Карета останавливает, путешествие с леди Бейлоршир и графом Аррас подошло к концу, однако, Вербургу уже ожидает другой, не менее сложный, не менее трудный путь. Она планировала несколько иной ход, позволивший снова остаться в тени, однако, задуманному не суждено было претвориться в жизнь. Её любезный попутчик хоть и был весьма искусным дипломатом с хорошо развитым даром убеждения, пусть и смотрел на мир достаточно трезво, а также был во всех смыслах подходящей фигурой, которой можно было бы вложить в ум и уста те слова, что ведьма хотела донести до государя, однако, мужчина также был довольно избирателен, когда дело касалось его окружения, и как несложно было понять, положение дома Кителер не соответствовало заявленному графом уровню. А потому, Верховной придется действовать самостоятельно.
Распрощавшись с юной леди и её сопровождающим, Вербурга отправилась за служанкой, что по прибытию оказалась в её распоряжении. Оставалось уповать на милость богов, дабы они позволили переговорить с регентом. Пока же, она вынуждена лишь ждать в отведенных для гостьи приемных покоях. В прошлый раз её сразу же провели к королю, дабы не терять ни минуты, однако, сейчас совсем другое дело… Как же изменились обстоятельства их встречи. И как же сложно не сравнивать их.
Тогда злопыхатели потирали руки, да покачивали в завистливом восхищении головами, отдавая своеобразную дань уважения упрямству женщины, что словно бы не замечала агонии и продолжала свои манипуляции, движимая твердым намерением закончить начатое и спасти короля от казавшейся неминуемой гибели. У неё были на то причины, и главной была отнюдь не спасение жизни тирана. Женщина ждала, когда заражение крови спровоцирует бред, и лишь тогда начала лечение, приказав усилить охрану покоев, но даже не пытаясь даровать Найтону спасительное забытье. Ни на мгновенье ведьма не отходила от ложа и слушала путанные речи, срывавшиеся с бескровных губ мужчины. Он, сам того не зная, открыл множество тайн и подробностей своего становления монархом. Что же, небольшая плата за спасение жизни? К тому же, всегда оставался шанс, что Вербурга передумает возвращать Чарльза в мир подлунный, обрекая слова эти стать последней исповедью.
Он часто вспомнил о том времени, когда был повенчан с Адрианой, дочерью дома Ретелей. Вслед за ней, в жизнь Чарльза вошла еще одна женщина, служившая при дворе фрейлиной. Её звали Анна-Мария Шор, которую молодой принц вскоре сделал своей фавориткой. Эту историю Верховная ведьма хорошо помнила, как и последовавшие события – отравление матери Адрианы, принявшей кубок с ядом из рук Виргинии Шор, задумавшей отравить конкурентку своей дочери. Амбиции привели мать Анны-Марии на плаху, но непричастность последней удалось доказать. Во многом благодаря заступничеству самого Чарльза, не верившего в виновность своей возлюбленной, кою спешно выдали замуж, как всегда делается в подобных ситуациях, и отослали, лишив места при дворе. Девочка легко отделалась, а вот страдания Найтона только начинались. Изгнание любовницы, причина безусловно веская, чтобы окончательно решить, что отец желает кронпринцу только лишь страданий. Посему, скоропостижно скончавшийся Генрих III, не вызвал такой уж горечи у своего сына и наследника. Приняв на себя бремя правления и лелея честолюбивые замыслы, юный король начала с того, что подверг гонениям магов и язычников. Боги предъявили счет немедленно, забрав у эгоистичного и надменного монарха его королеву, а чуть позже сделали пешкой в руках Моргарда. Король Дарион и королева Мод, истинные отравители Адрианы (об этом Его Величество, как оказалось, знал доподлинно), не могли не заметить, сколь тяжело Найтон переживает потерю жены и не рождённой дочери, и умело воспользовались этим. Одним из условий «Вечного мира», предложенного Моргардом, было венчание Чарльза и юной принцессы Анны Мирцелл, с которой угодивший в ловушку монарх был более чем холоден и отчужден. С юга страны, тем временем, приходили тревожные вести о черной смерти, а повышение подати спровоцировало неповиновение у короля Фйеля. На островной колонии участились беспорядки, а пираты набирали силу. Что же, если этими соображениями и была вызвана необходимость поддержки Моргарда, ей нет никакой необходимости умерщвлять короля Хельма. Она предоставит беспощадному времени сделать это за неё. Пока же, она выиграла для Найтона несколько месяцев, которыми они распорядится столь же неумело, сколь своими королевскими полномочиями. О последнем она умолчала, но первое коснулось слуха брата Чарльза – Генриха, сразу же, как только последние опасения улетучились.
— Милорд готов принять Вас, леди Кителер, — женщина кивает, прогоняя непрошеные мысли, завладевшие ей настолько, что она не заметила приближение посыльного. Безмолвной тенью она скользит по коридорам, минуя арки, переходы и лестницы. Она помнит путь, уже единожды проделанный и помнит вести, что почти не отличаются от уже сказанных однажды. Её проводник извещает Генриха о прибывшей гостье, что смиренно ожидалась своего часа. Вот он, момент истины. Когда-то, король успел открыть ей столь многое, находясь в горячке, так может и брат его поведает не меньше.
— Счастлива видеть Вас, милорд, — произносит женщина, опускаясь в поклоне. — И благодарю Вас за то, что согласились принять меня.
Говорить что-то еще пока рано. Ей нужно понять реакцию на сам её приезд и просьбу об аудиенции, а уж потом начинать.

Отредактировано Werburgh Kyteler (2016-09-28 22:41:31)

Каждый раз отправляясь на переговоры, Вербургу неотступно преследует ни на что непохожее ощущение. Она будто подходит к краю пропасти, будто видит, как под её шагами крошится почва, заставляя мелкие камушки катиться вниз, в разверзшуюся бездну, что готова принять страждущего в свои объятия, словно мать – давно потерянное дитя. С первыми же произнесенными словами, женщина будто делает решительный шаг вперед, и падает, падает, падает, целую вечность — тряпичной куколкой, брошенной в бездонный колодец. Глупец мог бы счесть, что к чему-то подобному можно привыкнуть и в тысячный раз ровным счетом ничего не почувствовать. Но это не так. Никогда так не было и никогда не будет. И все же… Все же ведьма никогда не помышляла о том, чтобы развернуться, отступить и отправиться восвояси, позабыв обо всем. Не с теми высокими ставками, что на кону. А потому, она снова делает шаг вперед и снова падает.
— Благодарю, милорд, — отвечает Верховная. — Я не откажусь от глотка воды, — королевскими милостями, к счастью или к сожалению, никто не может пренебречь или отказаться от них. К тому же, говорить ей предстоит немало, а потому нет смысла делать и без того непростую беседу еще менее приятной.
К слову, с чего же ей стоит начать? С того, как все поддерживали гонения ведьм, хотя угрозы с их стороны не исходила ни для одного из королевств? С того, куда это привело? Пусть решимости ни у кого из сторонников не убавилось, вот только оптимизм уже улетучился, когда отмеченные дарами богов, начали крестовый поход против своих притеснителей. Это замкнутый круг. И весьма порочный. Генрих, казалось, сей факт понимал и хотел бы разорвать его. Но смог бы? Об этом говорить сложно, тем более памятуя о том, что отношения между правителями, за плечами которых поддерживающие их люди, чьи интересы и должно лидерам отстаивать, строятся не так, как обычные межличностные отношения. По-человечески герцог ей очень даже импонировал, и при других обстоятельствах они наверняка смогли бы стать добрыми друзьями, учитывая, как всем им хотелось бы снизить напряженность. Но леди Кителер отказывалась предоставлять оную, если цена – её свержение и смерть её сестер в вере. Каждый правитель так считает. Каждому правителю его роль ничуть не менее мила, нежели его жизнь.
— Я бы хотела вновь принести радостные вести, милорд, — начинает Вербруга, ставя пустой кубок на стол, — но нынешние Вы возможно таковым не сочтете, — а возможно – напротив, ведь определенные выгоды сулят и они. Для укрепления её влияния в ковене уж точно, да и герцог, будучи человеком неглупым, не останется в накладе. — На границах Аррасшира и Айгоршира, в одном из монастырей произошла жестокая расправа над монахинями. Последствия своими глазами увидели Максимилиан де Ниерра, Адриана Баратэон и Ваша покорная слуга. Признаться, мне пришлось злоупотребить их доверием, чтобы попасть в столицу и увидеть Вас, дабы принести вести лично. Мне известно, на чьих руках кровь тех несчастных.
Ведьма все еще падает, падает, падает. Но именно сейчас почему-то кажется, что дно у колодца все-таки есть и оно ощущается ближе, чем когда-либо. Не потому ли, что доказательств у неё никаких нет, да еще и досточтимые спутники слышали совершенно иную версию произошедших в монастыре событий? Не потому ли, что шансы убедить Генриха в причастности опальной баронессы к резне в монастыре весьма призрачны?
— Её имя Изольда Ардерн. Она созывает союзников, чтобы выступить против королевы Мод и короля Дариона, которые сгубили на кострах слишком много её братьев и сестер в вере, — хотя женщина известна тем, что предпочитает называть вещи своими именами, слова «ведьма» она избегает намеренно. Её слова все еще лишь слова, подбирать их стоит с осторожностью. — И набирает она их не только в Моргарде, но также в Хельме, — Вербурга вновь предпочитает не озвучивать и без того очевидное – лишь вопрос времени, когда она доберется до мятежной Орллеи и попытается внести еще больший раскол и смятение, обернув их себе на пользу. К тому же, кто знает, где еще она просит помощи?  — Этой женщине нечего терять, милорд, и тем она опасна. Всем нам.

Что ж, жребий, брошен. После смерти своей матери она бежала от того, чтобы возглавить хайбрэйский ковен, затем старалась не ввязываться в политические интриги, старалась лишь исполнять свой долг, однако, не могла не понимать, что однажды ей придется выйти из тени, чтобы сыграть в престолы, дабы вести сложную, холодную и напряженную игру. Отныне ей придется расставлять фигуры, рассчитывать силы, обдумывать ходы, осуществлять свои замыслы, расстраивать планы противника, порой идти на риск, играть по наитию и всегда быть готовой к тому, что все её уловки  и шаги приведут к объявлению ей шаха и мата.она чувствует ровно тоже самое, что и тогда – она не готова ни к чему из вышеперечисленного. Но все вышеперечисленное сделать – её долг. И она все сделает.
— Истинно, милорд, —произносит женщина, чувствуя, как горло пересыхает окончательно и делая несколько глотков из кубка, почти полностью осушая его. Да, она только что подтвердила догадку Генриха о том, что собой являла баронесса Ардерн. А пространства для маневра все меньше. Она сама отрезает себе пути к отступлению, но вряд ли вассалу позволено выбирать дороги, когда он говорит со своим господином. — Что ж, полагаю, мне следует начать с той версии, которую я представила вниманию милорду Де Ниерра и графини Бейлоршир его сопровождавшей,—начала Вербурга. Слушателями они выступили достойными, стоило хотя бы за это выказать им уважение и отблагодарить. — Я рассказала им, как направлялась в столицу, куда меня звал долг лекаря. Сказала, что нами, мной и моим сопровождением было принято решение избрать иной маршрут, отличный от того которым мы обычно добираемся до Хайбрея. Сказала, что попытки держаться подальше от поля боя и путешествие незнакомой дорогой, закончились блужданием кругами. Но нам к счастью удалось набрести на монастырь святой Альферии, где нам был предложили ночлег. Сказала, что на обитель напали, когда зашло солнце, но мне удалось сбежать, использовав монастырские тайники, ведшие наружу. После чего попросила взять меня в столицу, дабы рассказать об увиденном Вам. Неуклюжая ложь, но оной кажется поверили. На самом же деле произошло совсем иное. Изольда напала на монастырь после того наших с ней коротких переговоров. Я не буду утомлять Вас пересказом, скажу лишь, что закончились они для опальной баронессы безрезультатно и из моей вотчины она удалилась в весьма дурном расположении духа. Эта женщина ранее принадлежала к монаршей семье соседнего лесного королевства, а когда оные получали отказы подобные тем, какой ей пришлось выслушать от меня действовали они весьма жестоко. Изольда решила оставаться верной этим традициям и устроила расправу над петерианским храмом так, чтобы все улики указывали на хайбрейский ковен. Но эта месть не только лично мне за отказ поддержать её. Она ясно дала понять, что готова мстить всем и вся. Не потому, что потеряла множество сестер в вере, а потому что потеряла корону, — не найди злость баронессы выхода в маледикции, эта неистовая злоба скорее всего отравила бы её. В минуты слабости леди Кителер порой думала, как повернулась бы история, отрави Изольду её ненависть или же лично Вербруга. Шансы были. Возможно, стоило ими воспользоваться. —В связи с этими событиями, я пришла просить Вас об услуге, которая наверняка покажется Вам весьма странной, — тем не менее, не воспользоваться таким шансом было бы откровенной глупостью, которую Верховная позволить себе не может. Неразумная ведьма – мертвая ведьма. — Милорд, я прошу Вас как женщина, как мать, как глава древнего рода и как спасительница Вашего брата – не прекращайте охоту на ведьм и несмотря на Ваше благородное желание не позволить кострам Инквизиции загубить души невинных и невиновных, не тушите их, не засыпайте песком и не заливайте водой.
Трудно было измерить глубину воцарившегося молчания, которое нарушил лишь шорох поднявшейся с кресла женщины, также взявшей на себя смелость поухаживать за Генрихом. Кувшин с вином стоял поблизости, кубок мужчины, как и её, практически пуст и леди Кителер наполняет их вином, почти в точности повторяя сцену, которая разыгралась в этих же покоях в апреле одна тысяча четыреста сорок второго года. Тогда Его Светлость был поражен сказанным не менее, чем сейчас. Тогда она пообещала вернуться за оплатой долга позже. И давала понять, что этот момент настал. Мог ли он помыслить о том, что Верховная попросит его о чем-то подобном? Думала ли она сама, что за свои услуги попросит лишь о том, чтобы он не препятствовал варварству?
— Резня в монастыре может стать достаточным предлогом для изменения Вашего решения по вопросу язычников и панангистов, — молвит Вербурга, вновь опускаясь в кресло и всматриваясь в глаза Генриха. Изменение это, в свою очередь  может стать точкой соприкосновения с теми, с кем ранее общий язык найти было непросто. Все могут получить шанс остаться довольными.— Разумеется, ни виновному, ни виноватому я не имею права и не смею желать смерти, а потому прошу Вас придерживаться взглядов Вашего почившего брата лишь в компании герцогов и грандлордов, — мало ли от кого оным заблагорассудится скоропостижно избавиться. Лишать их такой удобной возможности – решение весьма опасное, тем более в нынешней ситуации. Кроме того, простолюдинам проще будет объединиться против общего врага, коим рисуют ведьм и колдунов. Крестьяне будут обращать куда меньше внимания на то, сколь тяжела их жизнь, знати будет проще держать их в повиновении и сохранять внутри королевства пусть весьма относительный, но порядок. Худой мир, как известно, лучше доброй ссоры. — Истину же пусть знают эти стены, — куда более отзывчивые слушатели, нежели многие подданные Его Светлости. — Простите мне мою дерзость, милорд, однако виденное мной показывает, что спасти тех, кто спасения заслуживает редко можно с помощью одного лишь благоразумия и милосердия, — здесь нужны та же холодность и изворотливость, что и игрокам в престолы.  И если Генриху будет угодно выслушать чем же еще можно спасти несчастных, она покорно расскажет ему. Несколько предложений у неё есть. А кроме того, не стоит забывать, что спасение утопающих обычно дело рук самих утопающих. На кострах оказывались в основном моргардские ведьмы, почти каждая из её сестер сумела избежать не только наказания, но и павшего подозрения, ведь Вербруга обучила их быть осторожными и осмотрительными в своих поступках и словах. Они же в свою очередь вполне готовы передать этот опыт нуждающимся.

—Вероятно, — роняет леди Кителер. Разумеется, опальная баронесса мстит Мирцеллам, проблема только в том, что заодно она мстит и всему миру. С течением времени, Верховная все чаще ловила себя на мысли, что относится к Изольде, как в опасной болезни. Поведение леди Ардерн вполне вписывалось в анамнез. Она подобно идущей на спад эпидемии постепенно истощала себя, теряя скопленную за долгие месяцы и годы мощь. Уже по одному тому, как она выпускает из своих когтей добычу, бесчинствует в одних землях в продолжении двух-трех дней, а в соседних уже исчезла полностью, как в понедельник она набрасывается на свои жертвы, а в среду отступает по всему фронту, уже по тому, как она запыхается и суетится, можно было с уверенностью сказать, что она издергалась, устала, разладилась, что, теряя власть над собой, она одновременно теряла свою царственность, математически неотвратимую действенность, бывшую источником её силы. Вербурга же, несмотря на неоднозначное свое положение, оставалась верна себе и заметив слабость Изольды, вынула из ножен оружие, которое слишком многие считали притупившимся. Вот только не учли, что отчаяние баронессы стало прекрасным точильным камнем, которое придало клинку остроты. Разумеется, время от времени моргардская коллега, словно отдышавшись, делал вслепую резкий скачок, вроде нынешнего нападения на монастырь, но леди Кителер такие эскапады не пугали и решительности не умаляли. Она понимала, что это –лишь агония. За которой последует неизбежный финал.
—Знаете, почему эту женщину до сих пор не поймали? — спрашивает Генриха ведьма. — Ей ведомы способы скрываться под чужой личиной. Весьма удобно ходить по земле с чужим лицом и потешаться над попытками инквизиторов изловить её. Секрет этот известен не только ей одной, но многим. Ведьмам вполне по силам защитить себя, милорд. Изольда сильно преувеличивает свои потери, ведь, как я уже сказала, потеря короны и положения в обществе расстраивает её куда сильнее, нежели потеря сестер в вере, — молвит женщина. — Что до Вашего недоумения, оно вполне объяснимо и понятно. И все же, Вы не ослышались, я действительно прошу Вас позволить кострам гореть и дальше, и прекрасно понимаю, о какой услуге испрашиваю, — все просто: пока у ведьм есть общий враг, они будут оставаться едиными, сплоченными, а потому враг этот им нужен. Разделять и властвовать, к этому постулату рано или поздно приходит любой правитель. Конечно леди Кителер хотела бы натравить уже имеющихся на поле фигур друг на друга, чтобы они были заняты исключительно друг другом, давая её ковену глоток так необходимой им свободы. Ей было бы на руку рассорить двух людей, на голове у одного из них – папская тиара, а у другого – венец монарха, но с этим планом придется повременить, дожидаясь государя более амбициозного, безрассудного, запальчивого и принимающего поспешные решения. Генрих таковым не был, да к тому же, как сам упомянул, еретики пока что остаются в ведении церкви, а вовсе не светских властей. Стоило подождать того, кто захочет изменить заведенный порядок вещей и потребует от церкви судить подданных по законам королевства, а не по законам божьим. Что же, ждать подходящего момента она умела и в рукавах регента достаточно щедрых даров, которые он мог бы ей предложить. — И не стала бы, не будь я уверена, что теперь амулеты, скрывающие истинную личину, есть практически у каждой ведьмы, которая пожелала обзавестись оным, — другими словами у каждой, кто не связан с Изольдой Ардерн. — Они сумеют скрыть свое лицо. И перестав быть ведьмами в глазах инквизиторов, они станут лишь подданными своего короля, которые ищут его защиты и его справедливого суда. Светского суда, — уточняет Вербурга, пригубив вина. — А после того, как их невиновность будет доказана, полагаю, ради их безопасности и во избежание дальнейшего преследования со стороны слишком , стоит выслать их… Скажем в Фолсшир, резиденцию моего брата, там их будут рады принять, — произносит Верховная, пристраивая кубок на столешнице. — Он вдохновился примером нашего благодетеля и тоже желает обеспечить убежищем тех, кто в оном нуждается, — все верно, так поступил тот, кто считает себя господином и меценатом двух разорившихся графов, но в подробности того, как все обстоит на самом деле, сейчас лучше не вдаваться. Это тема для отдельного разговора, который, впрочем, вряд ли состоится. Порой блаженное неведение куда большее благо, нежели тяжкое бремя знания истинного положения вещей. — Выполните ли Вы мою просьбу, милорд? — напрямик спрашивает Вербурга. На деле она просит Генриха отдавать в её распоряжение каждую ведьму, что общими усилиями удастся спасти. Таким образом ковен её будет пополняться, по сути образуется королевство внутри королевства со своими законами, правилами, а еще армией. Такая перспектива не может не настораживать регента. Ему наверняка нужны будут гарантии. Что же, если они будут не будут выходить за рамки разумного, леди Кителер готова их предоставить. В конце концов, у всего есть цена, не так ли?

Вербурга опускает кубок на столешницу. Ей, пожалуй, стоит остановиться прямо сейчас, ясная голова куда важнее и нужнее всего прочего, в том числе возможного недовольства Его Светлости, вызванного её отказом от превосходного вина. Она предпочитала открытый диалог, но оный должен проходить между двумя и без посредничества хмельных напитков, которые могут привести к излишней откровенности. Собственный трезвый рассудок – куда более ценный и надежный союзник, нежели приобретенный за столом да во время пира.
К тому же, чем важнее переговоры, тем больше она стремится к максимально возможной честности. Сложно сказать, надеялась ли она на ответную любезность, ведь обнажения души мужчинам всегда давалось крайне непросто, а многих попросту пугала, вынуждая пускаться во все тяжкие, в том числе в обман. Леди Кителер, в общем-то, не возражала, до тех пор, пока из любой лжи умела извлечь крупицы правды. Не привыкшая действовать суетливо, женщина, даже будучи уверенной в том, что её обманывают, сначала предпочитала понять, что именно побудило её собеседника солгать. Она понимала, что все они чего-то боятся, но чего конкретно?  Для чего именно её вводят в заблуждение? Какие цели преследуют? Чего хотят достичь? Стоит прояснить это, и многое встает на свои места. Порой, такой ясности не мог принести даже откровенный разговор. Особенно когда собеседник демонстрировал полное непонимание происходящего вокруг. В этой связи невозможно не вспомнить недавние переговоры с Верховной ведьмой Моргарда. Войди в обиход врачевателей понятия «шизофрения» и «паранойя» чуть раньше нынешнего времени, ход беседы можно было бы охарактеризовать лишь упомянув о том, что опальную баронессу бросало из первой во вторую. Изольда дала понять – полноценные двухсторонние отношения её не интересуют. Если что-то пойдет не так, госпожа Ардерн предоставит Вербурге и её ковену сомнительную честь разгребать тот беспорядок, который мстительная ведьма чинила в чужих землях не то от скуки, не то от желания причинить страдания хоть кому-то еще, дабы не испытывать оное в городом одиночестве. Что ж, кажется именно такое отношение ко всем и вся в итоге и стало причиной потери домом Изольды королевского венца. Никто не был против низложения тех, кто даже к своим союзникам относился не как к равным, но как к вассалам. Разумеется, можно было бы воспользоваться этой особенностью поведения в своих интересах, дабы вонзить ведьме кинжал в тот момент, когда та изготовится нанести собственный удар. Однако, леди Кителер была убеждена, что подобные действия, направленные против собственных союзников, если таковые оными считаются не на только словах, некорректно. Кроме того, в конечному счете, все это подрывает доверие и неизбежно нанесет ущерб их сообществу. Если внутри ковена не знают, кому из своих союзников можно доверять, а кому – нет, это спровоцирует ненужные сложности. Слишком много коалиций было разрушено из-за подобного подхода, слишком много друзей потеряно, слишком много связей разорвано. Вербурга не желала разъединять общество еще больше, как того хотела госпожа баронесса, ведь привести это могло к последствиям не слишком приятным, притом для всех. Верховная хотела создать лучшее будущее, и прекрасно понимала, что создается оно в дне вчерашнем и сегодняшнем. Когда-то она мечтала заглянуть в туманное грядущее, но вещие сны, посылаемые Сейлой, убедили женщину в том, что такая возможность существует, пока люди не забывают о прошлом и не забывают о настоящем. Как можно тщательнее изучив собственную историю, которая имеет свойство повторяться, мы непременно узнает, что нас ждет и пройдем мимо множества катастроф, что оно сулит.
— Надеюсь, Вы не просите меня о демонстрации, милорд, — молвит леди Кителер, улыбаясь. — Ведьмы под чужой личиной юны, кареглазы, но волосы их с проседью, весьма заметной притом, — произносит женщина. Довольно необычный портрет, но главное – достаточный, чтобы выделяться на общем фоне. — Что же касается возможности влиять на суд инквизиции, то вскоре это не будет проблемой. Если Ваша Милость поддержит намерение некоторых кардиналов, не считающих принимаемые меры достаточными, отправиться в крестовый поход в Землю Обетованную, где церковники будут искать средство победить ведьм раз и навсегда, Папе не останется ничего иного, как поделиться своей властью, в качестве жеста доброй воли и благодарности, если можно так выразиться. В их рядах тоже далеко не все спокойно, и они отыскивают возможность услать за три моря смутьянов, мешающих им в их мирских начинаниях, — любой аскет и отшельник – полная противоположность тому, что являет собой пышный двор и косвенная угроза привыкшим к сытой жизни священникам. Пламенные речи производят на свет языки, не пробовавшие тех кушаний, что изволят отведывать господа кардиналы по нескольку раз в день. — Ваша доброта не будет забыта, полагаю, и в обмен на богоугодное дело, они согласятся на наблюдение со стороны светской власти, — добавляет Вербурга. Без содействия короны, так уж вышло, у неё займет гораздо больше времени выведение ведьм из под  удара. Леди Кителер хотела, чтобы все произошло незаметно. Чтобы все были по-прежнему уверены в том, что служительницы природы все еще горят на кострах, чтобы все были уверены, что ведьм почти не осталось. Если они будут действовать по примеры Изольды, они встретят жесточайший отпор. Графиня же предпочитала гибкий путь, потому как была уверена, что оный приведет к победе. Впрочем, не только в победе было дело, сколько в знаниях, что могут быть безвозвратно утеряны. Множества исследований среди простых лекарей проводились на свой страх и риск, любой травник мог быть обвинен в колдовстве, а после, без суда, следствия и сожаления, предан огню. Таким образом, понимание сути вещей, в том числе болезней, устройства человеческого тела, а также того, как первое точит второе, было доступно весьма ограниченному числу людей. И то были в основном ведьмы. Если эти знания никто не унаследует, кто сможет спасти жизнь следующему властителю, если он поцарапает о пергамент, на котором признавалась виновной очередная одаренная?

Женщина слышит ответ и поднимается с кресла, дабы преклонить колени перед лордом-регентом. Она получила желанное и должна выказать, сколь много для неё значит уже одно это.
— Я глубоко признательна Вам, милорд, — произносит она без тени заискивания и налета прочих эмоций, часто овладевавших вассалами, стоило им заручиться словом государя. Вербурга не почувствовала кружившей голову эйфории. Лишь бесконечное облегчение – она сможет обезопасить своих сестер в вере, свой ковен, свою дочь в конце концов. Леди Кителер поднимается и продолжает: — Но что же до тех, кто выбирает использовать свой дар во зло… Их нет нужды наказывать. В отличие от прочих магов, маледикты, так называют тех, чей дар приносит роду человеческому лишь страдания, при сотворении проклятий задействуют собственные жизненные силы, что приводит к быстрому и преждевременному старению. Чем чаще практикуется проклятья, тем быстрее происходит процесс старения. Большинство маледиктов, способных умертвить живое существо выглядят как глубокие старики и вынуждены пользоваться зельем иллюзии. Их тело подвергается глубокому и необратимому процессу старения. Поддержание жизни осуществляется за счет постоянных молитв, санаторов и зелий, — Верховная выдерживает паузу, дабы дать Генриху возможность осознать услышанное, после чего продолжает: — Я даю Вам свое слово, милорд, что никто из ведьм, вздумавших лишить жизни, не получит поддержку ни от меня, ни от моих сестер, — твердо молвит женщина. — Ни одна из них не причинила никому вреда, — прозрачный намек на то, что среди её ковена нет никого, кто обладал бы таким даром. За исключением её дочери. Пожалуй, это единственная полуправда, которую Его милость может истолковать неверно. Эдельвин действительно не забирала ничьих жизней, но это только пока. Что будет дальше, что будет после того, как она отыщет своего неверного возлюбленного-церковника и пожелает разлучить его тело и дух, Вербурга не знает. Но не защитить собственное дитя, она попросту не может. Даже если ей придется встретить гнев лорда-регента, всех кардиналов с самим Папой во главе и того бога, веру в которого они признают единственно верной и возможной. Вот только религия эта не добилась своей цели – уменьшения социального зла и неравенства. Церковники предпочитали располагать материальными благами и распоряжаться ими самостоятельно, и как следствие, невероятно расточительно. Тем самым кардиналы провоцировала отрицательное отношение и к священнослужителям, и к божеству,  справедливость которого тоже представлялась слишком многим как минимум сомнительной. Кроме того, петерианство никоим образом не способствовало пробуждению социальной совести. Панангизм даже здесь был куда честнее, сама Верховная ведьма Хельма предпочитала жить достаточно скромно, можно даже сказать эстетично. Её ее предшественницы понимали,  что осыпать себя золотом куда менее эффективно, нежели осыпать золотом других, вкладывая средства в наращивая влияния. Служителем же единого бога пренебрегали последним, со всей страстью отдаваясь первому, тем самым оказываясь беспомощными тогда, когда союзники нужны были более всего. Беспомощность, косность, идейная неподвижность, узость и умственная лень – вот чем славились кардиналы. Её же сестры каждый день и час используют для возможности обучаться, разыскать новые методы взаимопроникновения между ведьмой и природой, которой она служит. Санаторы знают о строении и функциях человеческого тела куда больше, нежели многие учёные мужи, трансдукты – о психике, душе, сознании и повадках братьев наших меньших. А как развиваются церковники? Те, что успели повстречаться лично ей, горячо осуждали даже перевод писания на диалекты. Это не только воспрещалось, даже попытки сделать писание понятным простым людям, жестоко наказывались. И откровенно говоря, никто так и не привел ей достаточных доводов, объяснявших подобный запрет. Ведьмы же обладали красноречием и изворотливостью, позволявшим добиться любой поставленной цели. И самые талантливые из них получают мантию предводителя. Когда своим народом правит мудрый правитель, это дает ему возможность выжить. Сохранив возможность дышать, они сохраняют возможность надеяться. Некоторые вещи нельзя отбирать, даже будучи сильнейшим существом на свете. А потому, следующие слова срываются с губ легко и обещания в них едва ли не больше, чем во всем прочем сказанном. — И ни одна из них никогда не причинит такого вреда.