Приглушенный свет от факелов и негромкая музыка усыпляли сознание Джозефа, которому вместе со своей женой выпала честь посетить славный праздник Сольвёр. По традиции при королевском дворе был устроен пышный маскарад, на который съехалась большая часть знатных семей королевства. Джозеф не стал исключением, однако прибыл он сюда только со своей женой. Освальд был слишком юн, чтобы посещать подобные мероприятия, а Роуз в это время находилась в Орллее. Лилиана в воздушном голубом платье танцевала без перерыва, наслаждаясь моментом всеобщего веселья и заодно интригой. Его серебряная маска, прекрасно сочетающаяся со светлыми волосами, закрывала добрую половину лица, но Джозеф легко узнавал ее в танцующей толпе, предпочитая оставаться в стороне от празднества. Ее образ был довольно скромным — одежды темных тонов и такая же непритязательная маска, которая не позволяла людям, проходящим мимо, узнать в нем графа Йелоншира.
- Ты в порядке, Джозеф?
Лилиана внезапно выплыла из толпы и оказалась подле своего мужа. Видимо очередной танец подошел к концу, и она поспешила оставить своего кавалера. Сам Джозеф никогда не был достаточно хорош в танцах. Нет, конечно, он не наступал на ноги своим компаньонкам, но и выдающейся грацией тоже не обладал. Лилиана говорила, что ему следует больше тренироваться, но ее муж никогда не был в восторге от этой затеи.
- Абсолютно, - коротко ответил он, - Я наслаждаюсь приятной музыкой и пью вино, поверь мне, тебе совершенно не стоит беспокоиться обо мне. Развлекайся, кто знает, когда мы еще выберемся на подобное масштабное мероприятие.
Лилиана улыбнулась так, как умеют улыбаться только женщины. Лисья улыбка, да, именно так можно было ее охарактеризовать. Можно ли было назвать их брак счастливым? Глядя на свою веселящуюся жену, Джозеф думал, что судьба была чертовски несправедлива с ней, подарив ей такого угрюмого и скучного мужа.
- Не стой вот так здесь весь вечер, Джозеф. Это неприлично, - произнесла Лилиана, прежде чем снова упорхнуть в танцующую толпу.
Хайгарден собрался оспорить слова жены, но не успел. В конце концов в зале было достаточно людей, избегающих танцев. Однако стоять в одиночестве ему тоже надоело, поэтому взяв себе очередной бокал вина, Джозеф двинулся в толпу, пытаясь сквозь маски и затейливые костюмы разглядеть какого-нибудь старого знакомого. К несчастью, ему это так и не удалось - повсюду были лишь незнакомцы или те, с кем граф не желал говорить даже в более благоприятных условиях.
Все-таки маскарады - это удел молодых, им здесь есть где разгуляться. Юноши без стеснения могут подойти к дамам, которым симпатизируют, а леди в свою очередь могут забыть о привычной скромности и кокетничать с ними. Джозеф же чувствовал себя здесь лишним. Возможно, лучшее решение - покинуть прием и провести остаток вечера у себя в покоях, разбираясь с навалившимися делами графства. Например, ответить на письма вассалов или рассмотреть жалобы йелонширских купцов, которые были присланы ему сегодня утром. Может быть, стоило написать письмо Роуз и поинтересоваться, как она проводит этот праздник в Орллее. Вариантом представлялась целая масса, поэтому Джозеф всерьез вознамерился оставить зал и отправиться наверх, но для начала ему нужно было предупредить Лилиану о своем уходе. Высмотреть в толпе ее голубое платье было несложно, оставалось только добраться до графини. Казалось бы, что может пойти не так? Вот только какой-то неосмотрительный юноша внезапно задевает Джозефа своим плечом, а тот в свою очередь умудряется толкнуть стоящую рядом девушку. Высокая, статная, с длинными прямыми каштановыми волосами - граф определенно где-то видел ее раньше, вот только маска на ее лице сбивала его с толку. Он обернулся, чтобы сделать замечание неаккуратному незнакомцу, но его уже и след простыл.
- Прошу простить мне мою неуклюжесть, миледи, - наконец Джозеф обратился к незнакомке. Пришлось взять всю вину на себя, не сваливать же ее на незнакомца, скрывшегося в толпе, - Надеюсь, своими неосторожными действиями я не причинил вам неудобств?
Он еще раз внимательно вгляделся в лицо девушки, пытаясь угадать, кто же прячется за маской, а затем перевел взгляд на платье. Оставалось благодарить бога за то, что он держал свой бокал достаточно крепко, и вино не пролилось на дорогие ткани наряда незнакомки.

Незнакомка похоже не слишком обрадовалась подобному "нападению", и оно и понятно, Джозеф умудрился наступить на ее платье так сильно, что она чуть не упала. Возможно, если бы девушка просто приняла его извинения, то граф благополучно отправился дальше искать свою жену в толпе танцующих, однако леди должно быть решила высказать все, что она думает на этот счет. Наверное, говорить все, что посчитаешь нужным, не боясь ответной реакции, - это и есть смысл маскарадов. Вот только за маской девушки скрывались до боли знакомые очертания. Где-то он точно видел ее, но вспомнить до сих пор не смог, возможно, из-за выпитого вина, помутившего его рассудок. Она вполне могла быть молодой женой одного из баронов или даже графов. По крайней мере эта леди точно была представительницей знатной семьи, по крайней мере Джозеф так решил. Статная фигура, хорошая осанка, платье из недешевых тканей явно выдавали ее с потрохами.
- Еще раз приношу свои извинения за беспокойство, - ответил он, чуть поклонившись. Следуя логике, теперь ему следовало бы представиться, но это полностью противоречит самой сути маскарада. Возникла неловкая пауза, причиной которой стало замешательство Джозефа. Уйти просто так было бы невежливо, но и сказать в принципе нечего. Возможно, какой-нибудь дамский угодник загладил бы вину, одарив девушку набором лестным фраз, но Хайгарден так говорить не умел, да и не хотел. И все-таки Джозефу хотелось понять, где он мог видеть ее раньше.
- Не беспокойтесь, миледи, мой бокал почти пуст, поэтому вряд ли его содержимое хоть как-то вас побеспокоит, - произнес граф и в доказательство своих слов передал бокал одному из слуг, снующих сквозь толпу с подносами, - Пожалуй, не стану рисковать и вступать в дуэль, которую я заведомо проиграю.
Вот сейчас действительно следовало бы откланяться и отправиться на поиски своей жены. Впрочем, он почти сразу же ее заприметил - она как раз танцевала неподалеку с каким-то неприлично молодым юношей. Может быть Джозефу и следовало беспокоиться, но он предпочитал доверять своей Лилиан. Отвлекать ее от танца своим присутствием ему тоже не хотелось. Она явно хотела побыть сегодня кем-то другим, отдохнуть от той роли, которую ей приготовила ее жизнь, а появление на горизонте супруга только бы все испортило. Поэтому он решил задержаться хотя бы на некоторое время.
- Если вы позволите, я хотел бы искупить свою вину, пригласив вас на танец. Не обещаю, что он принесет вам удовольствие, зато вы точно будете защищены от наглецов, которые норовят посягнуть на целостность вашего платья, - ответил он, внимательно вглядываясь в глаза девушки, будто это могло бы помочь ему вспомнить, кто она такая. Любопытство, а не вежливость или чувство вины побудило его позвать незнакомку на танец. Во всяком случае, если она согласится, то у Джозефа будет немного больше времени на догадки. Если нет - то придется довольствоваться тем, что имеется. Ну или дождаться полночи, когда гости наконец-то снимут маски, хотя он и не рассчитывал оставаться на маскараде так долго.

Отчего-то незнакомка решила ответить ему своей благосклонностью и вложила свою теплую ладонь в его протянутую руку. Когда ее мягкая кожа коснулась его огрубевшей ладони, Джозеф точно удостоверился, что она просто не могла быть девушкой из низкого сословия. Руки знатных дам всегда отличались особой нежностью, по которой легко можно определить, что они никогда не занимались тяжелым физическим трудом. Танец начался слишком быстро. Настолько, что граф не успел ничего ответить своей спутнице, только утвердительно кивнул и повел девушку в круг танцующих пар. Он, пожалуй, был слишком сосредоточен на технике, мало уделяя внимания своей партнерше. Ему совсем не хотелось разочаровать ее тем, что вместо обещанной защиты ее платья, он самолично оборвал бы его, сделав какой-нибудь неудачный шаг. Джозеф уже понял, что девушка не отличалась мягким нравом, поэтому ожидал увидеть в ее глазах плохо скрываемое неодобрение своего спутника. Но, кажется, она была не слишком раздосадована его умением танцевать.
- Благодарю и вас, миледи, - коротко ответил он, аккуратно поцеловав руку незнакомки, - Смею признаться, что я прекрасно провел время подле вас. Стоит отметить, что вы танцуете лучше многих знатных девиц, с которыми мне приходилось встречаться прежде.
И все же главная загадка осталась неразгаданной. Чем дольше девушка находилась подле Джозефа, тем труднее ему было вспомнить, где же он ее все-таки видел. Может быть, они вообще видятся впервые, а он просто спутал ее с кем-то другим. Например, из-за похожей прически или цвета глаз. Эти маски - они слишком сбивали с толку, поэтому граф вполне мог запутаться, вообразив, что некогда видел ее. И все же, отпускать ее так просто ему совсем не хотелось. Было в ней что-то такое, что притягивало его, заставляя вглядываться в ее глаза, рассматривать черты лица, скрывающиеся за маской. Может быть, так на него действовало вино, может быть - сама атмосфера маскарада. Вряд ли он когда-либо встретит ее после сегодняшнего вечера. Даже если это и случится, то Джозеф вряд ли позволит себе хоть что-то, что может оскорбить и саму незнакомку, и его собственную жену. Девушка хоть и была привлекательна, но не настолько, чтобы заставить Джозефа переступить через свои собственные принципы.
Однако после очередного короткого поклона он все еще не спешит оставлять свою спутницу. Желание возвратиться в свои покои куда-то улетучилось, испарилась и скука, которая преследовала графа весь вечер. Слишком давно рядом с Джозефом не было женщины, которая его по-настоящему привлекала. Глупо ли было купиться на уловки дерзкой девчушки, стоявшей подле него? Да, и Хайгарден сам прекрасно понимал это. Как и понимал, что ничего серьезного между ними не будет. Что плохого в том, чтобы просто позволить себе на один день отвлечься от компании своей жены и побеседовать с приятной и интересной незнакомкой? Наверное, их общение можно было сравнить с глотком свежего воздуха. Пленяющего и одновременно отрезвляющего.
От чрезмерно быстрого танца, сочетающегося с немалым количеством вина и довольно душной атмосферой веселья в зале, Джозефа слегка бросило в жар.
- Наверное, будет неимоверной дерзостью пригласить вас пройтись со мной до ближайшей открытой лоджии, но я все же попытаюсь, - после небольшой выдержанной паузы он все же вновь обратился к девушке, - Понимаю, что подобное предложение может быть расценено вами неправильно, поэтому сразу хочу пообещать, что не позволю себе ничего, что может оскорбить вашу честь или достоинство, - его слова не были уловкой или обманом. Джозеф и правда не преследовал цель соблазнить девушку или сделать что-то подобное. Приятная беседа, которая помогла бы ему понять, где же он ее видел прежде, была его единственной целью.