К празднованию дня рождения Алеандера Ноэлия подошла весьма ответственно - настояла на том, чтобы обновить убранство обеденного зала, в котором должно было состояться торжество, лично выбирала новые шторы и кресла для гостей, наняла нескольких поваров, предварительно изучив их рекомендации, а также пригласила музыкантов, которые во время ужина должны были услаждать слух всех присутствующих изысканной музыкой, а после трапезы устроить танцевальный вечер. К назначенному дню все было готово, хотя Ноэлия все равно тревожилась и постоянно проверяла работу слуг, занятых подготовкой к празднику, желая убедиться в том, что все идет по плану, и лишь когда начали съезжаться первые гости девушка заняла свое место возле хозяина резиденции, чтобы на правах будущей супруги Алеандера приветствовать вновь прибывших. Обновленный обеденный зал очень быстро наполнялся гостями, которые чествовали именинника, и Ноэлия с радостной улыбкой слушала торжественные спичи в честь Алеандера, бросая на возлюбленного взгляды, полные обожания, а тем временем стол, выделенный для подарков, уже полнился от даров, преподнесенных Его Высокопреосвященству, и Ноэлия очень надеялась, что ее старания по организации праздника не окажутся напрасными, и гости будут всем довольны.
Пригласив всех за стол, Ноэлия уселась рядом с Алеандером, после чего все гости приступили к трапезе, воздав должное мастерству поваров, впрочем, таланты виноделов тоже не остались недооцененными, и слуги сбивались с ног, наполняя кубки вином, которое на празднике текло рекой. Сначала Ноэлия не придавала этому значения, больше озабоченная поддержанием теплой и непринужденной беседы за столом, а также наблюдением за слугами, но в какой-то момент все неуловимо изменилось. Алеандер, в кои-то веки позволивший себе расслабиться, поддерживал каждый тост в свою честь, а тостов, к слову, было немало, ведь на праздник были приглашены только самые близкие люди, и спустя некоторое время архиепископ начал стремительно хмелеть. Заметив это, Ноэлия, которая несколько иначе представляла себе нынешний вечер, который непременно должен быть завершиться тем, что они будут танцевать с Алеандером, попыталась намекнуть возлюбленному, что не стоит осушать после каждого тоста целый кубок вина, но архиепископ оказался глух к намекам и продолжил в том же духе. Проводив глазами еще пару-тройку кубков с вином, которые Алеандер выпил, Ноэлия взяла его за локоть, заставив мужчину слегка наклониться в ее сторону, после чего тихо прошептала ему на ухо, чтобы он взял себя в руки, но было уже поздно - архиепископ лишь отмахнулся от ее слов и снова потребовал вина, так как один из гостей в очередной раз собирался произнести тост в его честь. Уже понимая, что вечер явно пойдет не по плану, Ноэлии только и оставалось, что беспомощно наблюдать за происходящим и при этом стараться не слишком расстраиваться из-за несбывшихся надежд на утонченный праздник. У нее даже аппетит пропал при виде захмелевшей толпы гостей, некоторые из которых настолько расслабились, что решили передохнуть, положив голову прямо на тарелку, где находились остатки трапезы. А эти громкие разговоры! А скабрезные шуточки! Нет, пожалуй, надо было все же приказать слугам разбавить вино водой, но теперь уже поздно об этом жалеть, и Ноэлия изо всех сил старалась не хмуриться, глядя на происходящее, а заодно подкладывала на тарелку Алеандера лучшие куски, чтобы архиепископ был не только пьян, но и сыт.
Наконец, застолье подошло к концу, и Ноэлия вздохнула с облегчением, наблюдая за тем, как слуги помогают гостям встать из-за стола. Впрочем, не только гости плохо держались на ногах, подобная участь не минула и Алеандера, и Ноэлия бросила на возлюбленного недовольный взгляд, когда тот позволил себе неуважительно заговорить с ней. Разумеется, она прекрасно понимала, что мужчина вовсе не стремился ее обидеть, но его могли услышать гости, и меньше всего на свете Ноэлии хотелось, чтобы на завтра Алеандера обсуждали досужие сплетницы. Впрочем, кажется, никто не обратил внимания на выходку архиепископа, ведь гости больше были заняты тем, чтобы добраться до своих карет, а Ноэлия и вовсе обо всем позабыла, стоило только Алеандеру, поднявшемуся со своего кресла, покачнуться.
- Ал! - испуганно прошептала Ноэлия, бросаясь к мужчине и вместе с одним из гвардейцев помогая ему устоять на ногах, а когда Алеандер выпрямился, положив ей руку на плечи, дипломатично добавила: - Сегодня был очень длинный день, ты устал… Давай ты пойдешь уже отдыхать, а я провожу гостей.
К счастью, Алеандер не возражал и позволил гвардейцам увести себя на второй этаж, а Ноэлия, проводив взглядом возлюбленного и его свиту, отправилась в холл, чтобы попрощаться с гостями. Некоторым теплые слова будущей хозяйки резиденции архиепископа оказались не нужны, так как хмель настолько оказался силен, что люди попросту отключились, предоставив слугам сомнительное удовольствие тащить их тела к каретам, кто-то, наоборот, оказался слишком словоохотлив и долго рассыпался в комплиментах, не забывая целовать ручки хорошенькой Ноэлии, чем вызывал у нее тщательно скрываемое раздражение, а кто-то и вовсе никак не хотел покидать обеденный зал, требуя продолжения банкета и не замечая, что за столом отсутствует виновник торжества. Наконец, к величайшей радости Ноэлии, все до единого гости все же покинули дом, и она с облегчением вздохнула, правда, расслабляться было еще рано - нужно было проконтролировать слуг, чтобы те все прибрали, рассчитаться с поварами и музыкантами, которым так и не удалось блеснуть своими талантами на танцевальном вечере. О последнем Ноэлия жалела больше всего - она очень любила танцы и надеялась, что они с Алеандером станцуют несколько туров, но, увы, все сложилось иначе.
Покончив с делами и убедившись, что слуги отлично знают свое дело и что обеденный зал уже почти прибран, Ноэлия призадумалась о том, что делать дальше - было еще слишком рано, чтобы ложиться спать, и можно было бы провести остаток вечера вдвоем с Алеандером, но он уже отдыхал, и девушка оказалась предоставлена самой себе. Поразмыслив, Ноэлия решила подняться в рабочий кабинет Алеандера, где находились несколько книг, в которых записывались все доходы и расходы вверенной ему архиепархии. В последнее время финансовое положение церкви оставляло желать лучшего, и у архиепископа начинали закрадываться подозрения о том, что среди церковников есть те, кто не слишком чист на руку. Чтобы не быть голословным, Алеандер попросил Ноэлию помочь ему изучить эти книги, чем она и собиралась заняться прямо сейчас. Удобно устроившись за рабочим столом, Ноэлия открыла первую из книг и углубилась в изучение записей, благо несколько лет вела дела своего дядюшки и хорошо разбиралась в этом вопросе. Некоторое время в кабинете царила тишина, изредка нарушаемая только тихим шелестом страниц книги да скрипом пера, которым Ноэлия делала записи о том, что нужно будет завтра уточнить у Алеандера. Впрочем, судя по всему, завтра у него лучше ничего не спрашивать о делах, после подобных возлияний Алеандеру наверняка будет не до епархии, и Ноэлия мягко улыбнулась, представив себе, как утром отправится в покои возлюбленного с подносом в руках, на котором будет стоять целый кувшин холодной воды с добавлением меда. А когда архиепископ немного утолит жажду, то она прикажет подать ему горячий бульон со специями, чтобы побыстрее избавить Алеандера от похмелья, и даже сделает ему прохладный компресс на лоб, если первые два метода не помогут. Снова улыбнувшись своим мыслям, Ноэлия оторвалась от изучения записей и подняла взгляд на дверь, услышав чьи-то шаги, после чего изумленно произнесла, завидев того, кто бродит по дому:
- Алеандер? Ты почему не спишь?
Ответ мужчины поверг Ноэлию в еще большее изумление, все еще не понимая, что происходит, она поднялась из-за стола и подошла к архиепископу, который тут же вручил ей свой дар - кусок колбасы, вид которой наводил на мысль о том, что ее уже кто-то сегодня ел. Впрочем, Алеандер, кажется, не замечал подобных нюансов, был невероятно горд своим подношением и поцеловал ее в щеку.
- С… Сп... Спасибо, - слегка заикнувшись, с некоторым трудом выговорила Ноэлия, осторожно взяв двумя пальчиками кусок колбасы и при этом всячески стараясь не показывать брезгливости, а тем временем архиепископ принялся угощать статую Матери.
К счастью, второй кусок колбасы он положил на стол, и Ноэлия, подкравшись за спиной архиепископа, увлеченно беседующего со скульптурой, взяла и этот кусок, после чего метнулась к приоткрытому окошку и выбросила колбасу во двор. Взяв со стола чистый лист бумаги, Ноэлия вытерла испачканные пальцы, скомкала импровизированную салфетку и бросила ее в камин, после чего подошла к Алеандеру.
- Любовь моя, - мягко произнесла она, беря мужчину за локоть. - Боги тоже любят тебя, и они приняли твой щедрый дар. - Тут Ноэлия решила немного подшутить и кивнула в сторону стола, где совсем недавно лежала эта кошмарная колбаса. - Вот посмотри, колбасы больше нет, Мать-Защитница наверняка очень довольна, а теперь пойдем, я отведу тебя обратно в покои. - С этим словами Ноэлия все так же мягко попыталась вывести Алеандера из кабинета. - Сегодня был прекрасный день, но теперь уже поздно, а ты очень устал, и тебе нужно немного поспать… Пойдем, - повторила Ноэлия, не оставляя попыток увести Алеандера обратно в спальню. - Если хочешь, я тебе почитаю на ночь, - добавила она, надеясь таким образом убедить Алеандера последовать за ней, хотя на деле очень сомневалась в том, что мужчине это нужно, скорее всего, он заснет в тот же миг, как только его голова опустится на подушку, нужно лишь только убедить его вернуться в спальню.