Апрель 1443, Нотера

Неподвижная фигура Элиф в центре комнаты на коленях, руки сложены в молитве, глаза прикрыты. Как всегда утром, набожная атлантийка благодарит Отца-Создателя за этот день, возносит хвалу его величию и молит о справедливом разрешении своей судьбы и благополучии близких. В узкий проем в стене пробивается апрельское солнце и, касаясь щеки и глаз, заставляет леди немного отпрянуть в сторону. Этот день очень важен для нее, ведь именно сегодня предстоит покинуть свой родной дом и отправиться в, пусть не столь далекий, но чужой край. Пусть пока лишь на время, но поездка эта навсегда изменит ее жизнь и оторвет от дома. И, возможно, солнце Атлантии только что молчаливо с ней попрощалось.
Элиф очень бы хотела, чтобы все горести решались сами собой, если просто не думать о них! Забыть навсегда о том, что нужно покинуть семью, родной дворец, попрощаться с прекрасным садом. Предать забвению все мысли и толки о своем суженом, но... Несмотря на тайные желания, этот день был неизбежен и леди со смирением принимала его как часть своей жизни, и вот...
- Граф ждет Вас, миледи, - слуга появился в арке и степенно поклонился. Леди Нотеры нетерпеливо кивает и он, задержавшись еще на мгновение, покидает маленькую молельню - тихо ровно настолько, чтобы не потревожить более покой своей госпожи.
...он настал, но на душе Элиф уже не так спокойно, словно все ее естество решило разжечь внутри бунт и наградить страхом перед предстоящим. Возможно, это проверяет ее на твердость духа Отец-Создатель, но девушка твердо намерена не оставить разочарованным ни Его, ни своего отца. Закончив молитву, леди поднимается с колен, чувствуя как спокойнее и тише становится на сердце.

***

Май 1443, Бейлор

Так все было в те последние часы дома, когда все было готово к отъезду и суеверный ужас владел ею. Но дальнейшее путешествие так увлекло Элиф, что тяжелые мысли покинули разум, дав место приятным впечатлениям. Атлантия - прекрасна! Да, разумеется, так может сказать любой о своих родных землях, но слова эти будут искренни. И наблюдая в течение долгих дней бесконечные песчаные пейзажи, атлантийка восхищалась тем, как красив может быть мир вокруг. Она еще не была в такой дали от дома, поэтому все новое околдовывало ее и долгая дорога оказалось проще, чем леди себе представляла.
Они прибыли в Бейлор, как и рассчитывали, в мае, накануне помолвки. Гасконские земли и графство Бейлоршир произвели на Элиф приятное впечатление - найдя в смешении стилей города что-то знакомое и родное, леди пришла к временному внутреннему покою. Но, пусть и не столь резок оказался переход, каким его рисовала себе леди Эльмас, место это все равно было ново и неизведанность его пока еще волновала ее.
Уже ближе к вечеру, мучительно пережив множество новых знакомств и представлений и сидя теперь в отведенных ей покоях, Элиф вновь ощутила на себе всю тяготу предстоящего события. Отец, сестры и ее свита - все сейчас были где-то в замке, но пусть их и разделяли лишь несколько стен, все эти люди казались сейчас немыслимо далекими. Как жаль, что нельзя, как в детстве, прийти со своими печалями к матери, спросить у нее совета как быть тверже и выносливее! В собственной помолвке ей была отведена пассивная роль: необходимо было лишь согласиться на предстоящий брак, что она уже, по сути, и сделала. Даже не зная как выглядит ее жених - граф Эльмас не потрудился показать его портрет или рассказать дочери о том, что он за человек. Да и знал ли он сам? Элиф молча принимала его выбор, признавая его за нерушимую истину, при этом страшась неизвестности.
До заката оставались считанные часы, когда девушка решила нарушить свое затворничество и покинуть покои. Желая пройтись за стенами замка и при этом остаться в уединении, Элиф не стала просить сопровождения у кого-либо, несмотря на то, что это могло противоречить правилам гостеприимства. Разговоров ей хватило сегодня сполна по прибытии и за обедом, и она надеялась, что не обидит никого своим побегом.
Сад был прекрасен и погода располагала к неторопливому моциону, так что атлантийка неспешно прогуливалась между деревьями и кустарниками в отдаленной от замка части. Ее голова была занята мыслями о ближайшем будущем. Не сказать, что они были плохи - теперь, в непосредственной временной близости от дня помолвки, она задумалась над тем, каким будет человек, которого завтра нарекут ее женихом. В ней даже проснулось некое любопытство, несмотря на тоску, которую она испытывала. Леди задумчиво улыбалась или напряженно хмурилась, пытаясь представить себе каким мог бы быть этот человек и каким она хотела бы его видеть и все это увлекло ее настолько, что Элиф остановилась посреди узкой тропы и не заметила как шорох позади возвестил о том, что она не одна в этой части сада.

Элиф выпала возможность ненадолго остаться в одиночестве, привести в порядок мысли, обжиться на новом месте, однако стоило ей увидеть незнакомца и вновь оказаться в чьей-то компании, на душе почему-то стало легче. Не зная почти ничего о Бэйлоре, девушка, конечно, могла молча гулять по саду, окидывая взглядом окрестности, приглядываясь к диковинным цветам, но в этом случае леди непременно сопровождало бы чувство пустоты, потерянности, и поняла она это только тогда, когда уже оказалась вдали от своей свиты.
Признание молодого человека не могло не вызвать расположения к нему, но тот факт, что Элиф приняли за другого человека, сильно удивил. Она уже хотела было развеять сомнения, назвать собственное имя, но нужные слова так и не прозвучали: не хотелось смущать таким образом незнакомца, а от осознания того, что леди Эльмас, вестимо, приняли за её же слугу, стало немного даже смешно, но по-доброму, без каких-либо обид или неприязни.
- Добрый вечер, - произнесла уже после того, как поняла, что сам незнакомец предпочёл обойтись без приветствия. Так и было задумано? - буду рада сопровождать Вас, надеюсь, мы скрасим немного вечернего времени друг друга. О чем я сейчас думаю, так это солнце вскоре сядет, и откроется чудесный вид зарева заката - удивительно, но в каждом графстве, где я побывала, он свой, и есть в этом что-то...волшебное? Ждать, правда, придётся ещё несколько часов, боюсь, к этому времени нужно будет вернуться в поместье, но, надеюсь, смогу выйти в сад ещё раз.
Теперь называть своё имя уже поздно. А завтра, когда леди Эльмас будет представлена жениху и всем остальным обитателям поместья, скорее всего, этот молодой человек и не узнает её, в настоящий момент облаченную в традиционный атлантийский наряд свободного покроя, скрывающего всё тело, оставляющего открытым только лицо, и отличающийся разве что не распространенным среди служилого населения Нотеры изумрудным цветом, но кто знает, какая мода в Бэйлоре?
- Наше небольшое путешествие прошло весьма неплохо, мы и устать не успели, напротив, несколько дней всего в пути провели. До Хайбрэя дорога куда более нелёгкая, - откровенно заметила, вспоминая, как раньше периодически отправлялась к королевскому двору и проводила в столице неделю-другую. Там девушка чувствовала себя куда более неуютно, чем в Гасконии, в центральном герцогства сама жизнь на порядок сложнее, люди таят в себе много загадок, а на лицах знатных особ сплошь и рядом маски.
- Позвольте спросить, что-то случилось, почему Вы отправились в сад, теперь и не зная, куда податься? - поинтересовалась не без присущей доли вежливости, одновременно думая о том, что у Баратеэнов в доме сейчас происходит, должно быть, много кому не спокоится, между прочим, из-за её же визита, однако, помимо этого, чем же живут здешние обитатели? Элиф не знала, с кем разговаривает, и предположить не хотела, хотя могла это сделать, изучив одежду, повадки, манеры незнакомца, однако сознательно остановила себя от этого: если он не назвал своего имени, то и она не будет вникать в детали.
На самом деле, девушка, конечно же, устала, но до того момента, пока она не окажется в отведённых ей покоях, что произойдёт под конец дня, не переведёт дух, спокойно выдохнет и мысленно сама себе скажет "Вот ты и в Бэйлоре, добро пожаловать", то не сможет расслабиться. Леди Эльмас ещё толком не увидела и не узнала о новом месте, слишком рано отправляться в спальную комнату.