Прошедший совет заслуживает своего увековечивания больше любой героической битвы или коронации даже самого именитого правителя всех времён. Интересно, если нанять барда для этого дела, какими словами он начнёт своё произведение? «Они горды, высокомерны в споре, как пламя, пылки, глухи, словно море»? Блеснули все – и посол, который повёл себя чрезмерно фривольно, и вассалы короны, решившие поправить честь короля, имея перед глазами его десницу. Сам Говард не считал себя безгрешным и наверняка перешагнул через пару правил приличия, стараясь обличить маршала в некомпетентности или стараясь прекратить абсурдные слова Аркура, которые ещё наверняка отзовутся эхом в этих стенах. Несмотря на то, что регент (тот, что на самом деле, а не который заменял Генриха месяц с лишним) изначально ставил вопрос в миролюбивом ключе, совет начал рассуждать в нём лишь после вмешательства Ларно и попытки Кеннета сгладить углы. К слову, последний, какой бы странный наряд не напялил на себя, вызвал симпатию у Кристофа – пусть он и настаивал на дополнительных условиях, но подавал он их очень даже неплохо, намного лучше своего вассала, дорвавшегося до власти. Несмотря на это, удачным этот совет никак не назовёшь – полный провал, но чей? Миротворной политики лорда-регента? Нет, иначе Говард сейчас не слонялся бы по коридорам королевского замка, а возвращался бы в Эмбер собирать ополчение, война не объявлена и не похоже, что кто-то намерен завтра браться за мечи. Больше похоже, что устанавливаются какие-то попытки дипломатического разрешения возникшего конфликта и это на самом деле многого стоит – за целый год это впервые, когда состоялся диалог, ведь единственная попытка в Рейнисе с треском провалилась. Пусть Генриха Кристоф не знал, как облупленного, но даже те годы их близкого знакомства, когда будущий граф Эмберширский тренировал его, дали Говару понимание этой сложной натуры – сейчас регент должен гасить десятую бутыль вина и корить себя за провал, совершенно необоснованно. Кто виноват в провале? Виновны все, кто присутствовали на том совете, в том числе и сам Кристоф. Можно ли исправить положение? Вполне, это ведь дипломатия и пока армии не схлестнулись на полях сражений, всё исправимо, была бы воля и терпение. Впрочем, политика – политикой, а Эмбершир не может уповать на «щедрые дотации бюджета», как и Говард не может позволить себе прибедняться и жить за чужой счёт. Надо было как-то решить возникшую проблему и в этом графу может помочь Адриано Грациани. В торговых кругах широко известно, что между Орллеей и Хайбрэем не прекращалась торговля, пусть с января-месяца она и приобрела теневой характер. Так почему ж деньги льются через всюду, кроме того места, где пролегает Королевский Тракт? Сам Эмбер не может похвастаться каким-либо значительным производством, но может скупать товары по всему Хайбрэю и переправлять их в Орллею, а оттуда, в свою очередь, переправлять в Хайбрэй, и, что важно – сразу в столицу, где кошели покупателей тоще и аппетиты больше.
- Лорд Грациани, - поприветствовал Говард посла, входя в то место, что временно вмещает в себя кабинет достопочтенного гостя. Улыбаться во все зубы и корчить из себя доброжелательного миссионера Кристоф не привык и сейчас не было исключением.
- Жаль, что мы так долго не могли встретиться после совета. Надеюсь, у вас найдётся свободное время на частную беседу? – спросил Говард скорее из вежливости, нежели из реальной необходимости – едва-ли посол откажется от разговора с графом Эмбершира, покуда не разуверился в поиске потенциальных союзников, пусть и весьма условных.
- Перво-наперво передайте мои поздравления Его Светлости со свадьбой, - едва-ли уместно выражать соболезнования по поводу аннулирования брака, ведь это можно быть истолковано превратно – соболезнования в связи с браком герцога первому советнику этого герцога?
- И Её Светлости. Я был воспитанником её отца и часть своей жизни провёл в Хермшире. Прекрасный край, к несчастью, страдающий от нескончаемых пиратских налётов. Здешние люди не до конца понимают значение этого, ведь они живут далеко от берегов и не видели тех зверств и неудобств, что могут причинять эти морские разбойники. Думаю, отчасти из-за этого многие члены совета скептически отнеслись к пиратской проблеме, для них это сродни уличного ворья или лесных разбойников на Королевском Тракте, - с тонкой, едва заметной улыбкой пробормотал Кристоф, усаживаясь в предложенное кресло.
- Очень жаль, что прошедший совет не разрешил окончательно все противоречия между Орллеей и короной, ещё больше жаль, если торговое эмбарго не будет снято. Для вас не будет тайной, коль я сказал об этом на совете, что благосостояние Эмбершира тесно связано с торговлей, ведь Королевский Тракт не одну сотню лет кормил наших торговцев и ремесленников, а нынче от него проку никакого нет. Думаю, вы, как человек, преуспевший в торговле, не можете недооценить её роль в современном мире и тот вред, какой может нанести её отсутствие. В своё время я поддержал идею этого эмбарго, поскольку его предложил мой сюзерен и в его речах был резон, но сейчас, когда принц всем сердцем желает мира на разумных условиях для обеих сторон, а свора знати, далекая от житейских проблем, то и дело хочет набить свои карманы нечестным способом, я не вижу в этом эмбарго никакой надобности, - нет ничего плохого в признании финансовых проблем, ведь если в торговле одна сторона страдает, то и второй тоже не сладко. Пусть корона старается сделать вид, что всё хорошо и эмбарго не нанесло урона, но этим можно обмануть разве что простолюдинов и очень далеких от торговли людей, но никак не тех, кто в этой торговле замешан.
- Не все в совете настолько надменны и тщеславны, чтобы поучать корону, поэтому я не могу ни настаивать, ни предлагать отменить это эмбарго, покуда сам принц Генрих не пожелает этого сделать, но и уповать на скорое разрешение всех проблем и восстановление торговли тоже не могу, поэтому я пришёл к вам, чтобы обсудить некоторые, - Кристофер сделал небольшую паузу, - варианты. Сам я торговлей не занимаюсь, естественно, но если у подгорных лордов в советах главы рудокопных гильдий, то у меня – купеческих. Некоторые говорят, что уже достаточно продолжительное время в Хайбрэе всё-таки находятся товары из Орллеи, а некоторые торговцы с западного Хайбрэя хвалятся, что смогли продать свои товары в Орллею. Думаю, речь идёт о контрабанде, - намёков уж предостаточно, если это вообще намёки, а не прямая речь.

- Да, конечно, застал. Для графа было большим ударом преждевременная кончина его супруги, - ответил Кристофер в соответствующем разговору тоне. Маргариту Говард помнил смутно, ведь это всё происходило почти двадцать лет назад, а после были ещё дюжины высокородных лиц всех мастей, каждого не упомнишь.
- Думаю, причина всё же кроется не в осознании, а в желании наживы. Для многих в совете опальное герцогство сейчас ничем не лучше дойной коровы, с которой можно спросить за какие-то провинности, явственные или надуманные, другие же могут искать войны, затрудняя процесс мирного урегулирования, - и Кристоф первый искал бы этой войны, будь она столь же далека от его земель, как эта возможная война далека от какого-то захолустья в Гасконии. Есть большая разница между войной «где-то там», далеко от своих городов, крестьян и денег, и войной, которая должна развязаться не просто рядом, а на твоей земле. Разве когда-то в истории кто-то возмещал пострадавшим землям все контрибуции? Нет, не возмещал, все принимают это за рок судьбы и разводят руками, зато каждый предложит взаймы для восстановления деревень и крепостей, даже если их разрушали люди займодателя. Выгодная позиция, ничего не скажешь.
- А ведь обратная сторона монеты – война. Война ест много денег и ресурсов. Армия пьёт и ест похлеще любого города, а ещё больше еды она убивает, ведь от боевых действий страдают крестьяне. После войны, как и после чумы, часто не хватает работников на полях, реки переполненные гнилыми трупами, а за армиями следуют самые разнообразные болезни, которые ещё не один год будут отдаваться отголосками даже в мирное время. Казалось бы, война с Фйелем должна была наглядно показать северным и восточным лордам, что такое война на самом деле, - но, не показала, либо кто-то видеть не хотел. Говард не горел желанием превращать Эмбершир в очередной Беркшир, опустошенный бессмысленной войной, выгодной лишь далеким лордам, наёмникам и расфуфыренным рыцарям, не участвовавших ни в одной настоящей войне.
- Пожалуй, я тоже говорил бы иначе, не стань я графом. Как человек военный, мне хорошо известно, что хорошая война – та, которой не было, а во всех песнях и рассказах её изрядно приукрашивают. Спустя месяц войны погибнут все самые прыткие и пытливые, бросившись на амбразуру, спустя полгода никто уже не будет вспоминать, из-за чего война началась и население в равной степени будет ненавидеть обе стороны. Каждый, кто грезил о богатствах, за каждую монету трофея потратит три своих на одежду, еду, питьё и прочие расходы. Спустя год войны болезни, битвы и долгие изнуряющие марши унесут тысячи жителей – новобранцев больше добровольно не нанять, ветераны будут дезертировать из армий, а иные – стараться получить ранение и право покинуть эту войну. Спустя год многие начнут думать, что они могли сделать в своё время, чтобы избежать войны и так ли принципиален был тот вопрос, из-за чего она началась, - Кристоф скорее придавался размышлениям, нежели пытался напугать или впечатлить собеседника. Для графа было совершенно очевидно, что та сторона, которая добавляет новые условия к соглашению косвенно ищет войны, ведь если условия не будут приняты, им придётся отказаться от мира и прибегнуть к силовому методу, иначе их слова – пустой звук. Остаётся лишь надеяться, что самые голосистые искатели войны будут стоять в самых первых рядах и первыми столкнуться с последствиями своих действий. Хотя, зачем в первых? Умереть в начале войны – это благо, ведь в самом начале любая война по-своему прекрасна и завораживающая, когда доспехи ещё чисты, руки не промокли кровью, а города ещё сохраняют свой первозданный вид. Пусть те, кто ищут войны и не могут умерить свою гордыню, будут в последних рядах и переживут войну, дабы вдоволь насладиться всеми её последствиями.
- Половину или даже всех. Эмбершир всегда жил двухсторонней торговлей между западом и севером. Торговля прекратилась и больше поступлений от использования Королевского Тракта нет, как нет обилия товаров на рынках Эмбера и других городов, - а ещё мельчает казна графа, ведь теперь он собирает доходы только с жалких пожитков местного населения, а не с дюжин торговцев, пересекающих Эмбершир туда-сюда, торгую между Хайбрэем, Орллеей и Моргардом.
- Моя задача, как верного вассала короля, придерживаться намеченного курса. Видят боги, я предан королю и лорду-регенту всем, но, если Эмбершир продолжит беднеть, в случае нужды я не смогу предоставить Его Величеству ни подготовленных солдат, ни налогов для поддержания королевских финансов, - естественно, это была попытка донести до собеседника мысль, что контрабанда вовсе не является актом неповиновения «линии партии», а лишь способ поддержания собственного благосостояния и состояния своей вотчины.
- Возможно, контрабанда и незаконна, но если она служит благой цели…, - отпив немного вина и поёрзав на стуле, Говард мягко улыбнулся собеседнику – наверняка они понимали друг другу, но всё же обязаны были говорить околонамёками, будто рядом стоит сам Эдуард и весь его королевский совет.
- Меня удивляет, что предприимчивые торговцы обратились за услугами к лордам западного Хайбрэя, - естественно, Кристоф имел ввиду Девантри, через чьё графство идёт этот «шёлковый путь», - а не ко мне. Эмбершир разделяет Орллею и столицу Хельма, близок как к западу Хайбрэя, так и к северу и востоку, а также к Гасконии и даже к Фйелю, который ближе к нам, нежели к западным графствам. Сотрудничество с нами принесло бы предприимчивым торговцам ощутимо больше выгоды, чем сотрудничество с отдаленными графствами на западе, - пожалуй, посыл был яснее некуда.