Утром второго февраля Роланд Уоллес и его соратники вернулись домой, в родные стены Фэр-Айла. Мог ли принц ожидать, что за те несколько дней, что они провели за пределами столицы, так изменят все, перевернут с ног наголову? Еще ведь не так давно фйельцы получали донесения, в которых сообщалось, что их Айлес Уоллес и наследный принц Тэм в своем военном походе теснят врага к центральным землям царства, захватив весьма обширную территорию на севере Хельма. Что же теперь? Король загнан в ловушку и вынужден сдерживать блокаду, а Его Высочество Тэм Уоллес пленен, и никто не мог сказать жив он или казнен по приказу вражеского короля. Жребий брошен. Кто сможет предсказать, что ждет Алые горы?
Как и предполагала королева Риалль на собрании первого февраля, принц Роланд выразил желание выступить на юг сразу же по своему возвращению, лишь услышав о судьбе, постигшей отца и брата. Но едва ли бы это ему удалось – лютые снежные вихри свирепствовали еще несколько дней, лишив обитателей Фэр-Айла возможности контактировать с внешним миром. Когда же погода стала чуть благосклоннее, принц отправил клич всем оставшимся в королевстве воинам, а принцесса Алана, супруга плененного Тэма Уоллеса, наконец сумела сообщить своему отцу о том, что Фйель требует от него выполнения брачных обязательств. Лишь к двенадцатому февраля войско принца Роландо было приведено в готовность и ныне ожидало приказа выступать. Когда?
Утро тринадцатого февраля стало отсчетной точкой похода на юг второго фйельского войска. Возглавленное, без всяких сомнений, лучшим воином Алых гор, в Хельме оно должно было объединиться с подкреплением, отправленным на помощь горцам отцом принцессы Аланы, и нанести сокрушительный удар по воинству короля Чарльза. Если этого не сможет сделать Роланд Уоллес, то этого не сможет сделать никто. Принц – последний шанс Фйеля, его козырь, его скрытая сила. И сегодня он выступит, вероятно, в самый важный свой поход. Не за славой, но за справедливостью. За отмщением. И да будут боги благосклонны к своему сыну, охранят от стрел и от вражеского клинка, даруют ему победу, ибо муж был того достоин.
Холодный ветер буйствовал в округе, но небо было чистым – и Риалль Дальмонт видела в этом знак. Всю ночь она бодрствовала, и лишь истово молила Мать-защитницу о скором прекращении войны, и возвращении своего супруга в стены Фэр-Айла живым и невредимым, о милости для принца Тэма и всех фйельских мужей, последовавших за своим королем. Ребенок в её утробе беспокойно шевелился, будто бы ощущая беспокойство и страх, охвативший его мать. Королева могла лишь надеяться, что все это не повлияет на её дитя, и то родится в срок, не отмеченное дланью смерти и болезней. Потери еще одного ребенка она бы не вынесла. Не в её годы, не с её прошлым. О нем она молилась Отцу-создателю, но вот уже две недели все её мольбы были обращены к великой Матери.
Когда королева покинула стены замка в сопровождении своих фрейлин, по правую руку от Роланда Уоллеса, завершающего последние приготовления, стояла Одилла. Нежная, солнечная принцесса, чье горе может стать слишком велико. Любовь Риалль к ней была искренней, а потому все страдания леди Фэр-Айл королева воспринимала как свои. И она знала, каково это – терять самых близких своих людей. Такой боли и ужаса, съедающего саму душу и тело, Риалль никому бы не пожелала. Что ждет их всех? Услышат ли боги свою дочь? Подходя к принцу, леди Дальмонт могла лишь завидовать его спокойствию. Нерушимый и несокрушимый, он стоял словно каменный исполин – истинный сын Алых гор.
– Я верну их, – и даже голос принца звучал сталью, и даже вой ветра не мог его заглушить. – Даже ценой своей жизни.
– Верни их, – вторила Риалль ему глухо, сложив руки на выступающем животе, стараясь не обращать внимания на холод и пронзительные порывы ветра, – Но и возвращайся сам. Возвращайся с победой, – и голос её срывался, но королева не давала воли слезам, облаченная в меха, словно в броню. – Я знаю их, южан, и знаю их хорошо. Это их земля, но это наше время, – она говорила так, будто бы и не была дочерью Хельма, будто бы и всегда воспитывалась здесь, росла средь серых равнин и острых скальных вершин. – Если кто-то и сможет сделать это, то это ты. Север с тобой, Роланд Уоллес.
