Хотя Йелоншир и находился на самом севере герцогства Хайбрэй, зимы здесь не отличались суровостью. Горы, расположенные на севере, отчасти помогали сдерживать холодные, продувающие насквозь ветра, поэтому жители графства не страдали от сильных и изнуряющих морозов. Однако недавняя война с Фйелем сильно ударила по экономике региона, хотя бы потому что королевство было близким торговым партнером Йелоншира, который долгие годы поставлял туда местный лес и вооружение. Конфликт мог длиться годами, нанеся непоправимый урон экономике земель, однако завершился также неожиданно, как и начался. Конечно, теперь нужно было попытаться возродить нарушенные связи, а также продать излишек продукции другим регионам. Лесники и кузнецы нередко жаловались ему в своих письмах о том, что склады их переполнены, а продукция лежит без дела и портится. И теперь, когда казалось бы, жизнь в Йелоншире вот-вот наладится и пойдет своим чередом, приходит весть о том, что Орллея намеревается отделиться. Поставлять туда свои товары теперь тоже временно было нельзя. Однако получив вести о скором совете в Хайбрэе, Джозеф надеялся, что конфликт можно решить быстро, если вовремя принять решительные меры.
Настроение графа полностью отражало текущую ситуацию и было, мягко сказать, не слишком хорошим. Поэтому когда в его кабинет, запыхавшись, вбежал один из слуг, он был готов услышать все что угодно.
- Что случилось, Маркус? - спросил Джозеф, пытаясь держать тон своего голоса безмятежным и безразличным, - Полагаю, повод серьезный, раз ты решил ворваться ко мне в кабинет, не дожидаясь, пока я тебя приглашу. Выкладывай, зачем пожаловал.
- Ваш брат, милорд, - Маркус видимо торопился, поэтому сильно запыхался и говорил теперь отрывисто, жадно глотая воздух, - Прибыл только что к стенам Эшмарка.
- Он сказал, что ему нужно? - спросил Джозеф. Вот уж верно выражение, что беда не приходит одна. Граф не видел своего сводного брата уже несколько лет, а в прошлом году и вовсе начали ходить слухи, что Уильям погиб в одной из битв. Будь Джозеф хорошим братом, он наверняка бы отправил своих слуг разузнать о судьбе своего родственника или хотя бы попытаться отыскать его останки, чтобы отправить и захоронить их в родном склепе. Вот только Хайгарден весьма посредственно относился к родственным связям, поэтому он предпочел проигнорировать слухи. В конце концов его вообще мало волновало жив его брат или мертв, пока тот не появлялся ему на глаза.
- Мне не удалось поговорить с ним, милорд, - ответил Маркус, - Только заприметив его, я сразу же отправился известить вас.
- Весьма благоразумно. Спасибо за сведения, Маркус, ты можешь идти.
Джозеф дождался, пока слуга скроется за дверью, а после поднялся с места. Он медленно прошелся по периметру своего просторного кабинета, раздумывая, зачем Уильяму понадобилось возвращаться домой. Граф не сильно удивился, узнав, что его сводный брат жив. Люди постоянно выдумают какие-то новые сплетни, такова их натура, Джозеф же предпочитал верить только подтвержденным фактам, а тела Уильяма он так и не увидел. Все, что ему остается теперь - это хотя бы попытаться быть гостеприимным с человеком, которого он считал виновным в смерти его матери. Сколько лет было бы отпущено Анне Свон, если бы не этот выродок, появившийся в один из дней на пороге их дома? Конечно, в первую очередь стоило винить отца, который не смог совладать со своей похотью, но теперь его нет. Уильям же - живое напоминание о тех событиях, поэтому видеть его перед собой вновь Джозефу совсем не хотелось. Однако не все в жизни складывается так, как мы желаем.
Уильям не заставил себя долго ждать. Не прошло и получаса, как он оказался на пороге его кабинета.
- Я слышал, что ты умер, Уильям, - неспешно произнес Джозеф, переводя свой взгляд с карты, лежавшей на столе, на брата, - Ходили слухи, что тебя убили в одном из сражений. Не припомню в каком именно. Признаться, я сначала хотел отправить своих людей, чтобы они отыскали твое тело и похоронили в семейном склепе. Но потом подумал, что истинный воин должен быть погребен там, где его убьют, - тон его голоса по-прежнему был спокоен и безразличен, однако на лице его появилась легкая ухмылка, - Впрочем, я вижу, судьба к тебе благосклонна. Позволь поинтересоваться, зачем ты пожаловал в Эшмарк? Не сочти за грубость, мы всегда рады видеть тебя, просто гость ты нечастый, поэтому я смею предположить, что ты прибыл сюда с какой-то целью. Присаживайся, - Джозеф движением руки указал на кресло, стоявшее напротив стола, - Может быть желаешь вина или чего-нибудь из еды?

- Здоровье Лилиан никогда не отличалось особенной крепостью, - ответил он, взмахом руки подзывая своего подчашего, - Пленение нашей дочери сломило ее и без того слабую натуру. Подайте нашему гостю бокал вина, будьте любезны. Заодно и мне налейте, - он отвлекся, обращаясь к подошедшему слуге, но уже через мгновение продолжил говорить так, словно рассказывал о недавней охоте, а не о смерти жены, с которой прожил бок о бок большую часть своей жизни, - Такие несчастья случаются. Время от времени.
Он принял бокал из рук виночерпия и сделал небольшой глоток, обдумывая сказанные Уильямом слова о его благополучном спасении и новом назначении. Нельзя сказать, что он был рад услышать о них, однако и особого раздражения они у него не вызвали. Его брат уже давно живет своей собственной жизнью, а его воинские заслуги наконец-то были замечены короной. Наверное, стоило порадоваться за своего брата, хотя бы потому что теперь он будет реже появляться в Йелоншире. С другой стороны - стоит Хайгардену приехать ко двору, и ему придется наблюдать Уильяма практически повсеместно, а это довольно сомнительное удовольствие.
- Значит мне стоит поблагодарить некоего Ричарда Колдуэлла за твое спасение? - он ухмыльнулся, сделав глоток вина, - Обязательно сделаю это при первой возможности, - Надо же, оказывается, его брат действительно мог бы благополучно умереть, если бы не капитан королевской гвардии. Печально, конечно, но неисповедимы пути Господни. Опыт общения с братом показал Джозефу, что избавиться от него не так просто, как может показаться на первый взгляд. Возможно их судьба сложиться так, что Хайгардену придется всю жизнь терпеть эти нахальные и бесцеремонные появления незаконного отпрыска своего отца. Может ему стоило перестать исполнять обещания людей, которых не оправдали его ожиданий. Тогда он бы без проблем смог избавиться и от Уильяма, и от Освальда при необходимости.
- Понятия не имею, о чем ты говоришь, - сказал он, отвечая на длинную речь Уильяма по поводу какого-то происшествия, случившегося в Лирэфии, - Нынче мы не состоим в переписке ни с Элен, ни с Адриано. Думаю, нет необходимости объяснять причины? - упоминать в этом и без того малоприятном разговоре еще и плененную Роуз ему сейчас хотелось меньше всего. Впрочем, в список неприятных тем можно было благополучно отнести всю семью Грациани.
Нашей семьи... Признаться, Джозеф чуть не поперхнулся, услышав эти слова от своего ненаглядного братца. Надо же, мало того, что у него хватило наглости заявиться к нему на порог без всякого предупреждения, так теперь он еще и возомнил, что Джозефу есть до него хоть какое-то дело. Сделав небольшой глоток вина, Хайгарден удивленно приподнял брови, с изумлением взглянув на сводного брата.
- Прости, Уильям, но я бы на твоем месте не торопился вносить вклад в нашу семью, - медленно проговорил он, делая акцент на слове "наша", - Все-таки, я думаю, ты понимаешь, что ты бастард. Был им и остаешься, несмотря на то, что отец когда-то узаконил тебя. Ты вполне можешь создать собственную семью, но частью нашей никогда не будешь. Я надеялся, что ты осознаешь реалии своего положения. Прискорбно осознавать, что я ошибался, - он выдержал мимолетную паузу, чтобы перевести дух. Джозеф говорил совершенно спокойно, однако подобная выдержка далась ему нелегко. Несмотря на наглое поведение Уильяма, показать свое раздражение граф не мог. Холодное равнодушие - единственное, что может увидеть Уильям, взглянув на брата. Если будет чуточку проницательнее, чем обычно, то может быть поймет, что ему тут не рады и никогда рады не будут.
- Так значит, ты решил жениться, - продолжил Джозеф, поглядывая на дно своего бокала, где еще оставалось немного вина, которого хватило бы еще на пару глотков, - Уже выбрал себе подходящую невесту? Если нет, то мы вполне может поискать девушку, соответствующую твоему статусу, в землях Йелоншира. Думаю, незаконнорожденных отпрысков у местных баронов предостаточно. Вряд ли ты можешь рассчитывать на большее.