Настоящая зима, студеная и снежная, пришла в Хайбрей лишь в январе. Словно бы наверстывая упущенное за предыдущий месяц, оказавшийся нетипично теплым и слякотным, жгучие морозы сковали Эллендшир на второй день после нового года, и не выпускали из своей колючей хватки около двух недель. К середине месяца морозы ослабли, но пришедший им на смену сильнейший снегопад практически остановил всякое сообщение с соседними территориями, и буквально отрезал столицу графства от внешнего мира. Из-за снежных завалов движение по королевскому тракту не осуществлялось уже несколько дней, отчего местные постоялые дворы были переполнены путешественниками, оказавшимися в снежном плену и ожидающими, пока ненастье пойдет на убыль.
Тем более странным и тревожным выглядело письмо графа Йеллоншира, которое Адемар получил несколько дней назад. Лорд Хайгарден, в достаточно лаконичной и сухой манере, сообщал, что намерен незамедлительно выехать в Элландер, дабы встретиться с де Вером, ни слова не упомянув о причине подобной спешки. Все это казалось странным еще и потому,  что не далее, чем месяц назад, Джозеф уже посещал поместье де Веров, и, помимо всего прочего, главной целью недавнего визита было заключение помолвки графа Йеллоншира с младшей сестрой Адемара. Все запланированное успешно свершилось, и Джозеф благополучно покинул Эллендшир. Адемар ожидал, что очередная их встреча состоится не раньше, чем наступит оттепель. Именно тогда, по взаимной договоренности, и должны будут начаться приготовления к свадьбе. Но, судя по всему, что-то заставило Джозефа внести коррективы в свои планы. И это «что-то» было чрезвычайно серьезным, или Адемар не знал своего друга!
Друга… Действительно, Джозеф Хайгарден, приятель детства, был одним из немногих, кого Адемар мог назвать другом. Мало кто понимал, что связывает де Вера с мрачным вороном Йеллоншира. Даже Илэйн, никогда не встревавшая в дела и отношения своего сына, время от времени выражала свое неодобрение подобным кругом общения. Стоит ли говорить о том, что намерение Адемара выдать Ромейн за Джозефа не встретило энтузиазма со стороны графини Эллендширской, которая от такой новости  в один момент превратилась из скорбящей вдовы в сердобольную мать. Да так, что Адемару, в конце концов, пришлось напомнить, кто принимает решения в этом доме. Ссориться с матерью ему не хотелось, однако обсуждать свои решения он не позволял никому, особенно, когда речь шла о доверии и чести его ближайшего друга.
Итак, соглашение было достигнуто, помолвка заключена. Адемар не ожидал, что Ромейн легко примет эту новость, однако она не сказала ни слова возражения своему брату, хотя он и приходил к ней на откровенный разговор, перед тем, как дать ответ Джозефу.
Как и следовало ожидать, Джозеф задерживался. Путь по заснеженному тракту отнимал намного больше времени, чем в обычные дни. Так что же побудило лорда Хайгардена сорваться с места и мчаться обратно сквозь мороз и пургу?  То, что неожиданный визит друга не вызван необходимостью праздной беседы, было понятно уже из сухих строчек послания. Но лишь когда Джозеф, наконец, переступил порог дома де Веров, Адемар понял, насколько сложным будет предстоящий разговор. Не тратя времени на церемониальные расшаркивания на пороге, они переместились в малую гостиную, уже натопленную и подготовленную к приему гостя.
- Отвратительная погода для путешествия. – Адемар прикрыл за собой дверь и жестом пригласил друга располагаться. – Что случилось, Джозеф?
После всех событий, что обрушились в последние годы на его семью, Адемар думал, что уже ничто не способно выбить его из колеи. Как он ошибался...