Знать привыкла к охране и подчас не обращает на неё никакого внимания, принимая за данность. У каждого голубокрового человека на Хельме есть некие люди, которым платят за меч и стражу у двери, но мало кто считает нужным хотя бы познакомиться с теми, от чьих действий зависит твоя жизнь. Андрес старался знать хотя бы в лицо своих гвардейцев, многих знал по имени, с некоторыми распивал эль и травил байки. Слушать жизнеописание простых вояк было не так скучно, как могло показаться другим - каждая история так или иначе была уникальна, всех в гвардию герцога завели разные пути: кто-то поднимался по карьерной лестнице, начиная с городской стражи, другие некогда рассекали кондотьерами, третьи так и вовсе являются бастардами того или иного барона, посчитавшие за честь и довольствие охранять августейшую особу. Рыцарей среди них практически не было, те немногие, что были, занимали должности лейтенантов, да и то быстро покидали отряд и бросались на амбразуру где-то в другом месте, стараясь покрыть себя славой (хотя, чаще всего, покрывали себя только своими рыцарскими кишками). Рыцари герцогу не нужны, да и за их отсутствием стало возможным увеличить количество гвардейцев - заместо одного рыцаря можно было нанять до пятерых обычных добротных вояк.
- Собери лейтенантов и сержантов во внутреннем дворе, - скомандовал Андрес оруженосцу, расхаживая по коридорам палаццо то из одного места, то в другое. Отправив Брайена в Элвершир на охрану жены, Найтон получил и прошение об увольнении - для капитана это станет последним заданием, после которого матёрый воин хочет уйти на покой. Пожалуй, происшествие в Борромеошире сказалось куда более сильно на ветеране не одной войны, нежели герцог мог полагать, да и оно понятно - он считал это своим упущением, как считали и многие гвардейцы. Будь там массовое отравление, все могли бы пинать на поваров и дегустаторов, будь комета - на волю создателя, но случилась поножовщина, та самая, от которой гвардейцы и должны были защищать гостей. Найтон вовсе не винил свою гвардию, обратным числом все умны и осмотрительны, но тогда, в тот момент, никто не мог помыслить, что подобное может произойти, скажи им тогда - рассмеялись бы или посчитали бы безумцем. Пожалуй, в этом состоит бич современности - никто не верит, что может быть хуже, все верят, что у зла есть рамки дозволенного, что никто не будет убивать на таком торжестве, никто не посмеет. Убивали, посмели - те, кто это сделал, не разделяли непреложные обеты тех, кто полагался на них. Не может мораль или нравственность защитить лучше добротной стали в умелой руке, не сможет парировать удар и тем паче оградить от стрелы. Лукреция почувствовала на себе это, Андрес почувствовал это на себе - вся знать Орллеи, вся знать Хельма так или иначе более месяца назад узнали, чего стоят клятвы гостеприимства и нормы приличия - когда они удобны, их соблюдают, когда нет - нарушают. Глупо было полагаться на эфемерные правила, эта глупость стоила Андресу не только полсотни его сторонников, но и репутации - теперь глупая часть зевак подозревают в этом преступлении герцога. Герцога! Андреса! Мол, он организовал это покушение, убил своих союзников, расстроил свадьбу сына своего самого преданного вассала и убил свою жену и сына. Нет, герцогу был знаком принцип, по которому строятся такие обвинения - чем абсурднее гипотеза, тем она правдивее. Так можно обвинить кого угодно в чём угодно - крестьянина в том, что дождь не пошёл, рыбака в том, что рыба покидает водоём зимой. На эти абсурдные обвинения Андрес предпочитал не отвечать, ведь своим ответом он вступит в диалог с презренными обвинителями, тем самым признавая их.
- Лейтенанты, сержанты, - Андрес расхаживал перед ровным строем гостей, скрестив руки за спиной, - Солдаты, - одним словом. Гвардия для герцога была той самой армией, на которую он полагался больше всего, ведь именно им пристало хранить верность Андресу, они не побегут с поля боя в час наивысшей нужды, они забегут в горящий дом и пойдут хоть на край земли, если их будет вести герцог. Высшее военное руководство командовало офицерами, гвардейцы были таким же руководством для обычных солдат и примером для подражания.
- Я знаю, что многие из вас считают случившееся в Борромеошире своей личной ошибкой,
будто те из вас, кто были тогда там, не предвидели и не среагировали должным образом, - что уж перевирать, так думали не только гвардейцы, так могли думать и другие. Когда кто-то умирает из знати, винят их защитников, тут умерло полсотни знатных особ, на сорок девять причин винить защитников больше:
- Уверяю вас, вашей вины я здесь не вижу. Вы сделали всё, что от вас зависело, появились вовремя и предотвратили ещё большие потери. Теперь к делу, - долго распинаться и играть на лести перед солдатами смысла никакого не было, они не были надушенными аристократами, они все были обычными работягами, которым высокопарные речи по одно место:
- Ваш капитан, Брайен, отправился на своё последнее задание. Он фактически сложил с себя полномочия по личным причинам и теперь встал вопрос о назначении нового капитана гвардии. Вы все, кого я сегодня призвал, пользуетесь уважением своих сослуживцев и многие из вас одинаково достойны занять этот пост, но капитан может быть только один. В первую очередь, капитан должен своим примером показывать мастерство, сноровку и умение сражаться. Важнее, конечно, способность управлять и планировать, но так уж принято, что капитана рассматривают как лучшего бойца, - Андрес кивнул слугам, стоящим у стены. Каждый из них держал по два одноручных тренировочных меча в руках. Сделав несколько шагов, они протянули железяки лейтенантам и сержантам:
- Перед тем, как назвать имя следующего капитана, я должен убедиться, что он лучший боец среди офицеров гвардии. Тот, кто останется последним, сразиться со мной, победит - получит должность, - зачем сражаться с герцогом? Вдруг Андрес сойдёт с ума и капитану придётся защищать сюзерена от самого себя, мало ли?
- Разбейтесь на пары и начинайте, принцип одиночных дуэлей вам всем известен. Задача -
обезоружить противника, но если хотите мутузить друг дружку - ничего не имею против, - сев за столик поодаль, Андрес закинул ногу на ногу и взял бокал с разбавленным вином, наблюдая за тем, как офицеры начинают свои поединки.

Зрелище было занятное - офицеры дрались достойно, один чуть менее, другие чуть более. Это может показаться странным - натравливать своих сержантов и лейтенантов друг на друга, однако же как ещё держать их в форме, если войны нет и негде убедиться в их боеспособности. Естественно, взгляд Андреса не резко задевал громадный крушила, ростом он был чуть меньше двух метров, огромные мышцы и приметная внешность - редко кто может похвастаться таким интересным лицом. Наверняка он успел получить кличку, ведь в среде солдатов все так или иначе получают их и откликаются почаще, нежели на имя. Лейтенанты показывали себя достойно, однако устоять перед горой мышц было невозможно - тот щелках сержанта за сержантом, а в конце разобрался и с лейтенантом. Стиль боя фаворита в капитаны вовсе не отличался благородством - чего стоит один только удар промеж яиц, от которого герцог не смог сдержать смешок. Нет, болезненная гримаса появилась на лице всех, кто лицезрел сие, ведь кто захочет оказаться на месте бедолаги?
Когда выбыли все, кроме двухметрового громилы, Найтон встал со стула и обнажил свой меч - тот был вовсе не тренировочный, хорошо заточенный и немного украшен на рукояти, но ничего сверхъестественного. Впрочем, драки не случилось - сержант, судя по униформе, бросил меч и отказался поднимать оружие на сеньора. Андрес ухмыльнулся в ответ, опуская лезвие своего меча и подойдя поближе к претенденту.
- Не только самый сильный, но и самый разумный, - констатировал герцог, после чего обратился уже ко всем, включая и самого победителя, - Мотайте на ус - я вам плачу, я вас одеваю, я вас кормлю и прошу лишь одного - верность. Если когда-то вам предложат деньги за мою голову, я дам вам двойную цену, а если вы ещё и принесёте мне голову того,
кто пытался вас подкупить - тройную, - подкупы стражи всегда были популярным способом достать человека, может в Борромеошире тоже кого-то подкупили? Андрес не рассчитывал на чувство чести своих гвардейцев и уповал на то, что золото правит миром и при выборе они выберут проверенного плательщика, который известен своей щедростью и никогда не задерживает выплаты.
- Не сомневайтесь, большая часть из вас, включая него, - герцог указал на того, кто одержал вверх в состязании, - Победили бы меня в бою, я выше вас вовсе не за свои навыки владения мечом. У меня есть деньги и этими деньгами я покупаю ваши мечи по лучшей цене. В мирное время набивайте животы и штурмуйте публичные дома, если это не помешает вам нести службу как подобает, в военное я требую от каждого из вас исполнять долг. Если будете насмерть стоять за меня, я клянусь сделать тоже самое для вас, - гвардия в мирное время не ценнее обычных стражников, а вот в военное играет существенную роль. Что ждать от обычных солдат, если элитный отряд сюзерена разбегается, словно стая шакалов? Пожалуй, герцог толкнул слишком пафосную речь для подобной публики, но те, кто проникся, наверняка так или иначе заразят и остальных. Если быть войне, Андрес хочет быть уверен в том, что его гвардия уж точно не подведёт и своим примером сделает немногочисленную рать Орллеи достойным противником для более многочисленной армии Хельма.
- А теперь, - когда речь толкнули, - Перейдём к назначениям. Как тебя зовут? - спросил герцог победителя небольшого состязания. Не успел мужчина ответить, как один из лейтенантов отозвался:
- Сергио Красавчик, - и вместе с ним посмеялись некоторые другие. Кличка действительно удивительная, но у солдат так принято - давать клички всем. Почему? Потому что большая их часть не имели фамилии и одних Сергио в отряде могла быть дюжина, вот и отличают друг друга по кличкам, вполне практично.
- Брайен не носил титула и это было упущением - многие вельможи не считались с ним из-за этого, посему новый капитан моей гвардии должен быть титулованной особой. Недавно умер старый барон Форли и не оставил наследника, поэтому отныне, Сергио, ты - капитан моей гвардии и барон Форли. Позже сходи к придворному герольду и обговори с ним все детали - герб и остальное. Город находится в двух днях пути от Авелли. Звезд с неба не хватает, но доход приличный даёт, находится на Королевском Тракте и с палаццо в придачу, - проведя краткий ликбез, Найтон обратился к остальным:
- На этом всё. Возвращайтесь в казармы, позже поздравите сослуживца, - отвесив поклон, офицеры покинули внутренний двор. Указав жестом на стол, герцог прошёл вместе с новым капитаном к нему и занял место напротив Сергио.
- Итак, Сергио. Своих приближенных я предпочитаю хорошо знать, включая прошлое. Теперь ты мой главный телохранитель, но может помимо мечом ты мне и советом сможешь услужить. Начинай рассказ - где родился, на чём вырос, какая нелегкая занесла в гвардию, - дотянувшись до бутылки с вином, Андрес разлил его в два бокала и протянул один из них капитану.

- Надо будет поработать над твоей речью, - со смешком отозвался Андрес. Простота слога без-пяти-минут капитана гвардии нисколько не смущала герцога, который привык вести беседы с солдатами и матросами, однако в кругу высшей знати ему таки придётся общаться и подобные речи являются недопустимыми для капитана, а тем более барона. К счастью, простолюдины достаточно быстро могут обучиться нормам правильной речи, достаточно лишь немного усердия и желания.
Жизнеописание Сергио ничем особенным не отличалось от сотен других историй таких же солдат, поэтому кроме нескольких "понимающих" кивков герцог ничего ответить по сути и не смог, как и прокомментировать. А вот насчёт "зарубить" было, что сказать:
- Думаю, ты и многие другие удивились моей снисходительности после инцидента в Борромеошире. Казалось бы, там погибла моя жена и не рожденный ребёнок, я должен метать и рвать всё вокруг, - Андрес наклонился чуть вперёд, резко сбавив громкость голоса, - Герцогиня не погибла на свадьбе. Ей удалось выжить и сейчас она скрывается в одном элверширском монастыре под охраной Брайена и пяти гвардейцев. В Борромеошире всё ещё идёт следствие и несмотря на то, что улик против кого-либо из гвардейцев нет, я подозреваю,
что кого-то из наших рядов могли подкупить. Выберите дюжину неприметных ребят из гвардии, увеличь им оклад и вели держать ухо востро - пусть наблюдают за сослуживцами,
собирают слухи и сплетни, следят за подозрительными типами. Если в рядах моей охраны есть шпионы, их надо выловить. Перед возвращением жены я должен быть уверен в том, что все мои люди преданы, - пожалуй, это самое главное, о чём следовало капитану знать "здесь и сейчас".
- Помимо этого, пройдись по городской страже Авелли и присмотрись к капитанам и офицерам, может кто из них незаслуженно занимает пост, - естественно, герцог придаёт определенный смысл слову "незаслуженно", - Заведи и в их среде своих доверенных людей, нам нужно знать настроения в рядах обычной стражи. К тому же, - Андрес сделал глоток, после чего взглядом указал капитану на бутылку, мол, "бери ещё". Пил Сергио как и все солдаты - так, словно у тебя лишь пара секунд, или пока никто не видит и не начнёт требовать "глоточек".
- Надо найти дюжину человек, способных сделать грязную работу без вопросов и не болтливых. Не сказать, чтобы они мне нужны были конкретно сейчас, но в будущем - вполне возможно. Цена их услуг меня мало волнует, главное, чтобы они были исполнительными и, - Андрес на время отвёл взгляд в сторону, думая, как бы всё это назвать, - не сильно озадаченными нравственными дилеммами, - иными словами, надо убить хоть младенца - убьют и не спросят ничего. В подобных кадрах всегда был дикий недостаток и лучше иметь под рукой отряд другой, чем потом корить себя за то, что не озаботился их поиском ранее. Те, кто устроили резню в Борромеошире, едва-ли обременены такими понятиями, как честь, достоинство и так далее, почему Андрес должен действовать иначе?
- Про баронство я не шутил, в палаццо получишь все сопутствующие грамоты и прочее. Позже подыщем тебе хорошую жену с хорошим приданым, когда немного свыкнешься с новым положением и подтянешь речь. Будешь верно служить и приносить пользу - получишь больше, - титулов, земель и денег Андресу никогда не было жалко, особенно если их надо отдавать не за происхождение и знатность, а за заслуги и службу.

- Да, жива. Но отказалась покинуть монастырь, так якобы безопаснее, - с неприкрытым разочарованием подтвердил Андрес, делая глоток вина. Отчего же трудно было смириться с этим решением и тем невыносимее было время ожидания, ведь сейчас герцог будто сидеть на пороховой бочке, ожидая, что ему не сегодня, так завтра сообщат, что на монастырь совершили нападение и его жена вновь умерла, но на этот раз уже окончательно. От желания сорваться с места и снова отправиться в Элвершира мужчину останавливают только последние слова Лукреции и здравый смысл – по его следам могут и убийцы пойти и тем самым Найтон сам приведёт волков на пастбище.
- Кхм, - кашлянул Андрес на вопрос о том, что делать с предателями, когда их вычислят. С одной стороны Орллея фактически находилась в военном положении и меры должны быть соответствующие, с другой стороны – как-то бесчеловечно лишать жизни тех, кто вполне может быть обвинен по ошибке. Впрочем, смерть одного невинного на фоне девяти виновных благо или зло? Ведь обратная монета, когда девять уходят от правосудия из-за одного, вовсе не казалась правильной, - Да, тихо и бесшумно. Официально их переведут в другой гарнизон, чтобы не привлекать внимание, - с трудом, но всё же согласился Андрес, перейдя на полушепот. Устраивать публичные и показательные казни не всегда полезно, ведь сейчас это будет подвязано со зверствами в Борромеошире и тогда Найтон никогда не избавиться от клейма тирана и деспота, особенно в глазах родичей тех, кто променял верность сюзерену на тугой кошель золота.
- Про золото они могут не сомневаться, им хорошо заплатят за работу. Главное, чтобы были надежными и без лишних вопросов брались за задание, - отряд вовсе не Андресу нужен был, но об этом позже. Достаточно того, чтобы эти люди были готовы исполнять любые поручения и держали языки за зубами, обычным стражникам и гвардейцам далеко не всё можно поручить, да и слишком они привыкли обсуждать всякое разное в казармах, а оттуда молва легко в народ шла.
- Хорошая жена, - сделав ещё один глоток, Андрес выпрямился на стуле, - Это жена из знати. Пусть ты стал бароном, но происхождение у тебя всё равно низкое. Найти жену будет сложно, но какой-нибудь обедневший барон с радостью отдаст свою вторую дочь за тебя в обмен на чуть более меньшее приданое, особенно если я за тебя попрошу. Тогда ваши дети уже будут более высокородны, и через пару поколений твой дом будет равен всем остальным. Да и тебя будут воспринимать больше, если у тебя жена из высокородных, чьё происхождение не под вопросом, - Андрес сделал ещё один глоток вина и отложил кубок в сторону. Встав с места, он жестом подозвал за собой новоиспеченного капитана и направился в палаццо. Пройдя вход, герцог в сопровождении своего стражника прошёл длинный коридор и остановился перед внутренним садом.
- Ещё один важный момент. Архиепископ Арвьерширский давно вынашивает идею духовно-рыцарского ордена. Ордены есть на Хельме, в Моргарде, а у нас нет. Нужно найти восемь рыцарей с достойными навыками боя, они станут магистрами этого ордена. Я организую на днях турнир, на нём соберутся рыцари, понаблюдай за ними, наиболее способных пригласи на отдельную аудиенцию и испытай их навыки. Племянник архиепископа, Джероламо, отберёт из самых лучших наиболее набожных, которым можно доверить управление орденом, - Андрес продолжил путь, дойдя до двери, ведущей в рабочий кабинет капитана дворцовой стражи. 
- И ещё одно. Наладить связи с кондотьерами, чтобы в случае надобности можно было их нанять. Нужны профессиональные воины с опытом, всякий разбойничий сброд пропускай, - пожалуй, Сергио уже успел заметить, что его обязанности куда шире, нежели могло показаться изначально.

- Не понравишься – так понравятся твои титул и земли. В брачных вопросах мало заботятся о том, нравится невесте супруг или нет, - и то правда. Ну, можно разок отмыть вояку, надеть его наряднее, причесать и чем не принц? Должность капитана гвардии герцога, баронство Форли, граничащее с королевским трактом и увесистый, тугой кошель и ни одна вторая дочь барона не устоит перед таким шикарным мужчиной, особенно если предлагать жениха будет герцог. А герцогу это зачем? А затем, что Сергио может и считает себя верным человеком, но будет вдесятеро вернее, если пустит корни в Форли и окажется повязанным с персоной сюзерена окромя платы. Вдруг они окажутся в беспросветной заднице, где денег Его Светлость достать не может, что остановит вчерашнего наёмного солдата от того, чтобы перебежать к другому? Честь, доблесть? Не рыцарь всё же, стало быть, пусть будет материально и морально заинтересован в лояльности, а за ним и другие пойдут – уж такой верзила наверняка умеет доходчиво объяснять собратьям по гвардии, кому надо служить и что будет, если кому-то придёт в голову променять «дружбу» с Найтоном на чью-то монету.
- Именно. Бей их и не стесняйся, самых стойких пропускай, остальных отсылай. У кардинала нет армии, так пусть будут хоть толковые защитники, способные держать меч и сражаться до конца. Да и мне не помешает дюжина-другая рыцарей на случай чего, - духовно-рыцарский орден всё же остаётся рыцарским и в случае чего их можно призвать в армию Орллеи. Пару кошельков золота и нужные слова из уст Джованни и ни один рыцарь не устоит, особенно если придать войне религиозную подоплёку (чем Андрес намерен непременно воспользоваться, как же иначе убедить набожных орллевинцев, что война богоугодна?).
- Столько, сколько им платят за обычный заказ, плюс надбавка за лояльность. Те из них, кто согласятся на сотрудничество, должны подписаться под тем, что не будут брать заказы за пределами Орллеи в ближайший год. За это они получат небольшое содержание и, по желанию, вооружение и доспехи. Те отряды, которые согласятся, пусть назначат интенданта, дабы оставалась связь с ними. Брать заказы в Орллее не воспрещается – пусть и дальше охраняют торговцев, участвуют в междоусобицах мелких сеньоров. В случае войны, помимо оплаты, получат право присваивать себе всё награбленное ими добро на вражеских землях. Маршал не одобряет услуги наёмников, поэтому управлять ими будешь ты – держи ухо востро и смотри, чтобы не разбежались никуда, - кондотьеры – профессиональные наёмники, живущие за счёт войны. За границами Орллеи таковых звали просто наёмниками, однако наёмник совсем необязательно будет военным и тем паче необязательно профессионалом – каждый, кто держит в руке меч и продаёт его за рубежом – наёмник. В Орллее есть наёмники, точно такие же профаны, а есть кондотьеры – люди, которые не просто продают свои мечи, но ещё и отлично умеют ими пользоваться. Отряды кондотьеров существуют веками и имеют богатую историю и послужной список – каждый из них хвастается участиями в тех или иных войнах и битвах, но прежде всего – верность. Кондотьеры славятся тем, что никогда не нарушают условия контракта, поэтому их можно оставлять в городах вместо гарнизона и не бояться грабежа, а коль отряд нарушает слово, более никто и никогда не прибегнет к их услугам. Такое встречалось ещё на заре зарождения кондотьерства, нынче же все оставшиеся – проверенные опытом отряды, в которых дисциплина порою даже жестче, нежели в армии короля. Естественно, любят они и грабить, и насиловать, но делают это не наперекор контракту и на вражеской земле (пусть эта вражеская земля по истечению прежнего контракта может стать резко союзной). Их деятельность в Орллее легальна – кондотьеров нанимают лорды всех мастей, к их услугам прибегают наиболее богатые и влиятельные купцы. Помимо войн с соседями, кондотьеров активно используют для защиты важных грузов, сопровождении важных персон и для усиления гвардии – многие кондотьеры не только горазды драться на полях сражений, но и вылавливать преступников в городской среде.  Впрочем, не всё так радужно – стоят эти солдаты немало и только попробуй не заплатить кондотьеру в срок или всю положенную сумму – в отместку они и город спалят, да и самого сеньора могут на пику насадить. Никто в здравом уме не станет нанимать кондотьеров без уверенности в том, что сможет заплатить им и многие предпочтут отдать последнюю рубашку, нежели нарушать условия договора и рисковать своими землями и шкурой – то, что кондотьер не получил по договору, он возместит барскими закромами.
- Теперь о другом. Если верить письму элширского барона Тосканы, вдовствующая графиня Борромеошира вознамерилась присягнуть королю и перейти на сторону Хельма. Правда это или нет – ещё предстоит выяснить, однако, в любом случае, нам не помешает вернуть Джульетту Романо, вторую дочь Её Сиятельства. Пусть мать её и похоронила, и отпела, от этого девушка не стала мёртвой. Если верить нашему послу на Балморе, она сейчас там находится. Я бы хотел поручить тебе это дело – возьми пару крепких и прытких ребят, отправляйся на Балмору, свяжись с нашим послом и вместе организуйте её побег. Сомневаюсь, что императрица отдаст её по своей воле, иначе девушка бы уже плыла сюда, - дочь Беатриче ещё может оказаться полезной, если сценарий пойдёт по неблагополучному плану. Отказываться от козыря, пусть и условного, было бы настоящим преступлением, а опробовать умения нового капитана лучше в реальном задании.