Больше всех времен года Лукреция любила весну.
Весной все расцветало неведомыми цветами, теплое солнце не опаляло кожу, а ласково касалось ее теплыми ладошками, запахи становились ярче, ночи - короче, а неведомая сила пробуждения природы заставляла трепетать сердце и кружиться голову. Весной Лукреция переживала все чувства особенно ярко и ее смех звучал в два раза дольше, мимолетные влюбленности совершались чаще а воспоминания становились все слаще.
Весну своего шестнадцатилетия она встречала с горькими слезами на глазах.
Это дома Лукреция бесконечно благодарила отца за такую возможность, прощалась с матерью, ласково улыбалась плачущей сестренке и крепко обнимала брата. Стоило ей сесть в экипаж вся решимость ушла. Будущее, о котором она никогда как следует не задумывалась, неожиданно приблизилось и больно ударило своей реалистичностью. Нет, она не очень опасалась встречи с Мод Уорчестер, хотя и не видела ее уже очень давно, но все, к чему она так привыкла, вдруг оказалось бесконечно далеким. Теперь она будет вынуждена быть придворной фрейлиной, которой не будут позволены некоторые вольности в общении, не будет больше веселых поездок и красивых приемов, где можно будет принимать ухаживания от всех подряд, она больше не будет центром внимания, ведь ей не будет позволено затмевать королеву. И никакой больше свободы.
Никакой свободы.
Лукреция смотрела на проплывающие мимо прекрасные виды Орллеи, как будто насовсем прощаясь с весенней родиной, с весенним ветром, приносящим свободу, любовь и радость. Теперь ветер перемен принес ей страх перед неизвестностью. Все могло оказаться на самом деле и не так страшно, но у Лукреции в голове уже сложилось четкое представление о том, что будущее потеряно и все это ужасно угнетало.
- Остановите, мне плохо, - попросила Лукреция севшим голосом. Кучер не был доволен тем, что пришлось сделать вынужденную остановку, да еще в чьих-то владениях, но перечить дочери графа Грациани он не смел, за такое можно было бы дорого поплатиться.
На свежем воздухе будущая фрейлина почувствовала себя немного лучше и прошлась вдоль поля, которое простиралось до небольшого леса. Как в полусне она ступила в мягкую траву, будто черпая последний глоток своей девической свободы. Шаг. Еще один. И еще.
В неожиданном приступе паники сильно заколотилось сердце, ей перестало хватать воздуха а грудь будто бы сдавили невидимыми тисками. Быстрые шаги перешли в легкий бег, насколько это возможно было в ее платье. Свистящий ветер навстречу заглушал все звуки и смахивал с лица ненужные и непрошенные яростные слезы

Лукреция потерялась счет времени и чувство реальности, страх неизвестности заставлял бежать ее до тех пор, пока девушка не споткнулась и не растянулась на траве. Сердебиение постепенно утихало, дыхание выравнивалось а сама девушка успокаивалась. Ее сопровождающие-тире-почти-тюремщики были в пределах видимости, но пока в погоню не бросались, считая, видимо, что у нее свои причуды и скоро леди Грациани вернется. Однако она не торопилась идти назад, а направилась к опушке леса.
Последние свободные минуты...
Сейчас милейшая леди Грациани выглядела не лучшим образом - косы растрепались, глаза покраснели, нос немного опух от переживаний, а подол платья был немилосердно испачкан травой. После такого выброса адреналина в кровь накатила слабость и задрожали колени, из-за чего Лукреция без сил опустилась прямо на землю, опираясь на раскидистый дуб. Кровь снова начала стучать в висках, из-за чего окрушающий шум снова стал смазанным и незначимым. Однако же, когда послышалось громкое каркание, девушка вскинула голову, глядя на громкую птицу, которая летала недалеко от нее и явно привлекала внимание. Только вот чье? Ее или хозяина этого ворона?
Видимо, все же птица кому-то принадлежала, потому что невдалеке послышался шум. Лукреция почувствовала, как страх снова сжимает грудь и опустила глаза, не желая видеть или слышать того, кто придет сюда. Послышался громкий свист и ворон, каркнув последний раз, наконец отстал от девушки.
- С вами все в порядке, сударыня? - голос кажется ей знакомым и вполне может быть, что они раньше уже встречались, или это кто-то из ее окружения, или из родственников. Вот стыдоба-то - дочь графа Грациани по дороге сбежала! И в самом деле - знали, даже по имени позвали.
Лукреция очень боялась поднять взгляд и увидеть протянутую руку, боялась, что сейчас столкнется нос к носу с кем-то не тем. Однако когда девушка подняла покрасневшие глаза на хозяина ворона и узнала кому удалось практически поймать беглянку, то вскочила с земли очень резво, даже головокружение почувствовала.
- Г-герцог Н-найтоооон... - голос будущей фрейлины сорвался и она всхлипнула, утыкаясь носом ему в камзол. Откуда-то послышались голоса и из кустов стали появляться еще люди, видимо сопровождающие адмирала. Лукреция поспешно вытерла глаза, отстраняясь.
- Извините, кажется, я без разрешения вторглась в ваши владения? - поинтересовалась девушка.

Какое счастье, что на ее пути попался именно Андрес Найтон, которому, в большинстве своем, ничего никогда не нужно было объяснять сразу. герцог относился к той категории понятливых и мудрых людей, которые не трясут и не выспрашивают все и сразу, чтобы потом с боевым кличем порубить в капусту гипотетического врага, обидевшего прекрасную даму. Да, собственно, тут и объяснять-то было нечего, а Лукрецию жгло невероятное чувство стыда. Он же ведь и правда подумал, что с ней случилась какая-то беда, которую никто не смог предотвратить.
Леди Грациани совершенно не знала, как выразить свои мысли по этому поводу и что сподвигло ее на это спонтанное бегство от будушего и от реальности, потому просто молча шла рядом с адмиралом, судорожно вцепившись в его руку. Люди вокруг перестали ее волновать, ведь как и при первой встрече она вновь была под импровизированной защитой от непонятных личностей и общественного мнения.
Когда в руках оказалась теплая кружка с вином, Лукреция сначала было не хотела принимать ее, но все же пересилила себя и отхлебнула несколько глотков. Согревающая жидкость подействовала успокаивающе, дрожь ушла, но общее состояние напряженности никуда не делось. Когда Найтон притянул ее к себе, Лукреция была снова готова заплкать от отчаяния, общей безвыходности и нелепой ситуации, в которую она по собственной глупости попала.
- Милорд, вы только не сердитесь на меня. Вы, верно решили, что со мной случилось что-то ужасное, но это не так. Я во всем виновата сама. - слова давались с трудом, горло перехватывало, а едва ли не единственный сочувствующий ей сейчас человек мог бы после такого просто отвернуться, что делало признание еще более невыносимым.
- Меня отправляют в Моргард в королевский замок к моей кузине королеве. Я не хотела этого, но перечить родителям не посмела, а в какой-то момент меня настолько напугало мое будущее, что я просто... - ее лицо покраснело, она просто не достойна была такой доброты.
- Я просто сбежала. Я даже не помню, почему я вдруг просто сошла с дороги, как оказалась в лесу. Мне просто было ужасно страшно. Простите, вы наверное считаете, что все это очень глупо и неверно, но... Я не могу. - что именно "не может", Лукреция уточнять не стала. Можно, конечно, было бы адвить на жалость или делать еще что-то, чтобы на нее не сердились, соврать в конце-концов. Но врать отчего-то не хотелось, не тот был человек.

Найтон слушал ее не перебивая и все больше хмурясь. В ответ на свою тираду Лукреция получила напряженное молчание, от которого хотелось немедленно сбежать, так же как и до этого она сбежала из экипажа, чтобы проветрится. Не признавать своих страхов, не признавать трудностей, а просто сбегать от них - да, Лукреция Грациани была в чем-то смелой и отчаянной, но пасовала перед опасностями. Хоть она и строила всегда из себя молодую и уже довольно взрослую особу, в сущности она оставалась таким же ребенком, не желающим верить в чудовищ под кроватью.
Большое облегчение принесло то, что герцог на нее не сердился, хотя слегка нахмуренные брови говорили об обратном. Что ж, его доводы были справделивы и правдивы, но от них хотелось заткнуть уши хотя бы потому, что все это было правдой, от которой она бежала.
- Я знаю, милорд, - ответила девушка после недолгого молчания. - Я понимаю все, что вы говорите и признаю, что все это правда.
История про маленького мальчика заставила ее искоса взглянуть на своего визави. Уж не был ли сам герцог Найтон тем маленьким мальчиком, который попытался сбежать из дома? Так это было или нет - уточнять леди Грациани не стала, но эта небольшая история располагала к чуть более близкому доверию, потому что гораздо легче говорить что-то тому, кто может понять твою проблему, пусть ты запуганная девица, а твой собеседник - взрослый и многое понимающий мужчина.
- Я не знаю, почему я побежала. - честно призналась Лукреция. - В какой-то момент я просто вышла, прошлась вперед и... я уже не помню. Видимо, я боюсь того, что будет в будущем - она уже почти успокоилась и мысли постепенно прояснялись. - Будущее оно может быть и приятным и не очень. Просто... - слов не находилось, чтобы описать свое состояние.
- Просто все было вот так. - она протянула руку ладонью вверх. - А потом в один момент все становится вот так - хлопнула себя ладонью по ладони и развернула их.
- Все меняется столь круто и быстро, что я не успеваю понять, что происходит, но вот я уже еду в Моргард, а потом, когда я уже начинаю что-то понимать - я бегу. - она искренне надеялась, что ее сбивчивые объяснения дойдут до Найтона.
- Все слишком быстро, слишком неожиданно и слишком непонятно. Вот чего я боюсь, герцог. Неизвестности... Я не знаю, как примет меня кузина, не знаю, что будет в будущем. Просто все то, к чему я привыкла, в одночасье пропадает и возможно уже никогда не будет таким, как раньше.  - она закусила губу и опустила глаза

Лукреция слушала, не перебивая, склонив голову к плечу. Смотреть на герцога она больше не опасалась, ведь все, что могло показаться обычным девичьим "а я так хочу" будто бы и в самом деле было для него серьезным, чем-то, от чего можно отмахнуться со словами "это все ерунда, это все молодость и это все пройдет", как полагал, видимо, граф Грациани. Нет, он предпочитал долгие витеватые фразы смысл которых, однако, не ускользал от нее, а напротив, все было довольно-таки просто и ясно.
- Мои сопровождающие находятся недалеко от дороги, где начинается поле. - она махнула рукой в предполагаемом направлении. - Я буду благодарна, если им сообщат о моем местонахождении и ни в коем случае не стану препятствовать этому, лорд Найтон. - ей действительно было стыдно за свой неожиданный побег, но сопровождающие пока не торопились искать Лукрецию по известной ей причине.
Герцог ненадолго покинул леди Грациани, оставляя ту ненадолго со своими мыслями. Образ гипотетического мальчика, которому причинили много боли такими переменами ну никак не был сопоставим с ней. Но кто знает - сколько боли может вынести в будущем и она? Но перспектива "никто не будет держать и стоит попробовать" все же успокаивала, хоть и немного. Хотя приходили и другие мысли.
Когда адмирал вернулся, у нее уже был готов ответ.
- Вы в чем-то действительно правы, лорд Найтон, - ответила Лукреция. - Все может быть действительно так, как вы говорите. Но ведь сказать о том, что при королевском дворе плохо и что решение отца - не самый лучший вариант... Так не будет. - она печально покачала головой. - Мне в любом случае придется остаться там и смириться с будущим, но... Наверное, попробовать и правда все же стоит.
Теплое заботливое отношение располагало только к ответной откровенности. Наверное, кому-нибудь другому Лукреция опасалась бы высказать такие мысли, но раз судьба действительно столкнула ее с нужным человеком, то не стоит и скрываться от нее.
- Знаете, почему меня до сих пор не ищут и в тот раз не искали? - ее ладони нервно перебирали складки платья. - Потому что я всегда возвращалась. Возвращалась, потому что знала, что так безопаснее, что в будущем все будет так же, как было и раньше. Но в этот раз... - Дукреция поежилась и обхватила себя руками за плечи.
- В этот раз все по-другому.

Лукреция снова слушала внимательно, не перебивая, а Андрес тем временем рассказывал о казни своей матери, о непростой судьбе, по сравнению с которыми ее проблемы и в самом деле казались не такими уж и глобальными. Возможно, если бы кто-то сказал ей о том, что у нее проблемы не такие уж и большие, а в Балморе дети рабов голодают, то  Лукреция бы просто заткнула пальцами хорошенькие ушки и пела какую-нибудь незамысловатую песенку. Но она слушала своеобразную исповедь герцога и постепенно чувствовала себя все глупее, а к Андресу проникаясь искренним сочувствием. И несмотря на все то, что произошло с ним, мужчина говорил обо всем спокойно, как о том, что давно прошло и сейчас он принял все это и не собирается уходить куда-то в сторону, сбегать как она. Хотя как сбежать при такой ситуации. К концу повествования она заметно побледнела и нервно кусала губы.
- Мне очень жаль, что это произошло с вами, герцог. - что хотела то и получила. Откровения не всегда бывают самыми приятными. Как порывистый человек, который не любит сдерживать свои чувства, Лукреция протянула ладонь и погладила Найтона по руке.
- Вы, мужчины, иначе воспринимаете все, наверное. Вам легче было ненавидеть, мне же легче бояться. Наверное, это своеобразная защита от происходящего не находите? - девушка убрала руку и послушно взяла миску.
- Нет, конечно же вряд ли во время моего путешествия случится что-то столь же страшное да и при дворе тоже. Может быть я и успею привыкнуть к этой мысли за время поездки и буду верить в счастливое будущее, но... Но всегда мешает какое-то "но", - туманно закончила Лукреция.
Походная похлебка была для нее чем-то новым. Девочек обычно не берут на охоту, а здесь был лес, свежий воздух и ощущение необычности, которые всему придавали особый вкус.
- Да, конечно, нужно будет вернуться, - рассеяно ответила леди Грациани с грустью отмечая про себя, что ей вовсе не хочется покидать компанию герцога Найтона и оставаться вновь наедине со своими, казалось бы, глупыми мыслями.
Трапеза была окончена и девушка поднялась, стряхивая с платья невидимые пылинки
- Пора.

То ли ее мысли каким-то неведомым образом читались, то ли на лице мелькнуло нечто этакое, но когда герцог сообщил, что собирается сопроводить ее аж до Моргардского леса, Лукреция очень постаралась сделать на лице некое смешанное выражение, чтобы непонятно было, о чем она на самом деле думает.
- Конечно же не буду возражать! - кажется, она сказала это слишком громко и поспешно, что заставило Лукрецию окончательно смутиться и снова запунцоветь щечками. Что поделать, если леди Грациани была приятна компания - она ее не покидала, если неприятна - уходила как модно скорее и порой даже не прощаясь.
Отчего-то предложение поехать вместе с Найтоном напомнило их первую встречу в Авелли, когда герцог, устав ждать не очень быструю спутницу просто посадил ее на руку и донес до корабля. Видимо, сейчас долго ждать он тоже был не намерен. И уж конечно и в этот раз Лукреция не стала возражать.
- Экипаж ждет, я в этом уверена, - ее улыбка была искренней и теплой.
Уж что-что, а верховую езду Лукреция любила. Это раньше она с круглыми глазами сидела на животном и панически шептала "Оно подо мной шевелится!", но постепенно вошла во вкус. Самой отчаянной наездницей не стала, но иногда любила прогуливаться, в одиночку или с кем-нибудь.
Они выехали на опушку леса, Лукреция показала примерное направление, и они направились туда. Через некоторое время показался экипаж. Сопровождающие и в самом деле никуда не дергались, не паниковали и пока что не бросались сломя голову на поиски юной бунтарки.
- Вот видите, герцог, они даже не очень-то и беспокоились, - на ходу пожимать плечами было немного сложно, но леди Грациани вроде бы как удался этот жест.
- Герцог Найтон будет сопровождать нас в поездке в Моргард, - объявила девушка.
Казалось бы, что Лукреция с легкостью забыла все, что с ней только что случилось, но нет, она всего лишь переключилась сейчас на то, что ее больше интересовало.
Или кто.

Отчего-то Лукреции казалось, что Найтон и его сопровождающие поедут рядом с экипажем, а она снова будет сидеть внутри и изредка смотреть на герцога и его окружение, и готова была уже слезать с коня Андреса, однако шепот адмирала Орллеи заставил ее еле заметно вздрогнуть. Что ж, кажется, некоторы и в самом деле владеют странной техникой чтения мыслей. C одной стороны от этого было немного не по себе, но с другой - почему бы и нет? Если есть повод порадоваться и полчить удовольствие - то Лукреция точно не упустит это!
- Признаться честно, я очень люблю верховую езду, милорд, - разговаривать спиной было не очень удобно, так что девушка чуть повернулась к Андресу, глядя через плечо.
Увидев верного спутника герцога, Лукреция рассмеялась, едва ли не впервые за этот день.
- Почтовые голуби всегда находят дорогу обратно, и птицы, перелетающие куда-нибудь, тоже всегда возвращаются на свое место. Но чтобы вороны... Видимо, в вас что-то есть. Как вообще он у вас появился? Или это вы появились у него?
Они ехали не сильно торопясь, по крайней мере Лукреции торопиться было некогда, а вот у герцога могли быть дела.
- Надеюсь, мое сопровождение не оторвало вас от каких-нибудь важных дел? - спросила леди Грациани.
-  Или вы опасаетесь, что я так и не доеду до Моргарда? - если бы он посмотрел ей в глаза, то заметил бы в них лукавые искорки-смешинки. Хорошая погода располагала к общению, а красивые виды - к эстетическому удовольствию. К тому же девушка очень любила осматривать окрестности во время своих многочисленных поездок, так что теперь изредка вертела головой, стараясь не слишком задевать нос герцога своей макушкой.
Одна из проблем, которая долго доходит до юного восторженного сознания все же запросилась в мысли. Н или это постучалась совесть, которую Лукреция в детстве на пряники обменяла.
- Ваш конь, наверное, устанет от двойной ноши? Стоит попросить одну из наших запасных лошадей. - леди Грациани кивнула в сторону лошадей.

Лукреция тоже посмотрела вверх на сопровождающего их черного стража и снова улыбнулась.
- Ну вот вы и ответили на свой вопрос, милорд. Вы спасли ему жизнь, а он решил связать свою жизнь с вами. Может, он надеется на то, что когда-нибудь так же сможет помочь вам... Или считает вас своим ангелом-хранителем... Если, конечно, таковые имеются у воронов. - воображение Лукреции было очень живым и безграничным, так что не следовало давать ей пищу для размышлений, ведь картины в ее голове были вполне реалистичными. К тому же она совершенно не боялась ворона, а даже была рада его безмолвном присутствию. Эй, пернатый друг! Береги своего хозяина!
Поездка приносила истинное удосольствие, однако все же скачка давала о себе знать даже юной девушке, который еще не свойственны различные старушечьи болячки. К тому же герцог вроде как согласился остановиться и передохнуть.
Лукреция спустилась на землю после Андреса и с наслаждением прошлась по мягкой траве, разминая ноги. не будь вокруг так много мужчин она бы еще и потянулась, чтобы немного размять спину, но всего лишь повернулась к адмиралу, чтобы наконец-то полностью можно было видеть его лицо.
- Что ж, в дороге и в самом деле могло бы случиться что-нибудь непредвиденное, кто знает. Я искренне благодарна вам за то, что вы сопровождаете меня в этой поездке. - теплая улыбка осветила милое личико.
- Молодец, Факир, ты такой большой и выносливый конь, - она ласково погладила жеребца по морде. - Нет, милорд, мне очень удобно ехать с вами, я лишь опасаюсь, что причиню вам много неудобств.
Лукреция решила немного пройтись и осмотреть место, где они решили сделать остановку. Чуть приподняв юбки, девушка прошла вперед и с ребяческим восторгом осмотрела место, куда они прибыли.
- Какая красота, милорд, вы только посмотрите! - если можно было бы запрыгать на месте, то она бы непременно это сделала. - Вот там... Нет вон там... А! Вы видите? - острым взглядом она подмечала буквально всю красоту и захлебывалась от переполняющего восторга.