Этот день для Марии был особенным. Неделю назад она была официально зачислена в штат фрейлин королевы - и вот уже первый прием, на котором она присутствовала. Новое платье, жемчужная нить - подарок брата, специально по этому поводу достала из шкатулки. Ночь без сна, днем кусок в горло не лез. Каждую минутку переспрашивала у подруг и других фрейлин - хороша ли прическа, как "сидит" платье, не надо ли что-то подправить? а может лучше все переделать? Стоит ли говорить, что когда пришло время помогать наряжаться Мод у Марии все падало из рук.
Но вот наконец это время настало. В свои пятнадцать лет девушка чувствовала себя необычайно взрослой - как же, ведь ее взяли на такое важное мероприятие! Более того, теперь она придворная леди, а не просто девочка, бедная родственница, случайно попавшая на праздник.
Сколько же здесь людей! И почти все - незнакомые. То есть, конечно, Мария по нескольку раз видела их при дворе и даже знала, как кого зовут - как же славно, что ее заставили выучить все подробности о Моргардской знати! Вон Итель Ллойд и леди Гленда, леди Меган... Мария почувствовала себя немного увереннее, если все эти люди - так или иначе ей немного знакомы, то все должно пройти хорошо. К тому же, ей совершенно не обязательно переговорить со всеми - достаточно ограничиться кругом подруг, а там уже посмотрим, с кем они будут представлены.
Мария наслаждалась праздником - много болтала, танцевала. И вот она уже возвращается к своему месту, счастливая и довольная. И тут...
Девушка сама не поняла, как это произошло. Этот бокал с вином только что стоял на столике - и тут его содержимое попадает на камзол проходящего мимо мужчины. И кажется, в этом вина Марии.
-О, простите меня, милорд! - начала извиняться она, - сир Груффуд, мне очень жаль.
-Груффуд?! - зло переспросил лорд, поднимая глаза от испорченной одежды. Мария побледнела. О нет. Как можно было так ошибиться?! Это не он, это лорд Аерон. И эти двое господ, кажется, весьма не ладят.

Принцесса Анна появилась из ниоткуда, словно светлый ангел-спаситель, ниспосланный Матерью-защитницей, к которой обратилась в мольбе Мария. Ее слова не только вернули застывшую от испуга девушку в реальность - но и заставили лорда Аерона немного успокоиться. Тому, как ее высочество легко общается с людьми оставалось лишь поражаться. И пусть она говорила ерунду - назвать сира Груффуда или лорда Аерона красивыми не могла даже слепая старуха - но как! С такой легкостью, с такой искренностью! Мария восхищалась принцессой. Вот что значит быть на своем месте.
-Простите мою глупую ошибку, милорд, - добавила она к словам Анны, - мне ужасно неловко. Сама не знаю, как я могла такое сказать - разумеется, теперь я вижу, что вы совершенно не похожи! И мне очень жаль, что я невольно оскорбила вас, милорд. Умоляю вас простить мою неосторожность.
Лорд Аерон еще немного пожевал губами, но спорить с принцессой не стал. Наверное, все же есть польза от того, что ты - королевского рода. Хмыкнув, вельможе счел, что испорченный камзол - пустяк, по сравнению с немилостью государя и, поклонившись леди, пошел прочь.
Сделав реверанс девушки поспешили поскорее уйти с "места преступления" - буквально на несколько шагов, в более тихое место. Например в этот уголок - чем он плох? Здесь лучше слышно, как музыканты играют на скрипках, здесь меньше шума. Здесь можно перевести дух и с улыбкой - счастливой, беззаботной, спокойной - взглянуть на свою спасительницу.
Принцесса Анна была младше Марии на год, но казалось - была намного взрослее. От нее веяло таким покоем и умиротворением, словно она сошла с кафедральных алтарей. Казалось, она ничего не боится и может абсолютно все.
-Вы спасли меня, Ваше Высочество! Я... я даже не знаю, как выразить вам свою благодарность! - Мария помолчала еще немного, собираясь с мыслями, теребила край рукава. Потом подняла голову - улыбнулась снова, словно извиняясь. Улыбаться в любом случае лучше, чем плакать. - Это так... глупо. Ведь, я готовилась к этому дню, я учила все имена знати, и мне казалось, что я все прекрасно помню! Но тут... не понимаю, как это произошло. Ко всему прочему, моя неловкость... Это ужасно, - девушка снова замолчала - то ли от комка в горле, то ли потому что вспомнила - перед ней принцесса, - простите меня, Ваше Высочество.

Принцесса Анна была очаровательна. Не только внешне, но и внутренне - одним своим словом она спасла Марию от гнева лорда Аерона, а теперь еще и утешала ее.
-Правда?, - с все еще присутствующей детской наивностью переспросила леди Уорчестер, - какая же вы смелая! Мне казалось, я всех знаю, меня учили. Если бы не эта глупая уверенность - как оказалось, неправильная - я бы ни за что не решилась появиться здесь! Знаете, я постоянно боюсь что-то сделать не так, впрочем, не зря.
Мария беззвучно засмеялась вместе с принцессой. Обе были в том чудесном возрасте, когда девушки легко сходятся и находят общий язык, а это "славное приключение" с лордом Аероном было на то прекрасной причиной. Уже спустя минуту Мария чувствовала себя рядом с принцессой так уверенно, словно с подругой детства.
-Нравится ли мне?, - переспросила девушка, на какое-то время задумавшись. Прежде ее об этом не спрашивали, да и сама она не задавалась подобным вопросом. Вот уже три года как Ардор заменил Марие дом и она не видела своей жизни в другом месте. Три года она училась здесь, запоминала имена лордов и леди, вышивала вечерами и иногда гуляла с сестрой, которая, с каждым днем становилась ей ближе - после долгой шестилетней разлуки. Да, Мария не задумывалась, нравится ли ей в Моргарде - ведь никто не задумывается, нравится ли ему дома.
Но принцесса ждала ответ.
-Да... наверное. То есть... поймите меня правильно, Ваше Высочество - я никогда не думала об этом, правда. Здесь все привычное мне, знакомое - ведь я живу под покровительством Ее Величества уже третий год. И я была на различных приемах и мероприятиях, но никогда - как фрейлина. Это мне ново. Хотя, мне наверное, здесь все же нравится. Честное слово! - добавила девушка с таким жаром, чтоб Анна ни на секунду не усомнилась в искренности ее слов, - только мне стоит немного подучиться премудростям пребывания на людях!
Жаль, очень-очень жаль, что так все получилось с лордом Аероном. Мария пообещала себе быть осторожнее - в который раз - и повторить роды Моргарда.
- Мне бы очень хотелось верить, что когда я оступлюсь в следующий раз, Вы снова будете рядом, чтоб спасти меня, - пошутила в свою очередь, хотя, если честно, ей хотелось бы сказать это и всерьез. Анна была очаровательна и Марии хотелось иметь такую сестру. Нет, она была счастлива быть сестрой Мод, как и любая на ее месте. Но Мод - королева, порой больше королева, чем сестра, к тому же у них большая разница в возрасте. В то время как младшая Уорчестер отчаянно нуждалась в близкой подруге.