Повседневная рутина всё сильнее поглощала юного графа вместе с головой. Казалось, мелким управленческим обязательствам нет предела, стоило графу закончить с горой писем, как на их смену пришла пара дюжин бумаг, нетерпящих ожидания. Таким образом Оуэн провёл последнюю неделю, практически не покидая замка, лишь изредка выезжая из него по делам управления своими землями. Последней каплей стала необходимость пересчёта финансовой деятельности графства из-за пустующего места ответственного за это, которая продлилась чуть ли не до самого утра. Тогда юным графом было решено, что следующий день он не проведёт, занимаясь управленческими делами, ни при каких обстоятельствах.
Как только первые лучи восходящего солнца пробрались в покои графа, вся прислуга была уже на ногах. Хотя в планах была лишь небольшая верховая прогулка по окрестностям Скайшира, Оуэн распорядился, чтобы всё прошло идеально. Разобравшись с мелкими утренними делами, Стоун-младший подыскал что-то наиболее подходящее из одежды и, в скором времени, снарядился. Собираясь уже покидать свои покои, к юному графу пожаловал один из гвардейцев.
– Лорд Стоун, – мужчина средних лет почтенно склонил голову, после чего продолжил. – Всё готово, мы ожидаем только вас.
– Я скоро буду, – ответ Оуэна был столь же быстр, как и краток. Кисти рук графа справлялись с последними пуговицами на камзоле, но гвардеец всё не покидал покоев. – Что-то ещё?
Мужчина лишь молча протянул небольшую свёрнутое послание. Получив записку, Оуэн незамедлительно прочитал содержимое, после чего кивнул гвардейцу и тот удалился.
Видимо, что-то намечается. Интересно…
Когда конная процессия покинула пределы замка, мысли Стоуна не покидали слова послания. И как я узнаю о том самом месте встречи? Какого знака мне следует ждать? Юноша время от времени оглядывался по сторонам, в поисках чего-то, что могло бы дать ответы на эти вопросы, но всё было безуспешно, пока конница не достигла небольшого леса.
– Ваше Сиятельство, в этом лесу есть один чудесный родник, на котором можно наполнить фляги для воды. Не хотите ли взглянуть на него? Я мог бы проводить вас. Такое зрелище нечасто можно встретить в такое время года, – данное предложение осенило графа. Так вот о каком роднике шла речь…
– Ваше предложение заинтересовало меня, сир. Остановимся здесь, – скомандовал Стоун. – Прошу, ведите.
Дорога к назначенному месту была не столь долгой – вскоре взору Оуэна открылась небольшая опушка, на которой неподалёку находилась девушка. Юноша дождался, пока гвардеец отойдёт на достаточное расстояние, прежде чем сам заговорил.
– Вам следует быть осторожнее с выбором места и времени, – на лице графа появилась лёгкая ухмылка. – Полагаю, моя тётушка крайне занята, раз не смогла явиться сама, а вместо того подвергла риску и меня, и вас.
Оуэн преодолел то расстояние, что разделяло его с ведьмой, оказавшись рядом с ней. Юноша ещё раз осмотрелся по сторонам, убедившись, что на горизонте нет нежелательных глаз.
– Мой дом, – начал неспешно отвечать граф, недолго подумав над вопросом девушки, – Дом Стоунов всегда был верен короне с самого того времени, как стал править Скайнширом. Мои предки, в том числе и мой отец, безукоризненно выполняли приказы короля, и из-за этого мой отец расплатился жизнью.
На мгновение могло показаться, как на лице Оуэна слабо стала проявляться грусть, но юноша разом это развеял.
– Нельзя винить юного короля в приказах, отданных его отцом, как и оценивать его недолгое правление. Но вы ведь интересуетесь этим не просто так, не так ли?
