Лето в Моргарде шумное. Сотни деревьев, покрытые изумрудной листвой, гнут и развивают свои крона, создавая насыщенный звук шелеста. Сочная, светлая трава вся усеяна цветами, и жизнь в ней бьёт ключом - будь то муравьи или жуки, молодая пара городских жителей, самозабвенно отдающаяся юношеской любви, или же оживлённая дорога из столицы в самую гущу леса. В один из солнечных июльских дней, когда главный тракт был запружен торговцами и их повозками, мимо крестьянского каравана чинно и важно проехал кортеж королевы, во главе которого мчался рысак графа Аллея и лорда Бэлфрая. Смотря из под полуопущенных век со своего дамского седла, Мод провела взгляд по каждому путешественнику, которые молча стянув шапки ждали, когда королева проедет мимо. Несколько новеньких фрейлин, ещё не отученных постоянно щебетать, зашептались между собой, обсуждая что-то совершенно немыслимое. Одного взгляда Мод хватило, чтобы они потупили взгляд и замолчали. Это не был признак того, что королева не в духе и изливает на девиц свою злость, дело было в душевном равновесии женщины, которая пережила за последние месяцы много потрясений и до сих пор не вернула себе прежнюю уверенность. Брайен, который хорошо знал свою подругу детства, устроил эту охоту именно с тех побуждений, чтобы очистить мысли Мод от глубоких переживаний и заставить её почувствовать себя снова королевой. Мод была благодарна ему за это, хотя внешне не проявила это ни одним жестом.
Когда хохолки лошадей начали скрываться в кромке леса, Мод ослабила поводья и ускорила шаг. Охотничьи псы, которые до этого бежали возле хозяев мелкой трусцой ревниво рванули вперёд, лая и завывая на невидимую добычу. Не прошло и мгновения, как с места сорвался и Брайен вместе со слугами, оставляя дам позади. Эта часть охоты была для Мод не очень интересна - какое удовольствие от смрада дикой крови и зрелища свежих внутренностей? Мясо Мод предпочитала зажаренное. С этим молчаливо были согласны и её фрейлины, молоденькие нежные девочки, только что прибывшие ко двору, заменить своих плохо кончивших предшественниц. Осознав, что она осталась в их компании, заставило королеву выдавить из себя полуулыбку и подозвать их поближе. Беседа завязалась совершенно безобидная, в большей мере Мод слушала, оставляя свои заботы где-то позади. Так она узнала, что болтают о кузинах Дариона, чьи два симпатичных личика стали темой для пересудов многих завидных женихов королевства. Узнала, что гроссмейстера ордена всё ещё считают привлекательным мужчиной, а короля - того привлекательнее. На последнюю лесть в сторону её мужа Мод почти что купилась, но всё же оставила свои радости при себе. Девичьи разговоры затихли, когда королева спросила что они думают о мессире Брайене, который минуты назад красовался перед ними своими умениями маститого охотника. Их неуверенные и слабые ответы заставили королеву задуматься о том, насколько сильно Хоук нагнал страх своей репутацией, которая перекрыла не только молодость и красоту, но и его титулы и положение при короле. Чтобы поддержать своего друга, королева громко заявила, что считает Брайена одним из самых прекрасных молодых мужей королевства, чему ни одна из фрейлин не смела возразить.
Дамы догнали мужчин, когда те окружили небольшую нору. Без какого либо интереса поглядев на результаты блестящей погони, Мод сжала губы и развернула лошадь хвостом к остальным. В это же время Брайен выразил желание остановиться на обед в охотничьем домике, якобы, уже приготовленным им заранее. Королева промолчала на это, хотя все знали, что домик принадлежит королю и, соответственно, указания Хоук отдавал с её разрешения. Но фривольность Брайена была уже привычна для Мод, как и для остальных, которые бросили только быстрые взгляды на королеву. Та кивнула, после чего процессия медленной рысью двинулась в сторону домика. Вскоре он открылся взору, прорезая своей каменной кладкой густые тёмные листья, которыми поросли стены. Домик был круглым, двухэтажным, с тонкими стрельчатыми окнами, больше похожими на бойницы и жёлтым камнем, по цвету которого можно было определить, что добывали его в каменоломнях близ Хаафингара. Двери домика уже были распахнуты настежь и оттуда доносились одинокие голоса слуг, которые готовить к приезду королевы и её сопровождения. Не без удовольствия спрыгнув с дамского седла, которое уже успело заставить занеметь ноги Мод, она быстрым шагом пересекла дорожку к дому, на ходу снимая кожаные перчатки и свою шляпку. Когда к ней обратился Брайен, Мод резко повернулась на каблучках к нему лицом.
- Да, мессир, я бывала в этом домике не реже Вас, первый этаж вполне сойдёт, там прохладнее и просторнее, - королева смерила его внешне холодным равнодушным взглядом, но только Брайен мог разглядеть вспыхнувший в этих глазах блеск интереса, - отдыхайте сколько Вам угодно, но не тревожьте меня раньше, чем я это позволю, - на это королева закончила беседу со своим поданным и зашла внутрь домика. Влажная прохлада каменных стен стала спасением, но вместе с запахом свежеприготовленной еды, которой был усеян столик посреди комнаты, смешался и запах старой сырости и затхлости. Чувствовалось, что здесь бывают довольно редко. Подставив руки под струю воды, которую лил слуга из кувшина, и послушав молитву капеллана, Мод села за стол, что сделали и другие дамы из штата её фрейлин. При первой перемене блюд к столу подали мортрус, запечённые курицу и свинину с хлебными крошками, шафраном, сахаром и солью. Оставив после себя почти нетронутое мясо, дамы запротестовали против жареных птичек и сразу потребовали десерт - яблоки и груши в сиропе с ореховой крошкой. Лакомство было разделено под розовое вино. Когда от вина стало совсем дурно, Мод приказала фрейлинам оставаться там же и продолжать беседу, а сама вышла на улицу вдохнуть свежего воздуха, который в отличии от того, что был в доме - не смердел сыростью. Сбрызнув лицо водой из лохани, что стояла на колодце, королева оглянулась назад и, убедившись, что никто её не преследует, резво направилась в сторону леса, в надежде развеять дурман, который нагнало на неё вино. Чем дальше продолжала она идти, тем отчётливее слышала знакомый голос, практически слившийся с шепотом леса, тихий и далёкий. Одолев своё любопытство, но не авантюризм, Мод направилась на источник звука, не пытаясь скрыть свою походку за мягкими шагами.
Когда её взору открылась поляна, взгляд не сразу сфокусировался на двух присутствующих тут людях - платье дамы были насыщенно зелёного цвета и почти покрыло её тело, прятая на виду. Но затем Мод узнала мужской голос и увидела лицо, которое исказила до боли знакомая гримаса. Брайен, мнущий в руках одну из её фрейлин, скалился и зверел, почти что рыча на свою жертву без тени сомнений. Фрейлина, имя которое Мод всё ещё с трудом вспоминала, не вертелась, а покорно следовала его движениям, словно была тряпичной безвольной куклой. То, что она всё ещё в сознании выдавал её тихий тонкий скулёж. Открывшаяся картина взбесила Мод, - гнев направился на Хоука, который часом ранее скрылся на втором этаже якобы для отдыха, а сейчас пытался испортить девку, которую королеве ещё предстояло выдавать замуж. Почти что зарычав так же, как это делал Брайен, королева громко окрикнула его, привлекая к себе внимание.
- Я этого не потерплю! -  Лицо королевы покраснело, ярко выделяя на лбу дорожку вен, - отпусти её немедленно. Она же сейчас умрёт прямо у тебя в руках от страха. Тебе мало смертей моих фрейлин? - Мод говорила это так, словно не она отдала приказ своему подданному перебить почти весь свой бывший штат. В какой-то мере королеву даже мучила совесть за то решение, которое повлекло и ещё повлечёт за собой серьёзные последствия. По крайней мере, она будет пытаться исправить себе репутацию тем, что станет покровительствовать своим новым фрейлинам. Одна из них, светлорусая, что стала жертвой дурного нрава Хоука, уже успела подойти к ней, даже не пытаясь поправить свой туалет. Взглянув на её поникшее лицо и не найдя там и тени раскаяния, королева подняла руку и с женской лёгкостью отвесила ей пощёчину, от звука которой с поляны взлетела стайка стрижей, - быть фрейлиной - значит вести себя как подобает настоящей леди, соблюдая все правила приличия и смирения. Ты же, мерзавка, спровоцировала мессира Хоука на неправомерные действия, которые повлекут за собой ужасные последствия. Приведи себя в порядок и езжай с одним из слуг в замок, мы побеседуем о случившемся позже. И никому ни слова, - королева схватила фрейлину за руку и сильно сжала её, заставляя поверить в важность её последней фразы. Та так же молча убежала с поляны, оставив королеву и её друга детства наедине. Как только взгляд Мод сфокусировался на Брайене, он налился кровью.
- Как ты смеешь.., - Мод задыхалась от злости, -... при мне, пока я обедаю, - фразы были прерывисты, - мою фрейлину... что она сделала, а? Косо на тебя посмотрела? Засмеялась не в такт? Просто показалась тебе слишком хорошенькой? Она дочь лорда, а не крестьянская девка, чьей невинности грош цена! - Королева подошла к Хоуку и ударила его так же, как это сделала с фрейлиной несколько минут назад. Пощёчина была глубже и рукой, которая была унизана перстнями. Запоздало, не замечая за своей яростью, Мод осознала, что она осталась с ним наедине. С тем, чей характер ей известен как никому другому, и даже с высоты своего титула она сделала непозволительный жест, который мог закончиться для неё весьма плачевно.