Лукреция слушала его, улыбаясь чему-то своему. Да, и в самом деле, без романтиков не было бы жизни и красивых сторий про любовь. Увы, людям их круга любовь порой неведома и удачная женитьба лишь иногда содержала любовь в отношениях супругов. В абсолютном большинстве своем у супругов были любовницы или любовники. Тайные, конечно же.
Леди Грациани была одной из тех непостоянных созданий, которая умудрялась любить, но не влюбляться без памяти и не терять головы. Она искренне верила в сказки про любовь и искренне ловила ту самую искру, то самое состояние когда теряешь голову, но никак не могла найти ее. Хотя впоследствии выяснилось, что быть в центре внимания куда как более увлекательно, чем сам конечный результат.
Когда они прибыли к постоялому двору, ночь уже начинала вступать в свои права. В приближающейся темноте уже не было так интересно смотреть по сторонам и остаток пути Лукреция увлеченно расспрашивала герцога о всяких достопримечательностях которые она могла не увидеть.
На постоялом дворе они с герцогом распрощались до ужина и Лукреция привела себя в порядок - умыла некогда зареванное лицо, по новой заплела косы с новыми лентами, сменила запылившееся в пути платье.
Но когда она спустилась к ужину - вот незадача! - ее спутник крепко спал. Видимо, дорога утомляла сильнее, чем она думала, плюс ко всему тепло и мягкое кресло располагало к такому повороту событий.
Лукреция с интересом и улыбкой смотрела на спящего герцога. Он выглядел расслабленным и... беззащитным перед целым миром. Но когда он откроет глаза - то снова станет слегка хмурым герцогом с большим сердцем и своими поняитиями о мире. Лукреции вспомнилась история о том маленьком мальчике, которому пришлось несладко в этом мире и ее кольнуло сочувствие. Сколько он пережил?
Девушка протянула руку и убрала со лба кудрявую прядку, а затем с улыбкой погладила герцога по плечу.
- Милорд Найтон, мне очень не хотелось бы прерывать ваш сон, но я не могу позволить вам уснуть голодным. К тому же утром у вас будет болеть шея. Просыпайтесь, милорд.

Наверное, Лукреции стоило бы включить хоть немного соображалки и понять, что армейский человек на прикосновение кого-то чужого среагирует нормально и проснется. Мгновение - и ее ладонь оказалась зажата в железных тисках, заставляя Лукрецию испуганно ойкнуть. В глазах промелькнуло узнавание и хватка мгновенно разжалась. Леди Грациани немедленно спрятала покрасневшую руку за спину.
- Бросите, герцог, я сама должна была догадаться, что вас так никто не будит... Наверное. - Лукреция попыталась улыбнуться. Момент был безнадежно испорчен, а юная леди Грациани в очередной раз почувствовала себя дурочкой, которая ничего не знает о жизни.
- Не извиняйтесь, пожалуйста. - теперь и девушка чувствовала себя ужасно неловко за случившуюся ситуацию, - Я... Я должна была понять.
Разговор не очень получался, потому что Лукреция, как правило, оставалась с кем-то один на один совсем в другом месте и в другое время и не с такими людьми. А здесь все-таки официальный ужин, где надо держать спину прямо и разговаривать серьезно. И снова чертовы реверансы. Один за другим...
Правда, бокал вина позволил немного снять напряжение, повисшее в воздухе и улыбка Лукреции была совсем не натянутой, как сначала.
- И за ваше светлое будущее, адмирал. Оно у вас обязательно таким будет! - ее щеки слегка раскраснелись, а разговор пошел уже легче.
- Действительно, кухня отличная, а то иногда бывает приносят что-то совсем чудное и совсем непонятно как это есть. Когда нам однажды принесли попробовать осьминога, моя сопровождающая дама упала в обморок... А я все никак не могла за него ухватиться. Герцог, вы же адмирал флота. Как есть осьминогов? Скользко же! - девушка скорчила несерьезную мину.
- Адмирал, а вы когда спите - вы под подушку оружие кладете? Чтобы если что сразить врага наповал? Как вас тогда будят? Швыряют что-нибудь, а потом убегают за дверь? - могло бы показаться, что Лукреция издевается, но девушка, подперевешая рукой щеку, смотрела на адмирала с таким интересом, что было ясно - она не лукавит и не иронизирует.

Лукреция со всем своимживым воображением представила себя, с двумя вилками, азартно гоняющую осьминога по тарелке с криками "стоять! куда пошел! сюда подошел!" и еле сдержала смех, но все же серьезно кивнула адмиралу, чтобы он понял, что его совет понят и принят.
- Значит, охота на осьминогов с двумя вилками? Я непременно запомню... Или постараюсь больше не пробовать столь экзотические блюда.
В ответ на ее следующий вопрос герцог Найтон закашлялся, что Лукреция даже стала волноваться за его состтояние, но Андрес всеже стал отвечать ей на вопросы, причем очень серьезно. По мере его рассказа глаза у Лукреции становились все более круглыми и ползли куда-то на лоб.
- Это же сколько у вас врагов, милорд, что вы так спите? И как так вообще можно? Вы же порежетесьво сне! - на лице Лукреции отразилось волнение и тень некоторого страха, что было бы, вздумай она разбудить герцога в другом месте.
Когда адмирал Найтон приблизился, чтобы рассказать что-то несомненно важное, Лукреция уже совсем севшим голосов спросила трагическим шепотом
- А пушка-то зачем? - и уже только потом заметила лукавые смешинки в глазах герцога.
- Да вы издеватесь! - обиженно нахмурилась леди Грациани. - А мне же и в самом деле... Впрочем ладно. Надеюсь, что по поводу осьминогов вы говорили серьезно.
Все еще немного хмурая, она воткнула вилку в фазана. Ну кто же виноват в том, что с военными людьми Лукреция общалась через раз и вовсе не об оружии и прочем, и что ее впечатление о них даже слово "очень расплывчатое" было далеко от реалььного определения.

Лукреция не могла долго хмуриться и обижаться, ее интерес всегда был направлен на излучение радости и счастья, потому она нехотя, но улыбнулась герцогу.
- Значит все-таки пушка... - притворно вздохнула девушка. - Неудобно, наверное, каждый раз таскать за собой и прятать?
Слушай про мидий юная леди Грациани слегка позеленела, но мужественно держалась, пока ей рассказывали, как их примерно нужно есть.
- Это весьма занимательно, милорд. Обязательно сообщу вам, если соберусь в Авелли. - теперь ее больше интересовало вино, чем еда. - И не думайте, что я теперь это забуду! - угроза прозвучала очень мило, что заставляло вспоминать что для герцога Найтона она выглядит как обычная радостная девочка, веселый ребенок...
Как же плохо он меня знает. - это было какое-то действительно странное смешанное чувство. С одной стороны ей было приятно слышать о себе такое, но с другой отчего-то взгрустнлось, так что и на пожелание доброй ночи она ответила немного скомканно, все же так же почтительно улыбаясь герцогу Найтону.
Ночь - время неожиданных мыслей и замечательных идей. Особенно под вино. Особенно если ты юная особа в пубертатный период. Лукреция лежала в своей постели и размышляла о том, что же она чувствует по отношению к герцогу Найтону. Отношения со многими мужчинами у нее сводились к невинному флирту, но с некоторыми флирт шел до самого конца. С Найтоном Лукреция не флиртовала с самого момента их знакомства, когда герцог защитил глупую перепуганную девицу от не слишком трезвого матроса. Не было в их отношениях ни одного момента, когда ей хотелось бы его соблазнить или представить его в каких-то девичьих грезах или стрельнуть глазами, чтобы использовать в своих целях. Более того, при таких мыслях Лукреция с удивлением почувствовала, что ощущает даже какое-то отвращение, будто бы спишь с собственным братом.
Возможно, что они либо подходили друг другу идеально, сами того не осознавая, либо не подходили вовсе и шли своими дорогами по жизни, иногда встречаясь вот так.
Ночью она снова плакала, забываясь сном лишь через пару часов, чтобы видеть сны без сновидений.

Раннее утро встретило своей легкой прохладой. Не совсем выспавшаяся, но улыбающаяся Лукреция, ежась и кутаясь в плащ, уже ходила рядом со своей смирной кобылкой Люсьен. Девушка все же решила хотя бы на какое-то время продолжить путешествие верхом, а уже потом по приезду ко дворцу пересесть снова в экипаж, чтобы придворные Мод не решили что им привезли какую-нибудь неотесанную лихачку, а не будущую фрейлину королевы. Но какое-то время они все же еще поговорят с герцоам о радости жизни.
- Доброе утро, милорд. - девушка сонно сощурилась. - Как вам спалось? Готовы еще какое-то время потерпеть мое общество и рассказать что есть интересного в дороге?

Лукреция легко вскочила седло - хоть что-то она умела делать хорошо и грациозно. В седле она держалась уверенно и не чувствовала себя нелепо или смешно. Люсьен фыркнула на жеребца барона, что незамедлительно заставило легкую улыбку на лице будущей фрейдины разъехаться до ушей.
- Милорд, у вас даже жеребец самый лучший, смотрите-ка, как моя лошадь им заинтересовалась! Кстати, а где же ваш второй друг? Что-то я не видела его сегодня с утра.
Услышав о том, что они все же разъедутся, Лукреция неного грустно вздохнула, но все же понимала, что так будет лучше, да и ей лучше привыкнуть самостоятельно встречать свои собственные трудности, потому что бравый адмирал не всегда будет рядом.
- Чтоооо?! - не лице появилось недоумение, когда Найтон сорвался с места и поскакал вперед. Но Лукреция не собиралась уступать, пусть даже и герцогу Орллеи! Стукнув лошадь по бокам, будущая фрейлина отправила ее галопом за Андресом. Конечно, ее кобылка не была такой быстрой, так что нагнать его удалось не сразу, но все же юная леди Грациани смогла поравняться с герцогом и очень почтительно помахала ему ручкой, что на ходу было не так уж и просто.
- Милооорд, сбавьте обороты, нас же не догонят! - смеясь, крикнула девушка. Они и в самом деле уже ехали на небольшом расстоянии от общей группы с экипажем.
Пейзажи уже медленно начинали меняться - Моргардский лес неумолимо приближался с течением времени. Приближалась будущая жизнь, пока еще такая непонятная, приближались перемены. Лукреция посмотрела вперед и, снова нахмурившись, пустила Люсьен в медленный галоп.
- Совсем скоро все изменится, ведь так? - тихо спросила она, поежившись. - Да, мы уже говорили об этом и даже пришли к общему решению, но вот уже скоро я все-таки переступлю эту эту черту между вчера и завтра и мне снова становится не по себе.
Последние часы свободы, последнее время, когда можно остаться самой собой. Последнее время для отчаянных поступков.
- А как вы относитесь к скачке с препядствиями? - неожиданно спросила хитрая рыжая бестия. - Факир мог бы, допустим... Перескочить через вооон то поваленное дерево? - она присосанилась в седле.

Лукреция чуть зарделась от того, что предложенная ей забава оказалась по душе суровому адмиралу с большой душой. Слова о том, что ей оказывают честь всколыхнули в душе некую самодовольную волну, которая есть в каждой девушке и заставлять их уши мило краснеть, когда им говорят комплименты или делают какие-либо благородные поступки. Таким образом согласие герцога заставило юную леди даже чуть привстать в седле, чтобы с любопытством наблюдать за тем, как Андрес справится с этим испытанием. Девушка с присущим ей любопытством наблюдала за действиями Найтона, слегка приоткрыв рот и, даже, казалось бы, забывая дышать, потому что предложенная ей очередная авантюра содержала элементы легкого помешательства.
Факир стремительно пронесся мимо, доскакал до дерева и (кажется, в этот момент сердце Лукреции пропустило один удар) красиво перемахнул через громадину, Лукреция восторженно захлопала в ладоши, чуть было не сваливаясь с Люсьен.
- О, милорд, это было просто замечательно!
Теперь была очередь Андреса делать ответное провокационное предложение.
- Даже не знаю, смогу ли я повторить ваш маневр, милорд - засмеялась Лукреция. - Но я и в самом деле очень постараюсь! Посторонитесь, чтобы мы не прилетели прямо на вас!
Она задорно пришпорила колыбку, отъехала на приличное расстояние и пустила ее в быстрый галоп. Однако, разгоряченная азартом соревнований, Лукреция забыла о том, что не все лошади соглашаются на безумие и могут сделать своему хозяину большую подлянку в самый последний момент. Нет, Люсьен добежала до препятствия, Люсьен даже перепрыгнула через него, хотя это не было так похоже на красивый полет Факира. Вот на землю Люсьен, не очень приученная к подобным закидонам хозяйки, опустилась уже не так грациозно и резко взрыла копытами мягкую землю, заставляя Лукрецию стукнуться носом о голову лошади.
- Ай! - Лукреция схватилась за лицо, с ужасом ощупывая, цел ли нос и не подбит ли глаз. К счасью, грива лошади кое как смягчила удар, но глаза уже слезились от попавшей туда пыли, из носа текла тонкая струйка крови и невыносимо, просто невыносимо хотелось чихать! Что, собственно и начала делать незадачливая будущая фрейлина, сотрясаясь всем телом и стараясь закрыться от герцога.
- Кажется я... ПЧХИ!... Проиграла! - сообщила герцогу девушка, старательно закрывая лицо. Что ж, еще одна весело-неловко-глупая ситуация в аккорде встреч с герцогом Найтоном прибавилась к числу остальных, но уже после всего того, что с ними случалось, Лукреция перестала испытывать по отношению к адмиралу какое-либо неудобство.
- За бедя не воднудесь - прогундела девушка, закрывая нос платком. - Я побядке. В каком-то очедь пдохом, но побядке.

Лукреция снова ойкнула, на этот раз от неожиданности, и оказалась уже на земле перед Андресом. Замерев, она слушала наставления адмирала и старалась не дышать носом, дабы кровь скорее остановилась. И, кажется, благодаря весьма своевременной помощи, ей не придется объяснять королеве, какие деревья или двери встречались на ее пути, что их пришлось приветствовать носом. Боль утихла, но все равно нос немного досадливо ныл.
- Так и зделаю, милорд! - все еще немного гудонося отозвалась Лукреция. Даже с распухшим носом она не потеряла веселого расположения духа.
- Только вот вряд ли кто-то еще предложит мне подобную... авантюру. - она взяла из его рук флягу. - Но благодаря вам не придется объяснять королеве, где я получила подобное... художество. Это ведь мужчин вроде как красят шрамы? А нам, мокроносым будущим фрейлинам, только и остается, что не прыгать через препятствия.
Девушка обернулась на шум и улыбнулась птице
- Привет, красавец. Снова будешь нас провожать? - девушка забралась в седло и поравнялась с герцогом.
- Да, сейчас можно уже ехать не так быстро, нас все равно еще будут догонять, - согласилась леди Грациани с Андресом. Скоро их путешествие должно было подойти к концу, а сплетенные было дороги вновь разъехаться в разные стороны
- Вы же не будете возражать, если я после того, как устроюсь в замке, напишу вам письмо, милорд? - поинтересовалась Лукреция. - Знаете, мне кажется... Или не кажется? Наверное, все-таки не кажется.
Она чуть помолчала, собираясь с мыслями. Такова уж была юная леди Грациани - она говорила то, что чувствует, особенно если это было важно для нее.
- Я могу ошибаться, а вы можете считать иначе, но в Вас я вижу родственную душу. Вряд ли кто-то бы остановил меня и не стал бы сердиться и рассказывать что-то о своей жизни. Вряд ли стал бы сопровождать и вообще протягивать руку помощи. Только вот вы не стали меня отталкивать, за что я искренне благодарна Вам.
Иногда слова бывают не нужны, достаточно одного взгляда или прикосновения. Настоящее чувство, будь то дружба или любовь, не требует объяснений, ты просто это знаешь. Но все же она решила сказать то, что хотела.
- Милорд, я очень хочу, чтобы вы... Стали моим другом. Просто другом, старшим товарищем, человеком, который меня понимает. Может, это случилось уже, а я не осознаю этого, а может вы думаете иначе. Но... Я просто не могла не спросить. - щеки Лукреции начали застенчиво алеть.

На лице Лукреции появилась широкая улыбка, когда она услышала ответ, который вполне мог прозвчать иначе. Но он прозвучал именно так, как она хотела, а это означало, что она не ошиблась в герцоге Орллеи. Услышав комплименты в свой адрес, девушка снова немедленно зарделась, но с удовольсвтем выслушала все хорошие слова про то, какая она замечательная. И все же она должна была сказать ему кое-что, что нарушало ее общее впечаление наивной девочки.
- Раз уж мы решили быть откровенными, милорд, моя душа может быть и чиста, но все же вы еще слишком мало меня знаете. Однако же я рада, что нас с вами свяжут узы дружбы. Настоящую дружбу, как и настоящую любовь, встретить порой довольно сложно.
В самом деле, в сердце герцога тоже могли находится скелеты в шкафу, но пока она не знала о них, да и не желала знать. сейчас он казался ей самым лучшим на свете мужчиной, с которым легко можно поговорить обо всем.
- Я могу порой ошибаться в людях, милорд, но мне очень хотелось вам довериться... И как видите, я не ошиблась. Как, надеюсь, не ошиблись и вы. - ее улыбка была теплой и лучезарной. - Я испытываю к вам подобные чувства. Мне кажется, что нам просто суждено было встретиться. Вот так. Без реверансов. Бдь мы на каком-нибудь приеме, вряд ли бы мы смогли открыться с той самой стороны, которая понравилась нам больше всего. Но я постараюсь быть осторожнее... С мужчинами. - ее улыбка стала немного лукавой.
Кортеж постепенно нагонял их и совсем скоро им предстояло расстаться. Лукреция знала, что будет писать Андресу длинные письма. Знала и то, что он будет на них отвечать.
На этот раз герцог Орллеи преподнес ей еще один памятный подарок, который Лукреция приняла с огромным восторгом. Не сиди она сейчас на лошади - непременно выразила бы свой восторг более бурно, а так она лишь взяла в руки медальон и стала вертеть его, как показывал Андрес, зачарованно глядя на него.
- Он похож на вашего пернатого друга... Спасибо вам большое! Теперь у меня будет два памятных подарка, которые будут напоминать наши встречи.
Кажется, приходила пора прощаться. Когда они подъезжали к границам, Лукреция остановила лошадь и спешилась вместе с адмиралом. Кажется. ей тоже пора было оставить памятный подарок. Потянув за одну из косичек, Лукреция аккуратно расплела ленточку и развернулась к герцогу.
- Обычно дамы отдают знак благосклонности к своим рыцарям на турнирах. Вы - мой рыцарь, милорд. - она аккуратно завязала ленточку на его колете. - И всегда им будете.
Отчего-то в глазах снова защипало и, стремясь скрыть одни свои эмоции и показать совершенно другие, наплевав на всех вокруг, Лукреция сделала шаг вперед и крепко обняла Андреса, пряча лицо на него плече.
- Я буду по вам скучать.