Конь трусил неторопливо по мокрому, до предела насыщенному влагой, обрушившейся на него с неба и с озера, песку, оставляя в слякотном месиве более глубокие из-за двойной ноши, ямки в форме полумесяца, которые тут же, стоило копыту их покинуть, с отвратительным чавканьем начинали необратимо затягиваться обратно и вскоре исчезали бесследно; любой охотник знает, как недолговечны следы на мокром песке, знал это и Ричард, но не только поэтому проложил свой путь здесь. Штормовой ветер наверняка превратил и те немногие тропы, что были доступны в лесу, в горы хаотично поваленного бурелома, который не обойти на коне, тем более, с женщиной в качестве спутницы, и их путь сделался бы долгим, еще более сырым и, однозначно, куда как мучительнее. Нечего и говорить о том, чтобы они успели к рассвету в город. Берег делал их фигуры обозримыми, как на ладони, но тучи еще не разошлись до конца, нависая мрачными сизыми полотнами над линией леса, а потому обзор был намного хуже, да и сомневался Колдуэлл, что кто-то срочно побежит на озеро, в такую рань, едва лишь немного отступила непогода; наверняка, все сидят дома, у теплого очага, или вовсе все еще видят десятые сны, как бы рано не просыпалось крестьянство в летнюю пору.
Они уже подъезжали к городу, выходя на узкую грунтовую дорогу, оставленную множеством проезжающих по ней от леса крестьянских повозок, и Ричард, все это время хранивший молчание, едва не вздрогнул, когда услышал тихий голос, обращенный к нему.
- Вы ничего мне не должны, миледи, - скупо на эмоции обронил мужчина, поворачивая коня на левую развилку, чтобы по короткой траектории выехать прямо в тылы площади, тем самым, проехав «огородами» до указанного адреса, а не светясь перед всеми окнами. За крышами вдали уже начало светлеть небо, робко заполняя просветы меж черных туч голубой лазурью. – Моя совесть не позволила бы мне оставить человека в беде в такой ситуации, и я не лез в воду с надеждой получить выгоду, - подбородок едва уловило дернулся в сторону движением нижней челюсти. Голова капитана была неприкрыта, но черные волосы, мокрые, спутанные, так хорошо закрывали лицо от взглядов сбоку, что служили не хуже капюшона, да и лицо, бледное, уставшее, с темными кругами под яркими серыми глазами, было трудно узнаваемо беглым осмотром. Разве что конь, да вот лично Ричард, в отличие от Кристианы, плевать бы хотел, кто станет судачить о его ночных прогулках: он мужчина и холост, а, стало быть, имеет право тратить свои ночи, как пожелает.
Притормозив меж последних домов до выезда на площадь, по случайному совпадению ровно у стен дома Ларно, капитан легко спешился, помог спуститься даме и, галантно поклонившись, хотя этикет дозволял использовать и поцелуй руки, коим он решил пренебречь, помятуя недавние обвинения в свой адрес, попрощался с Кристианой, после чего так же легко взлетел в седло и, развернув вороного на задних копытах лишь для того, чтобы снова проститься, теперь уже взглядом и едва уловимым кивком головы, ослабил повод и дал скакуну шенкеля. Тот стрелой рванулся во весь опор в просвет площади и, чуя приближение дома, понесся ко дворцовым конюшням, огласив утро звонкой дробью подков по мостовой….