Туман, словно покрывало, стелилось по земле между деревьев густого леса. Солнце уже давно приближалось к зениту, но здесь все еще царствовала утренняя прохлада. Роса капала с молодой листвы и, время от времени, вместо земли капли падали на проходивших то тут то там путников. Молчаливые тени неспешно продвигались между деревьями, в основном поодиночке, но иногда они держались группами по три-четыре человека. Головы каждого были покрыты тартанами, узоры которых выдавали в путниках благородных мужей и женщин. Но что делают они в таком месте? Да и почему они одни, без своих войск и телохранителей? Намерения их, как и цель их столь опасного путешествия, так и оставались покрыты мраком тайны. Пение лесных птиц ласкало слух, но где-то вдали доносились другие звуки... Буммм... Бумм... Бум... Бум. Бум-бум-бум... Словно сама земля еле слышно грохотала, призывая путников ускорить свой шаг и поспешить. И многие из них и впрямь ускорялись, едва заслышав эти звуки.
Свежий воздух проникал в ноздри, опьяняя, даря чувство абсолютной свободы, придавая сил, побуждая не останавливаться. Трое мчались по звериной тропе, то резко ныряя в заросли, то вновь оказываясь на тропе, но уже намного впереди. Первым бежала громадная фигура, принадлежавшая никому иному как лэрду-троллю, хозяину Черного Замка, Бьерну Вегарду. Голова его была покрыта родовым тартаном, а за спиной болталась небольшая поклажа, большой круглый щит и завернутый в шкуры фамильный двуручный топор. Позади него, завернутый в волчью шкуру, с покрытым мистическими знаками лицом, бежал верный слуга Бьерна, а также элдер дома Вегардов, друид Орм Фагл, единственный, из всей троицы, кто знал верное направление. Его поклажа была самой скромной и практически не доставляла неудобств во время бега, так как в отличии от своего господина, ему почти не требовалось оружия, ведь сами Боги защищают его... Последним из троицы был старший сын и наследник Черного Замка, Свенн Вегард и лицо его не было радостным. Мало того, что отец заставил сына насовать в поклажу камней, так еще и кричал на него, если тот начинал отставать. Но по мнению Бьерна, это была отличная тренировка для сына, ведь в обществе Комнола малец совсем обленился и скоро его будет стыдно называть Вегардом. Свенн, в свою очередь, молча пыхтел и делал все чтобы не отстать, так как отец, в свойственной ему манере, четко дал понять, что если он отстанет, то быть ему кормом для местного зверья.
Они мчались на бой барабанов, который становился все отчетливей и отчетливей. Спустя пол часа бега, троица оказалась на краю большой лесной поляны, откуда и доносились звуки барабанов. Именно тут и должен был быть проведен Самхольддаг, впервые за многие поколения, спустя столько лет запрета и гонений. Это место было выбрано не случайно, в незапамятные времена, еще до прихода Завоевателя, это место было священным. Здесь, согласно легендам, Вейрос и Сейла зачали Цейну и именно здесь Боги создали первых людей. На этом месте издревле располагался храм Вейроса, самый крупный во всем Фйеле. Но при Айлесе "Благочестивом" вера в старых богов была запрещена, а потому, дабы не дожидаться осквернения святыни иноверцами, друиды и жрецы храма сами разрушили его, задобрив перед этим Вейроса жертвой из сотни овец, сотни коз и сотни быков. Все что осталось от храма - выступающий из земли камень, что был когда-то жертвенным алтарем. Сейчас же на поляне, то тут то там были установлены резные столбы, каждый из которых изображал то или иное божество. Столбы были новыми, наверняка их поставили тут накануне, дабы церковники ни о чем не догадались. Но прежде, чем подойти к столбам, все путники собирались у арки, сплетенной из ветвей омелы, где их ждал жрец, чье лицо было разрисовано ритуальными символами и узорами. Всякий, желающий пройти под аркой, должен был обнажить голову и назвать себя, после чего жрец помечал пришедшего нанося на его лоб отметку при помощи азуритовой краски. Минуя арку люди разбредались кто куда, каждый сам решал, к какому из Богов он хочет обратиться сперва. Мужчины спешили к столбам Вейроса, Рейвоса, Гая и Фроса, а женщины несли венки к столбам Лейвы, Сейлы и Персины, в то время как юноши и девушки водили хоровод вокруг Солова столба. И тем не менее ни один из Богов в этот день не оставался без подношений и молитв, ибо Самхольддаг - это день почитания всех Богов.
Выйдя на поляну, Орм, впервые за все время, не стал дожидаться своего господина и молча направился к арке из ветвей омелы. Бьерн не стал его останавливать, он даже и бровью не повел. Сегодня, на этом месте заправляют Боги, а потому над их служителями, к которым относился и Орм Фагл, тут никто не властен кроме самих Богов. Кивнув сыну, лэрд Черного Замка неспешно направился следом за друидом, попутно отцепляя от поклажи свой щит. Приближаясь к арке, он краем уха услышал разговор Орма с жрецом.
- Под небом и пред Вечными Богами. Пред Авранами и Наарами, предстает Орм из рода Фаглов, несущий милость Богов, брат Заповедного Леса и защитник Дорхакрейгова Древа, - произнес Орм, мокнув указательный и средний пальцы правой руки в чашу с краской, после чего нанес на свой лоб знак, схожий с тем, что был на лбу жреца. Получив одобрительный кивок жреца в ответ, Фагл встал прямо позади жреца и принялся дожидаться очереди Бьёрна.
Когда очередь дошла до грозного лэрда Черного Замка, тот с силой стукнул своим могучим кулаком по щиту.
- Древо и камень! Пред Авранами и Наарами, пред Вечными Богами, предстает Бьёрн Вегард, сын Стига Вегарда, потомок первого кровного преемника Черного Замка Дунгада Вегарда, сына Торнвальда Вегарда и Марон Дорхакрейг. Пришел просить благословения Богов в час острой нужды, - и только сейчас Бьёрн заметил изумленные лица окружающих, не удивились, разве что Свенн и Орм, которым эксцентричность хозяина Черного Замка была не в новинку, остались невозмутимы.
Еще бы, ведь подобная, агрессивная манера появления на праздниках и других церемониях была изжита еще при Фергусе Нерешительном, а в последний раз описывалась в летописях времен Уильяма Миротворца. Собственно, из летописей того времени Бьёрн ее и взял, слегка переделав, заменив имя своего знаменитого предка Конна Дорхакрейга на свое и добавив ставшую привычной для Вегардов тираду, подтверждающую законность права наследования Вегардами земель Дорхакрейгов.
Повисший ступор прервал Орм Фагл, который наклонился к уху жреца и что-то тому объяснил, после чего тот слегка ожил и таки нанес метку на лоб Бьёрна, для чего лэрду пришлось наклониться.
