Уже более полугода леди Лукреция Грациани находилась в отдаленной от мест боев Анконте вместе со своей сестрой Мией, матерю Элен  и своими детьми, коими она считала теперь и детей графа Кьетшира. Здесь было относительно тихо, а чтобы добраться до столицы Кьетшира нужно было преодолеть три недели пути, поэтому казалось, что война вовсе не коснулась этих мест. На самом деле, конечно, это было не так. Ежедневно графиня Кьетшира ждала страшных известий о гибели кого-то из родных - брата, отца, мужа, кузена, племянника... От тревоги она потускнела и похудела еще сильнее, чем после свадьбы. С мужем ей не удалось пробыть так долго, как хотелось бы и морально леди Грациани думала, что потеряет еще и второго супруга. А ведь она только подумала, что может жить счастливо. За что ей это, Создатель?
Ежевечерне она молилась за здравие всех тех, кто оказался в эпицентре последних событий. Ежедневно надеялась на спасение и ждала, ждала, ждала... А вести были все неутешительнее и неутешительнее...
Но вот летом гонец принес весть, что через два дня граф Кьетшира будет дома. Это вызвало переполох в поместье и все стали готовиться к приезду лорда Эмилио. Лукреция ждала этого с волнительным нетерпением. Он сможет рассказать ей о том, что творится на войне и наконец-то покажется сам. До сих пор она не определилась с чувствами к мужу - слишком мало им удалось побыть вместе, чтобы почувствать что-то кроме вежливого участия и приятного времяпровождения. К тому же их брак так и не был консумирован - после первых родов Лукреция долго приходила в себя и это могло бы просто подорвать ее здоровье. Теперь же... А что теперь?
Кьетшир не голодал, но поставки в последнее время часто уходили на север и в Моргард, потому продовольственный стол был не так роскошен, как хотелось бы, но готовили его тщательно. Обсудив все приготовления к завтрашнему дню, Лукреция отправилась на прогулку вокруг поместья.
Вокруг царила удивительная тишина и спокойствие. Как безмятежно и чисто было небо, как свеж воздух и как красиво было вокруг! Не верилось, что это мирное небо сможет нарушить чей-то меч или громкий залп из пушек. Ей не хотелось, чтобы война пришла и сюда. Что же будет с Лирэфией? Что будет с Авелли? Двумя местами, которые стали ей домом за последние годы? Все эти нерадостные мысли омрачали момент будущей встречи. Хотелось бы, чтобы граф приехал поскорее и заставил ее частично забыться...
- Миледи! - мальчик-слуга со всех ног прибежал к графине и пытался отдышаться.
- Фабрицио? Что случилось?- Лукреция ощутила, как самые ее страшные мысли начинают оправдываться. Что-то не так? Что-то случилось? Как же быть и что именно могло произойти? Графиня даже встала от волнения, оущащя как дрожат ее колени.
- Граф... Его Сиятельство здесь! - мальчик закашлялся от натуги и перехватившего дыхания, а Лукреция застыла на месте.
- Но... Как? он ведь должен был приехать только завтра!
- Я не знаю, миледи... Я увидел его знамена и лошадей и побежал сю... Миледи! Миледи, ваша накидка! - леди Грациани, казалось, больше ничего не слышала и бежала вперед, не разбирая дороги, едва не запинаясь на тропинке к поместью и уже слыша топот копыт на подъезде. Вернулся! Вернулся!
так она и предстала перед супругом, сбегающая по лестнице поместья, чуть приподнявшая верхнюю юбку, чтобы не запнуться, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, словно девочка, а не бывшая герцогиня и графиня.
- Милорд! Создатель, вы живы и здоровы! - графиня подбежала к спешившемуся супругу, в волнении обхватывая его ладони и чувствуя, как неистово колотится ее сердце.
- Не можете себе даже представить, как же я рада видеть вас! - девушка заглядывала ему в глаза и тянулась ближе, словно желая прильнуть в объятии тут же и немедленно, почувствовать то, что он жив и действительно находится рядом с ней.

Сильные мужские руки заключили Лукрецию в объятия. Сердце билось учащенно и гулко, радость от встречи с графом была искренней. В это время, когда тоскливо ждешь вестей, любая встреча будет радостна, любое слово будет нужным и сейчас леди Грациани наслаждалась этим коротким прикосновением, сердцем все еще не до конца поверив, что пока ее супруг находится рядом с ней.
- Да, милорд, я обо всем расскажу вам... Только и вы расскажите, все ли живы сейчас? - спрашивать о том, все ли в порядке, было бы довольно глупо, война еще не закончилась и нельзя было думать о том, что все завершится быстро. Разрушения, смерти, потери... Но сейчас об этом вовсе не хотелось думать и омрачать радость встречи. Только держаться за своего супруга и защитника, чтобы не потерять его из виду.
Правда, удавалось ей это недолго, дети тоже бежали, чтобы повиснуть на отце и графиня отступила, чтобы дать им такую возможность. С Софией леди Грациани за время их совместного пребывания даже подружилась, но отнимать право висеть на отце вовсе не собиралась, они тоже волновались и скучали. Терпеливо дождавшись, пока восторги и рыдания первой встречи закончатся, она поправила волосы девочки, которая сердито возилась на руках у брата и мягко коснулась руки мужа, призывая взять ее под руку.
- Ваше Сиятельство, пройдемте в дом. Мы не ожидали встретить вас так рано, но я так рада, необычайно рада, что вы здесь! - голос девушки звучал взволнованно и немного растеряно, пока лошадь лорда Бьяджи забирали и они шли в замок, где по пути можно было бы немного переговорить.
- Дети не шалят очень сильно, но это все же дети... Я сама в их возрасте была такой. Они прилежно учатся, хотя порой учителя не очень довольны их успехами. Они хорошие дети, а близнецы... Пока они начинают только делать первые шаги и пытаются говорить. - лицо Лукреции озарилось улыбкой. Она всей душой любила Франческо и Клариче, куда больше, чем приемных и уже взрослых детей, но не отдавала им сильного предпочтения, стремясь отдать любовь всем членам ее большой и неожиданной семьи разом. Тем более в такое неспокойное время, когда надо держаться вместе.
- Мой лорд... Я беспокоилась за вас и за мою семью... Пока моя сестра и мать не пришли сюда, скажите мне... Мой отец и мой брат. И Артур, мой кузен.... Они... Они живы? - они шли по направлению к покоям лорда Бьяджи, где граф мог бы передохнуть с дороги перед обедом, но сердце Лукреции ныло и требовало ответа, беспокойство за родных не давало радости и облегчению прийти в полной мере.
- И еще там сражались мои кузены, Алессандро и Леонардо Кастеллани... Вы слышали о них что-нибудь? Не приходили ли вести? - вряд ли Эмилио мог слышать обо всех разом, но хотя бы что-то он мог рассказать беспокойной молодой жене, которая продолжала умоляюще смотреть на него и переживать. Она не могла беспокоиться за всех сразу, за каждого знакомого в Авелли и Лирэфии, но хотя бы частично ее мятущаяся душа могла бы получить ответ от супруга и обрадовать или опечалить остальных... Лишь бы больше не ждать, лишь бы больше не плакать.

Волнения от ожидаемых известий заставили личико Лукреции побледнеть, а саму ее взволнованно начинать сжимать подол ее красивого платья. Что же, что же будет с ее родными? Но вот ей сообщают, что с отцом, братом и кузенами сейчас все в порядке и молодая графиня облегченно выдохнула, стараясь унять колотящееся сердце. Они живы! Сейчас - живы...
- Ваше Сиятельство, благодарю вас за приятные известия, - они как раз остановились рядом с дверями покоев графа и леди Грациани, осознав, что она одной рукой все так же снимает платье, немедленно разжала пальцы и обратила свой взгляд на супруга.
- О, милорд, я вполне могу понять вас и никоим образом не упрекаю. Я обязательно расскажу вам обо всем и надеюсь, что вы успеете пообщаться со всеми за столь недолгое время, - в голосе ее прозвучали нотки легкого сожаления. Пусть графиня и управляла замком с помощью камердинера, но основные проблемы графства приходилось решать совместно с баронским советом, потому что леди Грациани не была уполномочена управлять графством в одиночку. Но, конечно же, она старалась быть в курсе всех событий и помогать по мере возможностей. Увы, ее управленческий опыт был слишком мал и только помощь матери давала возможность выкарабкаться. Мудрая Элен не первый год находилась бок о бок со своим супругом и мягкая женская рука могла становиться жесткой в вопросах управления. Только это и помогало продержаться.
Трогательный поцелуй ладони вызвал куда больше смущения, чем должен был. Ведь они муж и жена, ее не должен так сильно волновать простой жест, но Лукреция чуть присела в реверансе и ответила легкой улыбкой.
- Милорд, думаю, вам сейчас действительно нужно отдохнуть, а позже мы еще успеем поговорить. Не беспокойтесь за меня. Я разбужу вас, - отчего-то то, что такую важную миссию предстоит совершить ей, а не слуге, было довольно волнительно услышать. Леди Грациани проводила супруга взглядом и отправилась в свои покои, попутно вызвав слуг и распорядившись устроить праздничный обед в честь встречи именно сегодня. затем она встретилась с взволнованной сестрой и матерью и сообщила последние известия о членах их семьи. На некоторое время все женщины семьи Грациани смогли успокоиться, но мать по-прежнему была мрачна и печальна. Лукреция могла понять ее - ведь по ту сторону сражался ее брат и вряд ли кто-нибудь смог бы сказать, что именно с ним случилось.

Обед удался на славу. Лукреция лично одобрила все блюда, которые должны были быть поданы и отправилась в покои своего супруга. Тихонько постучавшись, она не услышала ответа и решилась тихонько войти сама. Эмилио спал лицом вниз, даже не потрудившись раздеться. Леди Грациани невольно улыбнулась подобному мальчишеству и подошла ближе к постели, не решаясь идти дальше.
Супружеской близости между ними так и не случалось, они не разделили вместе ложе. Война случилась слишком быстро, чтобы они успели привыкнуть друг к другу. Потому зрелище усталого спящего супруга было для Лукреции каким-то... Новым?
Осмелев и подойдя ближе, леди Грациани присела на постель к мужу и коснулась его плеча.
- Милорд, просыпайтесь, обед скоро будут подавать, - тихое бормотание в ответ известило, что лорд Бьяджи просыпаться не очень хочет. Лукреция чуть осмелела и коснулась его волос, а затем и щеки. Ее голос зазвучал мягче, нежнее и легче.
- Эмилио... Проснитесь, - ощущение того, что он совершенно беззащитен перед ней взбудоражило чуть сильнее, чем ощущение их встречи. Оставалось лишь только ждать, потому что применять силу по отношению к супругу Лукреция бы не стала.

Лукреция ощутила легкое смущение, которое мягко отразилось на нежных щеках милым румянцем. Ее супруг и прежде говорил ей незатейливые комплименты по поводу красивого свадебного платья или ее очарования или еще чего-то, но чего-то простого и доверительного между ними не случалось давно. Все было слишком официально и на людях, пока они успевали видеться. Чтобы происходило нечто... особенное... такое было только до помолвки, когда граф Кьетшира приходил к ней, чтобы завести разговор о повторном браке. Тогда она впечатлилась и согласилась. Но, как оказалось, не успела до конца понять мужа как мужчину.
- Я не ожидала, что все получится вот так, милорд, - смущенно пробормотала леди Грациани, пряча глаза.
Леди Грациани ощущала дискомфорт от откровенных мужских прикосновений. Видимо, развод каким-то образом перестроил ее, что она перестала получать какое-либо удовольствие и просто хотела скрываться с глаз, а не выставлять себя напоказ. Но с Эмилио Бьяджи молодая графиня могла идти рука об руку, гордо подняв голову и не страшась ничего. Но сейчас... Сейчас она страшилась, что не сможет ответить ему так же, если...
Молодая графиня охнула, когда супруг потянул ее к себе. Смущение и растерянность отразились на ее лице куда явственнее, краска проступила на щеках, глаза удивленно распахнулись, а сама Лукреция судорожно выдохнула, когда оказалась совсем рядом с мужем.
- Милорд... - Лукреция не знала, куда деваться от неожиданно возникшей неловкости и как ей следует сейчас поступить, чтобы ненароком не обидеть Эмилио. Сонное тепло его тела приносило с собой жар, а прикосновение ладони, распустившая ее волосы, заставило ощутимо встрепенуться. Сердце испуганно заметалось, мысли разбрелись и правильного решения никак не удавалось найти, но ответ слетел с ее губ сам собой.
- И не нужно. Не отпускайте... - произнесла Лукреция и тут же сама словно испугалась собственных решительных слов. Чтобы страх не отразился в ее голубых глазах, леди Грациани просто закрыла их, ожидая ответа от мужа. Она была похожа на дикого зверька, попавшего в чьи-то неизвестные руки и теперь не знала, чего ожидать и... что делать. Оставалось надеяться, что граф Бьяджи вместе со своим опытом и мудростью сможет принять правильное решение по отношению к своей смущенной и трепещущей жене.

Все разворачивалось слишком быстро и слишком неожиданно, но вот спустя всего несколько мгновений Лукреция оказалась крепко прижатой к постели телом мужа и ее губы обжег его поцелуй. Поддаваясь напору Эмилио, она ответно раскрыла теплые губы для поцелуя, отвечая на него, хотя все внутри нее замирало от осознания неизбежности будущих действий. Но... Увы, это не находило отклика. Возможно, физически ее тело начинало сладко пылать от прикосновений, но психологически в ней все еще жил страх даже от невинных ласк вроде поцелуев. Потому, когда супруг стал вновь прикасаться к ней и неспешными движениями снимать ее платье, Лукреция замерла и не могла заставить себя даже пошевелиться. Ладони не слушались ее, она не могла заставить себя прикоснуться к нему в ответ. Слишком быстро все развивалось. Лукреция могла понять своего мужа - война заставляла все чувства подстегиваться и активнее проявлять себя, ведь они могут больше не увидеться, но она никак не могла заставить себя делать что-то не по любви. Графиня испытывала к своему мужу благодарность, считала его другом, но что-то большее... Слишком неожиданно и слишком быстро для нее.
Женские ладони уперлись в грудь мужчины, голубые глаза распахнулись и в них застыла безмолвная мольба. О, как ей не хотелось отказывать своему мужу и показаться неблагодарной! Но она не могла, просто не могла так быстро перестать опасаться прикосновений. Стоило вспомнить какого труда стоило ей держать его за руку сначала, сколько пришлось пережить внутри, чтобы просто его обнимать, но физическое влечение. К своему стыду Лукреция понимала, что никак не может преодолеть себя.
- Эмилио, прости... те. Я не могу, - в глазах леди Грациани заблестели слезы. Она ненавидела себя за то, что ей приходится говорить такое мужу, ненавидела чувствовать себя такой неблагодарной и гадкой. Девушка скрестила ладони на груди, словно прикрываясь от его взгляда и мягких прикосновений рук. Ей хотелось оказаться как можно дальше и не видеть его взгляда, не ощущать его дыхания и не слышать его разочарованного голоса.
- Слишком... Это слишком быстро, - умоляюще прошептала графиня, искренне надеясь, что муж поймет ее правильно и не станет раздражаться из-за подобного инцидента. В конце-концов, Эмилио ничем не заслужил ее отказа и нежелания покориться окончательно.
- Прошу... Не сердитесь на меня, - отчаянный шепот молодой графини был уже еле слышен. Кто бы мог подумать, что ее душевная рана прошлых отношений окажется настолько глубокой, что наложит печаль и оптечаток и на ее будущее замужество? Ненависть к себе, страх и отчаяние почти сводили ее с ума, а ожидание ответа Эмилио и вовсе вызывало порывы сбежать и больше не возвращаться в покои графа.

Страх постепенно уходил, но вместе с ним приходило чувство вины и стыда - кажется, она сейчас напугала собственного мужа свои неожиданным отказом... И это уж точно не доставило ему никакого удовольствия. Нет, досады или какого-либо другого чувства не промелькнуло на его лице, даже легкая беспечность в голосе была призвана подбодрить, но графиня понимала, какой именно удар она нанесла сейчас супругу, пусть вовсе того не желала. Тем не менее, стоило освободиться от его рук, как слезы сами собой высохли, а дышать стало намного легче. Только ужасная неловкость и чувство вины за произошедшее не переставало мучить Лукрецию. Даже галантность Эмилио больно ударяла - оба прекрасно понимают, что это всего лишь игра на публику. Леди Грациани пришлось спешно поправить платье и волосы, чтобы не было ясно, почему задержались супруги. Руки дрожали, а сердце колотилось так, будто все еще желало выскочить из груди. Она сказала Эмилио какую-то невнятную дежурную и ненужную чушь, чтобы только поддержать разговор, но в своих покоях твердость покинула ее. Привести себя в порядок удалось с большим трудом. Как она ни старалась, не думать об этом моменте Лукреция не могла. Как не могла и смотреть на супруга прежним взглядом.
Графиня не задумывалась о том, будет ли она снова любить. Вполне ясно было, что супруги должны были консумировать брак, а в идеале леди Грациани и вовсе бы произвела на свет мальчика или девочку. Однако, волею обстоятельств, этого не произошло и Эмилио вполне мог серьезно задуматься о подобном случае. Если Лукреция не возьмет себя в руки, то будет только хуже. Лорд Бьяджи сделал шаг к сближению, а она отпрыгнула на два назад, словно молодая козочка. Да что с ней не так?
Этот же вопрос поднялся и во время их трапезы. По такому поводу все обитатели поместья собрались за одним столом и наперебой рассказывали о том, что происходило и выспрашивали у лорда Кьетшира подробности о ведущейся войне. Лукреция была непривычно тихой и не решалась смотреть на своего супруга. Он же, в свою очередь, общался со всеми, кроме нее. Чувство вины за произошедшее продолжало медленно сжимать горло девушки и ей просто хотелось сбежать от этой давящей обстановки. Только пара глотков вина помогли ей расхрабиться и подать голос.
- Мы все очень рады вашему возвращению, милорд. Графству очень не хватает вашей крепкой руки и решений по многим вопросам, но зато здесь и в самом деле спокойнее, чем в Андервудшире. Хотя и там уже, говорят, вспыхивают бунты из-за наследства... - графине не хотелось омрачать обстановку, но она добилась своего - обратила на себя внимание Эмилио.
- К счастью, здесь все идет своим чередом. Вы оставили вместе с нами хороших и честных людей, боюсь, в одиночку управиться с делами поместья было бы довольно сложно... Вы сказали, что уедете через три дня? За это время можно показать лишь малую часть всего, что осталось после вашего отъезда... Но если вы захотите - я с удовольствием составлю вам компанию, - леди Грациани было необходимо снова наладить контакт с мужем и заставить саму себя вновь поверить ему. На этот счет у нее родилась одна идея, которую она хотела бы применить... Только бы граф согласился!

К огромному облегчению леди, супруг действительно согласился на то, чтобы Лукреция сопроводила его в домашних делах. Девушку это слегка приободрило и за ужином она общалась уже чуть более оживленно и с большим интересом.
- Конечно же, милорд, я сопровожу вас. Надеюсь, что это будет полезно, - полезно им обоим.
Разговоры о делах перемешивались с разговорами о домашних заботах, о каких-то небольших вестях с войны, о случаях, что происходили в поместье и о состоянии герцогства на севере. Обстановка была по-настоящему домашней и уютной. Казалось бы, что еще нужно для счастья и спокойствия? Но Лукреция должна была сделать куда больше, чтобы все действительно осталось в мире и к ним с Эмилио пришло бы истинное семейное счастье.
Дети также жаждали пообщаться с отцом куда больше, нежели все остальные, да и самой леди Грациани было что сказать своим родным, потому время встречи графа и графини было отложено чуть дальше, чем им хотелось бы. И хотелось ли?... Лукреция терзала себя произошедшим и пыталась хоть как-то предугадать, что же может случиться, но пока мысли толком не шли в голову. Только лишь возвращение графа к ней заставило ее внутренне подобраться и встрепенуться.
- Ваше Сиятельство, - они снова пришли к привычному церемониалу, который неожиданно веял каким-то холодком, особенно если учитывать, что их встреча, когда Эмилио вернулся, была полна восторженного тепла. Следовало разрушить это и потому Лукреция постаралась в будущем разговоре незаметно сделать шаги к повторному сближению.
- Как и обещала, я покажу вам несколько проблемных мест, на которые можно бы бросить выделение средств, потому что они долго не протянут или же в скором времени могут принести проблемы и дополнительные расходы. Камердинер помог мне с ними, так что в основном нужно благодарить его, но кое-что я заметила и сама, - сама леди Грациани уважала мнение управляющего поместьем и потому чаще всего не вмешивалась в домашние дела, если только это не касалось управления женской половиной поместья. Лишь изредка графиня бралась решать споры, но опыт леди Хайгарден бесчисленное количество раз выручал ее и потому Лукреция чаще всего была лишь номинальным управленцем. Но специально для сегодняшней прогулки она еще раз посоветовалась во всем и повела графа по территории поместья.
- Лошадей сейчас не так много, так что я советовала бы закрыть вторую конюшню на время. Если война будет продолжаться... У нас конечно есть средства содержать ее, но лучше бы сэкономить денег. В саду растут чудесные цветы, но любоваться ими пока некому... А вот специи и фруктовые деревья можно было бы оставить, они хоть как-то будут помогать нам, - она по-прежнему держалась немного официально-отстраненно и даже не прикасалась к супругу, просто шла рядом.
- Сейчас прошло не так много времени, но люди уже беспокоятся о том, нужно ли будет в связи с войной засевать больше полей, сейчас запасы могут уйти на север, на войну, и их будет не хватать. Нам будет нужна поддержка либо других регионов, либо... Пока я не могу придумать, что именно нам предпринять, милорд. Нужно какое-нибудь ваше решение, иначе многие погибнут от голода уже осенью, - война была довольно затратным делом и лишь одному Создателю известно, когда и чем она закончится. Сейчас леди Грациани желала, чтобы муж понял всю ее серьезность и сосредоточенность, а когда разговор зайдет дальше - уже можно будет говорить о чем-то личном, в частности об их взаимоотношениях.
- Что скажете, милорд? Как нам следует поступить и что сообщить? - по тону леди Грациани было понятно, что она действительно беспокоится за дальнейшую судьбу графства и за народ, а не только об их собственном доме.

аждым словом своего супруга леди Грациани ощущала некий прилив бодрости. Управление графством и доверие мужа были для нее огромной данью и комплиментом, ведь ранее она не имела подобной полноценной власти. Сейчас же все изменилось и взаимное уважение с лордом Бьяджи оказалось тем самым необходимым толчком, который помогал Лукреции реализовывать себя и каждый раз находить новый смысл для того, чтобы просыпаться по утрам. Потому она позволила себе улыбнуться в ответ, но в следующий момент посерьезнела и легкими кивками подтверждала каждое слово графа.
- Я как раз знаю нескольких довольно расторопных рабочих, которым можно было бы доверить расширение нашего сада. Это будет хорошим подспорьем к увеличению дохода и надеюсь, что эта идея в точности принесет нам те плоды, о которых вы говорите. Во всех смыслах, - она вновь чуть улыбнулась легкой двусмысленности собственной фразы. В ответ на фразы о распоряжениях и письмах леди Грациани лишь легко кивнула.
- Я прослежу, чтобы эти письма возымели нужное действие, милорд. Мне еще продолжительное время придется учиться вашей мудрости, - в Кьетшире не было ни покойного мужа, стеснявшего ее рамками, ни отца, рядом с которым никто не мог сравниться и "вытянуться". Зато был Эмилио, который так просто делился с ней всем и с которым было так приятно находиться вместе. Тени прошлого словно отступали, озаряемые светом, который исходил от ее мужа. Теплая симпатия снова легкой волной поднялась в сердце графини, но девушка позволила себе лишь легкий вздох, чтобы не породить какого-либо недопонимания.
- Думаю делегирование полномочий - прекрасная идея, милорд. Я всегда думала о том, что прислушиваться к людям стоит не только с высоты тех, кто ими управляет и порой даже не запоминает их лиц. Если мы расширим таким образом совет, то это может помочь укрепить доверие народа. Но не думаете ли вы, что сли мы увеличим число людей, наделенных привелегиями, это может вызвать и некие беспорядки? Нужно подумать о том, как наделить их полномочиями, но не давать злоупотреблять подобной властью. Она порой портит людей... - по лицу леди пробежала легкая тень, но она постаралась отогнать неприятное чувство.
- Но этого не скажешь о вас, милорд. Мне очень приятно, что вы делитесь этим со мной, ведь у большинства в самом деле иное мнение, - сердце леди Лукреции невольно всколыхнулось от поцелуя руки и теплота в ее душе вновь стала заполонять те раны, что никак не хотели заживать уже давно.
- Я очень ценю это, милорд, поверьте, - графиня чуть склонила голову и золотистые локоны, переливающиеся на солнце, медленно скользнули медными змейками по ее плечам.
- Думаю, я могу отвести вас в сад и посмотреть на всю ту красоту, что еще осталась и не отцвела. Лето проходит так быстро, а вам еще возвращаться на войну, где места прекрасному так мало... - голос леди Кьетшира заметно дрогнул и она поспешила отвести взгляд, но шаг девушки был тверд, а спина была прямой. Сколько еще они вместе с мужем будут вместе? Что случится в ближайшем будущем? Каждая минута с Эмилио помогала узнавать его лучше и не его вина, что им не удалось так много времени провести вместе. Рука девушки соскользнула с локтя мужчины и незаметно коснулась легким движением его ладони. Лукреция чутко прислушивалась к реакции мужчины... И к своему сердцу.
Она поклялась перед Создателем, что будет с ним и она его привлекала не только как выгодная партия, но и как женщина. Как же перебороть собственный страх?
- Несмотря ни на что, здесь все остается тихим и прекрасным. Здесь так спокойно, будто никаких забот не существует, - проговорила леди Грациани, поднимая взгляд на графа и вдыхая воздух, пропитанный цветочными запахами.
- Но я не могу не помнить о том, что они есть и... Не могу не тревожиться за вас, милорд. Пообещайте мне, что вы вернетесь снова, - графиня неожиданно остановилась и ее ладони сжали ладони мужа, а сама она взглянула в глаза своему супругу, оказавшись напротив него.
- Вы дали мне так много, о чем я и не смела мечтать и мне жаль, что я не смогла сразу ответить вам. Но теперь я знаю, что могу это, - сердце забилось быстрее, когда леди Грациани шагнула к своему мужу и оказалась совсем близко.
- Поцелуйте меня, - ее просьба больше походила на отчаянную мольбу, чтобы удержаться рядом и не расставаться.
Никогда.

Хотела бы Лукреция, чтобы ее муж вернулся? Да, несомненно, потому что в ней жил страх, что она вновь станет вдовой и придется снова искать для себя спутника жизни, чтобы не остаться одной. Ей было важно, чтобы установившийся между ними хрупкий контакт сохранился надолго и чтобы это было бы чем-нибудь закреплено. Возможно, сейчас это можно было бы сделать с помощью поцелуя, но... Отчего-то граф решил поцеловать свою жену только в щечку. Леди Грациани удивленно распахнула глаза и взглянула в лицо мужу. Она чуть повернула голову, чтобы ее щека коснулась ласковой ладони, которая гладила ее волосы. Такое поведение после вчерашнего инцидента оказалось довольно неожиданным для Лукреции и теперь графиня просто не знала, как правильно стоит себя повести и есть ли вообще какой-то выход из подобной неловкой ситуации. Возможно, она перестала ему нравится после того случая? Но ведь еще вчера Эмилио показал, что она желанна для него. Видимо, ее поступок все же отвернул мужа на некоторое время и обида все еще продолжала жить в нем.
Девушка сделала тихий вздох и опустила глаза.
- Да, я... Прошу прощения, милорд, видимо, вы правы. Мне не стоило... Извините, - в глубине души Лукреции было действительно приятно, что муж понял ее состояние и смог правильно все оценить, но это чувство соседствовало с чем-то неприятным, чего сама леди Грациани еще не могла до конца понять.
- Я более всего жду, что вы будете осторожны, милорд. Иначе мы так до конца и не выясним всего того, что на самом деле чувствуем. Я буду ждать вас... Пожалуйста, возвращайтесь живым и... Возвращайтесь ко мне, - графиня почувствовала, как ей сдавило горло и поспешно опустила глаза, чтобы случайно не расплакаться или же не сделать еще какой-то глупости. Вместо этого леди Грациани взяла одну из ладоней графа и аккуратно сжала в своих ручках.
- Вы знаете, как я отношусь к вам. Вы научили меня снова верить в людей, снова верить в то, что можно жить нормальной жизнью после того, как меня просто бросили. Сначала я испытывала только благодарность и симпатию за то, что вы сделали для меня... Но теперь все это гораздо глубже. Так что я и правда испытываю к вам чувства. Иначе бы я не радовалась так вашему приезду и не беспокоилась бы о том, чтобы вы снова вернулись ко мне, - волнение все нарастало, но леди Грациани снова смогла поднять голову и взглянуть в глаза мужу.
- Рядом с вами я могу поверить в то, что снова способна полюбить. Что жизнь прекрасна и что наша необычная семья продолжит жить. И... Что однажды у нас будут и общие дети. Но война... Она заставляет принимать решения быстрее. Я хочу быть с вами, милорд, точно так же, как в день нашей свадьбы я сказала вам "да".  Я еще не влюблена в вас без памяти, но уже точно знаю, что не хочу быть без вас, - напряжение внутри достигло своего пика и Лукреции показалось, что она даже перестала дышать и чувствует собственную беспомощность перед мужчиной. Увы, она не могла ничего сделать с собой быстро, но изо всех сил старалась делать шаги только навстречу.