Вы хотите почувствовать себя мокрым местом? Тогда смело отменяйте помолвку с сестрой королевы Мод, острые ощущения вам обеспечены. Королева Моргарда была весьма красноречива как в первом посте, так и в пятом, на котором снизошла если не до угроз, так до проклятий точно. Пусть она выражалась весьма вежливо, но и вежливо можно втоптать человека в грязь, особенно если он того заслуживает. Увы, Андрес правил герцогством, но не своим сердцем и заставить себя пойти под венец с той, которая вызвала у него лишь симпатию и не более - было выше сил всё ещё молодого герцога, мечтавшего полюбовном союзе, а вовсе не о повторении истории своего отца, когда придётся жить на две семьи и делить кровать с двумя женщинами - с одной, потому что так надо, со второй - потому что так велит сердце. Союз с Моргардом был заманчив, но он сейчас вовсе не был такой большой необходимостью, как казалось ранее - так или иначе, Дарион предложит свои условия, если его настигнет нужда, а она его обязательно настигнет. Угроза войны в Орллее так или иначе угрожает и Моргарду, ведь раззадоренный зверь может укусить и случайного прохожего, коим может стать лесное королевство.
Прочь политику, дело сейчас вовсе не в ней. Несколько дней пути и вот Найтон добрался до Лирэфии, столице Лореншира. Спешившись вслед за своими гвардейцами, герцог встретился с хозяином этого местечка - графом Адриано Грациани, своим первым советником с того самого дня, как Его Милость стал Его Светлостью. Обменявшись парой фраз с Его Сиятельством, Андрес отправился в подготовленные для него покои, чтобы на следующий день вновь встретиться с хозяином дома и обговорить с ним столь волнующий герцога вопрос. Что же он задумал? Да всё просто - коль Лукреция потеряла ребёнка и так или иначе оправилась от последствий перенесенного бремени, следует сделать следующий шаг. Две недели назад у них состоялась весьма пикантная сцена и Андрес решил, что его предложение будет уместным, а союз - желанным, как для графа, так и для его дочери.
- Весьма, миледи, - улыбнулся в ответ Найтон, кивнув Адриано, хмуро покидающего дочь и гостя. Либо он ещё не поверил в своё счастье, либо же не может радоваться тому, как Его Светлость меняет одну его родственницу на другую, пусть вторая и была куда ближе.
- Воистину Лирэфия - культурная столица Орллеи, если не всего мира. Столько фресок, статуй и прекрасных памятников архитектуры, что голова идёт кругом. Авелли и в подмётки не годится этому прекрасному городу, как и мой палаццо - вашему. Удивительно, но за день своего пребывания тут я уже успел почувствовать себя как дома, - светская беседа ничем не хуже других бесед, особенно для Андреса, который привык их вести и уже давно не запинается, подбирая нужные слова. Впрочем, нельзя не отметить неловкость ситуации - две недели назад они были, казалось бы, самыми близкими людьми, а сейчас вынуждены надевать маски и вновь отстранятся, словно ничего и не было, а сами они - лишь те, кому принято быть, а не кем являются в действительности.
- Верно, - Андрес согнул руку в локте, предлагая девушке взять его под руку и прогуляться по палаццо, - Что вы думаете о браке, миледи? Как я понимаю, ваш отец уже давно ищет вам достойную партию и наверняка его канцелярия забита предложениями от знатных мужей со всего королевства, - пока что единого, якобы, - Несмотря на, - Андрес осмотрелся по сторонам, дабы убедиться, что их никто не слышит, особенно отец девушки, - недавние события, надеюсь, вы не разочаровались в перспективе замужества? - уточнять, о каких событиях идёт речь, Андрес не стал, да оно и не требуется, девушка прекрасно его поняла. Герцог старался говорить не только тихо, но и максимально тактично - Лукрецию вполне может задевать эта тема даже больше, чем Найтон может себе представить, но увы, её так или иначе придётся поднимать и обсуждать, если Андрес собрался совершить то, что надумал.

- Миледи, вы принижаете заслуги своего отца, - с улыбкой возразил Андрес на слова девушки и Лирэфии и о роли Адриано. Всё же поддерживать древний город с богатой историей было куда сложнее, чем управлять молодым. С каждым десятком лет Лирэфия всё больше и больше расцветала, история города пополнялась многочисленными подробностями, событиями и традициями, которые граф должен знать, соблюдать и развивать. Статус культурной столицы запада налагал определенные обязательства на этот город – он просто обязан был быть центром изобразительного искусства, скульптуры и других ветвей того, что сегодня принято называть культурой. Адриано воистину был прекрасным управленцем, ведь он не только сохранил, но и преумножил.
- Моей заслуги в этом нет, это всё из-за титула и положения. Сам я, боюсь, едва заставлю кого-либо следовать за собой, не будь я герцогом, - с долькой грусти ответил Андрес на пассаж о палаццо. Увы, но это правда – за полтора года Найтон не успел показать себя ни как правитель, ни как военачальник, чтобы заслужить любовь знати или народа. Хотя нет, как мореплаватель он показал себя, но и там не шибко удачно – всё же моряки любят его за фамильярность, ведь не каждый день можешь похвастаться тем, что пил в компании герцога (а ранее – наследника герцога).
- Попросили? – с удивлением переспросил Андрес, переходя на полушепот, - Надеюсь, вы не рассказали все события, которые были в Ардоре? – естественно, герцог сейчас говорил о беременности и о потере ребёнка. Адриано, каким бы хорошим графом и вассалом не был бы, едва-ли проявит лояльность даже к своей дочери, если узнает обо всём. Увы, все отцы ждут от своих дочерей целомудрие и внебрачный ребёнок каждым может быть воспринят как позор для всей семьи, а в особо запущенных случаях может стать причиной не только рукоприкладства, но и убийства даже. Хорошо, что те времена, когда убивать порочащих семью детей прошли, иначе запад захлебнулся бы в крови ветреных и раскрепощенных дочерей вельмож, коих не меньше, чем целомудренных и робких.
Вступать в брак принято до того, как беременеть и Лукреции об этом было прекрасно известно, однако возразить или сменить тему Его Светлость не успел – девушка отстранилась и начала возмущаться. Пожалуй, не так Андрес хотел провести этот разговор и попытка осторожно подвести леди Лореншира к той самой причине, по которой он приехал, провалилась.
- Миледи, - тон герцога отдавал стальной ноткой. Не любил Найтон, когда люди проявляли несдержанность и бестактность, - При всём моём уважении, вы сейчас ведёте себя неподобающе. Разве я не пытался помочь вам в ситуации с графом Морбершира? – пусть ничего и не вышло, но в том вины герцога нет – заставить Джулиано взять в жены кого-бы то ни было герцог не мог, по совести не мог. Человек, который больше всего ценит свою свободу не может покушаться на чужую.
- Не постарался утешить вас весной и не предложил любую помощь месяцем ранее, когда вы рассказали о произошедшем в Ардоре? Разве не храню ваши секреты от своего самого приближенного и доверенного вассала, хотя по закону чести обязан был бы поставить его в известность? – что ни говори, а графа вся эта ситуация касалась не меньше, чем саму Лукрецию. Если произошедшее когда-то всплывёт, Его Сиятельство может столкнуться с насмешками и укоризненными взглядами, особенно если окажется, что он не был в курсе произошедшего. Страшно себе представить, что будет, если он выдаст старшую дочь замуж и на брачном ложе жених узнает, что новоиспеченная супруга вовсе не целомудренна, как ей полагается быть и какой её подаёт отец.
- На мой взгляд, я отчётливо выражаю своё расположение к вам и не заслуживаю таких обвинений, - обвинений в том, что герцог кого-то мучает.
- Если вам неприятна эта тема, достаточно её сменить, или может вы вовсе не хотите со мной вести никаких разговоров? – тему с тем, что произошло месяц назад Андрес опустил. Да-да, он оскорбился такой реакцией и не настроен выражать что-либо, кроме праведного возмущения подобно смены риторики в, казалось бы, вполне естественном и заурядном разговоре. Может он ошибся, решив взять в жены Лукрецию? Подобное поведение говорит о том, что девушка нетерпелива, а ведь больше всего будущей герцогини нужно терпение – терпение вести скучные и утомительные беседы, терпения выслушивать обвинения противников мужа, терпения для всего. Без этого качества будущее замужество может обернуться настоящей катастрофой. Найтон сделал глубокий вздох, отойдя к окну и уставившись на статую Грации – великолепный памятник культуры, ставший символом всего запада.
- Я заговорил о замужестве, чтобы постепенно и непринужденно подвести к одному очень важному вопросу. Да, у меня уже есть кто-то на примете вам в мужья и эту кандидатуру я уже предложил вашему отцу, однако перед тем, как дать ответ, мы оба хотели бы узнать ваше мнение, - из чувства такта, разумеется. Адриано едва-ли сильно волновало мнение дочери, ведь на кону стояло куда большее – породниться с самим герцогом хотят все на западе, это ведь открывает многие двери и укрепляет дружбу с правящим домом, да даже с королевской династией, которой Андрес приходится родственником.