь уже поняла, что это даже не другое государство, а другой мир. Все было иначе, начиная от декора и заканчивая поведением.
В спальню принцессы украдкой просочились солнечные лучи. Девушка потянулась: вставать отчаянно не хотелось, но снующие туда-сюда слуги неосознанно подгоняли её своим присутствием. Взгляд скользнул по шкафу с новыми одеждами и тут же желание покрасоваться в одном из них при дворе одолело принцессу. Не зря же она проделала такой путь сюда, в тайной надежде познакомиться с очаровательной пассией, достойной её титула. К герцогу съехались практически вся знать и это как нельзя подходящее время для поиска своей судьбы.
Платье Анна, ведомая неприятными воспоминаниями со дня её приезда, выбрала самое нарядное, которое только у неё имелось. Шелковое голубое с короткими рукавами и открытой спиной, подчеркивающее цвет её глаз, хорошо сочеталась с темно-серым поясом, густо расшитым жемчугом, и полупрозрачной накидкой. Из украшений она выбрала ожерелье из чередующихся турмалина и опалита, а запястья украсила резными железными браслетами с серебристой россыпью. Волосы ей заплели как-то по особому, но вся эта сложная конструкция принцессе не понравилась и она безжалостно распустила волосы свободной волной. Покрутившись перед зеркалом Анна осталась довольна.
  -  Ваше Высочество, - в дверь постучались и на пороге появился мужчина, - Вашей аудиенции просит леди Эленья Дальмонт.
  -  Пусть входит, - махнула Анна рукой, не желая отрывать взгляда от зеркала. Она не могла устоять против волшебства зеркал в полный рост.
Мужчина откланялся и вышел и вместо него появилась девушка, - принцессу как током шарахнуло. Она! Что она здесь делает? Что ей надо? Вернуть её ожерелье, быть может?
  -  Доброе утро, миледи, - Анна постаралась приятно улыбнутся. - Надеюсь, вы хорошо спали. Чем я могу быть вам полезна?

Наблюдать за Эленьей из рода Дальмонтов с каждом встречей было все интереснее и интереснее. Не нужно было быть проницательным, чтобы догадаться о её яром желание выделиться и блистать. Девушка вновь была наряжена в черное с серебром, волосы короной венчали образ лунной леди. Она была бы очень красива, заметила Анна, если бы не окружала себя скользкой аурой позерства. Впрочем, этим грешны все, однако Эленья особенно. Или принцесса просто ещё не успела побывать на хельмовском собрании таких же дамочек? Так или иначе, сейчас, в одной комнате с ней, Анна вновь ощутила себя драной нищенкой и это раздражало намного больше, чем нахальное поведение сей особы.
За Эленьей бочком просочился в комнату один из её слуг, надрываясь тяжеленным на вид ларцом. Любопытство немедля охватило Анну, но стоило подождать, пока мужчина удалиться из комнаты, оставляя их одних. Сундук с глухим стуком коснулся деревянного столика и звякнул внутренностями. Дверь закрылась и на мгновение в покоях воцарилась тишина, нещадно прерванная елейным голоском лунной леди. Нет, не лунной. Слишком уж красиво для неё.
Приветственная речь была необычайно растянута поэтичными извинениями и лукавыми оправданиями. Когда же Эленья подошла к делу, принцесса не смогла не скривить улыбку в усмешке. Именно это просьба и пришла ей на ум первой, будь она проклята. Анне хотелось верить, что эта девица идет с извинениями, а она до дрожи хочет вернуть свое бесполезное колье. Глаза метнулись к тумбочке, в которой в одном из ящичков покоилось серебряное ожерелье. Любимое, как утверждала сама Эленья.
  -  Ну что вы, вам не стоило так волноваться. Моргардцы народ не обидчивый, - это прозвучало как самая явная ложь, но Анна и не старалась скрыть притворство. Доля правды в этом была, но лишь доля. Не обидчивый, но злопамятный и мстительный. Принцесса приняла горестное выражение лица. - К сожалению, леди Эленья, вернуть украшение не представляется возможным. Оно мне так запало в душу. А ещё оно мне очень идет. Лучше, чем вам, не находите? - И с этими словами она нырнула рукой в тумбочку, извлекая переливающееся в свете ламп ожерелье. Слитки серебра ей ни к чему, на недостаток денег Моргард не жалуется, а вот интересную ситуацию ни за какие сокровища не купишь. А сейчас, кажется, такая как раз наклевывалась.
Злость на нахалку прошла, уступая месту зудящему раздражению и чувству превосходства. Анна покрутила колье в руках, зачарованно наблюдая за лунно-белыми переливами.
  -  Будьте так добры, помогите мне. - Она сняла с шеи турмалины с опалитами и откинула рыжие локоны, оголяя шею.

Крупное ожерелье легко на кожу, красиво переливаясь в отражение. Принцесса вздрогнула, ощутив у себя на коже холод прикосновения. Мурашки мгновенно покрыли оголенные руки и шею Анны, но та резво мотнула головой, рассыпая легкие кудри по плечам, и все утихло. Эленья была права и они обе это знали: это украшение принцессе не идет. И дело было даже не в блеклости или холодности. Слишком большое, громоздкое, кричащее и требующее внимание, оно как будто отягощало хрупкую шею девушки. Такое колье, верно, не пойдет никому, кроме его законной обладательницы, уж слишком оно вписывалось в её образ. Анна была готова поспорить, что без него девица даже смотрится иначе. Не так вычурно, спокойнее. К тому же ощущение того, что она донашивает колье за этой нахалкой (да и вообще за кем-то) было отнюдь не в угоду маленькой принцессе, благо своего добра хватает, хоть раздавай кому. Камни можно было немедля сорвать с шеи и отдать гостье, но это бы означало сдать оборону и уйти в тень, пока Эленья обмывала бы свою победу не только над Анной, но и над всем Моргардом. Спор ради спора. Если выбирать из украшения или проигрыша этой позерке, то Анна без сомнения выберет украшение, каким бы тяжелое оно не оказалось.
  -  Ну тогда у черни остается только поучиться, миледи Эленья. Даже такие, как они знают правила приличия. Видно герцог в детстве трудился над этикетом усерднее многих высокородных господ. - Но к тебе это тоже не относится. По дороге в замок герцог поведал принцессе все, о чем она просила, и в том числе о родословной: уж у кого-кого, а у Дальмонтов точно был не самый чистый род. И если эта дама думала, что сможет якобы выгораживанием Андреса свалить всю вину на него, то здесь она ошиблась. Бесспорно, он был обязан что-то сказать, однако как бы поступила сама Анна, будь она на его месте? Отчитала бы ненормальную? Или оставила бы это дело на потом? Сложно сказать. Но не будь Эленья такой жадной до внимания, Андресу не пришлось бы выкручиваться из этого цирка. И вообще, знает ли он, какие речи выдает миледи Дальмонт за его спиной? Знает ли, какую змею нехотя пригрел у себя на груди?
Взгляд принцессы упал на резной ларец. Интересно, что там внутри? Ещё больше серебра, какие-нибудь украшения, меха, бархат? Сколько Эленья готова отдать за эту безделушку? Уж если украшение и отдавать, то только после убеждения, что из лунной коровки доить больше нечего. На мгновение Анне стало стыдно за такие мысли. Она рассуждает прямо как её отец. Кто-то бы сказал, что слишком жестко для девочки-девушки, но для дочери моргардского змея и хельмовской змеи... У маленькой змейки яда могло бы хватить на всю знать.
  -  Нет, знаете... - Анна виновато поджала губы, разворачиваясь лицом к собеседнице. - Мне уж очень прикипело это украшение. Оно чудное и я вас от души благодарю за сей подарок. Вам, наверное, было нелегко с ним расставаться. Я вас понимаю, мне было бы тоже жаль. И украшения мне другие не нужны. Мой отец может позволить себе купить дюжину таких ларчиков, будьте уверены. - Хотя интерес и жег нещадно, Анна заставила себя сказать последние слова.
На сей раз взгляд принцессы говорил об ожидании. Все эти слова для её гостьи были едва ли ветерком. Анна поняла, что просто так мадам отсюда не уйдет, по крайней мере с полным поражением, так что ждать можно было чего угодно. Они одни, слуг и свидетелей нет. Опять-таки, сколько Эленья готова отдать за эту цацку?