Облокотившись на спинку стула, я наблюдал за всем происходящим, периодически отвлекаясь на подходящих ко мне людей. Таким образом, я давал возможность леди Аррен освоиться, хотя периодически все же поглядывал на нее, отмечая сдержанность и даже скромность гостьи. В какой-то момент и она ответила взглядом, а я кивнул в знак почтения. Что ж, она умеет интриговать. Пожалуй, довольно молчания. Все еще опираясь на спинку стула, я накренился в сторону гостьи, словно хотел, чтобы она меня лучше слышала. 
- Расскажите, леди Аррен, как прошел Ваш путь? В смысле, по дороге сюда, Вы должны были пересекать одни из самых живописных мест Бэйлоршира, включая нашу Тасманскую равнину, славящуюся сотнями видов самых разных цветов. Понравилось ли? Мы…, - в этот момент из зала послышался глухой звон, словно что-то упало на пол и разбилось.
Нахмурившись, я повернул голову, бегло охватывая строгим взглядом всех присутствующих. Глаз зацепился за двоих мужчин: тот, что постарше, барон одного из маноров, пытался утихомирить своего изрядно подвыпившего сына. Видимо, он так и не избавился от своей пагубной привычки. Но все же вовсе не грохот привлек мое внимание, скорее вопль «Он не может этого сделать!»  вынудил отвлечься от нашей очаровательной гостьи. И молодой человек не унимался, продолжая отстаивать свою непонятную точку зрения словами «Ты не понимаешь, отец!». Не знаю, из-за чего он так возмутился, но такое поведение было неприемлемо. И если пару минут назад я был занят дружелюбной беседой и шутками, то сейчас на моем лице не было ничего, кроме строгости и рассерженного взгляда. Может я и поступил нетактично по отношению к леди Аррен, но усиливающийся шум вынудил меня действовать. Громкий и сильный удар моего кулака по столу, от которого слегка дернулась посуда, обеспечил мгновенную тишину в зале. Даже мужчины обернулись, посмотрев на меня так, словно только что заметили. Не отводя от них пристального взгляда, я встал и,  обойдя стол, медленно направился в их сторону. Была такая тишина, что каждый мой шаг отдавался тихим эхом. И вот я оказался около них. Я не собирался кричать, не собирался наглядно демонстрировать силу и власть, они все видели в моем взгляде, от чего тут же виновато опустили головы.
- Милорд…, - попытался заговорить отец бунтовщика, но я не стал его слушать.
- Вам достаточно, - холодно и твердо произнес я, смотря на зачинщика беспорядка, никто не стал спорить, они лишь кивнули в знак согласия. -  И поблагодарите Создателя за то, что сегодня у нас гости, - тихо добавил я, намекая на то, что в иной ситуации за подобное неуважения они бы отвечали совсем по-другому.
Наконец-то мужчины удалились, а я, сомкнув руки за спиной, вновь осмотрел зал, словно безмолвно говорил «продолжайте, что такое?». И меня поняли. Вновь заиграла музыка, с неохотой все отвлеклись от меня и вернулись к прежним разговорам. Я же глянул издали на леди Глостер и вновь нахмурился, ибо не хотел, чтобы встречу сопровождали подобные нелепые инциденты.  Хотя, конечно, разве что на пирах короля нет людей, которые периодически не решаются на подобные выходки. Порой без драк пиры даже называют «скучными».
- Я прошу прощения, миледи, - кивнул я гостье, как только оказался около стола. Меня никогда не смущали подобные вещи, но в присутствии столь важной особы это, конечно же, смотрелось не очень красиво. По крайней мере, я так считал. -  Трудно обойтись без чего-то подобного там, где играет музыка и льется вино. Прошу Вас не делать преждевременных выводов о здешних людях. У каждого свои пороки…, - после этих слов я присел и посмотрел куда-то вдаль, словно все еще не мог совладать с теми эмоциями, которые вызвало у меня поведение того мальчишки. Через минуту я все же повернулся к леди Аррен и даже вынудил себя слегка улыбнуться. Согласитесь, на красивую женщину смотреть куда приятнее, чем на пьяных мужчин, от того отвлекся я от инцидента очень быстро. - Так как все же прошел Ваш путь?

- Правда? – слегка усмехнувшись и не ожидая ответа, как-то скептично протянул я.
Несмотря на то, что держалась леди Глостершир стойко, я бы даже сказал, хладнокровно, не могу выкинуть из головы мысли о том, что произошедший инцидент не самым благоприятным образом сказался на ее впечатлениях если не о людях, то обо мне. Жаль, я не хотел, чтобы так случилось, но отец-создатель свидетель: такое графство невозможно удержать, если тебя не любят, не уважают и не боятся… Потому мне было жаль именно того что она это увидела, но не того, что я сделал.
И все же, пиршество продолжалось, дама улыбалась и отвечала взаимностью на мое желание хотя бы начать беседу. Притом делала это так умело, словно совсем не испытывала неловкости от моего присутствия, хотя учитывая ее прошлую историю (которой мельком поделился граф Глостершир), я был уверен в том, что ей, как минимум, будет неприятно от моего общества. Что это? Прекрасная игра или результат времени? Собственно, я недолго задавался подобными вопросами, в присутствии такой гостьи это было невозможно. Я не слеп, не глух и обоняние у меня развито отлично. Иными словами, при такой близости, таком тонком поведении и идеальном внешнем виде леди Аррен не составит труда привлечь внимание любого мужчины и отвлечь его от любых мыслей.
- По крайней мере, в одном из всего перечисленного я уже успел убедиться, - улыбнувшись уголками губ, протянул я, намекая на «прекрасных женщин».– Это приглашение, миледи? Я бывал в Глостершире лишь проездами…, если можно так выразиться, - задумчиво добавил я, ведь проходил через эти земли только со своей гвардией, дабы по приказу короля оказать помощь соседним графствам Атлантии, подвергшихся нападениям пиратов. – Не было времени посмотреть и оценить все прелести этого графства. Потому хотел бы на личном опыте убедиться в Ваших словах, если мне окажут честь быть приглашенным в Глостершир. Вы ведь тоже впервые в Бэйлоршире? Не хотели бы завтра посмотреть на окрестности?
Как уже оговаривалось, я не глух, потому обратил внимание на дольку сути сказанного.  Правда, все равно плавно перевел все в обычную беседу, сейчас я хочу просто узнать лучше свою будущую супругу. До сих пор непонятные ощущения от этих мыслей. Всегда считал, что граф сам волен распоряжаться своей жизнью, но сейчас я общаюсь с женщиной, будущее с которой уже предопределено. Она ведь понимает это? Понимает, что Глостершир  посещу уже как ее супруг, а Бэйлоршир показываю не только потому, что хочу показать «гостье» все красоты графства? Конечно, понимает, должна понимать, ведь мне кажется, что с расчетами и умом у этой женщины проблем нет. Даже ее поведение, ее улыбка и приближение ко мне кажутся чистым расчетом, но мне хочется вестись, я всего лишь мужчина.
В зале продолжала играть музыка. Услышав струны арфы, которые тут же поддержало звучание ребека, я повернулся и, по привычке начав теребить бороду пальцами, начал прислушиваться и просто следить за происходящим. Сейчас я не скрывал своей гордости за Бэйлоршир, ибо считал, что только здесь можно услышать подобную музыку и встретиться с такими талантливыми музыкантами (наверное, так считает любой граф, но все же). Через несколько минут зал начали заполнять танцующие гости, от чего я и вовсе усмехнулся. 
- Бэйлорширцы прекрасные воины, а вот в танцах больше походят на медведей…, - наблюдая за всем, я удобно устроился на стуле, а руки разложил на подлокотниках. – Миледи, а когда должен прибыть граф Глостершир? В своих письмах он был не определен, а нам хотелось бы быть готовыми к его приему. 

Неотрывно смотря в глаза своей собеседнице, я медленно кивнул, словно соглашаясь на приглашение леди Аррен, как и с ее утверждением о том, что я – желанный гость в Глостершире. Почему-то мне показалось, что эти слова дались ей не так легко, как все предыдущие, но все же заострять внимание на этом я не стал, а в ответ лишь предложил посмотреть на красочные места столицы Бэйлоршира.
- Ну что Вы, какое бремя? Я буду только рад показать здешние места. Из меня плохой рассказчик, но, надеюсь, красота этих мест скажет сама за себя, - возможно чересчур самоуверенно, но покажите графа, который не считает свои земли самыми лучшими и самыми красивыми.
После этого я все же позволил себе отвлечься от леди Аррен и насладиться приятными нотками уже знакомой мелодии. По правде сказать, не особо любил «читать» людей по взглядам, жестам, я сторонник куда более прямых методов, однако, если человек отказывался открываться, я шел ему навстречу и играл по его правилам. В конечном счете, главное – достижение цели. И сейчас я к своей цели не приблизился. Самое забавное, у меня никогда не было трудностей в общении, а вот когда дело коснулось женщины, которая в скором времени станет моей женой, дело как-то зашло в тупик. С другой стороны, мое положение оправдывается манерами и этикетом, было бы как-то неприлично начинать наши отношения с вопросов типа «какой Ваш любимый цвет?» или «как Вы любите проводить день?». Что ж, у нас еще есть время, это утешало.
- Прекрасно. Так мы и полагали, - задумчиво отозвался я, по привычке вновь начав почесывать бороду.
Несколько раз мне приходилось вставать и произносить тосты. Один из тостов был, разумеется, направлен в сторону гостьи, которую я назвал не иначе, как «дорогой» и понадеялся, что Бэйлоршир ей очень понравится. В остальном это был обычный пир, с музыкой и танцами. К слову, танцы меня смешили лучше, нежели это делали шуты. Сам я, по настоянию матушки, некогда был обучен танцам, а вот некоторые из присутствующих это важным не посчитали, от того и удостаивались моей усмешки.
- Вы так считаете? – поинтересовался я, уже смеясь над движениями одного из баронов. – Кажется, молодая супруга барона Дадли все же  оказала на него некоторое влияние. Это интересно, - все еще смеясь, отметил я, ведь раньше этот седовласый воин и шагу не мог нормально сделать. Не сказать, чтобы у него это сейчас получалось, но он уже не стеснялся демонстрировать свое неумение двигаться.
После этих слов я потянулся за своим кубком и невольно остановил взгляд на столе. Кажется, леди Аррен даже не притронулась к блюдам, расставленным нашими слугами. Сначала я хотел поинтересоваться, все ли в порядке, но затем передумал, просто кротко улыбнувшись гостье и отпив из кубка немного вина. Несмотря на то, что пиршество было в самом разгаре, я решил, что на сегодня достаточно, по крайней мере, для меня. Через пару минут я встал, и в зале тут же повисла тишина.
- Я благодарю всех, кто сегодня оказал нам честь и поприсутствовал на пиру в честь нашей дорогой гостьи, - с этими словами я бросил беглый взгляд на леди Аррен, а затем вновь посмотрел на зал. – К сожалению, я вынужден откланяться, но пир продолжается! Надеюсь, что после него увижу всех в добром здравии и, барон Дадли, сегодня Вы были неотразимы, - краткая шутка под конец, Дадли был не из стыдливых, потому, прекрасно понимая то, как выглядел, и сам с себя посмеялся. После я повернулся к леди Аррен и слегка наклонился, чтобы меня было слышно. – Простите, миледи, долгие пиршества меня утомляют. Осмелюсь предположить, что и Вы вдоволь сыты новыми знакомствами. Если Вы не против, я бы хотел показать Вам замок. Не все, конечно, но... Позволите?
Я протянул леди Аррен руку, позволяя ей выбрать, как провести сегодняшний вечер. Она могла остаться здесь (что маловероятно), могла пойти спать, а могла ознакомиться с поместьем, в котором вскоре будет не просто гостить, в котором будет хозяйничать.

Отредактировано Edward Barateon (2014-10-26 01:30:05)

В зале вновь заиграла музыка, вновь послышались звуки оживленных бесед и смеха. Обычно пиршество заканчивалось тогда, когда хозяин вставал, но сегодня я был намерен дать своим верным милордам возможность отдохнуть от души. Сам же я сейчас стоял около леди Аррен, ожидая ее ответа. И ответ не стал неожиданностью, он показался настолько очевидным, что я даже невольно усмехнулся. 
- Не так уж и огромен, но… я понимаю, - делаю вид, словно соглашаюсь со сказанными ею причинами, но, на деле, шестое чувство подсказывает совсем другое. В любом случае, я не собирался давить, настаивать. Все это непросто, нужно время, я понимал. - Как скажете, миледи. Если Вам что-то понадобиться, можете обращаться прямо к управляющему поместьем – Френсису Свонну. Доброй ночи, леди Аррен.
Улыбнувшись уголками губ, я кивнул гостье в знак почтения, а затем, как только подоспели ее слуги, направился к своим покоям вдоль зала. Думаю, на сегодня ей моего общества достаточно. Один из баронов отсалютовал мне кубком, на что я махнул рукой, а затем хлопнул по плечу сира Томаса с шутливыми словами «а этому джентльмену больше не наливать». Конечно же, я не мог просто так уйти, не бывает дней, когда от графа никому и ничего не нужно, даже если это торжественный пир. Вот и сейчас ко мне подошел один из рыцарей, тонко напомнив о своей проблеме, которую мы обсуждали ранее.
- Да, конечно, я помню. Приходите завтра, сир Уолтер, и мы обязательно все решим, - нет, это не способ отвязаться, я всегда был внимателен к просьбам и проблемам тех, кто живет на земле Бэйлоршира, потому завтра был намерен заняться этими вопросами.
Итак, я поспешил в свои покои. Не потому что устал, а потому что мне нужно было время для того, чтобы обдумать все свои впечатления за сегодняшний день. Попутно я приказал сиру Джону Лэнгдону немедленно явиться. Увы,  это неслыханная роскошь для графа: забыть о насущных делах графства. Но пока друга не было, через свои покои я вышел на просторную террасу. К слову, она всегда соединяла покои графа и графини. Опершись на перила, я задумчиво посмотрел куда-то вперед. Как человек, который женится по необходимости, я мог вздохнуть от облегчения, ведь невеста могла похвастаться красотой и манерами. Но достаточно ли этого? Не буду скрывать, я заметил страх. Может это результат моего поведения, может внешнего вида. Не знаю. Но любому графу присущи такие качества, и я от них отказываться не собирался, иначе как править графством, которое на протяжении сотен лет сохраняет за собой лидирующие позиции во всем, что касается военного дела? От мыслей и рассуждений меня отвлек голос друга, который, по совместительству был капитаном моей личной гвардии.
- Что насчет банды разбойников, которая грабит купеческие лавки? – повернув голову к капитану, просто поинтересовался я, словно только что и не думал о своей будущей супруге.
- Ты только что познакомился с будущей женой, а хочешь поговорить о разбойниках?
- Да, я хочу поговорить о них, - с этими словами я повернулся к Джону, в моем голосе не было строгости, но была твердость, этот мужчина мне как брат, с ним я всегда разговаривал иначе, если он не переходил черту дозволенного. - Эти люди подрывают доверие купцов из других графств. Это недопустимо. Я хочу, чтобы каждый знал, что здесь он и его имущество в  безопасности. Я поручил тебе вести расследование неделю назад, потому, пожалуйста, отстань от леди Уоррен и добейся результатов. И, кажется, ты хвастался какой-то новой техникой боя…, - мужчины остаются мужчинами. 
- О да, я тебе завтра покажу. Будешь в восторге, даже когда окажешься на земле.
- Ха, еще посмотрим. Потренируйся, иначе это будет неинтересно, - мы обменялись смешками, а после капитан гвардии удалился, вновь оставив меня наедине с собственными мыслями.

Утро выдалось на редкость спокойным. По своему обыкновению, я проснулся совсем рано, но жизнь в поместье уже кипела. Леди Аррен еще должна была спать, потому я решил развлечься, на себе проверяя новую технику боя капитана своей гвардии. Я вышел во двор в прямых штанах, заправленных в сапоги, и в свободной тунике. Можно называть это утренней зарядкой. Вскоре шум на улице разбавили удары стальных клинков. Правда, даже со своей новой техникой Джон умудрился проиграть мне почти все партии. Это забавляло обоих. В итоге я сделал подсечку и как только друг оказался на спине, я быстро приставил клинок к его шее, что означало, что я победил.
- Самоуверенность тебя погубит, - засмеялся я, убирая меч и помогая мужчине встать.
- Просто надо доработать! – возмущенно воскликнул друг, отряхивая свои штаны.
- Конечно-конечно. Френсис! – позвал я управляющего. – Передай слугам леди Аррен, что я буду ждать ее саду. И… спроси у них, что она любит. Тогда распорядишься, чтобы в саду накрыли стол. Мы перекусим и отправимся смотреть окрестности.
Мужчина кивнул, а я направился в ванную комнату, чтобы смыть себя все признаки утренней «разминки». Не особо раздумывая, после принятия ванну я переоделся в черный дублет, отделанный серебристыми нитями, а так же в прямые штаны, которые заправил в высокие сапоги. Вскоре я вышел в сад, где уже накрывали скромного размера столик, стоящий под навесом. На нем располагались лишь легкие закуски и питье. Я оглянулся, отмечая для себя, что Бэйлоршир радует прекрасной летней погодой. Надеюсь, сегодня все пройдет лучше, чем вчера.

Что ж, погода вселяла надежду: светило летнее солнце, дул легкий ветерок, цветы расцвели и украшали этот сад. К счастью, сегодня нас с леди Аррен будут окружать только слуги, а это значит, что не будет никаких наглых и не знающих мер личностей, которых бы я вновь мог поставить на место ударом кулака. Впрочем, даже о таком долго не думаешь в такой день. Я стоял напротив стола, сомкнув руки за спиной и разглядывая приготовленную пищу. В этот момент позади послышались шаги, и я тут же обернулся. И я не мог не расплыться в улыбке настолько, насколько это может сделать такой человек, как я, увидевший прелестную даму.
- Леди Аррен, - поспешил я поприветствовать гостью, целуя ее ладонь. – Надеюсь, Вам было комфортно в своих покоях. Знаете, я слышал о том, что в Атлантии шьют самые прелестные ткани, но только сейчас имею возможность в этом убедиться. Уж простите за бестактность, - весьма открытый комплимент, но я не мог промолчать, ибо всегда был слишком прямолинеен. 
Затем я пригласил гостью за стол. Было приятно видеть, что хоть сегодня леди Аррен наслаждается здешним гостеприимством и пищей, в частности, пирогом, который и был приготовлен специально для нее, как только слуги выяснили, чем можно порадовать гостью. Как правило, во время приема пищи, я был серьезен и молчалив, но при такой погоде и с мыслями о грядущей прогулке, мне было трудно сохранять хладнокровие. Да и не стоило. Пожалуй, вчера леди Глостершир увидела одну сторону медали, сегодня ей пора посмотреть и на другую. Пусть меня боятся и опасаются враги, но не семья.
- М? – задумавшись обо всем, я даже не сразу услышал комментарий в сторону нашего сада. - Да, благодарю. Раньше им занималась моя…, - нахмурившись, на секунду я запнулся, ибо начал говорить, совсем не подумав о том, что сейчас слова о покойной супруге будут неуместны. Но так ли они неуместны, если мне нечего стыдиться? - Покойная графиня, - все же закончил я, после чего попытался улыбнуться, дабы над нами не нависло ощущение траура или горькие воспоминания. - К сожалению, у меня самого на это времени нет. Да и, если быть откровенным, врятли бы я стал заниматься садом. Но порой за него берется моя дочь. И вот что выходит.
Последние слова я произнес особым удовольствием. О да, мужчина, который одним взглядом мог утихомирить вышедшего из под контроля пьянчугу, не мог скрыть в словах той любви, что питал к своим детям. Глубоко вздохнув, я посмотрел на леди Аррен, которая сегодня словно смогла наконец-то расслабиться. Возможно, сырный пирог помог ей на время забыть о том, что она далеко от родного дома. И почему меня это так волнует? Пожалуй, нет ничего хуже жить с человеком, зная, как ненавистен ты ему. А ведь я тоже хочу спокойной и комфортной жизни…, себе и тем, кто рядом.
- Итак, если Вы готовы, предлагаю отправиться в путь, - убедившись в том, что леди Аррен закончила, я встал из-за столика. Как раз в этот момент конюх подвел к карете, стоявшей чуть дальше, лошадь. Увидев это, я тут же пояснил: – Я взял на себя смелость приказать привести одну из наших лошадей, для Вас. Если вдруг устанете от кареты и захотите прогуляться верхом, - сам я, от места до места, разумеется, буду добираться именно таким способом, а вот дамы зачастую предпочитают проводить время в каретах. - К тому же, Ваш отец писал, что Вы – замечательная наездница. Лично я не встречал женщин, которые бы могли похвастаться подобными способностями, потому отношусь к этому со скептицизмом, но…, - похоже на вызов. Моя речь стала совсем непринужденной, но сомнений у меня не было, скорее это способ добавить к сырному пирогу еще одну приятную вещь для леди Аррен.

Отредактировано Edward Barateon (2014-10-27 21:30:44)

- Эм…, простите, миледи? – меня не пугают десятки врагов с острыми клинками в руках, но я растерялся, услышав уверенный голос леди Аррен, сообщающий о том, что она отказывается от кареты. Нет-нет, ничего дурного, просто до этого мне не приходилось встречать представительниц прекрасного пола, которые бы отказывали от простого, безопасного и легкого времяпровождения в карете. – Вы отправитесь верхом сразу отсюда? – складывалось ощущение, что я в свои тридцать семь лет ничего не понимал в женщинах, но, в итоге, осознав, что мне нравится такое начало и совпадения во мнениях, я наконец-то собрался. – Что ж… Карл, нам не нужна карета, мы с леди Аррен отправимся сразу верхом. Приведи Фарго. Позвольте Вам помочь.
С этими словами я наклонился, помогая даме взобраться на лошадь, а через несколько минут подоспел и мой вороной жеребец. Быстро оседлав его, я двинулся вперед, периодически оглядываясь, дабы убедиться в том, что гостья следует рядом. По правде сказать, мне бы было гораздо спокойнее, если бы она поехала в карете, где гораздо безопаснее. Отец отправлял свою дочь целой и невредимой, и мне хотелось, чтобы такой же он ее и увидел завтра. Впрочем, я зря волновался, леди Аррен уверенно сидела в седле и сейчас, кажется, меньше всего думала о тех трудностях, с которыми столкнулась, и с которыми столкнуться еще предстоит. Это радовало, лед таял, по крайней мере, сегодня. Значит, сырный пирог и верховая езда, нужно запомнить, - про себя усмехнулся я и двинулся дальше, попутно замечая других всадников, которые двигались за нами. Конечно же, без охраны граф не ездит, но мои люди держались на достаточно приличном расстоянии для того, чтобы видеть нас, но не слышать о чем мы говорим.   
Хотя и слушать не надо было, мы не разговаривали. А все потому что я вглядывался в горизонт, раздумывая над тем, куда лучше свернуть и поехать в первую очередь. Вновь на лице прежняя серьезность, но ее как рукой сняло, как только мы с леди Аррен поравнялись. Сначала я удивленно вскинул брови, ибо такой я ее еще не видел. Вчера она была скромна и молчалива, и еще, как мне казалось, была готова провалиться сквозь землю от страха нахождения в чужом обществе, моем, в том числе. Сегодня утром такая же манерная и сдержанная, но сейчас все иначе. Я бы назвал это жизнью… Кажется, даже улыбается она впервые не натянутой силой улыбкой. И все же я не спешил отвечать. Сначала хотел заметить, что, если она планирует то, о чем я думаю, то это немного опасно. Однако вовремя остановился. Я же не ее папочка, незачем твердить о безопасности, пусть меня это чуточку и беспокоит. Женщина в седле – все-таки вещь не слишком предсказуемая.
- Я? Вам? – слегка натянув узду, я остановился, решив все же поддаться настроению, на губах мелькнула улыбка. - Не хочу огорчать Вас, леди Аррен, но я провел в седле достаточно много времени и врятли есть вероятность тому, что я проиграю гостье из Атлантии.  Не стану спорить, Вы уверенный наездник и уже показали больше, чем я ожидал, но… Проиграть? Врятли, - толи я напрашивался на шанс проверить это, толи мне просто нравилась эта забавная игра, аля «кто лучше», не знаю, однако я не чувствовал прежнего напряжения и уже не старался подбирать слова. – Я бы и рад доказать, но не могу соревноваться с дамой. Мне, как минимум, неловко, - и вновь мы поравнялись, а меня забавляет сама мысль о собственной уверенности. Мужчина проиграет женщине? Вот еще.

- Да, увидят…, что дама проиграла, - усмехнулся я, все еще увлеченный этой странной и саркастичной игрой, но я и мысли допустить не мог о проигрыше, от того и позволял себе подобного рода остроту.
Ну а мы двинулись дальше, я же полагал, что гостья забыла о своей идее, однако ошибался. Через несколько минут мы вновь поравнялись, и леди Аррен в очередной раз дала понять, что не намерена отступать. Я вновь усмехнулся, даже не знаю, что ей ответить, однако женщина решила все за нас двоих, лихо рванув вперед. Я и одуматься не успел, однако, раз уж старт дан, охотно поддался азарту  и двинулся следом. Только вот по дороге леди Глостер решила сжульничать, что, конечно же, вызвало у меня исключительно улыбку. Что ж, пожалуй, ей я готов был проиграть. Но у Создателя были свои планы. Я не сразу заметил ров, перекрывающий дорогу,  а даже если бы и заметил, то сделать бы ничего не смог.
- Черт! – вырвалось из меня, как только я увидел самое ужасное, что могло произойти за последнее время. Подвергнуть невесту опасности в первые же дни знакомства! Граф Глостершир врятли обрадуется, если узнает.
Но я все же не тратил время на рассуждения. Фарго даже не остановился, ровным ходом он скакал вперед и преодолел тот самый ров. Оказавшись уже на другой стороне, я быстро спешился и рванул в леди Аррен. У меня не было времени оценить обстановку, не было времени что-то обдумать или решить. Испуганная лошадь вот-вот встанет и потащит за собой не менее испуганную наездницу. Я успел вытащить из сапога небольшой кинжал (было бы смешно, если бы граф обходился без средств самозащиты) прежде, чем осесть на одно колено и схватить поводья. С силой я оттянул их к земле, дабы лошадь не могла встать еще хотя бы пару секунд. Одно быстрое движение и мне удалось перерезать ремни, немного задевая при этом толстую шкуру животного. Благо, прогулочное седло закреплялось относительно просто, потому оно тут же освободило спину лошади. Нервно крутясь, животное все же смогло встать на ноги.
- Вот же…, - вырвалось из моих уст, когда я почувствовал, как лезвие кинжала, который был подбит копытом, коснулось моей ладони. Благо, всего лишь царапина. Нахмурившись, я глубоко дышал, мое лицо помрачнело. Я повернул голову к леди Аррен и трудно догадаться, хотел я ее отчитать за опасность, которой она умудрилась себя подвергнуть или, напротив, я был слишком обеспокоен ее состоянием. Пожалуй, хотелось высказать и то и то, однако, увидев испуг на очаровательном женском лице, я не смог сказать ничего другого, кроме уверенного: - Все хорошо…, - в этот момент послышался стук копыт, к нам уже спешили мои люди. – Не стойте, догоните ее! - имея ввиду лошадь, грозно прокричал я стражникам, в то время как сам, аккуратно и молча высвобождал ногу леди Аррен из ловушки. Судя по движениям, перелома не было, от чего уже нахлынула волна облегчения. 
Затем я просто, даже не спросив разрешения, взял женщину на руки и встал. Почему я молчал? А что мне нужно было сказать? Не слова определяют людей, людей определяют действия. В итоге я так же аккуратно усадил нашу пострадавшую гостью на небольшой пенек, и сам опустился, встав перед ней на одно колено.
- Том, живо езжай в поместье, пусть к нам отправят карету, и предупреди лекарей, - строго бросил я одному из стражников, а затем вновь повернул голову к леди Аррен. – Миледи, как Вы? Очень больно? Кажется…, я победил, - уже мягче добавил я, чтобы она вновь меня не испугалась.

Отношение меняется, когда проходит время. Видел ли я в том, что произошло, нечто странное и непозволительное? Вовсе нет. Переживал я лишь за последствия, которые целиком и полностью зависели от леди Аррен. Надеюсь, страх отпустит ее, ведь сам я не видел во всем произошедшем ничего смертельного. Обо всем это я рассуждал, стоя около покоев и сомкнув руки за спиной. К слову, порезанная рука была обмотана белой повязкой, хотя даже это я считал лишним. Для меня это всего лишь царапина, которая не стоила особого внимания.
Наконец-то из покоев выглянула одна их служанок. Я тут же вопросительно посмотрел на нее, на что женщина лишь сообщила, что с леди Аррен все хорошо, а я не могу зайти, поскольку она отдыхает. Иными словами, она лежала в постели, а мое присутствие там посчитали неуместным.   
- Ну так передайте, что я стою около покоев и жду позволения войти, - словно это самое очевидное решение, серьезно протянул я, после чего женщина просто молча развернулась и вернулась в покои.
И дело не в том, что я не признавал правил или всегда получал только то, чего хотел. Просто я не видел ничего дурного в своем беспокойстве, особенно если дело касалось будущей невесты и супруги. Присутствие служанок и прочей свиты не делали из моих действий ничего сверхужасного, к тому же это было не запрещено, просто у некоторых считалось неудобным. У жителей Атлантии, например, с их строгими традициями. Но мы же не в Атлантии, пусть я и имею дело с уроженкой этого края.
Итак, через несколько минут дверь распахнули, и я наконец-то оказался в покоях. Все еще держа руки за спиной, я медленно подошел к леди Аррен, которую с особой тщательностью скрыли от меня одеялом. Судя по всему, на сегодня о прогулках нужно забыть. Прежде, чем что-то сказать, я глубоко вздохнул, безмолвно выказывая свое сожаление о случившемся.
- Простите за мою бестактность, миледи, но я лично хотел убедиться в том, что Вам лучше, - пожалуй, сегодня я многократно превысил дозволенное в приличном обществе, но совсем не жалел об этом, как не жалел и о своем поведении сегодня. А что мне еще оставалось делать, как еще нужно было реагировать? Проявить равнодушие? Может посмеяться? Или  вовсе оставить ее на земле, пока не приедет карета? Я на такое явно был не способен. 
- Милорд, мы просим прощения…, - прозвучал голос одной из приближенных к леди Глостер.
- За что? – тут же отозвался я, на несколько секунд отвлекшись от леди Аррен и посмотрев на ее служанку. Кажется, женщина растерялась, ибо почем-у-то была уверена в том, что прощения попросить надо. – Я бы назвал это интересной прогулкой. Единственная досада заключается в том, что мы ее не смогли продолжить, от того, леди Аррен, Вы должны мне еще один день, - я улыбнулся уголками губ, всем своим видом пытаясь показать, что эта ситуация никоим образом не обозлила меня и не изменила моего отношения. С каждым могло случиться. Единственное, что омрачало, так это встреча с отцом леди Аррен. Я испытывал не самые приятные ощущения, похожие на чувство вины… Он доверил мне свою дочь, а я так быстро его подвел. Но зато мы точно запомним нашу первую прогулку верхом. – Как Вы? – погодя немного, тихо поинтересовался я, дабы мне ответила именно леди Глостер, а не опекающие ее люди. – Мне так неудобно перед Вами и Вашим отцом…
Несмотря на все произошедшее, впервые я почувствовал, что сдвинулся с мертвой точки: сегодня моя будущая супруга была собой, а это немало, особенно, если учитывать, что такая она мне нравилась гораздо больше, нежели с натянутой улыбкой и выражением страха на лице. Не хотелось бы, чтобы она вновь закрылась. Да, все могло закончиться и лучше, не спорю, но… тогда бы было не столь интересно.

Кажется, бояться меня стало нормой для леди Аррен и ее окружения. Создавалось ощущение, что мужчины в Атлантии все мягкие и добрые, и никогда не позволяют себе строгости и суровости даже по отношению к провинившимся подданным. А может это всего лишь результат неминуемого будущего, в котором она вынуждена по принуждению выйти замуж? Вероятно, такое пугает сильнее обезумевшей лошади. От того я и старался не давить, все-таки ей это принять куда сложнее, чем мне.
- Что Вы называете хлопотами, миледи? - задумчиво поинтересовался я, ведь человек, который участвовал в сражениях, явно не видел хлопот в помощи даме. Ничего особого я не сделал, жизнь опасности не подвергал, разве что слегка порезался по собственной же вине (это же я уронил кинжал, не она). – Разве что мое беспокойство за Ваше состояние. 
Впрочем, не будем юлить, с леди Аррен меня пока что не связывали столь близкие отношения, чтобы я переживал конкретно за нее. Нет-нет, как женщина она вызывала интерес, даже сейчас, просто лежа на кровати с распущенными волосами, невольно привлекала внимание. Мне нравилось ее имя. Но этого мало. Скорее меня волновала та ответственность, которую я брал на себя, принимая гостей. Горько было видеть, что граф Глостершир доверил мне самое дорогое, а я не смог всего предусмотреть. Но все же мне оставалось лишь поверить на слово. Я кивнул, как только леди Роксанна в очередной раз сообщила, что у нее все хорошо, а затем посмотрел на ногу, скрытую одеялом, словно хотел убедиться в этом.
- Вы так думаете? – я вновь посмотрел на гостью, как только она отозвалась об отце. И дело не в том, что я не поверил, мне просто хотелось узнать, почему она так думает. – В любом случае, в следующий раз я подобной ошибки не допущу. Мне следовало сперва изучить маршрут, - добавил я, тем самым невольно намекнув на то, что не собираюсь запрещать будущей невесте впредь садиться в седло.
Вздохнув, я все же опустил взгляд, словно вновь о чем-то серьезно задумался. Не стоит думать, что я испытывал сильнейшее чувство вины, все же ничего страшного не произошло, никто не умер. Скорее было неприятно. К счастью, впасть в молчание нам не дала леди Аррен, сообщившая кое-что об особенностях отношений со своими родителями. Я тут же вновь поднял взгляд и хмыкнул, словно был удивлен такому стечению обстоятельств.
- От чего же? Вы ведь замечательная наездница, - произошедшее я считал делом случая, а не ошибкой всадника. - Хотя, как отец, я понимаю. Правда, мы живем в таком мире, где горести и опасность поджидают на каждом углу. Глупо отказываться от тех маленьких радостей, которые вынуждают нас чувствовать себя немного лучше, - я не просто произнес «умную» фразу, я дал понять, что увидел искреннюю радость тогда на лице леди Аррен, мне это понравилось,  и теперь я знаю, что верхом она ездить любит гораздо больше, нежели в карете. - Кстати, если Вам интересно: Вы оседлали чистокровную бэйлорширскую кобылу. Ее нашли, она цела и невредима. Думаю, Вы ей понравились.
Легкая улыбка, далекая от радости, но хоть какой-то просвет на моем стальном лице.