Леди Кристиана вела себя достаточно вольно. Не то от действия  вина, не то у меня в принципе были специфические вкусы, но мне нравилось это. Тем не менее, слушал я ее молча, не опровергая, но и не подтверждая суждения. Лишь внимательно наблюдал за каждым движением и каждый действием, с интересом опуская взгляд, когда палец девушки коснулся моего камзола. Смело, очень смело. Сам стоял все это время неподвижно, сомкнув при этом руки за спиной.
- Точно? Не боитесь ошибиться? – посмотрев леди Кристиане в глаза, с кривой улыбкой на лице поинтересовался я. Кажется, настроение у меня было ничуть не хуже. Разведя руками, я продолжил: – Целей своего визита я не скрывал. Пообещал лишь, что помимо практичности, Вы сможете разглядеть во мне и кое-что другое. Не менее положительное. Судя по тому, что Вы тут, тратите на меня свое время и уделяете мне свое внимание – мне это удалось. По крайней мере, Вам стало интересно.   
С самого начала я и не собирался лгать (собственно, Кристиана сама дала понять, что прямолинейность – ее лучшая подруга), распевая о своих чувствах и прочих вещах, которых сейчас попросту не существовало. Присутствовали другие, более материальные причины, и мы с леди Ларно были достаточно взрослыми людьми для того, чтобы прекрасно понимать их и принимать. Так устроен этот мир. И в этом нет ничего постыдного. С другой стороны, я не принял решение сразу. Приехал познакомиться и лично убедиться в правдивости слов Фредерика Ларно, который во всех ярких красках описывал свою сестру как необычайно привлекательную и красивую женщину. Не солгал. А вот о нраве своевольном умолчал. Что делало мое пребывание в этом поместье еще интереснее!
- Право же, миледи, я это уже слышал, - тут же пожал плечами я, когда леди Кристиана вновь попыталась описать северных женщин с совершенно непривлекательной стороны. Но, как и оговаривалось, я любил сложности. Они закаляли, а победа при таком раскладе приносила куда больше удовлетворения. - Поверьте, в Гасконии замечательные женщины. Но я, кажется, люблю сложности. Считайте, что мне стало скучно жить!
Вполне очевидно, что никакие слова не способны вынудить меня развернуться и вернуться в родной Бэйлоршир. Хотя я уже не уверен, что целью леди Ларно было именно это. Столь загадочная особа, она словно вошла в раж, продолжая эту бесцельную игру и провокации. Ожидая реакции. Изучая. И пока я охотно поддавался правилам, несмотря на то, что меня грозили оставить одного в этом коридоре. Продолжая улыбаться, я слегка повернул голову, как только Кристиана оказалась за моей спиной. Близость, которую она себе позволяла, интриговала. И я вовсе не собирался отстраняться. Вместо этого коснулся взглядом ее волос и всего того, что было досягаемо. А потом снова посмотрел в сторону, молчаливо выслушивая довольно четкий ультиматум. Строгий и бескомпромиссный. Угрожающий. Сперва захотелось усмехнуться. Это что, правда, со мной так разговаривают?
- Отсыревшее огниво? Уж скорее разъяренная снежная буря, - с удивлением протянул я, наблюдая за тем, как леди Ларно медленно разворачивается. Не то, чтобы я всегда следовал чьим-то правилам, но это тот случай, когда этого, действительно, хочется. Потому в какой-то момент моя рука осторожно коснулась локтя графини. - А что если я скажу, что… всего понемногу? – наконец-то произнес я, останавливая ее и побуждая снова повернуться. Пожалуй, алкоголь немного поспособствовал излишней разговорчивости. Как только мы поравнялись, я убрал руку и продолжил: - Любой человек порочен. И я убежден в том, что мы все жаждем денег, власти, любви, просто каждый по-своему. И в разных размерах. Ваши наблюдения ошибочны. Я ценю эту жизнь и все те удовольствия, что она дарит. Их так мало. Глупо упускать. Так может я не исходил слюной при виде присутствующих женщин, поскольку… меня на тот момент увлекала только одна?
С этими словами я пожал плечами, словно она должна была догадаться, о какой женщине идет речь. Хотя все и без того понятно. На моих губах снова заиграла довольная ухмылка. И я обернулся, словно проверял, есть ли кто в этом коридоре. Как и несколькими минутами ранее, здесь было пусто. Ни души. Даже звуков никаких не доносилось, словно об этом участке замка попросту давно забыли. Полное уединение, что меня от чего-то весьма порадовало (идеальные условия для пущей смелости, разбавленной действием вина). И я снова повернулся, задумчиво при этом почесывая пальцами свою бороду. Затем сомкнул руки за спиной и сделал шаг вперед.  А затем и еще один, таким образом, отвечая вольностью на вольность, что было бы непозволительно на людях.  Мои губы дрогнули в легкой улыбке, я намеренно наклонился и довольно тихо произнес:
- А не боитесь ставить ультиматумы совершенно незнакомому Вам мужчине, который еще и слегка одурманен вином, м? Здесь, в темном безлюдном коридоре…

Мне казалось, что я уже сказал все, что мог. Однако леди Ларно была совсем иного мнения. И стоит только представить мое разочарование, когда о покоях не было поизношено ни слова! Впрочем, разочарование то – явление мимолетное. Вся эта игра, такая интригующая и интересная. Увязанная на уединении и какой-то особой интимности, что витала в этом темном коридоре. По моей улыбке было заметно, что мне нравилось. Пусть усталость периодически и давала о себе знать. 
- Желания? Но ведь я не настаивал на этом разговоре. Вы здесь по собственной инициативе, стало быть, Вы желаете всего этого не меньше, - разведя руками, я улыбнулся еще ярче. Интересно только, мы об одних и тех же грехах говорим? – вино, как же оно дурманит, побуждая допускать не самые достойные мысли. – Я многое Вам уже поведал. Но мало. Кристиана, признайтесь, Вам просто приятна моя компания и именно поэтому я все еще здесь!
После этих слов я засмеялся. Довольно самоуверенное заявление, но пусть попробует доказать, что это не так! Впрочем, ложных иллюзий я не питал, и даже не стал дожидаться ответа. Вскоре уже стоял совсем близко, и леди Ларно это совсем не смущало. Напротив, она подняла голову, взглянув на меня своим уверенным взглядом, словно… это какой-то вызов. Не боится. Что ж, это прекрасно. Меньше всего на свете мне нужен ее страх. А вот смелость и уверенность, что довольно четко просматривалась в выразительных глазах собеседницы – это уже завораживало.
-  Женская хрупкость…, - тихо протянул я, после чего опустил голову и осторожно взял ладонь Кристианы в свою. Ярчайший образ, наглядно демонстрировавший ту разницу, что была между нами. В мою широкую ладонь уместились бы ее обе. Но так ли хрупка сама женщина, как хрупка ее ладонь? – Нет иллюзии и обмана убедительнее. При брате Вы ведете себя иначе. Кажетесь совсем другой. Но я не разочарован.
Вновь улыбнувшись, смотря Кристиане в глаза, я коснулся губами тыльной стороны ее ладони, и  осторожно отпустил. Все происходящее в этом коридоре и без того можно считать непозволительным. И мне даже было неудобно перед Фредериком, за подобное злоупотребление гостеприимством. Но…, не мог ничего поделать. Да и не хотел. Хотел лишь сделать еще шаг. Так это ли не порок? Даже отвлекся от своих откровений. Надеялся, что и Кристиана забудет, да только все повторилось вновь. Тот же вопрос, без ответа. Может ли кто-то вообще здраво оценить свои пороки? А если и может, то стоит ли о них рассказывать совершенно незнакомому тебе человеку?
- Я не понимаю, чего Вы от меня хотите. У Вас у самой есть такой порок? - так и не сдвинувшись с места, тихо произнес я, уже и не пытаясь скрывать своего изучающего взгляда, которым касался лица леди Ларно. Чуть погодя продолжил сам, но мой тихий голос не убавлял уверенности, с которой я произносил каждое слово: - Я люблю добиваться и ощущать победу. Вино, женщины, мое положение и та власть, что находится в моих руках. И никому я не позволю отобрать то, что мне дорого и то, что я ценю. Герцоги, короли, будь-то сам Создатель. Никому. За вред, причиненный тому, что принадлежит мне, я мщу, и мщу жестоко. Это не расходится с тем образом, что Вы нарисовали в своей милой белокурой головке? – с этими словами я поднял руку и коснулся кончиками пальцев подбородка Кристианы. Какая непозволительная вольность! Однако вино, уединение и уверенный взгляд графини сделали свое дело. - И если этих откровений недостаточно, то я не знаю, что Вам еще сказать. Да и говорить уже не хочется.
После этих слов я зашел еще дальше. Пожалуй, увидев это, Фредерик бы явно выгнал меня прямо сейчас, посреди ночи. Хотя я всего лишь следовал игре, тон которой задала сама Кристиана. Так и не убрав пальцев, я наклонился совсем низко. Достаточно для того, чтобы прочувствовать приятный аромат, исходивший от женщины, но, что еще важнее, почти коснуться ее губ. Но больше я не делал ничего. Не то не решался, не то были совсем другие планы. Всего лишь легкое еле ощутимое соприкосновения и дыхание, почувствовать и услышать которое, с такого-то расстояния, было совсем просто. Маленькая пауза, кажется, это неизбежно, но…
- А впрочем, если Вы хотите…, - улыбнувшись, тихо протянул я, после чего внезапно отстранился. – Мы можем и продолжить нашу беседу! Ночь откровений. Времени у меня много, а желания ничуть не меньше. Встретим наших хмельных гостей вместе. И не вздумайте уходить, я пойду за Вами. И дойду вплоть до Ваших покоев, если потребуется, - после этих слов я усмехнулся и глубоко вздохнул. Разумеется, те вольности не могли оставить меня равнодушным, но внешне я выглядел вполне непреклонным и даже веселым, словно это всего лишь игра под названием «подразни меня». – Удовлетворены Вы моим ответом или нет, так или иначе, мною было сказано достаточно. Теперь Ваша очередь. Чего желает Ваша душа?

- Откуда Вы знаете, каким мне представляется Ваш брат? Мы знакомы с ним не так давно, чтобы я смог сделать какие-либо выводы. Хотя склонность к опрометчивым решениям ему явно присуща, - после этих слов я пожал плечами. Потребовалось не так уж и много кубков вина, чтобы он пригласил меня в гости и даже пообещал свою сестру, в качестве кандидатки в потенциальные невесты. Тем не мене, я не спешил делать выводов. И даже слова Кристианы не вызывали у меня особого доверия. Мало ли, что может сказать сестра, будучи по каким-то причинам обиженной на брата. - Так Вы все делаете назло брату? В таком случае Вам точно не о чем беспокоиться. Чтобы я покинул Дарингшир, достаточно вести себя со мной вежливо и обходительно. И улыбаться на все мои попытки проявить истинное гасконское обаяние, делая вид, что оно действует, - я широко улыбнулся. Действительно, если для того, чтобы я поскорее покинул это графство, Фредерику достаточно увидеть покорность сестры или ее расположение к потенциальному жениху, почему бы не притвориться? Раз уж она так противиться планам своего родственника, и желает моего скорейшего отбытия. Что-то мне подсказывало, что притворяться Кристиана как раз-таки умеет. - Все просто, разве не так?
Мои слова постепенно становились шепотом, а с губ не спадал легкая улыбка. Вся обстановка, вкупе с воцарившимся молчанием, способствовала продолжению нашей маленькой ненавязчивой игры, в которую Кристиана меня втянула еще в самом начале дня. Откровенности. Правда. Интерес и интригующие загадки. Но что-то пошло не так. Вернее, не туда. Зашло немного дальше. Стоило мне только наклониться для очередного дразнящего действия. Легкий поцелуй коснулся моих губ, и не остался незамеченным, пусть я и поспешил отстраниться, дабы поскорее продолжить ночной диалог. Это совсем не то, на что я сегодня рассчитывал, но явно куда лучше. И к этому нельзя остаться равнодушным. Мягкие губы и приятный аромат, исходящий не то от тела, не то от волос собеседницы, ярким впечатлением отразился где-то в глубине подсознания. Я даже глубоко вздохнул, но все же позволил себе продолжение в виде вопроса, желанного ответа на который так и не услышал. Кажется, наша беседа все же подошла к концу. Еще несколько минут назад уверенная в себе и в своем превосходстве Кристиана Ларно, выглядела слегка растерянной, мягко скажем. Первые несколько мгновений после столь неожиданного ответа я находился в замешательстве от таких перемен. Даже сказать ничего не успел. Только и увидел, что женский силуэт, скрывшийся где-то в сумраке.  Сперва сделал несколько шагов вперед, чтобы окликнуть графиню. Она сдалась? Но это же нечестно! И все же что-то меня остановило.
- Доброй ночи, - в итоге сам себе произнес я, после чего бросил задумчивый взгляд на окно, через которое виднелось сумрачное небо. Не такая уж и холодная, - пролетело в сознании, и я улыбнулся сам себе, после чего все же развернулся в указанном графиней направлении, и направился к собственным покоям.

Не спеша стягивая с себя кафтан, я задумчиво смотрел куда-то вперед, оценивая сегодняшний день и перспективы грядущих. Сколько открытий, сколько впечатлений! Обычно ждешь другого. Мгновенной покорности перед чужой волей. Но я столкнулся с препятствиями, которые в итоге сделали интерес сильнее, а намерения – решительнее. От мысленных рассуждений меня отвлек стук в дверь. Бросив кафтан на постель, я подошел к двери и распахнул ее. И вот же удивление. На пороге, опустив голову, стояла миловидная юная девушка. Удивленно окинув ее взглядом, я посмотрел по сторонам. Словно хотел увидеть того, кто стоит за ней. Но никого не было. Не успел я ни о чем спросить, как незнакомка сама заговорила. Фредерик! Все только для гостей. Похоже, девушка прислана для того, что скрасить мою сегодняшнюю ночь.  Я тут же улыбнулся краем губ, и впустил девушку в покои. Какие еще сюрпризы меня тут ждут?
- Граф Дарингшир, значит, - проведя пальцем по бороде, произнес я, после чего окинул нежданную гостью оценивающим взглядом. Фредерик гостеприимный хозяин, это точно. Вот только со своим стремлением угодить, порой попадает совсем мимо. Не то, чтобы я никогда не пользовался гостеприимством хозяев, но сегодня почему-то… сегодня, в принципе все пошло не так. Голова забита совершенно иным. – Как тебя зовут? – мягко поинтересовался я. Дамы. Такие хрупкие создания! И неважно, графиня или простолюдинка – любая заслуживает достойного обращения. Девушка назвала свое имя. Передо мной стояла некая Кэтрин. – Кэтрин. Прекрасное имя. Ты очень красивая, Кэтрин, - на всякий случай отметил я, дабы девушка не решила, что последующие слова связаны исключительно с тем, что она сама по себе не привлекла моего внимания. – Однако я так и не успел отдохнуть после долгого пути. И сейчас просто валюсь с ног. Надеюсь, ты не сочтешь невежливым, если я все же предпочту крепкий сон?
Впрочем, деваться Кэтрин было некуда. Мне оставалось лишь поблагодарить ее за уделенное внимание (как будто у нее был выбор), и спокойно проводить несостоявшуюся «леди на ночь» до двери. И снова глубокий вздох. Я, действительно, чувствую усталость и потребность в крепком сне. Но прежде, чем положить свою голову на мягкую подушку, решаю все-таки выглянуть на балкон. Прямо в таком виде! Без кафтана, в штанах, да обычной рубахе. По коже тут же бежит колющий мороз. Но я терплю, желая уделить немного внимания тому, чего в Бэйлоршире, как такового, бывает немного. А-то и вовсе нет. Зима. Настоящая. С белоснежным снегом, который покрывает абсолютно все. Вот уж точно охотиться в таких условиях мне приходилось нечасто. А еще на завтра ведь запланирована  недолгая прогулка. С леди Ларно. От которой она не открестится. Сама обещала.
- Будет интересно, - подбросив в руке небольшой комок снега, сам себе протянул я, после чего все же покинул балкон. Слишком холодно. Вернувшись в помещение, я даже не переоделся. Так и бухнулся на кровать, в чем был. Зато хорошо.

Вот и настало утро. Утро, ознаменовавшееся ярким солнцем, несмотря на то, что все было покрыто чистым белоснежным снегом. Лениво я промычал себе что-то под нос. Так и проснулся, уткнувшись носом в подушку. Поднял голову, окинул взглядом помещение. Наконец-то смог сориентироваться и вспомнить, где я и, собственно, зачем. Зевнул, подтянулся. Обычное утро. И сегодня, если мне не отказывала память, нас ожидала охота! Даже интересно, что за звери водятся в местных лесах. Кого можно увидеть и поймать посреди сугробов. Охота в принципе добавляла азарта, потому ничуть не удивительно, что я бодро спрыгнул с постели, и пошел умываться. Но, разумеется, не только охота являлась объектом моего интереса. Интриговала и предстоящая встреча. С хозяйкой сего поместья. Вчера все закончилось довольно неожиданно. Но приятно. И именно это приятно наталкивало на желание продолжить наше знакомство. Я довольно быстро собрался. Натянул на себя теплый кафтан и плащ. Вышел. Стоит только представить мое разочарование, когда оказалось, что ожидания были напрасны.
- Какая жалость. Надеюсь, все в порядке и графиня вскоре поправится, - тут же заявил я, пытаясь делать вид, что не придал этому особого значения. Словно заболела и заболела – мне вообще все равно. Дело в том, что я помнил слова Кристианы, и совсем не списывал их со счета. Уж больно не хотелось проверять реакцию Фредерика на мое разочарование (по крайней мере, пока не узнаю его лучше). Уж пока пусть думает, что я равнодушен. – Что ж, охота все же должна состояться. Как давно я охотился в таких условиях. Будет интересно. У Вас преимущество, друг мой. Но я не сдамся! – веселым и бодрым голосом заявил я, и мы дружно, под смех, направились к лошадям.
И я не сдался. Никто из нас, собственно говоря, не сдался, потому что все вернулись с пустыми руками. Замерзшие, но с хорошим настроением. Граф желал продолжить веселье, однако у меня самого были совсем другие планы. Попросив у Фредерика время, чтобы отогреться, я вернулся в свои покои. Отправил своего человека в город, а сам уселся за стол и начал писать. Верил ли я в призрачную болезнь? Нет, конечно. Больно здоровой вчера была Кристиана. Но я помнил ее взгляд, с которым она покидала тот коридор. Испугалась чего-то! Растерялась. А казалась такой сильной и уверенной в себе женщиной. Которая всегда знает, что сказать. И как красиво дать понять: пошел вон, никогда и ни за что. Так что же произошло? От мысли, что я смутил даже такую неоднозначную особу, я усмехнулся сам себе. Что ж, сдаваться не намерен. Мне обещали прогулку. И я ее добьюсь. Так или иначе. Мои рассуждения прервал стук в дверь. В покоях появилась… Кэтрин. Перед возвращением я попросил пригласить ее.
- Кэтрин, милая, - тут же с яркой улыбкой на лице протянул я, после чего встал. Девушка, как и в прошлую ночь, постоянно опускала взгляд. Кроткое юное создание, кажется, смущалась от одной только мысли, что рядом присутствует мужчина. Протянув девушке руку, я пригласил ее присесть. – Не волнуйтесь. Вы здесь просто потому, что мне нужна помощь. Видите ли, леди Ларно заболела. Я бы хотел пожелать ей скорейшего выздоровления, но, сами понимаете, будет не очень хорошо, если я лично отправлюсь в ее покои. Потому…, - с этими словами я приподнял руку, в которой виднелся небольшой сверток бумаги. Девушка все еще смиряла меня недопонимающим взглядом. Собственно, вся история была выдуманной, я мог и вовсе ничего не говорить, только обозначить просьбу. В конечном счете, мне нужно лишь одно. – Я хочу передать графине это письмо. Кроме Вас я здесь, увы, никого не знаю. Разумеется, все это может быть неправильно расценено. Потому письмо должно попасть прямо в руки леди Ларно. Никто о нем не должен знать. Вы справитесь с этим, моя дорогая? За услугу, Вас ждет достойная плата.
С этими словами я улыбнулся и провел пальцами по бороде. Девушка была явно не в восторге от своего присутствия здесь. И врятли у нее есть причины отказывать. Разве что страх перед своим графом. Впрочем, днем я успел разузнать кое-что о Кэтрин. Здесь она совсем недавно. И еще не успела выполнить ни одной приходи своего хозяина. Семья ее находится в довольно плачевном материальном состоянии, от чего плата, о которой я говорил, является очень даже привлекательным предложением. За день провел целое расследование! Кристиана точно должна мне прогулку. А ведь особо ничего не требовалось. Просто передать письмо. Ее посещение покоев графини куда незаметнее, нежели кого-то чужого. Да и не к кому больше обращаться. Никого не знаю. К счастью, девушка кивнула. Пообещала, что постарается выполнить мою просьбу. Прозвучало не очень уверенно, но мне и этого было достаточно. Широко улыбнувшись, я кивнул. Кэтрин неспешно покинула помещение. И я тут же встал, снова натянул свой теплый кафтан и так же вышел следом. Только направился в другую сторону – к выходу.
Текст письма был прост до безобразия. И мне оставалось лишь надеяться, что леди Ларно смилуется над гасконским гостем.
"Сегодняшний день, графиня, был омрачен Вашим отсутствием. Я слышал, Вы заболели. Смею надеяться, что у Вас все же хватит сил, чтобы выполнить данное мне обещание. Прогулка. Не сочтите эгоистом, но едва ли я задержусь в ваших землях. Когда еще, если не сегодня? Я буду ждать Вас у входа в сад. Хоть до самой ночи. Найдите смелость, чтобы прийти и порадовать приезжего гостя, если не хотите услышать утром о его замерзшем трупе! Вы слышали когда-нибудь об упрямстве гасконцев? Это просто кошмар.
Я хочу лишь осмотреться. И оценить все те прелести заснеженных северных территорий, о которых принято говорить в Гасконии. Не отказывайте. Разумеется, в знак благодарности, Вас будет ждать подарок.
Граф Бэйлоршир."

По крайней мере, я знал точно, что встреча состоится. Поэтому так уверенно вышагивал по направлению к саду, дорогу к которому разузнал еще утром. Все казалось таким однообразным, и лишь холмы и возвышенности, и растений и клумб, что красовались в самом саду, придали картине хоть каких-то рельефов. А так… снег. И холод. Удивительно, но я быстро привык к местным морозам. Впрочем, несмотря на это, в ожидании леди Ларно все равно предпочитал разбавлять свое время движением. Ходил из стороны в сторону, переминался с ноги на ногу. И вот наконец-то откуда-то позади послышался хруст снега. Я тут же обернулся, рассматривая вдали силуэт, скрытый под толстым слоем теплой одежды. Что ж, леди Ларно не была похожа на женщину, способную спасовать, так что в личности приближавшегося сомневаться не приходилось. Кончиков моих губ коснулась легкая улыбка. Довольная. Я все же добился своего, пусть и был излишне навязчив. Однако приближение было настолько стремительным, что в итоге не возникло совершенно никаких сомнений: ну я получу сейчас… И вправду, даже рта раскрыть не успел, чтобы поприветствовать. На меня тут же обрушилась волна негодования, но я терпеливо выслушал. С должной внимательностью и серьезностью. Разумеется, улыбка уже давно спала с лица, я нахмурился. Словно попытки выставить меня или оказать какое-либо давление, действительно, разозлили. С таким вот грозным видом, я сделал несколько шагов вперед, навстречу графине.
- Нет, - твердо произнес я. И замолчал. Пусть разжует. Осознает смысл этого маленького произнесенного слова, если он сразу не дошел или вызвал какие-либо вопросы. – Я не Ваш вассал, миледи, и уеду только тогда, когда сам посчитаю нужным, а не когда Вы мне прикажите, - чуть погодя, дополнил я, и это можно считать окончанием так толком и не начавшейся дискуссии. Я же писал об упрямстве гасконцев! Да и смеет ли мне приказывать кто-то? Из вредности останусь. Удивительно, но спустя несколько мгновений после произнесенных слов, таких серьезных и железных, я внезапно довольно улыбнулся. Словно сказал все, что хотел сказать и теперь можно переходить на более мягкие тона. -  Что ж, раз мы все уяснили, прошу, - со своей доброжелательной улыбкой я указал графине на вход в сад. Тут же обратил внимание на ее руки, которым, увы, не осталось ничего, кроме как довольствоваться морозом. Не оставшись равнодушным, я быстро стянул с себя перчатки. – Странно, что женщина, живущая на севере, забывает о таких вещах. Прошу, возьмите. Они велики для Вас, но все же согреют. Я осведомлен о Вашем здоровье, так что много времени не отниму.
Протянув женщине перчатки, я двинулся дальше. Все еще не особо верилось в ее «болезненное состояние», пусть и голос отдавал нездоровой хрипотой. В любом случае, вечером было слишком холодно для долгих прогулок, потому времени мне уделить и вправду придется немного. Традиционно сомкнув руки за спиной, я молча и не спеша вышагивал куда-то вперед. Попутно крутил головой, словно мне и вправду было интересно оформление этой территории. Хотя на деле – совершенно все равно. Разве можно хоть что-то разглядеть под толстым слоем снега? Нет. Я скорее выжидал подходящего момента, чтобы завести куда более интересную беседу.
- Так что же случилось? Вчера Вы были так показательно вежливы со мной, а сегодня сходите с ума от одной только мысли о моем присутствии. Болезнь так сказалась или Ваш настрой настолько часто меняется? – после этих слов я усмехнулся, а затем позволил себе остановиться. Развернулся и окинул взглядом часть замка, которая открывалась с этой стороны. Вдохнул немного свежего морозного воздуха. В Бэйлоре таких зим почти не бывает. - Ах да, я не обманул. Мне правда было неловко вытягивать Вас из постели в такой морозный день, но никогда не знаешь, что будет завтра. Надеюсь, вскоре Вы оправитесь, и это, чтобы впредь Вы могли спрятаться от коварного мороза. Раскроете, когда вернетесь, - с этими словами я протянул Кристине сверток, в котором было завернуто явно что-то мягкое. Потом хотел снова развернуться, чтобы продолжить наше шествие, но… проклятая зима! Стоило сделать шаг вперед, как стопа коснулась скользкого льда. Уж не знаю, насколько зрелище было забавным, но что оказалось больно – это точно. Я просто взмыл в небо и рухнул всем весом своего тела на спину. Прямо к ногам леди Ларно. Даже дыхание сперло. – Северные зимы… что б, - тихо прохрипел я.

- Не понимаю Вас, - спокойно протянул я, создавая довольно забавный контраст между своим спокойствием и порывистостью леди Ларно. На моих губах играла легкая улыбка, мне словно нравилось все происходящее. И те эмоции, которых девушка сейчас не скрывала. Нравилась эта жгучая смесь из гнева и негодования. Характер. – Вчера вечером Вы убеждали меня в том, что чем упрямее Вы будете реагировать на намерения брата относительно женитьбы, тем быстрее он Вас выдаст замуж. Так не считаете ли Вы, что подобным поведением лишь ускорите все?  - не то, чтобы я поверил во вчерашние слова. Я слишком плохо знаю Фредерика, чтобы верить абсолютно всему, что о нем говорят. Но сейчас Кристиана противоречила сама себе. Брат хочет сделать ей хуже? Так не должна ли она вести себя иначе? Наоборот ведь, сопротивление и негодование, если верить вчерашним словам, лишний раз убедят графа Дарингшира в верности принятого решения. – Вы слепы, миледи. Уж простите меня за откровенность. Вы так ослеплены мыслью о потенциальном замужестве, что не замечаете другого. Я прекрасно вижу Ваше отношение к браку и всему, что с ним связано. И именно поэтому уже второй день я пытаюсь просто узнать Вас и Вашего брата. Не для того, чтобы непременно породниться. Меня пригласили. Я гость, и желаю быть принятым в соответствии со своим статусом и положением. Дабы провести это время в комфорте, - конечно, это была далеко не вся правда. Я не отказался от мысли о столь выгодном союзе. Но едва ли на протяжении всего последнего времени хоть как-то намекал строптивой графине на то, что она непременно станет моей женой. Нет, пока что цели совсем другие, и Кристиане незачем так остро реагировать, если она, конечно, не хочет поиграть со мной в какие-то специфические игры. Я ведь тоже упрямый. – Если же Вы хотите продолжить, учтите. Запретный плод сладок. И чем  настойчивее мне что-то запрещают, тем настойчивее я пытаюсь это заполучить.
Я был серьезен, но после подобных серьезных речей тут же позволял себе улыбаться. Словно желая сгладить впечатления столь строптивой женщины. Ни разу не упомянул о событиях прошлого вечера, которые, несомненно, сам запомнил и не собирался забывать. Слишком приятно было. Но с этим лучше погодить, я же не хочу смутить даму, которая и без того смущена своим поступком! Зато все равно нашел, что сказать. И был уверен в своих словах. Вероятно, именно поэтому последующая оплошность смотрелась так забавно. Долгие речи, такие серьезные, и тут одно мгновение: и я уже лежу перед ногами Кристианы Ларно, пытаясь хотя бы немного вздохнуть. По телу мгновенно прокатывается легкий холодок. Купание в снегу – не самое лучшее занятие, что можно придумать. Однако оно приносит свои плоды. Леди Ларно снизошла до меня со своей улыбкой. И я бы, несомненно, тоже улыбнулся в ответ. Да только не мог. Ровно до тех пор, пока наконец-то не вздохнул. Вот так, лежа в снегу, я все же позволил себе усмехнуться.
- А я упрямый, - кратко ответил я, все же принимая помощь дамы. Разумеется, только для виду. Однако, оказавшись на ногах, руку Кристианы я так и не отпустил. Заглянув ей в глаза, улыбнулся уголками рта. Был явно доволен обстоятельствами. – Вам не нужно меня выносить. Нужно принять, - довольно тихо произнес я, продолжая сжимать руку женщины в своей. Несколько мгновений молчания, а я все же отпускаю ее. – Я немногого прошу, миледи. Лишь того, что мне обещано. Ни больше, ни меньше. Ну же. Вы молоды и красивы, а ощущение, что забыли, как радоваться!
Может, слишком сильно ударился головой, но я почему-то воодушевился. Не то присутствие дамы, не то само ощущение настоящей зимы – что-то вынуждало меня улыбаться. И желать чего-то еще. Так, я сделал несколько шагов назад и наклонился, подхватывая ладонью немного снега. Комкая его в руках, я двинулся дальше. А ведь даже не знаю, куда идти! Просто шел, осматривая белоснежные красоты сада. А потом внезапно развернулся и швырнул снежок в Кристиану, и тот влетел ей прямо в рукав. Вот так беспардонно. Совсем не по-графски.
- Ну что? Вы идете или Вас нужно мотивировать? Холодно. Я не хочу, чтобы Вам стало хуже. Но и не отпущу, пока все не осмотрю. Идемте. И я расскажу Вам что-нибудь про Гасконию. Если интересно.

- Нет? – просто повторил я, но ответ мне был совсем не нужен. Странно, не желать принять кого-то таким, какой он есть, но при этом рассчитывать, что такой примут тебя. Разве не каждый из нас думает о подобном? Надеется быть принятым. – Увы, миледи, нравится вам это или нет, но я и Ваш гость тоже. И я не заслужил подобного обращения. Я не сделал Вам ничего плохого. Не грубил. Ни к чему не принуждал. Был терпелив. Потому хватит упрямиться, Вы меня не переспорите.
После этих слов я улыбнулся и махнул рукой в сторону, этим безмолвным жестом давая понять, что теперь хочу пройтись и немного насладиться видами. Я же не прошу развлекать меня. Танцевать передо мной, занимать пустыми разговорами, ублажать лестными словами и играть в нечто наподобие уважения. Всего-то пройтись по этому саду. Что сложного? Тем более, становилось холодно. Недолгая прогулка лучше, нежели стоять и топтаться на одном месте в надежде, что кто-то из нас все же уступит. Однако Кристиана и простую прогулку посчитала невыполнимой задачей. Да что за женщина…, - мысленно простонал я, после чего все же обернулся и окинул свою спутницу взглядом, пока та делилась рассуждения по поводу красоты. Да, красива. Вне всяких сомнений, но на этом ли я акцентировал свое внимание, когда говорил о способности радоваться и видеть хоть что-то хорошее в том, что с нами происходит и что нас окружает? Дослушав речь графини до конца, я глубоко вздохнул и улыбнулся уголками рта.
- Вне всяких сомнений, Вы красивы, Кристиана. Но в данном случае об этом я упомянул в другом контексте, - пожав плечами, я развернулся, таким образом, давая понять, что эта прогулка состоится! При этом сделал вид, что либо не услышал, либо не понял смысла сказанных далее слов.
Но все было вполне очевидно, и именно это придавало мне уверенности. Опасность, кроющаяся в соприкосновении? Я слишком азартен для того, чтобы не попытаться разузнать, о какой опасности идет речь. Но всему свое время. Сейчас же я уделил немного внимания другому. Снегу. Поспешно бросая комочек прямо в Кристиану. Может, хоть так ее можно немного приободрить? Стереть напряжение и негодования с этого милого личика. А ведь она может так красиво улыбаться! Так зачем же портить эту картину? Жаль вот только, что последствий не учел. Довольно ухмыльнувшись, развернулся, чтобы продолжить шествие, но тут на меня обрушилась целая ледяная лавина! Я замер на одном месте, сжимаясь от холода, который прокатился по всему телу. Казалось, снег был везде. Попал под воротник, осыпал руки, неприкрытые перчатками. Первая реакция: желание выругаться. Но я все же молчу. Сжав зубы, резко разворачиваюсь к Кристиане.
- Да сколько можно! – уже в повышенном тоне, произнес я. После этих слов я сделал несколько шагов в сторону графини, приблизился. Белым пеплом, с плеч и головы с меня слетел снег. Что ж, я предупреждал, что тоже упрямый. Моя очередь. - Долго вы будете упрямиться моему присутствию? Тогда наберитесь терпения, милая, потому что по Вашему велению я не уеду. Это понятно? - довольно строго и уж точно с абсолютной уверенностью в голосе заявил я.
Если до того я выглядел вполне себе спокойным, сейчас Кристиана явно добилась своего. Впрочем, этого ли она хотела? Я стоял совсем рядом. Говорил, смотря прямо в глаза. И был взведен достаточно сильно для того, чтобы сделать довольно дерзкий шаг. Словно в уплату за ту недоброжелательность, которой сопровождались последние два дня. А может просто потому, что давно этого хотел. Подавшись вперед, я обхватил руками Кристиану за талию, и сорвал с ее губ долгожданный поцелуй, пусть и неожиданный для нее самой. Я не принуждал, но был достаточно настойчив для того, чтобы прижаться губами к губам и успеть ощутить этот приятный привкус. Пусть меня оттолкнут, пусть меня прогонят или даже хорошенько приложатся ладошкой по щеке. Я бы сильно пожалел, если бы этого не сделал! Заслужил же хоть какое-то поощрение.

Уж не знаю, на что я рассчитывал, совершая такой наглый и даже дерзкий поступок. Едва ли вообще о чем-то думал, и уж точно сознание окончательно покинуло меня, когда губы наконец-то соприкоснулись с губами. В чужом доме, как гость, этот шаг был неприемлем, непозволителен! Но я ничего не мог с собой поделать, уверенно, но не навязчиво, диктуя леди Кристиане Ларно всю силу своего желания. Несмотря ни на что, несмотря на эмоции и легкую взвинченность, диктовка та была неспешной. Медленной, призванной прочувствовать каждый момент и мгновение, которое в любую секунду может оборваться. Одно маленькое кроткое действие. Но до чего же приятное. Удивительно, но тонкие пальчики, вместо того, чтобы силой уткнуться в мою грудь и отпихнуть назад, довольно осторожно коснулись лица. Я же при этом ослабил хватку, мои ладони скользнули по спине Кристианы, лишь поддерживая ее и позволяя мне продолжать. Сладкий привкус поцелуя смешался со вкусом тающего снега, но это никого не отвлекало. Напротив, вынуждало увязать все глубже и глубже, в этом безумном, но нежном действе. Холодный ветер, до сих пор сметающий с моих плеч и волос остатки снежинок, сугробы вокруг. Нашли же место! Но ничего не поделаешь.
- Я гость Вашего брата, Вы сами это сказали. Уехать так скоро будет не учтиво с моей стороны, - тихо произнес я, как только мы оторвались друг от друга. Противоречил сам себе, ведь еще несколько минут назад уверенно и грозно заявлял, что являюсь гостем и Кристианы тоже. Но мысли мои были сбиты, смешались, так просто в себя не прийти.
Моя грудь высоко вздымалась от нехватки дыхания, и я не сдвинулся с места, все еще оставаясь в непозволительной близости от графини, и с интересом рассматривая черты ее лица. До этого момента такой возможности у меня не было. Да и Кристиана сейчас не сопротивлялась, чем лишь разжигала внутри тягу к очередному соприкосновению. Услышав свое имя, я промолчал, продолжая смотреть графине прямо в глаза. Какие еще перемены меня ждут? Готовая обрушить на меня лавину снега еще несколько минут назад, сейчас она выглядела совсем иначе. Как и я. Вот и снова наклонился. Но если в прошлый раз моим действиям была присуща резкость и даже неожиданность, сейчас все вышло совсем иначе. Не  спеша, осторожно, словно не решаясь или в ожидании чего-то, я в очередной раз приблизился, и легонько коснулся губами уголка ее губ. Снова замер. Не то проверяя последующую реакцию, не то желая просто насладиться этим моментом. Но ничего не последовало, и я коснулся губами второго уголка. Кроткие непродолжительные поцелуи, какой же эффект они могут возыметь! И как же не хочется отрываться, но сознание пульсом бьет по голове, крича, насколько далеко я зашел в своих действиях и как непозволительно все это в той ситуации, в которой мы оказались. Потому приходится отстраниться, но совсем недалеко. Наконец-то я начинаю ощущать не только женские пальцы, но и холод, с которым они касаются моей щеки.
- Ваши руки совсем… заледенели, - тихо проговорил я в губы Кристианы, при этом положив свою ладонь на ее. Спустя несколько мгновений все же делаю шаг назад, не отпуская холодную ладонь и начиная водить взглядом по белоснежному снегу под ногами. Найдя глазами черные перчатки, что Кристиана так поспешно швырнула на землю, я наклонился и поднял их. Захватил и сверток. – От некоторых вещей все же не стоит отказываться. Позвольте, будет лучше, - внутри не было снега, так что я все же позволил себе скрыть нежную женскую кожу от мороза в своих теплых больших перчатках. Не по размеру от слова «совсем», да и смотрится не слишком эстетично, зато согреет. – А это… мех. Подарок в знак благодарности. Вы уделили мне столько времени, и с моей стороны наглость просить большего. Но все же я прошу. 
С этими словами я кивнул в сторону, намекая на тропу, что вела вдоль сада. И чем мне сдался этот сад? Почему я так упрямо настроен на эту прогулку? Может, дело как раз в том самом времени.

- Да, действительно, от благоразумия. Вы же совсем замерзнете без перчаток, - улыбнулся я уголками губ, пусть и понимал, что леди Ларно сейчас имела ввиду совсем другое благоразумие.
Впрочем, сам я никаких сомнений не испытывал. И уж точно не узрел в своих действиях ничего дурного, за что требовалось бы извиняться или и вовсе залиться красными красками стыда. Мне предложили выгодный союз, и женщина, которая должна была стать гарантом этого союза, понравилась мне. Как часто такое случается? Когда нужное является еще и желанным? Желанным настолько, что вопреки всем правилам приличия и собственной силе, ты не способен устоять перед соблазном. Не способен и не хочешь этого. И я ничуть не жалел. Ведь увидел, как упрямая и строптивая женщина становится совсем другой. Нет, меня не радовала растерянность, я не испытывал удовольствия от того, что вызвал именно такие эмоции, от того, что, можно сказать, загнал в угол. И все же именно это подтверждало одну простую мысль: да, сильная и упрямая, но это далеко не все. Как она там говорила? Отсыревшее огниво? Теперь уже не обманет.
– Вам. Что так смущает? Неужели Вам до того не дарили подарки? – после этих слов я усмехнулся. Шутка, разумеется. – Или Вам не нравится?
Какие интересные метаморфозы. До того такая с виду сильная и резкая, прямолинейная, способная обрушить абсолютно все на своем пути, сейчас леди Ларно больше напоминала испуганную девочку, которую впервые поцеловали и сказали, что она кому-то нравится. Покраснеть только осталось. Все это было настолько мило и даже трогательно, что мне и вовсе захотелось подойти и обнять, с улыбкой подтверждая, что… да, правда. Понравилась. И не стоит так смущаться, разве могло быть иначе? Но удержался, решил не смущать еще больше. А потом дело коснулось брата. И если до того я улыбался, очарованный этой робостью и удивлением, сейчас улыбка померкла. Я нахмурился, замечая в глазах леди Ларно страх. Не испуг перед чем-то неизведанным и непонятным, а именно страх. Неужели она его так боится? Но почему? Конечно, я не был близко знаком с Фредериком, но за те несколько дней, проведенных вместе, он мне запомнился как весьма добродушный хозяин, умеющий расположить к себе гостя, и достойной принять его. Неужели к сестре он относится иначе? Страх в глазах не вызывал сомнений, и я верил ему, тем неподдельным эмоциям, с которыми Кристиана произносила имя своего брата. В этот момент я сделал шаг вперед, касаясь ладонями ее рук. Хотел было сказать, что не нужно переживать, не нужно беспокоиться. Что он может не позволить? Мне? Человеку, которого сам сюда притащил? Но сказать что-либо не позволил шум и свет, появляющийся откуда-то издалека. Я тут же посмотрел в сторону и опустил руки. Похоже, пропажа графа или графини (а может обоих сразу) не осталась незамеченной.     
- Ступайте. Я разберусь, - тут же быстро кивнул с леди Ларно, нам совсем незачем попадаться вдвоем. Выглядеть это будет не совсем… прилично. И если Фредерик был радушным хозяином, пусть даже притворства ради, едва ли все так и останется, если он застукает меня наедине со своей сестрой. – Перчатки заберу потом, - бросил я вслед, чем подтвердил неминуемость следующей встречи.

В том темном саду, в итоге, действительно вскоре появилось лицо Фредерика. А потом и его гвардейцев. Разумеется, я солгал. Сказал, что отправился погулять, желая немного подышать свежим воздухом. Такое обилие снега – роскошь для моих краев. И хоть граф Дарингшира с широкой улыбкой кивал в знак согласия, и понимающие посмеивался, я видел недоверие в его глазах. Подозрения. То и дело он водил взглядом из стороны в сторону, внимательно слушая меня и, словно, одновременно, пытаясь разглядеть в темноте что-то. Или кого-то. В любом случае, мне удалось убедить Фредерика проследовать в поместье. Ложь, пусть и такая убедительная, она была пропитана сомнениями, и я мог понять почему. Единственное, оставалось уповать лишь на то, что запах алкоголя, исходящий сейчас от графа, сыграет мне завтра на руку. Сегодня, по крайней мере, граф был не намерен вдаваться в подробности. А может он это делал специально, я не интересовался, желая как можно быстрее перенести беседу и собственные мысли подальше от того сада. Положив свою ладонь на плечо Фредерика, я расхваливал его поместье. Делился приятными впечатлениями об охоте и шутил, грозясь в следующий раз обязательно убить кого-нибудь, не меньше медведя!
- А теперь, прошу прощения. Я очень устал и, кажется, замерз. Такие холода мне непривычны. Надо привыкать постепенно, - ухмыльнувшись, я кивнул Фредерику. Мужчина не стал настаивать, пожелал мне добрых снов и оговорил, что будет рад видеть меня завтра утром. За завтраком. Согласившись, я наконец-то заперся в своих покоях. Натянутая неискренняя улыбка тут же спала с моего лица. Я глубоко вздохнул и направился к террасе. Кажется, не повезло.