Погода в Ланкашире была отличной, типичной «орллевинской» - палящее солнце, к полудню делающее нахождение не в тени сродни подвигу. Замок Панаро – небольшой приграничный с моргардским лесом, принимал в эти дни воистину августейшее собрание, ведь на охоту собрались графы и бароны, возглавляемые герцогом. Вскоре должен состояться тот самый злополучный совет, о котором Найтон писал своему кузену во время их «игрищ» в дипломатию. Отказ выслать канцлера обратно в Орллею для участия в переговорах вынудил Андреса лишить своего первого советника представительских полномочий и только после этого лорда Грациани отпустили на родину. Вернувшись из Феллшира, герцог первым делом встретился со своей тёткой – Селиндой Найтон. Разговор был тяжелым и открыл поистине страшную завесу, ведь графиня созналась в своём участии в Белой Свадьбе. Придавать огласке это было бы в высшей степени безответственно и бесперспективно, но не воспользоваться ситуацией Андрес не мог. По заключенному устному договору Селинда обязалась отстраниться от судебного процесса над своим мужем, а после его казни и лишения наследства его детей, умиротворить баронов Элвершира, в обмен ей будет дарован титул графини части Элвершира, а её старшему сыну – баронство. В перспективе, если Орллея станет королевством и настанет время раздачи титулов, Селинда, благодаря тому, что в её жилах течёт королевская кровь, станет герцогиней северных земель Орллеи, а её новым мужем, по истечению траура, станет Чезаре Пацци, граф Ланкашира. Все окажутся довольны, кроме Хорнли, пожалуй, но если им достанется Элшир, едва-ли будут слышны жалобы.
- Прекрасный выстрел, Ваше Сиятельство, - улыбчиво отозвался герцог, обращаясь к своей тётушке. Первое за многие годы появление двух единственных членов «орллевинской» ветви дома Найтонов вместе было призвано показать особо любопытным взглядам примирение племянника со своей роднёй. Графиня присела в полу-реверансе в ответ, опуская лук, после чего вернулась за стол, заняв место по правую руку от племянника и начав о чём-то разговаривать с графом Ланкашира. Тактика одной политической партии при дворе и оппозиции вокруг изжила себя, поэтому герцог стремился разнообразить своё окружение и создать ещё две, дабы придерживаться хорошо знакомому принципу «разделяй и влавствуй». Грациани как были, так и остались, но вместе с ними теперь должны быть и Уорчестеры, набирающие обороты и создаваемая третья сила – Ланкашир и Элвершир во главе с Селиндой и графом Пацци. Север, юг и восток – условно так их можно назвать, хотя это будет весьма и весьма условно. Оставался вопрос с Элширом, который должен быть решен в кратчайшие сроки, иначе с этой землёй можно будет распрощаться.
- Я отойду, - обратился Найтон к жене, наклоняясь к ней, - поохочусь на лиса, - со смешком добавил он, поцеловав Марию в щеку и встал из-за стола. Граф Адриано просил о личной аудиенции, как только прибыл по приглашению из Авелли. Жестом приказав гвардейцам оставаться на местах, Андрес подошёл к своему канцлеру и, положив руку ему на плечо, другой предложил пройтись – всё же разговор должен быть приватным.
- Рад вас видеть, милорд. Мы опасались, что ваше второе путешествие в Хайбрэй завершится арестом, - улыбчиво начал Андрес, разминая отекшее плечом. Праздный образ жизни имел свои недостатки, а с того момента, как герцог перестал служить на флоте единственной отрадой оставались тренировки, без которых мужчина уже давно обзавёлся бы брюхом и с трудом вскарабкивался бы на коня.
- Спешу порадовать вас вестью, что переговоры с Моргардом состоялись и наше предложение было услышано. Не берусь ничего утверждать, но граф Гвидеон в приватной беседе высказал мысль, что предложение будет принято с незначительными правками, - на последних словах лицо Андрес скривилось, как будто он съел что-то кислое, - Жаль, что с Хельмом незначительные правки стали такими значительными. Благодарю за подробное изложение хода совета, это дало мне возможность принять превентивные меры. Наша южная армия сейчас стягивается через Моргард на север и собирается в Элвершире на тот случай, если договориться не выйдет, атлантийские же корабли с офицерами и моряками были передислоцированы в Санфолл, где они останутся до того, как мы примем решение о дальнейших действиях, - возможно, об этом канцлеру уже сообщили в Авелли, однако герцог счёл нужным обобщить все главные события, минувшие в прошлом месяце.

- И всё же тюрьмы плохо сказываются на здоровье, - улыбчиво ответил Андрес. Пусть канцлер выглядел, как всегда, бодрым и здравым, приближение к почётному возрасту (особенно в реалиях нынешних времён) заставляет герцога меньше рисковать приближенными, особенно когда этого можно избежать. В следующий раз, когда Андресу нужно будет снарядить дипломатическую экспедицию, нужно будет выбрать кого-то менее значимого и более молодого, вот тогда тюрьма может стать неплохим шагом, а тут больше навредила бы, нежели принесла бы пользы. Обвинить корону в нарушении дипломатического иммунитета – дорогого стоит, но не дороже сохранения первого советника.
- Да, отрадно видеть, что в Моргарде всё возвращается на круги своя, пусть и большой ценой. Казнь барона Ноттингема вопреки обещанию о помиловании и исчезновение Его Величества весьма некстати, но волей Создателя вскоре лесное королевство оправится от этих потрясений и станет нам союзником, каким должно было бы быть ещё с прошлой осени, - как не иронично, к обоим этим «трагическим» событиям Андрес имел самое непосредственное участие, ведь фактически сам отдал распоряжение о казни Овейна и провернул финт с Изольдой. Теперь будет идти вялый процесс грызни за власть, а уже после этого кто-то один из стана лесной знати сможет дать ответ по предложению, от лица нового короля – Киана.
- Пока пираты видят бесспорное преимущество сотрудничества с нами, в их лояльности можно не сомневаться. Вскоре должна состояться встреча в Санфолле, где договоренности вновь будут подтверждены и разработана тактика взаимодействия. Важно не давать Тилю забывать, что мы обоюдно друг другу нужны, - самые ненадежные союзники – пираты, полагаться на них по-умолчанию не следует, только с постоянным напоминанием, где-то угрозой, а где-то – выгодой. Неоднородный состав этой шайки с лихвой компенсируется жадностью и тягой к наживе, а также непреодолимым желанием сохранить привычный уклад жизни, ради чего можно и проявить какую-то форму верности.
- Сатисфакции, - повторил герцог, нервно усмехнувшись, - Кто нам материально компенсирует полтора года самодураства на троне? Пусть заплатят за сожженные города, убитых жителей, потопленные корабли и тогда они получат свою материальную компенсацию, - недовольно фыркнул Андрес, - Но отрадно знать, что чванство королевского совета Хельма на убыль так и не пошло, - добавил Найтон, постукивая пальцами по рукоять меча. Десяток лет заседания в королевском совете дали тогдашнему наследнику запада прекрасное понимание того, кто там сидит и ради чего.
- Напишите моему кузену, что я требую немедленного расторжения этой помолвки и отправки дочерей Её Сиятельства домой, в Орллею. Если он признаёт достигнутые между нами договоренности так же, как и я, он это сделает, в противном случае я знаю лорда-регента хуже, чем мне думалось, - ответил Андрес на пассаж о лорде-коннетабле. Никто и звать никак засунул нос в те дела, в которые совать не должен был, глупо ожидать от «западных партнёров» понимания и смирения.
- Что же до леди Вентури – её предательство зашло слишком далеко. Эта женщина создала чрезмерно много проблем на пустом месте и с каждым месяцем её решения всё больше усложняют ход переговоров. Я дал слово не причинять ей вреда и не причиню, но коль она своим поступком поставила под сомнение статус своей вотчины, пусть сама же и исправит это – я принял решение выдать её замуж, попросив свою супругу присмотреться к достойным кандидатам. Может, - Андрес сделал небольшую паузу, посмотрев на своего канцлера. Всё же Адриано, в отличие от многих других, был связан с опальной графиней куда более крепкими узами, нежели сюзерен с вассалом, вопрос подобного толка может задеть его, - Может у вас есть мысли относительно того, кто может стать достойным кандидатом в мужья для леди Вентури и будет гарантом лояльности Элшира? – Беатриче достаточно родить сына от «правильного» мужчины и вопрос автоматически будет решен, тогда своих дочерей она может выдавать замуж хоть за горных варваров, сути это не изменит. Тридцать два года – тот возраст, когда женщина ещё может родить ребёнка, а судя по прежней плодовитости Её Сиятельства с этим проблем точно не будет.
- Ведьмы при королевском дворе? – удивленно переспросил Андрес, ехидно усмехнувшись, - Это определенно надо будет использовать. Сообщите Его Святейшеству и заплатите лейтенанту за верную службу. Возможно, нам пригодятся его, - как бы это назвать? – показания, если нужно будет обличить двор моего племянника. У него ведь наверняка есть улики? – взгляд Андрес говорил сам за себя – «мы ведь наверняка покажем публике что-то, что докажет наличие ведьм при королевском дворе?». К счастью, Инквизиция находится близко и найти в их закромах несколько ведьмовских принадлежностей не составит большого труда, как и попросить тайно Изольду провести ликбез по арсеналу ведьм. Если обманом будет обличена правда, плох ли этот обман? Зло иногда служит добру, особенно когда добро иным способом не сможет восторжествовать.
- Естественно, условия неприемлемы. Графы присутствовали на совете с лордом-регентом, а после пересказали всё своим баронам, а те – своим приближенным. Каждый человек в Орллее знает о тех условиях, на которых мы все сошлись с лордом-регентом, поэтому новые условия кажутся всем нам сродни предательства. Мой кузен высокопарно заявлял о том, что наказывать корона никого не хочет, что мы должны смотреть в будущее и всё прочее, а сейчас, выходит, корона хочет наказывать и очень даже. Выплата компенсации короне – это глупость. Край, более всего пострадавший за последние полтора года от пиратских налётов должен заплатить огромную сумму денег королю, вместо того чтобы снаряжать свой флот и поддерживать благосостояние своих жителей? В любом случае, выплата какой-либо компенсации касается всех жителей, я хочу, чтобы все орллевинцы поняли, что за мир им нужно будет заплатить из своего кармана. Думаю, для этого нужно будет учредить некоторое собрание, по подобию балморского сената и народных трибунов, дабы все сословия запада смогли узнать во всех подробностях суть предлагаемых Хельмом условий и принять очевидное решение, - Андрес ехидно улыбнулся своему канцлеру, - Я думал о двухпалатном парламенте, с палатой лордов и общин. Пусть в первом заседают люди благородного сословия, а во втором – городской нобилитет, лучшие представители простонародья. Созвав это собрание, мы озвучим каждый пункт условий и непременно снабдим его своими комментариями и измышлениями, дабы всем стало очевидно, что, по сути, предлагается. Сегодня вечером я хочу собрать совет графов и обсудить эту идею, и если они её поддержат – нужно будет написать ещё одно письмо моему кузену. В нём укажите, что предлагаемые Хельмом условия выходят за рамки традиционных полномочий герцога Орллеи, - придумывать формальные предлоги всем всегда нравилось, бесспорно, - и что для ответа волей Создателя я обязан обсудить это с высшим светом запада и с народом, которому предлагается выплатить указанную компенсацию. Напишите ему, что в течение двух месяцев будет собрано заседание лордов и общин, которое рассмотрит предлагаемые условия всесторонне. Что до условий возвращения кораблей и моряков, при этом собрании мы учредим совет лордов адмиралтейства, который проведёт трибунал и выскажется по поводу этого предложения, учитывая все обстоятельства. Что же до моей сестры, - Андрес уже не смог сдерживать широкую улыбку, - скажите лорду-регенту, что в настоящий момент идут переговоры о брачном союзе и покуда они не завершились, я не вправе отсылать её в Хайбрэй, ведь на днях она может стать членом другого дома. Но если Его Высочество считает, что двум ветвям нашего благородного дома не хватает контактов, я с радостью приму в гостях его дочь, сестру и племянницу, коль он хочет видеть меня в Хайбрэе, - иными словами, лишь при получении равноценных заложников Андрес согласится ответить на приглашение и прибыть в столицу, как писал Генрих. Две принцессы и одна дочь принца – вполне равнозначно одному герцогу, если так необходимо присутствие Найтона в Хайбрэе, а их родственные узы не сделают этот «обмен» нелицеприятным, они ведь все родня?
- Что же о предложении прислать «гостей» из семей моих вассалов, скажите моему кузену, что мы с радостью пришлём их, получив в обмен по ребёнку из каждой графской семьи Хайбрэя и Гасконии. Культурные связи – это очень важно, мы будем рады познакомить сыновей и дочерей севера и востока с орллевинской культурой, - и вновь ехидная улыбка, ведь смысл был не столь красочен – заложников готовы отдать в обмен на равнозначных заложников со стороны Хельма.
- И, дабы не осталось никаких недомолвок между нашими странами, предложите Его Высочеству поднять вопрос на своём августейшем совете о компенсации нашей стороне. Во-первых, лорд-регент, думаю, сочтёт разумным возместить вам, милорд, денежную компенсацию за незаконный арест и удержание в тюрьме, как и за полученное ранение. Во-вторых, Его Светлость герцог Гасконии в обмен на наши дары тоже едва-ли откажется поспособствовать сохранению нашей тёплой добрососедской дружбы, возместив звонкой монетой или прекрасными атлантийскими шелками то оскорбление, которое было нанесено нам его вассалом – графом Бейлоршира. Попытка выдачи нашей подданной за человека сомнительного происхождения без нашей воли я склонен рассматривать как недружественный акт и буду рад закрывать глаза на это, за соответствующую сатисфакцию, - Андрес остановился, осматриваясь по сторонам.
- Если мой кузен, наследный принц Хельма, герцога Хайбрэя, сын и брат королей, считает нужным учитывать голоса всех вассалов короны, мы тоже должны поступить сообразно, дабы не ударить в грязь лицом, - подвёл итог Найтон, всматриваясь в то, как сокольничий тренирует птицу.

- Горевать о нём я точно не стану, - ответил Андрес на пассаж своего канцлера о пропаже Дариона. Вот уж кто заслужил быть зарезанным в тёмной подворотне, так это моргардский король, за удивительно короткий срок сумевший уничтожить даже зачатки какой-либо репутации. Предательское убийство Олуэна, порочная связь с Лукрецией и попытка подобной связи с Марией – не лучший послужной список для потенциального союзника, его сын в этом отношении куда предпочтительнее будет. К слову, как бы отреагировал Адриано, зная он о случившемся с дочерью? Пожалуй, Андрес охотно бы рассказал, не сули это неприятности Лукреции, а ведь спрашивать граф Лореншира будет не с мертвеца, а с вполне живой дочери. Пожалуй, это – одно из немногих, что герцог не может позволить себе сказать канцлеру и доверенному советнику, в одном ряду со связью с Изольдой. В обоих случаях Андрес надеется, что Адриано никогда не узнает, а если узнает – поймёт, почему это скрывалось.
- Его Величество повёл себя в высшей степени неблагородно. Глупо было верить в то, что публичный клятвопреступник будет держать своё слово, - естественно, Андрес сейчас говорил о казни Олуэна, которая в Орллее, по крайней мере, была воспринята как вопиющий случай. Возможно, такие примеры разуверили орллевинцев в том, что король из чужой земли может быть справедливым и именно это помогло им определиться в том, что хороший правитель может быть только свой правитель?
- У меня состоялся приватный разговор с Его Сиятельством относительно леди Изольды Ардерн. Вы ведь были знакомы с герцогиней Олуэнной Ардерн, супругой моего отца? – естественно, он был знаком, - Леди Изольда часто гостила при её дворе и, естественно, у нас с ней ещё с детства установилась крепкая дружеская связь. Не знаю, делился ли мой отец с вами планами относительно Моргарда, однако одно время он рассматривал возможность военной интервенции в Моргард для восстановления династии Ардернов на их законном месте, в обмен на определенные услуги, естественно. Увы, мой отец скоропостижно скончался и это бремя пало на меня, но из-за пиратов я при всём желании не смог бы помочь Ардернам и исполнить заключенный моим отцом договор, потому я и не поднимал даже этот вопрос. Но всё это – дело прошлого и неосуществленного. Олуэн поднял мятеж и поплатился за это жизнью, понадеявшись на своих союзников в лесном королевстве, а Изольда стала жертвой политической пропаганды. Поверьте, милорд, будь в обвинениях Дариона хотя бы крупица истины, мне бы совесть не позволила сказать хоть слова в её оправдание, но все обвинения касательно занятия магией – всё это лишь благовидный предлог для искоренения всего дома Ардернов. Поскольку Орллея успешно сыграла роль миротворца между короной Моргарда и лордом-регентом, я хотел предложить лорду Гвидеону аналогично поступить и с конфликтом между короной и леди Изольдой. Предполагалось, что леди Изольда по моему приглашению и под моей протекцией прибудет в Моргард для суда, где она сможет ответить на все обвинения, но ответ лорда Гвидеона однозначно дал мне понять, что этот человек заинтересован в обвинительном приговоре и честного суда леди Ардерн не найти в Моргарде. Вы правы, выбора особого нет и лорд Гвидеон, скорее всего, займёт пост регента на ближайшие годы при малолетнем короле и меня удручает, что регент не заботится, в первую очередь, о сохранении мира в королевстве, - пожалуй, это было больше, чем Андрес изначально собирался сказать, но рано или поздно Адриано нужно было бы сказать об этой беседе, пока он сам не узнал бы из какого-либо другого источника. Ничего зазорного в связи с Изольдой герцог не видел, тем паче что эта связь предполагается в прошлом.
- Хорошая мысль. Думаю, пиратам будет в новинку вести законную торговую деятельность, но, думаю, это в обоюдных интересах. Руда с Тиля заменит нам поставки из Хельма и поможет остаться наплаву. Если счёте нужным – можете отправиться на переговоры с Тилем в Санфолл или отправить доверенное лицо, которое договорится о поставках руды за хорошую цену, - с импортом разобрались, если с Тилем выйдет договоренность, запад будет обеспечен всем, что ему надо – едой из собственного производства, лесом из Моргарда и рудой с Тиля, осталось подумать над экспортом, ведь куда-то надо продавать свои товары?
- Наши торговцы вскоре смогут наладить торговлю с Моргардом, прерванную не так давно. Думаю, болотистая местность Тиля не способствует продовольственному буму на острове, им наша еда тоже может прийтись по вкусу, особенно если сделать хорошую скидку. Возможно, пустынная Балмора тоже не откажется закупиться нашим продовольствием, покуда не менее пустынная Атлантия пребывает сейчас в разрухе. Три рынка для сбыта, помимо контрабандного пути – вполне достойная замена, на мой взгляд. Еды у нас больше, чем у Хайбрэя или Гасконии, мы можем сбивать цену в случае надобности, - о стекле, предметах искусства и обо всём остальном говорить было бессмысленно, эти товары по-прежнему останутся востребованными.
- Я так и понял, коль на повестке дня было моё смещение. К слову, предстоящий парламент должен будет решить и эту проблему – надо сделать так, чтобы моё положение не зависело юридически от воли короля, пусть только в лице наших людей. Де-юре любые мои назначения или акты могут быть отменены королём Хельма, а это дарственные грамоты, титулы, земли, векселя и всё остальное. Надо позаботиться о том, чтобы лорды поняли преимущество предлагаемой меры и свою собственную заинтересовать в принятии этого решения. Что же о народе – надо им напомнить, что власть всей иерархии исходит от герцога и его решений. Отмена моих решений отменит и судебные решения по делам недвижимости, любые налоговые льготы, разрешения и заключенные при помощи судебной системы договора. Так же надо будет им напомнить, что прислушиваться к решению парламента будет герцог Орллеи, а вовсе не король Хельма, - роль кузена Найтон комментировать не шибко горел желанием, он у него вызывал весьма противоречивые чувства что во время их переписки, что сейчас, когда посол в лице канцлера лично прибыл сюда и рассказывает о прошедшем совете.
- Кандидатура лорда Пэрайда не устраивает моего кузена, о чём он не забыл сказать сразу после моих слов о невмешательстве короны во внутренние дела Орллеи, - Андрес выждал небольшую паузу, - Призовите лорда Пэрайда в Авелли. Он нам оказал неоценимую услугу и будет крайне недальновидно дать ему повод полагать, что мы не ценим его поступок. На его примере надо показать, что мы поощряем верность и умеем сообразно награждать. Я принял ваше мнение относительно будущего бракосочетания леди Вентури, милорд. Когда моя супруга выскажется насчёт этого, я приму решение, - найти лояльного барона – не проблема, любой барон Арвьершира может похвастаться безграничной верностью герцогу, но у Марии могут быть другие взгляды на этот счёт или другие кандидатуры, может быть более точные.
- Мог найти, вы имели ввиду? – Андрес хитро посмотрел на канцлера. Речь ведь идёт о том, что Леонардо уже якобы должен был найти какие-то доказательства, после отъезда канцлера едва-ли кто-то допустит орллевинца к обыску чего-либо при королевском дворе.
- Мой кузен, - и всё же обойти стороной не вышло, - слишком идеализировал своих вассалов. Я думаю, он рассчитывал на то, что большинство разделят его стремление к миру наименьшим сопротивлением. Пусть тамошние лорды мне не вассалы, но я немало времени провёл в королевском совете, чтобы иметь представление о тамошних порядках. Генрих думал, что сильнейшее противостояние он получит в совете моих лордов, а в итоге получил это в кругу своих. Но, - Андрес перевёл взгляд на канцлера, - в письме обязательно уточните, что я придерживаюсь достигнутых между нами соглашений и если он сочтёт нужным встретиться для обсуждений, я согласен, - если он ещё не решил возглавить своих людей в «священном походе» против опального герцогства или, хуже, не устроит демарш. Увы, Генрих – идеалист, был во время переговоров с Фйелем, наверняка остался и нынче таким.
- Мне далеко до вас, Ваше Сиятельство, - улыбчиво ответил Найтон на лесть, - Да, я готов к этому шагу. Отец нередко говорил, что настоящая власть в способности управлять людьми, будь это горожанин, лорд, солдат или моряк. Парламент должен послужить нашим интересам и ради этого можно сделать вид, что он обладает реальной властью. Лорды, безусловно, будут играть прежнюю роль, какую играют и сейчас, а нобилитет пусть тешится тем, что их слушают и с ними советуются, - фиктивная власть, на которой строится весь современный мир. Все делают вид, что делят между собой власть, когда она всегда, испокон веков, находилась в руках тех, кто контролирует денежные и людские запасы. Парламент, под какими благовидным предлогом не создавался бы, по своей сути представляет фикцию и будет служить лишь тем целям, которые изберут для него основатели – очередной инструмент в руках того, кто сможет им грамотно воспользоваться.
- Лорда? Граф Бейлорширский решил, что если дворнягу назвать породистым жеребцом, он таковым станет? Мне потребовался не один десяток лет, чтобы знать смирилась с моим присутствием и начала воспринимать хотя бы приближенно равным, а граф Баратэон считает, что его бастарда с радостью примут? – даже бастарды могут неодобрительно высказываться друг о друге, если одному пришлось многие годы доказывать свой статус, а другой надеется с наскока сесть на коня, не приложив никаких усилий и не пройдя эдакий «путь просвещения». Глупо полагать, что Орллея, с трудом принявшая герцога-бастарда, с радостью распахнет свои двери для очередного бастарда, уроженца чужой культуры и региона, вчера ошивающегося на краю знатного круга, а сегодня претендующего на первенство в целом графстве.
- В любом случае, это несущественно. Если граф Баратэон хочет унижать себя подобным бесчестьем – мы можем лишь попробовать предостеречь, но никак не помешать. Мой кузен волен выдавать дочь леди Вентури без моего разрешения, закрыв глаза на моё требование и достигнутые соглашения, забытые на авелльском совете слова и убеждения, а леди Вентури пусть живёт с осознанием того факта, что одна её дочь вышла замуж за гасконского бастарда без земель и титулов, лишившись родины, а другая её дочь попрала свою честь связью с балморским послом. Будем молить богов, чтобы её предстоящий брак исправил все эти ошибки и леди Вентури не стала известна истории как женщина, разрушившая свой дом в одночасье по пустой прихоти, - разговоры о Беатриче более не вызывали раздражения у Андреса, отчасти из-за того, что эта женщина исполнила свою часть сделки и теперь пользуется пусть и молчаливым, но расположением герцога. Она жива, в безопасности и к ней относятся так, как должны относиться к вдовствующей графине. Предателям никогда ещё не оказывались такие почести и это было одно из условий соглашения с регентом.
- Для разговора с позиции силы нужно иметь большую силу. Если Моргард ответить положительно на наше предложение и если Тиль подтвердит свою готовность выступить на нашей стороне, тогда мы сможет более свободно вести переговоры и не сковывать себя осознанием того, что любая военная кампания будет провальной. Однако, пока мы ждём Моргард и Тиль, есть смысл узнать лучше о позиции Гасконии относительно всей этой ситуации и сделать это нужно в частном порядке. Возможно, Его Светлость герцог Фосселер посчитает возможным заключить сепаратное соглашение с нами, которое устроит в равной степени обе стороны и избавит восток от необходимости участвовать в конфликте, который ему совершенно не нужен? Тогда можно будет говорить о силе, а до той поры надо стараться сглаживать наиболее важные углы, но не в ущерб нашим позициям. Естественно, мы не можем признать себя проигравшими в не начатой войне, хотят вести себя как победители – пусть сначала победят.

- Да, я выказал поддержку лорду Гвидеону в частной беседе, но публично Орллея осталась непричастной к назначению будущего регента. Если мы хотим невмешательство в наши дела, было бы глупо совать нос в их дела. Кого бы они не выбрали регентом, в ближайшие годы нам нужно будет иметь дело с этим человеком, но невзирая на его персону я хочу установить прочную связь с будущим королём Кианом Мирцеллом. Моя супруга приходится ему родной тётей, а через неё я ему – дядей. Будет очень полезно, если со временем два правящих дома в Моргарде и Орллее будут ощущать себя как близкородственные, - впрочем, никакие родственные связи так и не помогли в преодолении конфликта с Хельмом, хотя наверняка и сделали его стократно мягче того, что мог бы произойти, не будь король с лордом-регентом и герцогом Орллеи родственниками, достаточно близкими. В перспективе близкое родство с двумя королевскими домами может сильно помочь потенциальному правящему дому в Орллее узаконить свою власть и получить поддержку заграницей, пусть и не в ближайшем будущем.
- Я уважаю ваши убеждения, милорд, и не настаиваю на вашем соучастии, однако, в таком случае вынужден просить о деликатном невмешательстве, - иными словами, если граф Грациани сам не хочет участвовать в возможном восстановлении попранной чести Изольды, ему пристало не вмешиваться в это дело, иначе неосторожным словом или действием можно навредить герцогу и выставить высшее руководство запада в неприглядном свете.
- Конечно, - ответил Найтон на предложение канцлера отправить барона Вероны в качестве одного из послов на переговоры в Санфолл. Военных моряков там будет предостаточно и они обязательно проследят за тем, чтобы главная повестка дня была поставлена в ключе взаимодействия двух флотов в условии войны, а вот торгашей там не хватает и барон портового городка с торговым уклоном там явно найдёт себе применение.
- Ну, мы можем не нарушать законов Хельма по этой части и дать орллевинцам короля, - шутливо ответил Андрес, - Надо заполнить правовой вакуум. Знать запада не дала присягу королю Эдуарду и только этим объясняется их неподчинение, но вечно так тянуть не выйдет. Их присяга исключительно герцогу может возыметь свой эффект, а те, кто откажутся, однозначно подвернутся опале не столько моей волей, сколько волей того большинства, которое принесёт присягу, - под напором большинства даже самый заядлый роялист будет вынужден склонить колено либо же попрощаться со своим положением, а на его место с радостью придёт другой, более сговорчивый. Создавать новую знать намного выгоднее, чем умасливать старую, надменную и напыщенную, ведь человек, получивший титул из рук герцога, будет стократно лояльнее, нежели тот, кому когда-то его вручил иноземный король.
- Барон Пэрайд будет щедро вознагражден за то, что проявил свою доблесть и верность нам. Надо позаботиться о том, чтобы он стал примером патриотизма на фоне поражающей воображение готовности других баронов Элшира предать не только меня, но и Орллею. В публичных речах должен быть сделан упор именно на верность Орллее, я не хочу прослыть тщеславным и взращивать культ личности. Что же до брака – посмотрим, может быть он и станет следующим графом Элшира, взяв в жены леди Вентури. Если верность кого-либо из баронов Элшира будет под сомнением, мы с радостью передадим его титул и владения барону Пэрайду, - иными словами, надо создать публичную персону из Пэрайда и привлечь внимание к его поступку, чтобы и он не почувствовал, что его верность осталась без должного внимания, и другие не закрывали на это глаза.
- Да, у лейтенанта…, - Андрес выждал паузу, - интересные способности, о которых Его Святейшеству знать необязательно. Достаточно того, что наш доблестный лейтенант обнаружил свидетельства присутствия ведьм при дворе Его Величества, - о том, что Леонардо обладает «даром» герцог знал ещё до его приезда, когда Лукреция просила разрешения пригласить его и снабжать снадобьями для защиты от магии. Пожалуй, не будь Андрес долгие годы знаком с Изольдой и не изменись его отношение к магии благодаря этому знакомству, Леонардо никогда не смог бы приобщиться ко двору и находиться в такой близости к высшему свету.
- Я надеюсь, что мой кузен поймёт этот поступок правильно. Это политика и я не могу вести диалог со знатью Хельма, не имея тузов в рукаве. Когда королевский совет подумал, что Орллея слаба и лишена любой поддержки, они начали толковать о моём смещении и лишь заступничество регента спасло положение, но Генрих не сможет вечно идти в противоречие со своими вассалами, а я не могу надеяться только на его силу убеждения. Пусть Хельм знает, что возможная война – это не противостояние Хайбрэя с Гасконией против одной Орллеи, а противостояние Хайбрэя с Гасконией против Орллеи, Моргарда и Тиля. Символично, что Моргард и Тиль были когда-то частью Хельма и теперь могут выступить одним фронтом за отторжение очередной части королевства. Может когда дело дойдёт до выхода Атлантии или всей Гасконии из состава королевства, они задумаются, что поступают не совсем правильно. Хельм потерял Моргард, Тиль, Балмору и Фйель, сейчас он рискует потерять Орллею и, кажется, это никоим образом не повлияло на то, как знать Хельма смотрит на происходящее. Мы подняли довольно-таки острый вопрос о необходимости реформирования государства, о перераспределении полномочий и смещении власти из центра в регионы, не пролив при этом ни капли крови и не подняв оружие против короны, а нам за это навязывают унизительные условия сдачи с мутной перспективой того, что эти реформы возможно будут воплощены в жизнь. Рыба гниёт с головы – если корона Хельма не может соответствовать тому времени, в которому мы живём и удовлетворять спрос знати и простолюдинов, мы создадим свою корону и сделаем всё правильно. Пусть создание парламента будет первой вехой в нелегком пути к этой цели, а общими усилиями, моими, вашими и всех орллевинцев, мы постараемся сделать эту мечту явью. Молю Создателя, чтобы нам хватило мужества и сил отстоять наши убеждения и планы, пером или сталью, - Андрес похлопал канцлера по плечу, предлагая продолжить путь. Переведя на время взгляд на главный шатёр, герцог задержал его на леди Уолш, а точнее на Изольде, которая под личной своей служанки присутствует на этом пиршестве. Недолгий зрительный контакт, после которого Найтон вновь обратил всё своё внимание на советника.
- Естественно. Если крестьяне и горожане увидят, что их представляют на официальном уровне, поводов для бунтов и погромов у них будет намного меньше. Делёжка властью тоже хорошо скажется на нашей репутации и на готовности наших людей защищать ту власть, которую им дали, даже если она призрачна, - улыбчиво ответил Андрес. Идея действительно неплохая, осталось лишь убедить в этом других лордов и воплотить её правильно в жизнь.
- А бароны Элшира могут его не признать? – удивленно спросил герцог, - Пусть не признают, тогда у нас будет официальный повод придать их всех суду за неподчинение, но на сей раз суд будет уже не мой, а всеобщий, с участием знати, духовенства и представителей нобилитета. Я простил их всех за содеянное и не потерплю какого-либо неповиновения от них. Теперь леди Романо – супруга графа Феллширского и её судьба всецело в его руках, - сейчас Найтона больше беспокоила судьба двух сестёр новоиспеченной графини, нежели она сама.
- Лестер Фосселер? – напыщенный индюк, с которым Андрес уже встречался много лет назад и который никогда тогдашнему наследнику Орллеи не нравился, но теперь он герцог Орллеи и обязан отринуть личные чувства в угоду интересам своего края, - Да, его можно будет использовать в переговорах с герцогом Гасконии, но крайне осторожно и деликатно. Я не хочу давать повода Кеннету считать себя врагом его власти или толкать Его Светлость в объятья короны Хельма. Брачный союз его племянницы с моим кузеном – очевидный знак того, что Кеннет рассчитывает утвердиться за счёт короны, правда, выбрал он не того Найтона. Зная кузена, могу сказать, что он скорее отгрызёт себе ногу, чем обеспечит себе достойное будущее после окончания регентства, их дети могут остаться бедными родственниками при своём царственном кузене-короле. Один брак может перевесить другой, - небольшая пауза для раздумий, - Если Адриа откажется от брачного союза с моей сестрой, мы можем подумать над тем, чтобы предложить её руку герцогу Гасконии. У него уже есть сыновья и пересуды о происхождении Селин едва-ли будут его сильно трогать, зато может тронуть приданое и выгодные торговые соглашения. Если же Адриа примет наше предложение, чему я буду безмерно рад, нужно будет рассмотреть другие варианты. К примеру, моя кузина – Амелия – может похвастаться завидным происхождением, или Мия, ваша дочь, тоже составить отличную партию герцогу Гасконии. В общем, надо будет ещё обдумать это, но попробуйте выйти на Лестера и организовать его приезд к нашему двору, а также напишите Его Светлости герцогу Гасконии и попробуйте добиться встречи где-то на нейтральной территории, где мы смогли бы засвидетельствовать друг другу взаимное почтение и обсудить проблема с атлантийскими кораблями с глазу на глаз, - Гаскония – единственное, что не позволяет Орллее чувствовать себя спокойнее в диалоге с короной и та сила, с которой нужно считаться постоянно. Если Кеннет пожелает пойти на контакт и будет сговорчивым, запад и восток могут многого добиться и достичь совместными силами, или встать по обе стороны баррикад и окунуться в ненужную войну.

Андрес согласно кивал на большую часть пассажей канцлера, пока дело не дошло до вознаграждения Леонардо. Повышение по службе для джентри – это баронство. Барон – ведьмак? Нет, герцог и сам радеет за королеву-ведьму в соседнем королевстве, но то Моргард и далеко, а здесь Орллея и близко. Несмотря на то, что Найтон благодарен этому человеку за спасение Лукреции, но не меньше он недоволен тем, что лейтенант помог сбежать Контессине Барди. Такого человека преданным можно назвать лишь отчасти и той частью, что обрамлена «преданностью», он предан вовсе не своему сюзерену. К слову, как и многие другие… Гениальный художник и изобретатель Николло де Ланца тоже был верен вовсе не герцогу, а если верить докладам тайного канцлера в итоге он переметнулся к Рейнису и встречался с неизвестным человеком на территории врага. Но об этом после.
- Не будем забывать, милорд, что этот лейтенант устроил побег леди Контессины Барди по поручению вашей дочери. Той самой леди Барди, чья вина в организации Белой Свадьбы была практически доказана, и чья дочь сейчас является женой вашего сына. Хорошие поступки не смывают плохих, - Андрес хмуро посмотрел на собеседника, - но и плохие не скрывают хороших. Думаю, лейтенант, с учётом его предыстории, будет рад хорошему жалованию и тому, что его прежние проступки, можно сказать, забыты. Если он решит остаться у меня на службе на ближайшие годы, я могу подумать над подобающей награде, но, насколько мне известно, он более предан вашей семье и, в частности, вашей дочери, нежели мне, - и от его ухода хуже не станет. Слишком много людей окружают герцога, которые преданы кому-то третьему, но никак не ему самому, а в случае чего скорее зарубят Найтона, чем протянут руку помощи. Опаснее всего приближать таких людей к своей безопасности и тем паче вменять им её в ответственность.
- Не буду скрывать, милорд, меня в последнее время огорчает количество донесений и сообщений относительно Лукреции. Кажется, я допустил оплошность, позволив ей остаться с детьми в загородной резиденции, поскольку с того дня двор полнится слухами, сплетнями и все они сказываются как на моей репутации, так и на репутации вашей дочери, а ещё на репутации моей супруги. Вы ведь знаете, о чём говорят при дворе? Что я поселил свою бывшую жену недалеко, дабы не прекращать исполнять роль супруга, несмотря на решение церковного суда и постановления целых двух понтификов? И что связующим звеном выступает моя сестра, Селин, чья репутация благодаря этим слухам не меньше пострадала? Я не удивлюсь, если граф Бьяджи разорвёт помолвку из-за подобных слухов, боясь прослыть рогоносцем, или если обо мне пойдёт молва, что я пошёл по стопам своего отца и завожу любовниц. Я далек от идеала и совершил очень много грехов за свою жизнь, но всегда старался дистанцироваться от образа своего отца и соответствовать своему деду, который никогда за свою жизнь не дал повода считать себя распутником, - зато Авель никогда не якшался с ведьмами, в отличие от Ансельма, о котором ходили не самые лучшие слухи и все они были не беспочвенны, - Я хочу, чтобы эти слухи прекратились во имя нашего общего блага. Думаю, мне не нужно объяснять, чем они могут обернуться в будущем и какие плачевные последствия могут возыметь. Ваша дочь наверняка скучает по дому и лучше там сможет подготовиться к предстоящей свадьбе, а дабы не обременять её и не оскорблять графа Бьяджи, детей лучше до поры до времени отдать на воспитание графине Селинде Найтон. Её Сиятельство согласилась принять их на попечение, если взамен я возьму её дочь ко двору и подыщу ей хорошую партию. Моя тётушка считает, что сына будет нелишним в будущем готовить к церковной карьере, где он сможет служить своим будущим единокровным братьям и Святой Матери Церкви, я склонен согласиться с ней. Судя по утонченным манерам моей кузины и смышлёности кузена, графиня неплохо разбирается в воспитании детей и умеет выбирать правильных наставников, - а ещё у герцога есть на неё компромат и если она попробует что-то сделать не так последует за своим мужем на плаху. Планы всучить бастардов Артуру отменяются, хотя бы потому что у графа Хермшира времени кот наплакал, чтобы ещё заниматься незаконнорожденными детьми мужа своей сестры, Селин ещё слишком юна, чтобы смыслить что-то в правильном воспитании и слишком «проста» для того, чтобы взрастить отпрысков герцога, а вот Селинда славится своей аристократичностью, да и нахождение бастардов под опекой члена семьи Найтонов наконец закроет вопрос об их принадлежности, особенно когда им будут даны новые имена и основан новый дом.
- Леди Вентури, кажется, совершенно не ценит собственную жизнь, либо же почувствовала себя в полной безопасности, раз позволяет себе подобное. Её глупость может сослужить хорошую службу, - Андрес сделал небольшую паузу, - По возвращению в Авелли навестите леди Вентури и предложите ей чистосердечно признаться в своём обмане, дать присягу на Книге Света при свидетелях и в присутствии графини Феллширской. Тогда мы сможем обвинить всех этих элширских баронов в клевете, коль мать признается в нём. Если она откажется, соберите свидетельства всех, кто присутствовал на моей свадьбе с вашей дочерью, уверен, там будет большая часть знати Орллеи. Мы обвиним леди Вентури в обмане и богохульстве и сожжем эту дуру, - раздраженно ответил герцог, с трудом сдерживаясь. Увы, вдовствующая графиня уже успела так насолить, как не смогла бы любая армия на свете.
- Перед тем, как проводить допрос, свяжитесь с Рейнисом и попросите прислать к нам легатов. Пусть люди Клета тоже присутствуют в то время, как леди Вентури будет лжесвидетельствовать, держа руку над Книгой Света, дабы после казни леди Вентури не было вопросов относительно честности процесса. Эта женщина предала меня, получила прощение, сохранила своё положение и всё же продолжает подстрекать Элшир к предательству и всеми силами хочет установить там власть чужестранца. Если она разумна, признается и выйдет замуж за достойного мужчины, родит сына и мы все со временем забудем об этом недоразумении, - не доверять канцлеру в определении личности Джульетты Романо у герцога причин нет, а вот Беатриче – есть и таких причин сотня с лишним.
- Значит, герцог Гасконии может и дальше не выступать противников и невозвращения Орллеи в состав Хельма. Если корона считает, что нам надо платить за право платить им дальше налоги и быть им вассалами, тогда мы заплатим за полную автономию. В любом случае, дождёмся ответов на наши сообщения и ответа из Моргарда, - пожалуй, теперь герцог с радостью приложился бы к бутылке с вином, пока разговор о Беатриче Вентури окончательно не выбил его из колеи и Андрес не сорвался в Авелли, чтобы самолично положить конец жизни этой женщины.

Отредактировано Andres Knighton (2017-08-10 23:19:00)

Многие совершают преступления по незнанию, оттого оно преступлением не прекращает быть. Можно по-разному трактовать действия Леонардо Кастеллани, но ни в одной из этой трактовки не будет значиться большая преданность герцогу, а коль он проявляет чрезмерную лояльность дому Грациани – пусть они его и наградят, нет?
- Если бы я подозревал его в злом умысле, думаю, вы сами понимаете, что бы было. Да, конечно, можете предложить ему поступить на службу к вам, - ведь тогда он сможет продолжить выполнять роль личного телохранителя Лукреции и ему не придётся делать вид, что он предан герцогу.
- Весьма странное решение. Я думал, Лукреция не захочет переживать ещё раз, пусть и мысленно, те ужасные события, а учитывая все доказательства, свидетельства и улики, - большая часть из которых, естественно, надумана, - её присутствие на суде необязательно. Впрочем, вам решать, в любом случае, находясь в вашем поместье, она сможет избежать хотя бы части тех гнусных слухов, что ходят нынче, и лорд Бьяджи явно будет доволен, что его будущая супруга живёт не в поместье своего бывшего мужа, а в поместье отца, - и почему сразу не было так сделано? Как всегда, эмоции не доводят до хорошего и в очередной раз холодный ум и долька жесткости возымела бы куда лучший результат, чем то, что случилось в итоге.
- Да, графиня дала письменные показания против своего супруга и уличила его в преступлениях, которые ему вменяют. Боязнь за собственную жизнь и жизни своих детей мешали ей раньше сказать об этом, но, как только я дал ей гарантии безопасности, она всё рассказала. Помимо Трэверса, в организации этих злодеяний были замешены три элверширских барона, приказ об их аресте я подписал на днях, - естественно, те три барона знать не знали ни о каких покушениях, но их верность под большим сомнением, и они рьянее остальных выступали за графа. Селинда неплохо знает своё графство, кто кого поддерживает, кого можно будет уговорить, а кто непреклонен. У Данкворта много противников, ведь он, как и многие Данкворты до него, чрезмерно горделив и кичлив, не упуская возможности попрекнуть любого, будь то соратник или вассал, в недостаточной высокородности. Подобное поведение настроило многих против него, в том числе и часть баронов Элвершира. Его супруга, зря время не теряя, вербовала себе этих баронов, ведь она так хорошо умеет менять кнут на пряник и вовремя сбивать тона, а ещё манипулировать. Многие бароны воодушевились тем, что после казни Трэверса и года траура вдовствующая графиня может выйти за кого-то из них, будто такое действительно может случиться. Нет, умасливать баронов Элвершира рукой своей тётки Андрес вовсе не собирался, обойдутся и небольшим расширением своих земель за счёт казненных в измене соседей.
- Оградит и даст простор для самореализации. Я надеюсь, что доживу до преклонного возраста и увижу, как мой первенец занимает высокое положение в церковной иерархии – епископ, архиепископ или кардинал. А может даже Папой? Чем чёрт не шутит, - с непроизвольной улыбкой ответил Найтон. Пусть что хотят думают об этом решении, но Андрес его считает верным, устраивающим все стороны, в первую очередь – устраивающим его самого. В Церковь отдают отнюдь не только бастардов, но и принцев крови, вторых и третьих сыновей королей, герцогов, графов и баронов, так почему же здесь должно быть что-то необычное? Как только мальчик принесёт обет, его отец сможет узаконить их с сестрой, а такие обширные родственные связи по всей Орллее и поддержка нынешнего понтифика, которому, дай Создатель, ещё не один десяток лет сидеть на папском троне, стремительно ускорит его продвижение по службе. Быть богословом – совсем не дурная участь, а в иной раз и значительно лучше мирянина. На западе не помнят великих баронов и, за редкими исключениями, знаменитых графов, зато многие знают священников, епископов и архиепископов, читают их труды и изучают деяния – разве это не показатель того, что в Церкви карьера ничуть не хуже?
- Надеюсь, что разберетесь, моё терпение в отношении леди Вентури уже на исходе, - более спокойно ответил Андрес, что, впрочем, не соответствовало тому, что бы герцог сказал взаправду. Казнить Беатриче не хотелось по очень многим причинам, начиная от обычного человеческого гуманизма и заканчивая политическими последствиями, но и держать у груди змею, отравляющую тело запада – тоже сомнительное решение, попахивающее нерешительностью и слабостью. Если ей будет дозволено так открыто идти против сюзерена, тогда почему другие не будут этого делать? Наверняка будут, ведь за такое не наказывают.
- Разделяю ваши надежды, - что ж, разговор получился содержательным и жаль, что под конец ушёл в не самое лучшее русло, но едва-ли это послужит основанием для конфликта между герцогом и канцлером, а если же послужит, тогда конфликта явно было не избежать уже не первый год и считать сегодняшний день началом будет неуместно.