- Гавань отличная! Тут и галеон пройдет, а под килем еще две осадки останутся, - заявил довольный лоцман, развернувшись к подошедшему сзади старпому. Знаток прибрежных глубин - обветренный всеми ветрами бывалый моряк, помятый и потрепанный, но как будто уверенный в том, что говорит. На памяти Гектора старик ошибался только пару раз, поэтому не доверять ему оснований не было.
Фйелец хмыкнул, подошел ближе и низко перегнулся через леер, всматриваясь в пенящуюся у борта фрегата воду. И правда, никаких коралловых рифов или отмелей, да и цвет у моря такой, какой бывает только на глубине. Хотя суша уже совсем близко - рукой подать. Даже без подзорной трубы ясно видна толпа туземцев, высыпавших на берег, чтобы встретить корабль чужеземцев - пропустить такое диковинное зрелище никому не хотелось. Если бы не недавний разговор ведьмы Баако с вождем, команда "Дикого быка" готовилась бы к высадке иначе, но племя хату-ити не продемонстрировало открытой враждебности к пришельцам, и причаливать собирались спокойно. Туземцы - слишком бесхитростный, а иногда и слишком пугливый народ для того, чтобы заманивать белых людей в ловушку. Поэтому: если сказали, что те могут сойти на берег без всякой опаски, то так тому и быть.
Но пираты оставались настороже. Всегда невольно ждёшь от других того, как сам бы с ними поступил.
В том, чтобы обмануть аборигенов, Гектор не видел ничего особенного. А иногда не только обмануть.
- Нам бы тогда такую гавань, а? - Старпом ткнул лоцмана локтем в бок, и тот сдавленно охнул, но согласно и с готовностью закивал. - Только мартышек тут многовато, всех не перебьёшь-не переселишь, - он приставил ладонь ко лбу козырьком и прищурился, внимательнее всматриваясь в толпу смуглокожих. Кто-то из них уже вошел в воду по колено, а то и по пояс, чтобы встретить иноземцев; у кого-то в руках были фрукты, у других - цветочные гирлянды. Копья наизготовку держала, вроде, только пара человек, но это могли быть и защитники вождя, они вообще никогда с оружием не расстаются.
И всё равно, развернувшись и зашагав по палубе, чтобы командовать спуск вельботов, Берг зычно крикнул:
- Лоуренс, Бизли, Диас, черт старый, остаетесь на вахте! Остальным - легко вооружиться и быть начеку. Без угрозы для жизни туземцев не трогать! Туземок... можно и потрогать, если сами будут предлагать, - он широко ухмыльнулся, когда в ответ донеслось одобрительное гиканье пиратов. Переход с Порта Нова не был долгим, но команда вовсю предвкушала прелести высадки на сушу и знакомства с женской частью местного населения. Сложно их в этом винить! Особенно самому Гектору, который по прибытии на новый остров тоже, бывает...
- Ты хочешь высадиться в первой партии? - Выпалил старпом, резко остановившись перед ведьмой Лагрис Ривер, которая откуда ни возьмись появилась на палубе. Скорее всего, выбралась из трюма - учитывая, что днем она старалась прятаться от знойного тропического солнца, видеть ее здесь было необычно. Не только для Гектора: кто-то из матросов тоже обратил внимание на жрицу Мариса и тихонько присвистнул, но быстро заткнулся, поймав гневный берговский взгляд, и зашагал к шлюпбалкам помогать спускать вельботы. - Я думал оставить тебя с вахтенными на борту, пока здесь безопаснее. Мы еще не знаем, как нас примут. Вождю особой веры нет. Да и Баако я не шибко верю с давних пор, - Гектор хмыкнул и широким жестом сложил руки на обнажённой груди - на нем, как всегда на Тенараро, был только клетчатый килт и грязно-светлый платок, небрежно обернутый вокруг головы. - Это она тогда сказала, что твои сыновья - не мои. Помнишь же такое?
Каким бы командным ни был голос старпома и как бы ни трепетала перед ним команда из восьми десятков головорезов, фйельская ведьма оставалась своенравной несмотря ни на что и чаще всего поступала по-своему даже под этим грозным взглядом.
- Пойдешь со мной, - Берг поморщился и махнул рукой, заранее зная, что затевать спор смысла нет. - Вельбот по левому борту, собирай тогда провизию, - и босиком зашлепал в направлении кормы, раздавая свои громогласные команды направо и налево.

Прибрежные воды у острова Хату-Ити и правда были чудными: мель началась метрах в двадцати от суши, и почти сразу к пиратам из первого вельбота подскочили особо прыткие туземцы - в основном вертлявые ловкие туземки и пара молодых худощавых аборигенов-парней. Возглавляющий вылазку старпом первым спрыгнул с носа лодки, ухватился за швартов и вместе с шестью матросами потянул ее за собой по мокрому песку на линии отлива. Аборигенки пестрой стайкой вились вокруг белых людей и что-то по-птичьи щебетали на своем языке; Берг пригнул голову и позволил одной из рьяных смуглокожих девушек набросить ему на шею цветочную гирлянду.
- Лагрис, оставайся в лодке, пока не позову, - обернувшись, фйелец сурово взглянул на ведьму, а потом посмотрел поверх ее плеча и высоко вскинул правую руку, давая части команды на следующем вельботе сигнал к высадке на берег.

Это произошло, когда Ата чистила рыбу.
Тамати бежал по улице, размахивая руками, как маленький, и что-то возбужденно кричал. Ата встревожилась: вдруг что-то случилось с отцом?.. Но нет, братик выглядел слишком счастливым.
- А ну веди себя прилично, - прикрикнула Ата, выпуская на волю спутанные волосики рыбьих внутренностей. Тамати добежал до хижины и навис над сестрой, опираясь на грязные, в ссадинах коленки.
- Они здесь! Белые! На огро-о-омной лодке! - выпалил Тамати. И от осознания этого Ате тоже захотелось бежать куда-то, размахивая руками и крича.
- Что вождь? -  все же спросила она, встревоженно стрельнув на брата темными глазами.
- Сам первый побежал встречать. - Тамати приплясывал на месте от нетерпения. - Бросай рыбу и пошли, пошли, пошли!
Ата сильно сомневалась, что вождь побежал бы встречать кого-то сверкая пятками, как Тамати, но приказа вооружаться явно не было, и она успокоилась.
- Не трынди. Сейчас...
Поблизости не было ничего, что бы сгодилось вытереть руки, но Ата сидела в тени развесистой наупаки; пришлось позаимствовать у нее несколько листьев. Скомкав пахнущие рыбой узкие листки, Ата поспешила следом за братом.

Народ стекался к гавани великой рекой. Казалось, все племя собралось здесь - и те, кто работал на огороде, и те, кто уходил рыбачить на лодках. Некоторые девушки несли цветы и фрукты. Ата позавидовала им: у самой у нее было под рукой ничего, что можно было быстро схватить и принести, разве что недочищенная рыба... Или ожерелье из редких раковин на шее. Но ожерелье было жалко. Даже для белых.
- Смотри! - весело закричал Тамати, будто Ата сама не смотрела во все глаза. Лодка белых стремительно приближалась к гавани - ух-х, какая же она огромная, Тамати не соврал! - а она все росла и росла с каждым пройденным мгновением.
- Как гора, - сказала Ата, но ее слова потонули в одобрительном гуле соплеменников. В такой лодке может жить целое племя, хватит место и для кур, и для запасов воды, и даже для маленькой грядочки. В ней воистину можно добраться на другой конец света... Ата, обожавшая лодки, почувствовала легкую зависть.
Тамати, цепко схватив ее за руку, протискивался вперед по мере того, как лодка приближалась. Она была уже так близко, что можно было разглядеть людей на борту. Тогда большая лодка остановилась.
- Что случилось? - Тамати был растерян. - Они нас испугались?
- Нет... Смотри! - Кажется, Ата подхватила привычку приказывать очевидные вещи от брата.
От большой лодки отделилась маленькая, неуклюжая и смешная, и поплыла, переваливаясь на волнах, а люди внутри были светлокожими и до нелепости закутанными в одежду. Среди грязных мужчин острый глаз Аты выхватил белое пятно. Слишком изящная, слишком тонкая... Женщина?..
Тут-то Ата и испытала впервые это чувство. Будто какие-то путеводные костры засияли перед ней во тьме, а сердце ее отозвалось щемящей сладкой болью. Ата согнулась, прижав руку к груди.
- Что такое? Опять?.. - улыбка испарилась с лица брата, как влага под солнцем. В семье боялись ее внезапных приступов слабости, и сама Ата тоже. Но в этот раз страшно не было.
- Нет... Что-то другое... Все хорошо, Там. Я в порядке.
Брат все еще подозрительно буравил ее взглядом черных глаз, а сама Ата сделала несколько шагов вперед, увязая пальцами в песке. Маленькая лодка была совсем близко, и женщина, эта прекрасная белая женщина в странных светлых одеждах, ступила на землю. Она замочила подол в шаловливых волнах океана; Ате немедленно захотелось придержать его, чтобы такую прелесть не портили песок и морская соль.
Соплеменники нахлынули на белых, как волны. Кто-то протягивал фрукты, кто-то цветы или украшения, кто-то приветственно кричал. Ата смотрела на пришельцев из-за частокола смуглых крепких тел, но не могла пробиться к ним из-за слабости, последовавшей за щемящей болью в груди, и только комкала, комкала свое ожерелье.

Солнце поднялось уже высоко и палило нещадно, выжимая из пиратов все соки и обжигая без того загорелую кожу. Слушая Лагрис, Гектор нахмурился и сдвинул грязно-белый платок, чтобы тыльной стороной ладони утереть пот со лба.
- Как это, нет колдуна? Везде есть, а здесь нет? - Исследуя новые земли и возвращаясь на старые, колонизаторы Тенараро тщательно запоминали особенности каждого острова, а потом использовали сведения себе во благо. Задачка что надо - архипелаг-то необъятный! Но отсутствие шамана у целого племени - это что-то новенькое. Даже для Новых Земель. - Без колдуна это слабое племя. Странно тогда, что они такие смелые.
Покорность, пусть даже слегка наигранная, и извинение за ослушание подействовали ровно так, как задумала хитрая жрица - старпом хмыкнул, еще раз присмотрелся к согнувшейся пополам девчонке и коротко кивнул, разрешая своей женщине подойти и познакомиться. Раз уж никакой заразы тут не водится - а не верить Лагрис причин нет, - можно и расслабиться. Не выпуская жрицу из поля зрения, Берг нехотя махнул рукой и отозвал свою прежнюю команду держать ухо востро. Пираты того и ждали: кто опять повалился на песок, кто уже утягивал бесстрашных любопытных туземок в заросли джунглей. Фйелец ухмыльнулся, проследив взглядом за одной такой парочкой.
- Дикие быки времени даром не теряют, - пробормотал он себе под нос, когда чьи-то руки мягко коснулись его локтя, а потом одна обвила за пояс, а вторая тронула белёсый рубец от глубокого старого шрама на спине.
- Toa! - С восторгом выдохнули куда-то в плечо, и молоденькая вертлявая туземка выскочила из-за спины Гектора раньше, чем он успел обернуться. Хвастаться познаниями в языке тена ему не приходилось, но это слово он знал, toa по-туземски значит "воин". А воины на Хату-Ити в большом почете, как читается по блестящим глазам этой девчонки. И чужеземные тоже.
Островитянка выдала еще одну певучую фразу на своем птичьем наречии, но Берг ее не понял. Она жестом попросила его вытянуть ладони, а когда он послушался, то в руки его легло сразу три огромных спелых абрикоса.
- Спасибо, красавица, - вот эти два слова на тена старпому удавались превосходно. Девушка рассмеялась и убежала, разбрасывая песок босыми ножками и призывно оглядываясь, явно не прочь, чтобы ее догнали, но вместо этого Гектор сунул в зубы один абрикос, отодвинул пару преграждавших путь человек и направился к Лагрис.
У жрицы был настоящий талант отыскивать повсюду детей, требующих ее участия, сочувствия, любви и заботы. Самое странное - то, что всё это она действительно им давала. Поначалу Берг безмерно удивлялся взаимной симпатии, которой достигли Лагрис и Ронни, его сын, рожденный на Тиле. Потом удивляться перестал: вообще-то, поладить с юнгой не так трудно, если внимательно выслушивать его бредни и почаще кормить. Но откуда у нее эта любовь ко всем детям в целом свете - до сих пор оставалось для Гектора неясным.
- Привал минут на сорок, потом отправим первый отряд на запад, - сообщил старпом, поравнявшись с Лагрис. Он рухнул на колени, а потом на живот, растянулся на горячем песке и довольно пробормотал что-то себе под нос, расслабляя натруженные мышцы. А затем повернулся на спину, забросил руки за голову и только теперь удостоил взглядом туземную молодежь, замершую перед жрицей в полном ступоре. По крайней мере, так показалось при взгляде на их ошеломленные смуглые лица. Фйельца это порядком повеселило.
- Ты сказала, что зажаришь их на костре и съешь, что ли? Или что выпустишь всю кровь своим кинжалом? Чего у них такие лица? - Гектор не сводил взгляда с лица девчонки, широко ухмылялся и говорил на фйельском. Общаться на родном языке удобно даже при тех аборигенах, которые успели изучить кое-какие фразы на хельмовском. Языка Северного королевства тут уж точно никто не знал. - Смотри, как бы они тебя не сожрали, Лагрис. За ними это водится, - он еще раз беззлобно усмехнулся и присмотрелся повнимательнее к замершей перед жрицей девушке. В ней дремлет сила, сказала ведьма. В таких вещах она не ошибалась никогда. Девчушка была едва ли старше Эйдис, собственной дочери Берга и Лагрис, и выглядела она такой неподдельно потрясенной, что это даже тронуло старпомовское черствое сердце.
- Крррасиво, - милостиво сообщил он на языке тена, ткнув пальцем в ожерелье из ракушек на шее у девчонки. Потом он указал на мальчишку, что стоял рядом. - Твой брат?
Ослепительное солнце выжигало глаза, и Гектор прикрыл их рукой; опустил затылок на песок и лениво пробормотал Лагрис, которая с большей охотой, чем он сам, говорила с туземцами на тена:
- Заодно спроси её, куда подевался их шаман. Нам это может пригодиться.