К предстоящему приему я готовился в меру своих сил и возможности, стараясь делать все то, на что только способен полностью занятый делами мужчина.  Невольно пожалеешь в такие моменты, что графиня далеко и не может взять шествие над столь важным событием! Событием, которое смело можно назвать моим первым шагом на пути к более тесному знакомству с Хайбреем. Да, я постарался воспользоваться преимуществами торжества, на которое можно было пригласить десятки знатных и влиятельных лордов и священнослужителей. Что и было благополучно сделано. Яркий лучик света на фоне сгущающихся туч быстро привлек внимание, и вскоре, в день помолвки, в моей новой резиденции (полностью изучить которую мне еще только предстояло) собрались все многочисленные гости в ожидании яств и выпивки.
- Я приветствую уважаемых гостей и выражаю всем свою искреннюю благодарность за то, что вы нашли время, дабы прийти сюда и поздравить Баратэонов и Романо со столь важным событием, - с этими словами я казал рукой в сторону Уильяма и Елизаветы. Вне всяких сомнений, большинство пришло сюда совсем не ради этого, однако я умело сохранял маску вежливого и добродушного хозяина.
Чуть погодя, я взмахнул рукой, давая понять, что торжество началось. И если до того в зале было тихо, теперь его раздирали шумы, звон кубков, голоса, смех и ноты играющих музыкальных инструментов. Довольный царившей атмосферой я улыбнулся сам себе, а затем повернул голову в сторону Уильяма и Елизаветы. Юноша и девушка сидели тихо, явно испытывая львиную долю волнения и смущения. Особенно Елизавета, сквозь тень неуверенности которой порой, все же, проглядывала неловкая, но искренняя улыбка. Тяготы лежащей на меня ответственности за этот день угнетали, однако я чувствовал себя достаточно уверенно. Как только гости встали и разбрелись по залу, и начал долгий процесс знакомства. Подходил, приветствовал, смеялся с шуток, часть которых были не самыми удачными, и с удовольствием делился своими забавными историями. В целом здешнее сборище едва ли чем-то отличалось от гасконских пиршеств. И было здесь место всему. Смеху и веселью, искренности и лицемерию. Кто-то относился равнодушно, вероятно, приняв приглашение не то из вежливости (как-то неуважительно отказать лорду-коннетаблю) не то из любопытства. Видимо, дело в моем происхождении. Гасконец во главе объединенной армии Хельма! Не каждый консервативный хайбреец может это так быстро принять. Другие же, и их, слава Создателю, было большинство, предпочитали пользоваться моментом, охотно принимая компанию лорда-коннетабля и стараясь даже выделиться на фоне остальных. Разбрасываясь комплиментами, восторженными словами о моей службе и верности назначения, явно дабы подружиться и быть замеченными… А я лишь смотрел и доброжелательно улыбался, благодарил за слова, часть которых можно было смело отнести ко лжи. Заметил среди гостей я и другого человека. Человека, видеть которого было куда приятнее ввиду его прямолинейности. Да и приятной наружности тоже. Леди Кристиана Ларно, в прекрасном платье не могла не обратить на себя внимания. Вот только поздороваться и поприветствовать лично возможности не представилось, ибо в первую очередь того требовали лорды и леди, с кем я был знаком лишь заочно.
- Ваш прием удался. Гости сыты и довольны, - внезапно послышался женский голос за спиной, как только барон приличного по своим масштабам участка земли к северу от столицы, закончил с поздравлениями и решил почтить своей компанией кого-то другого. Голос этот я узнал потому, улыбнувшись сперва самому себе, все же развернулся лицом к леди Ларно. С такого расстояния оценить внешний вид этой женщины, такой яркий и заметный, можно было куда лучше.
- Леди Ларно, - протянул я все с той же улыбкой, явно довольный тем, что наконец-то передо мной хоть одно знакомое лицо! С кем можно не бросаться излишними формальностями, не смеяться над нелепыми шутками (хотя бы потому, что таковых у Кристианы не бывает), подыгрывая безмерному самолюбию. Слегка наклонившись, я взял ладонь женщины и учтиво коснулся ее тыльной стороны губами. –  Благодарю. То была довольно непростая задача. За такие короткие сроки и при отсутствии хозяйки! Но раз Вы довольны, значит все и вправду удалось. Позвольте сразу заметить, Вы выглядите ослепительно. Впрочем, как и всегда. А я вот… в одежде, - с этими словами я провел по груди ладонью, скрытой под мягкой тканью золотисто-черного кафтана. А после засмеялся. Явный намек на наше небольшое приключение на озере Илайн и мой не самый прилежный вид. Вид, от которого ныне могли остаться лишь забавные воспоминания. – Ммм…только посмотрите, - я кивнул в сторону Уильяма, который периодически поглядывал на Елизавету. Девушка отвечала взаимностью, и эти игры с взглядами чем-то даже умиляли, позволяя надеяться не только на крепкий политический союз, но и на весьма благополучный брак. Побалтывая кубок с вином, который находился в моей руке, и задумчиво смотря на виновников торжества, я продолжил: – Кажется, они оба смущены до безобразия. Но все же испытывают симпатию. Прекрасная пара. Признаться, я рад тому, что помимо выгод у них есть шанс… получить друг от друга и что-то еще, нечто большее. Вы все еще волнуетесь за свою подопечную? -  с легкой улыбкой на устах поинтересовался я, снова повернувшись к леди Ларно, и посмотрев ей в глаза.

- Это очень мило и правильно. Что Вы так переживаете за эту девушку, - произнес я, довольно уверенно и твердо. Кристиана, представшая передо мной на том озере, казалась уже совсем другой. Не такой, какой я знал ее, хотя не уверен, что за пару дней вообще возможно составить какой-либо портрет. А сейчас с совершенно искренней заботой она делится своими размышлениями о Елизавете. Сколько же масок у этой женщины? Интригует. -  На долю ее семьи выпали непростые времена, - в итоге добавил я, после чего повернулся и снова глянул на девушку, которая приветливо улыбалась нашим гостям. Элшир. Вопрос, который так и не разрешился, вопреки всем «стараниям» регента. Верность графини, вернувшаяся ей такой монетой… Можно было долго рассуждать, но все же сегодня праздник. Потому, отпив немного вина, я снова развернулся лицом к Кристиане.  - Я не могу просить у Вас перестать волноваться, но могу уверить в том, что отныне  груз ответственности за Елизавету Романо ложится так же и на мои плечи. И на плечи моего сына, разумеется, - я старался говорить как можно более убедительно, в присущей всем Баратэонам твердой и бескомпромиссной манере. И в словах моих не было и грамма преувеличения, по крайней мере, в их верность и истинность я верил сам. Став членом нашей семьи, Елизавета получит надежную защиту, опору и поддержку. - У нее все буде хорошо, миледи. Вы не ошиблись, - в итоге добавил я, при этом улыбнувшись уголками губ. Насколько ли я верил в этом? И сам не представлял, однако виновники торжества выглядели хоть и смущенными, но  никак не несчастливыми. Это побуждало надеяться на лучшее. На то, что я сдержу обещание, только что данное леди Кристиане. - В этом году у нашей семьи это уже второе торжество. Мой старший сын, Роланд, так же недавно женился, если Вы слышали, - уже смотря смотреть на Уильяма, задумчиво, но с улыбкой на устах, добавил я.
Для нашей семьи год выдался довольно плодотворным. Особенно, что касалось крепких союзов. Праздник за праздником! Вот только если торжество старшего сына я, к своему глубокому разочарованию, упустил, торжеству младшего все же стал свидетелем. Вопреки политическим мотивам, как для отца, для меня это было совершенно новое и волнительное событие.
Чуть погодя, я все же снова посмотрел на леди Ларно. Мой взгляд коснулся ее  улыбки, пока она увлеченно рассматривала Елизавету. Яркая и такая запоминающаяся. Я бы мог назвать ее очаровательной и даже заразительной, ведь и сам улыбнулся, пусть Кристиана этого и не заметила. Было в этой улыбке что-то притягательное, только что именно, я и сам понять не мог. Приятно смотреть, видеть, но какие мысли это вызывает? Благо, продолжить свои рассуждения мне так и не дали. За спиной возник барон Беркли, желающий непременно похвалить меня за столь пышное торжество. Изрядно подвыпивший, мужчину положил руку на мое плечо, и пожаловался только на долгий путь, который ему предстоит преодолеть до дома.
- Так оставайтесь, милорд, - тут же доброжелательно отозвался я, от чего барон весь просиял, словно я избавил его только что от самых ужасных мук! Усмехнувшись, я посмотрел сперва на Кристиану, а потом снова на нетрезвого гостя. – Я буду рад принять Вас. Сейчас же распоряжусь, чтобы для Вас подготовили гостевые покои.
Сразу после этих слов я кивнул Джейкобу Эстли, который с недавнего времени исполнял обязанности управляющего этим поместьем. И тот обязался подготовить покои немедленно. Барон излился в благодарностях, явно довольный тем, что сегодня гулять можно хоть до самого позднего часу.       
- А какие покои готовить, Ваше Сиятельство? – перед уходом поинтересовался Джейкоб.
- Ммм… которые поближе к залу, - кратко ответил я, после чего управляющий удалился. Удовлетворенный моим ответом Беркли так даже решил покинуть нашу компанию. Смотря мужчине вслед, я ухмыльнулся и, снова повернувшись к леди Ларно, сделал несколько глотков вина. – Я еще плохо ориентируюсь в поместье, не знаю и половину здешних помещений, - усмехнувшись, честно признался я, ведь «которые поближе к залу» - ничто иное, как импровизация! Знать не знаю еще, где и какие покои располагаются. Разве что хозяйские и рабочий кабинет. – Говорят, где-то тут даже есть тайное подземелье с призраками тех, кто был там замурован, - подмигнув леди Ларно, тихо и некой загадочностью в голосе проговорил я. Впрочем, не более чем легенда, в которую верят разве что малолетние дети.

По реакции леди Ларно и по ее поведению было трудно сказать, поверила ли она моим словам или посчитала, что вполне присуще ее убеждениям, то всего лишь очередным пустым обещанием мужчины. В ожидании ответа, я повернулся к ней и слегка склонил голову, желая увидеть хоть какие-то перемены, но вместо ожидаемого чувства облегчения увидел кое-что другое. Непонятная тень не то разочарования, не то негодования, промелькнула на красивом лице Кристианы. И она вознамерилась уйти.
- Миледи…, - последнее, что произнес я, но уже ей вслед. Что я сказал не так? Что побудило графиню столь быстро покинуть мою компанию? Меньше всего мне хотелось неосторожным словом оскорбить ее или взволновать пуще прежнего. Напугать. Да, я не понимал. И когда хотел уже двинуться следом, но меня окликнул барон Беркли.
За ним к нашей небольшой компании присоединились и другие. Было крайне невежливо просить уважаемых лордов подождать, потому, нехотя оторвав взгляд от удаляющейся фигуры Кристианы Ларно, я все же остановился и остался здесь. Выслушивать речи о  прекрасном приеме, назначении, благодарностях и дурацких историях. Благо продолжалось это недолго. Вскоре я заметил, как Елизавета Романо, сразу после того, как леди Кристиана покинула ее, наконец-то вернулась к столу. Извинившись перед лордами, я двинулся в ее сторону. Кажется, у меня сегодня так и не появилось возможности пообщаться с молодыми. Толи же дело сейчас, когда большинство гостей заняты вином.
- Уильям. Елизавета, - почтительно кивнув каждому, произнес я, после чего выпрямился и сомкнул руки за спиной. Окинул жениха и невесту оценивающим взглядом, и тут мои губы дрогнули в легкой улыбке. Говорить о счастье пока рано, но юноша и девушка казались вполне себе довольными. А это уже немало, учитывая, что решение принималось совсем не ими. – Елизавета, позвольте отметить, что вы сегодня очаровательно выглядите. Впрочем, как и всегда, - тут же подарил я девушке простой, но правдивый, комплимент, от чего та расплылась в еще более яркой улыбке. Я так же улыбнулся в ответ, а затем посмотрел на Уильяма. Кажется, что он до сих пор испытывал легкую тень смущения от моего присутствия. Как и от того, что меня теперь полагается называть «отцом». – Вам нравится праздник? Гости не докучают?
- Нет, отец. Все просто замечательно. И мы благодарим… тебя за это яркое торжество, - тут же отозвался Уильям, кратко и строго по делу. Но меня этот ответ вполне устроил, как и то, что он наконец-то, пусть пока и нерешительно, но все же обратился ко мне неформально, на «ты». Были времена, когда он мог часами молчать при мне, давая лишь четкие ответы типа «все хорошо», или даже одинокое краткое «да», «нет».
- Прекрасно. Прекрасно. Главное, чтобы запомнилось. Может, я спешу, но все же, Елизавета, я рад приветствовать Вас, как нового члена нашей семьи. Отныне вся наша сила, мощь и поддержка встанут на защиту Ваших интересов, спокойствия и блага. Уильям, я бы хотел поговорить потом с тобой наедине. А пока наслаждайтесь, - улыбнувшись, я снова кивнул сперва сыну, потом Елизавете, и неспешно удалился, позволяя многочисленным лордам, которые уже ютились неподалеку, так же лично поприветствовать и поздравить новоиспеченных жениха и невесту. Не столько из-за желания почтить молодых, сколько из желания угодить лорду-коннетаблю. И сейчас крайне важно, чтобы Уильям продемонстрировал свое уважение и почтение. В конечном счете, он – бастард. И пусть тяжесть эта всегда останется на его плечах, уважения способен добиться каждый. Сегодня его шанс. Показать себя не кротким мальчишкой, внимание к которому обусловлено лишь положением и статусом его отца, но молодым юношей, достойным носить свою фамилию. Как и стать женихом высокородной особы.
Не то, чтобы я устал, но торжество меня все же немного утомило. Вдали от дома и от людей, которые мне дороги, я откровенно скучал, и даже все происходящее не могло отвлечь меня от собственных дум. Благо, все гости были заняты весельем, от того мне удалось выскользнуть из зала незамеченным. Ненадолго. Побыть наедине с собственными мыслями. Вышел я той же дорогой, что и незадолго до меня выходила леди Кристиана. Что же взволновало так эту стойкую и железную женщину? Забавно, но именно в эти думы я и погрузился, неспешно вышагивая вдоль коридоров, которые все еще оставались мне чужими. В какой-то момент я остановился и подошел к широкому большому окну, с которого хорошо виднелось звездное небо, а так же красовались виды на небольшое озеро, которое располагалось на территории поместья. Приятное открытие, придавшее этому месту немного комфорта. Почему-то вспомнился тот момент в Дарингшире. Таким же вечером, после безграничного веселья, я прогуливался по совершенно чужому мне поместью, пока не заплутал. А потом наткнулся на леди Ларно. Что я говорил ей тогда? В чем убеждал? Память поистине коротка, все туманно, и в голове проскальзывают лишь слабые отголоски того дня. Кажется, я говорил, что не уеду. Но уехал. Был вынужден. А ведь она даже не знает причины. Вдруг до сих пор вспоминает и думает, что обманул. А может и забыла уже давно... Для меня все это стерлось из памяти спустя какое-то время. Ведь я женился на леди Аррен. Моей прекрасной жене, которая сейчас была очень далеко от меня. При этих рассуждениях я вздохнул и глянул в сторону водной глади, на которой вырисовывались различные узоры от лунного света. Озеро блестело, создавая собой довольно приятный пейзаж. Может, я и привыкну.

- Ваше Сиятельство, покои для уважаемого барона Беркли готовы, - отозвался за спиной голос Джейкоба, и я тут же, оторвавшись от суетливых дум, обернулся. Вслед за управляющим ко мне подошли и двое гвардейцев, опытный лейтенант и сержант. Еще днем я поручил им осмотреть это поместье от угла самого большого зала до угла самой мелкой коморки. Дабы определиться с охраной и безопасностью нового «дома».
- Все осмотрели? Прекрасно. Поделитесь своими соображениями чуть позже. Я сам вас вызову. А пока отдохните. Я благодарю вас, - тут же кивнул я своим гвардейцам, те кивнули в знак почтения и удалились. Управляющему поместьем была поручена задача сложнее: найти в зале барона Беркли и попытаться донести до его нетрезвого сознания о том, что место для ночлега, вполне себе уютные и просторные покои, готовы.
Я же снова остался один. И, дабы не привлекать внимания тех, кто может выйти из зала, двинулся дальше. По дороге, задумчиво касался кончиками пальцев стен коридоров, словно именно это поможет мне привыкнуть, осознать и принять статус этих стен. Может все не так уж и плохо? Может это место примет меня радушно? И почему даже в моменты такой дикой тоски в глазах все равно тот вечер в Дарингшире! Вероятно, потому что сейчас все так… схоже. Осталось только наткнуться на графиню, но уж то совсем нереальная случайность. При этих мыслях я усмехнулся и снова остановился у большого окна. Что ж, это место довольно красивое. Посмотреть уж точно есть на что, как внутри поместья, так и на его территории. Пора возвращаться, - подсказано сознание, и только я уже хотел развернуться, как послышался звук. Непонятный, но громкий. Который, как показалось, сопровождался человеческим возгласом. Я тут же остановился и сделал шаг вперед, всматриваясь в сумрак и кромешную темноту, за которой должна была открыться лестница. Нахмурившись, я невольно коснулся ладонью рукояти своего мечта. Продолжая с подозрением вглядываться вперед, я все же двинулся в сторону лестницы. Довольно тихо, для своих-то навыков и привычек. В Бэйлоршире мы учим солдат топать в строю. Грохотать. Громко. Чтобы противник слышал эту решительность, содрогался  от шума так уверенно и твердо ступающих по земле десяток тысяч сапог. Я ходил точно так же. Но не в такие моменты, зная, когда нужно проявить осторожность. Сейчас чувства и инстинкты обострились до предела. Я быстро сосредоточился, был готов ответить на любую неожиданность. Однако таковой не последовало. Передо мной возникла лестница. Но так темно, ничего и не видно. Я сделал еще шаг вперед. И тут внезапно во дворе стражники зажгли факелы. Свет от них мигом пробился через толстые окна. Тускло и мрачно, но этого хватило, чтобы рассмотреть силуэт. Тонкий и грациозный.
- Кристиана? – произнес я, ступая на первую ступеньку. Само собой вышло, я даже пренебрег всеми правилами учтивости, назвав потенциального обладателя силуэта по имени. Просто был удивлен. И этот силуэт, такой знакомый. Никому больше из гостей он принадлежать не мог. Да и думы, в которые я был до того погружен, невольно вызвали именно эту ассоциацию. И я оказался прав, ступив дальше, я рассмотрел леди Ларно. – Крис…, то есть леди Ларно. Что Вы здесь делаете? Все хорошо? Я слышал какой-то шум, - ладонь, что все еще лежала на рукояти меча, наконец-то расслабилась. Но тут я посмотрел вниз. Туда, куда до того был направлен взгляд графини. Из моих уст вырвалось тихое «Создатель». Нахмурившись пуще прежнего, я немедля ступил вперед, обходя не двигающееся тело епископа Дарингширского. – Ваша милость? - позвал я епископа, присаживаясь около него на одном колене. Но мужчина не ответил. Он лежал на животе, и я, осторожно перевернул его на спину. Наклонился, дабы прислушаться к дыханию, но вместо этого почувствовал смердящий запах алкоголя. – Ваша милость? - снова строго позвал я епископа, но и в этот раз он не ответил. Либо мертвецки пьян, либо в моем доме только что скончался священнослужитель. Тогда я коснулся его шеи двумя пальцами. Впрочем, дальше проверять надобности не было. Епископ подал голос, простонав что-то невразумительное. Он не открыл глаза, не попытался встать, этот пьяный возглас был единственным признаком жизни. – Жив, - сам себе ответил я, после чего поднял голову и посмотрел на леди Ларно. Епископ не славился кристально чистой репутацией, уделять ему особое внимание я не намеревался, хотя и оставлять тут, разумеется, в мои планы так же не входило. Но кто интересовал меня сейчас куда больше, так это леди Ларно, все еще тихо стоявшая в стороне. Окинув взглядом ее и лестницу, стало ясно, что епископ просто свалился отсюда. – Миледи, все в порядке? Он живой, что с пьяным станется. Я сейчас прикажу отнести его в покои. Что произошло? - протянул я, уже поднявшись по лестнице к графине. Почему-то показалось, что она напугана. Если вообще такая холодная женщина может испытывать нечто наподобие страха за своего знакомого.

- Он жив, - повторил я на всякий случай, ибо леди Ларно мочала, словно до сих пор пребывая в страхе от всего увиденного. Но что могло так напугать ее? Неужели опасность смерти епископа Дарингширского? Или опасность смерти в принципе? Сомнительно. Проклятье, так что же тут произошло? Впрочем, я не стал расспрашивать, только сделал шаг вперед, в попытках заглянуть в побледневшее лицо гостьи.  И никаких резких движений, я не желал напугать ее еще больше, мой голос был тих и мягок: - Леди Ларно, - почти шепотом позвал ее я, пытаясь, таким образом, привлечь внимание. Совсем не навязчиво, не торопил, давал время. Так и стоял рядом, пока грациозная фигура внезапно не пошатнулась. Рефлекторно сделав резкий шаг вперед, я подхватил графиню под руки, тихо и быстро, не то ей, не то самому себе, приговаривая: - Тише, тише, тише. Все в порядке, - слегка наклонившись, я полностью подхватил леди Ларно на руки, а затем заглянул ей в глаза. – Леди Ларно? Кристиана?
Все еще оставался вопрос относительно того, что же тут произошло, и почему случайность, досадная, но все же случайность, вызвала у такой сильной женщины как леди Кристиана Ларно настолько волнительные эмоции. Хотя ответа я пока и не искал. Как епископ, так и перепугавшаяся графиня, требовали немедленной помощи. Женщина не лишилась сознания, но пребывала в легком состоянии оцепенения. Все еще держа ее на руках, я глянул вниз. Епископ Дарингшира даже не пошевелился, так и лежал на спине, камнем на бетонном полу, как я его и перевернул. И все же в первую очередь, отчего-то, я решил уделить внимание Кристиане, просто не мог оставить ее в таком состоянии. С пьяницей ничего не случится! А если и случится, то исключительно по его собственной вине. Тогда, развернувшись, я двинулся в сторону. Совсем неподалеку от лестницы, у стены, стояла небольшая скамья, на которую я аккуратно и уместил леди Ларно. В этот момент откуда-то со стороны послышались шаги. Обернувшись, я увидел Джейкоба. Выполнив последние пожелания барона Беркли, он возвращался обратно в зал.
-  Немедленно принеси воды, - ничего не объясняя, строгим тоном тут же скомандовал я, после чего присел на одно колено перед, уже сидевшей на скамье, графиней и вновь попытался прилечь ее внимание, вывести из состояния оцепенения, тихим и даже в чем-то заботливым голосом проговорив: - Кристиана, посмотрите на меня, - я наклонился чуть в сторону и снова заглянул в глаза женщине, чтобы она отвлеклась и сконцентрировалась на мне. Однако момент соприкосновения взглядами был недолог. Джейкоб принес кувшин воды, стоявший в покоях неподалеку, и протянул мне до краев наполненный кубок. Я тут же осторожно коснулся ладони графини, и прижал к ней кубок. – Миледи, попейте. Это простая вода. Джейкоб, подготовь еще одни покои. Графиня Дарингшира сегодня останется здесь. И… там епископ. Без сознания. Спустись и проверь, чтобы дышал. Пока никого не зови, и следи за коридором, - уже повернувшись к управляющему поместьем, твердо скомандовал я. Я увидел тень удивления в глаза мужчины, но, тем не менее, он тут же кивнул и двинулся к ступенькам. Приехав со мной из Бэйлоршира, Джейкоб, помимо моих личных гвардейцев, был одни из немногих, кому я полностью доверял. Свой человек, что называется. – Простите меня, графиня, возможно, Вам неприятно, но я вынужден повторить свой вопрос. Что произошло? Мне можете сказать правду, не надо бояться, - утвердительно добавил я.
Я должен был велеть оказать помощь епископу немедленно. Но пока куда больше доверял женским эмоциям, нежели пьяному бренчанию.  Возможно, есть что-то, о чем лучше знать… Обер-гофмейстерина. Епископ. Тут нужно проявить осторожность.

Чем дальше мы заходили, тем меньше я понимал, что здесь могло произойти. Пьяный епископ рухнул с этой лестницы на глазах Кристианы, но это ли послужило причиной такому состоянию? Он сказал ей что-то? Сделал? Или сделала она? Впрочем, я не занимался распросами, был занят другим. Однако казалось, леди Ларно не становилось лучше. И ни мой взгляд, ни мои легкие прикосновения, призванные помочь ей прийти в себя, ничуть не помогали. Продолжая сидеть перед женщиной на одном колене, я внимательно вглядывался в ее лицо. Не трогал, больше ничего не говорил. Возможно, легкая передышка поможет? Но что же, что же могло вызвать такую реакцию! 
- Миледи, Вы явно устали. Для Вас подготовят хорошие покои. Джейкоб сообщит Вашим людям о том, что Вы останетесь. Отоспитесь и утром вернетесь в замок, ничего не станется, - тут же произнес я, без лишнего напора или настойчивости, мягко, но, в то же время даже как-то утвердительно. Словно я действительно знал, как лучше.
Кристиана даже не прикоснулась к воде, не отпила, словно и не слышала вовсе моих слов, не чувствовала, как кубок оказался в ее руке. Наблюдая за реакцией женщины, я невольно вздохнул, пытаясь понять, что же делать дальше. Как уговорить ее встать и пройти к покоям, дабы не испугать пуще прежнего. И тут, как только я вознамерился встать, во взгляде Кристианы внезапно появилась какая-то растерянность, она так и не ответила на заданный вопрос, а я не стал задавать его вновь, но решил, что тот краткий отрешенный ответ, произнесенный куда-то в пустоту, к нему как раз и относится. От того и сам немного замялся. Что не так? Откуда же мне знать, что не так, сам пытаюсь разобраться.
- Ничего, все в порядке, - все же тихо отозвался я, осторожно вынимая кубок из рук Кристианы. Кажется, мне самому сейчас придется отвечать на вопросы, ответы на которые я хотел услышать из уст самой Кристианы. Что произошло. Что ж, поставив кубок на скамью, рядом с женщиной, я снова посмотрел ей в глаза. Хотя, казалось, словно она и не видит меня вовсе. Смотрит, но не видит. – Вы, наверное, просто сильно испугались, миледи. И именно поэтому Вам нужно немного отдохнуть. Не отказывайте мне в моем желании проявить гостеприимство. Я рад принять Вас, как гостью. И, прошу, не волнуйтесь, ничего страшного не произошло.   
Если можно так сказать о священнослужителе, благополучно валяющемся сейчас около лестницы! С другой стороны, он жив, руки ноги целы, спит себе спокойно, потому даже вопрос: кому сейчас легче. Впрочем, он не мог долго оставаться там, лежать на холодном полу в ожидании знатных лордов, которые неровен час покинут зал для торжеств. Об этом мне учтиво напомнил Джейкоб, как только вновь поднялся и подошел ближе. Оторвав взгляд от Кристианы, я опустил голову и глубоко вздохнул, словно мысленно рассуждал, что же делать дальше. Сегодня врятли я что-то узнаю, давить на и без того растерянную графиню Дарингшира своими распросами мне совсем не хотелось. Завтра. Все завтра. 
- Ладно. Позови Дэрингза и Фрая. Они дежурят около зала. Выдели какие-нибудь покои, пусть отнесут его туда. И караулят. Хоть до самого утра. Главное, передай им: епископ не должен покинуть поместье без моего разрешения. Как только он проснется, мне об этом немедля доложить, - строго протянул я, прекрасно понимая, что то, что произошло в этих стенах, по всей видимости, здесь же должно и остаться. И будет большой удачей, если проснувшись утром, епископ и вовсе не вспомнит о событиях, предшествующих столь крепкому сну. А вот мне бы узнать очень хотелось. Но вовсе не из любопытства. – Кристиана, миледи, попейте воды, и позвольте я провожу Вас.

И снова молчание. Казалось, Кристиана слушает, но не слышит. На мое предложение отпить немного воды женщина отвечает молчаливым отказом. Только смотрит, словно пытается что-то сказать. И я смотрю в ответ, в ожидании хоть какой-то реакции. Одно мгновение и мне кажется, что женщина сейчас заплачет. Придет в себя и заплачет, но Кристиана сдерживается. Выражение ее лица меняется подобно дуновению ветра, но я продолжаю смотреть ей прямо в глаза, готовый помочь встать и даже подать тот самый нетронутый кубок воды. Увы, не могу сделать большего. Не могу прикоснуться, боясь прослыть неучтивым, от того и остается что стоять на одном колене, в ожидании решения самой Кристианы. Никогда не видел ее в таком состоянии! Впрочем, никогда… Я и не был с ней знаком особо. Те два дня в Дарингшире, и та неожиданная встреча на озере. Настолько запоминающиеся события, вызывающие лишь улыбку на лице, если не учитывать мерзкого шантажа Фредерика. Интересно, а что она подумала? – внезапно пролетает в голове, ведь брат наверняка не сказал ей правду. А вдруг она считает, что я всего лишь лжец, пообещавший остаться, но не сдержавший слово? От этих мыслей я поджимаю губы, и сам понять не могу, почему меня это так волнует. Эдвард Баратэон! Благородный гасконский лорд…, возможно, я просто не мог допустить, чтобы кто-либо думал иначе и сомневался в моем слове. И все же сейчас я удержал в голове собственные мысли, вернувшись к сегодняшнему дню. Нет, она разумная женщина, должна же была все понять! Что пришлось, и то была необходимость. Не по моей воле. По чужой.
- Что? – в очередной раз переспрашиваю я, в моем взгляде виднеется недоумение. Теперь уже я полностью концентрируюсь на словах Кристианы и, по правде говоря, не сразу принимаю их смысл. Хочется машинально ответить «нет, Вы не такая», но я дослушиваю до конца. Не просто так же она говорит об этом! – Миледи, я… я так не думаю. По-моему Вы достойная женщина. И сильная. Что наталкивает Вас на такие мысли?
После этих растерянных слов я пожимаю плечами. Хочется сказать и о внешнем виде, но окидывать взглядом графиню Дарингшира было бы непозволительной роскошью. Чем вызваны эти слова? Несколько мгновений я продолжаю смирять женщину слегка удивленным взглядом, но чем дольше смотрю, тем отчетливее начинаю понимать, что же произошло. Вернее, что могло произойти. Внешний вид, доступность, растерянность, валяющийся священнослужитель под лестницей. Так неужели?... – с этой мыслью мягкий понимающий взгляд начинает становиться тяжелее. Брови сводятся к переносице, я хмурюсь все сильнее и сильнее, а потом поворачиваю голову в сторону, касаясь взглядом поручней у лестницы. В моем доме. И не знаю, что злит больше всего. Тот факт, что пьяный епископ посмел распустить свои руки в поместье лорда-коннетабля, или что он посмел это сделать в принципе! И я снова поворачиваюсь лицом к Кристиане.
- Вы не изменили своему упрямству, миледи. Но Вам ли не знать, как важно иметь в столице влиятельных друзей. Не отказывайте в дружбе лорду-коннетаблю. Я надеюсь, Вы передумаете, - в итоге произношу я, после чего, кивнув, осторожно беру ладонь Кристианы в свои руки и касаюсь ее тыльной стороны губами.
Сразу после этого я встал и двинулся в сторону лестницы. Неспешно спустился по ступенькам. Никто не смеет вести себя подобным образом. Женщина, достойная уважения и почтенного к себе отношения не должна трястись от растерянности, будучи облапанной мерзкими руками пьяного священнослужителя. Противно от одной только мысли, что такие люди служат Матери-Защитнице и Отцу-Создателю! А ведь он не первый и не последний. Джейкоб с гвардейцами еще не появились, но епископ начал просыпаться. Бубня себе что-то под нос, он перевернулся на бок и, открыв глаза, увидел меня, стоящего рядом. Наклонив голову, я окинул эту свинью взглядом. В ответ же услышал какое-то непонятное мычание. Он просил помочь встать, но я промолчал на эту просьбу. Пусть встает сам. Получилось у него это не очень хорошо. Сперва мужчина оказался на четвереньках, продолжая при этом бормотать себе что-то под нос. Наклонив голову, я попытался прислушаться. Голос его звучал тихо, но уже разборчивее. «Она ответит…», «Распутная», - что-то подобное вылетало из его уст, лишний раз убеждая меня в верности собственных предположений. Что ж, выслушивать эти оскорбления я был не намерен. Уже достаточно обозленный, я сделал шаг вперед и, упершись сапогом в бок епископа, с силой пихнул его. Мужчина не устоял на четвереньках, и с продолжительным бурчанием перекатился несколько раз, упершись в итоге спиной в стенку. Словно отрезвев, она начал растерянно водить взглядом из стороны в сторону, пока не понял, что за сила вынудила его перевернуться.
- Мерзкое отродье. Как смеешь ты распускать свои грязные руки, - злостно процедил я сквозь зубы, после чего подошел ближе. Епископ попытался оправдаться, то и дело бросая взгляды на лестницу, указывая на нее пальцем. Виновата распутная графиня и никто больше! Но на меня не подействовало. Я видел тот взгляд. Напуганный, растерянный. Нет, не поверю. А ото лжи обозлился еще больше. В этот момент как раз подоспел Джейкоб с гвардейцами. Однако, завидев меня, встали в стороне в ожидании команды. Я же наклонился и, сжав свою здоровенную ладонь на шее епископа, побудил его подняться. Прижал к стене и говорил, пока он всеми силами тщетно пытался ослабить хватку. -  Ты забудешь обо всем, что здесь произошло. Забудешь, и будешь благодарить Создателя за то, что остался целым и невредимым. А если из твоих мерзких уст вылетит хоть одно слово о сегодняшнем дне…, тебя ничто не спасет. Я даю тебе слово. Это ясно? – в глазах епископа искрился страх, и нет ничего удивительного в том, что он тут же послушно закивал. Трусость. Черта, присущая таким людям. Чуть погодя я разжал руку, и епископ рухнул на пол, глотая ртом воздух. Я же брезгливо добавил в сторону гвардейцев: – Выпроводите его. В моем поместье он не останется.

Потирая руку, сжатую в кулак (что являлось наглядной и невольной демонстрацией моего настроения), я повернулся в сторону большого окна, пока гвардейцы, под чутким руководством управляющего поместьем, помогали епископу подняться. Вопреки всему случившемуся, ему было оказано относительное почтение. По крайней мере, его не вытянули отсюда за шиворот, а помогли встать и вежливо попросили пройти вдоль коридора, по направлению к выходу. Спорить Джеймс Бейкер не стал, лишь бросил на меня мимолетный взгляд и даже поблагодарил за прием. Казалось, он все еще был напуган, но я прекрасно знал, как быстро такие люди забывают о содеянном. Вернее, насколько мстительными они бывают. Я не просто указал ему на место, я унизил его, продемонстрировал неуважение. Неслыханный удар по самомнению! И я вовсе не питал иллюзий относительно памяти епископа. Он не забудет, вопрос лишь в том, станет ли что-то делать. Хватит ли у него решимости для этого. Вот и посмотрим, - пролетело в голове, и я тут же выпрямился, сомкнув при этом руки за спиной. Так и не посмотрел в сторону епископа, продолжая гордо лицезреть что-то впереди, словно даже сейчас наглядно демонстрировал свое пренебрежение. Он даже взгляда моего недостоин!
- Вам нужно что-то еще, Ваше Сиятельство? - как только шаги позади стихли, около меня снова появился Джейкоб. С опаской он поглядывал в коридор, где только что скрылись тени гвардейцев и епископа. Сможет ли остаться без ответа мое неуважение и грубость?
- Нет, все хорошо. Спасибо. Возвращайся к гостям, - уверенно произнес я. Осознавать, что ответ может последовать – уже полдела. Предупрежден, значит вооружен! Но больше я не был намерен возвращаться к этому разговору, и вообще вспоминать сегодня о грязном и похотливом святоше. Вместо этого я сделал шаг в сторону лестницы, но, к удивлению, уже не увидел там Кристианы. – Где леди Ларно? Она уже ушла?
Однако Джейкоб не нашел ответа. Покачав головой, он пожал плечами. И мы решили двинуться в сторону зала, где гости все еще отмечали торжество дома Баратэонов. В зале было шумно. Но мне тут же пришлось подстроиться под общие настроения, и если несколько мгновений назад лицо мое источало серьезность и сосредоточенность, стоило только возникнуть перед гостями, как улыбка снова украсила лицо. Нет, мне было не очень весело, но я лорд-коннетабль, и прекрасно осознавал, как важно подать себя. Перекинувшись словами с несколькими лордами, я глянул в сторону, где гости с удовольствием вышагивали по залу в движениях вольты. И надо же. Среди всех дам смог разглядеть светлые волосы и статную фигуру леди Кристианы Ларно! Она выглядела такой… веселой. Улыбалась, вела себя свободно и непринужденно, как будто вовсе и не было того страха. Не было растерянности. Словно все осталось позади, или мне самому просто почудилось. Что же послужило причиной столь резких перемен? И я недолго задавался вопросами. Уголки моего рта невольно дернулись в легкой улыбке. Эта женщина продолжала удивлять, но я был рад, что тот отвратный момент остался позади. Недолго думая, я двинулся в сторону танцующих. Около графини ютился какой-то молодой юноша, кажется, наследник баронства на западе Хайбрея.   
- Прошу прощения, милорд. Вы позволите? - внезапно возник около юноши я, и вполне доброжелательно улыбнулся. Молодой человек тут же почтительно кивнул и уступил мне свое место. Сделав шаг вперед, я поклонился леди Ларно и протянул ей свою руку. На губах моих так же играла легкая улыбка, а в глазах – явные нотки любопытства. Уже второй раз за вечер задаюсь одним и тем же вопросом: что же произошло? – Надеюсь, Вы не против, миледи. Конечно, танцор из меня посредственный. И мне явно далеко до умений юного лорда Белля, но все же… составьте мне компанию, - какая ностальгия. Словно все повторяется. Мы танцуем, и я отмечаю, насколько неумел на этом поприще. Все как в тот день, в Дарингшире.
Я намеренно не заговорил о том, что произошло в том самом коридоре, еще несколькими минутами ранее. Едва ли она хочет думать об этом, нет, отвлечься, забыться. Хотя ответа я все же ждал. В свое время.

- Вы помните то, о чем я говорил? – с легкой улыбкой на устах, поинтересовался я. Впрочем, вопрос тот не требовал ответа (судя по всему, мы оба помнили). Я решил поддаться. Поддаться той незамысловатой игре, которую вела леди Ларно. Довольно неожиданные перемены. В глазах играют какие-то неведомые мне ранее огоньки, и мне нравится смотреть на них. И ждать. Что же будет дальше! – Думаю, мне уже поздно скакать подобно лорду Беллю. Я предпочитаю иные способы сохранения привлекательности, – с прежней улыбкой тихо добавил я, как только мы с леди Кристианой оказались совсем близко. А ведь скромен, несмотря на весьма солидный возраст, моим физическим способностям, особенно по части боевых умений, позавидует тот самый лорд Белль! Но сейчас не время и не место для демонстрации своих незаурядных способностей. В танце от меня нужно лишь одно: не отвлекаться от своей лучезарной партнерши. – Они действуют?
Волшебные нотки вольты чудесным образом придавали всему происходящему вольности и свободы. Легкости. Точно такой, с которой я двигался, делая шаг из стороны в стороны и при этом не отводя взгляда от графини Дарингшира. И вроде и вправду не танцор, однако, полностью сосредоточившись на леди Кристиане, а так же на ее грациозных умелых движениях, мне удалось подчиниться плавному течению музыки, ноги и ноты вели меня сами. Ох, эта яркая улыбка на ее лице, призванная очаровать всех окружающих, вне всяких сомнений, придавала танцу пущей игривости. И вот леди Ларно оказывается совсем близко. Настолько, что я ощущаю ее теплое дыхание на своем лице. Это ни капли не смущает, я спокойно принимаю эти наводняющие ум и сознание особые ощущения... Это танец. Всего лишь танец, во время которого можно позволить себе то, о чем при иных обстоятельствах даже и не подумаешь. Ты просто поддаешься, и музыка сама ведет тебя, требуя тех или иных действий, допуская их. Вот и сейчас именно танец требует от меня крепко обхватить партнершу руками и помочь ей оторваться от земли. Возвысить верх. И я делаю это, довольно легко и свободно, словно Кристиана сравнима с перышком. При этом я предельно аккуратен, мои руки не слишком сильно сжимают талию женщины, а осторожно и даже в какой-то степени заботливо. Словно в руках моих нечто хрупкое и дорогое. С такой же осторожностью я вновь опускаю ее на паркет.
- Не стоит сомневаться в способностях лорда-коннетабля. Полагаю, Я вам ответил, - довольно произношу я, когда леди Ларно уже на ногах, в целости и сохранности. Силы явно не покинули меня. И вроде понимаю, что то всего лишь игра. Эти легкие нотки, словно надо мной подтрунивают. Но ничего не могу с собой поделать. Хочется продолжать и поддаваться. Это интересно. Как и тогда, в Дарингшире. – Может танцор я и никудышный, но Вас… я ни за что не уроню. Я в принципе не имею привычки упускать то, что находится  моих руках. Теперь Вы уверены?
Снова склонив перед Кристианой голову, произношу я, и вот мы выходим уже на второй круг, который требует от меня тех же действий. Ничего не меняется, я так же осторожно обхватываю леди Ларно за талию и приподымаю ее. А затем неспешно опускаю, в очередной раз позволяя нашим телам соприкоснуться. При этом мой взгляд неизменно направлен на партнершу, смотрю ей прямо в глаза, но в них уже бушуют совсем иные огоньки. Упрямство. Вызов! Узнаю леди Кристиану Ларно. И это побуждает меня расплыться в улыбке. Наполненной удовольствием от приятных воспоминаний о первом дне моего пребывания в Дарингшире. Она запомнилась мне именной такой. 
- Вы прекрасно танцуете, миледи. Это точно осталось неизменным. Надеюсь, Вы еще не единожды окажете мне честь составить Вам компанию, - в конечном счете, как я и говорил, лорд-коннетабль и обер-гофмейстерина должны дружить! Улыбнувшись после этих слов, я остановился под утихающие нотки вольты и, подойдя к леди Ларно, осторожно коснулся губами тыльной стороны ее ладони.