Озябшие пальцы нервно перебирали остатки того, что еще недавно было платком. Контессина Барди откинулась на мягкие подушки кареты  и смотрела мимо того, что проплывало между плотными, но не наглухо задернутыми шторами, скрывавшими ездоков от проходившей толпы, пестревшей и бурлившей вне этой деревянной коробки.
Пребывания в Уортшире, сулившее ей не так давно массу положительных эмоций и дивидендов, теперь было графине в тягость. Не привыкшая покидать детей и дом так надолго, теперь она отчаянно маялась, когда дело доходило до ее обязанностей при беременной королеве. Несомненно, находиться при королеве в час, когда она родит ребенка, своего первенца, в котором текла кровь Найтонов и Мирцеллов, на которого уже в утробе матери возлагали великие надежды, особенно если это будет мальчик, конечно же было почетно и лестно. А сколько выгоды этот невидимый союз мог принести ей. вдове и матери троих детей. Но кто сказал, что ожидание приятно? Графиня Борромео отчаянно скучало, предаваясь всему тому скудному набору развлечений, что был ей предоставлен наравне с многочисленными письмами, которыми она обменивалась, но в которых, увы, не могла практически ничего рассказать. Да и о чем рассказать?
Сердце Контессины было не на месте, она отчаянно скучало среди беременных и молчаливых дам, существование которых в доме Девантри было подернуто тоскою и нервным переживанием за будущее еще не рожденного ребенка, королевы и короля, от которого давно не было добрых вестей. Редкие прогулки в, верхом или в карете, составляли единственное развлечение для госпожи Барди, которая молила Всевышнюю даровать короле Анне скорое разрешение от бремени, а самой Контессине - скорейшее возвращение в свой родной чертог, под родную крыши, подальше от этой нервнойной суеты и толчеи.
Повозка двигалась медленно, следуя по извилистым улочкам и понемногу это движение вперед-назад начало понемногу укачивать встревоженную и погружённую в свои мысли женщину, когда карета резко дёрнулась и смачный окрик кучера вернул госпожу Барди обратно на грешную землю из мира грез и полудремы.
- Что там такое? - и вдова раздраженно отвела ладонью завесу, еще убеждаясь насколько северная часть королевства не была "ее". Серые улицы, серые люди, серое небо, хотя сейчас и был апрель.. О ради всего святого, что там еще такое?!
- Тут женщина, нищенка, - чертыхнулся кучер, придерживая поводья, , но тут же прикусил язык , когда из-под копы, точнее перед самыми мордами двух лошадей юркнула женщина в чем-то темном далеко не похожая на нищенку. Наметанный глаз разглядел дорогую ткань, из которой был сшит ее плащ, и блеск в глазах, выдававший в ней кого угодно, но не побирушку, да и чего стоило ее чистое лицо.
- Выбирай выражение, Том, - озгрызнулась графиня и мягко улыбнулась незнакомке.
-Прошу прощения, мадонна, мой кучер весьма невнимателен, а дороги запружены людьми. Вы не пострадали?

Выражение лица графини смягчилось, когда женщина заговорила, выдавая своим тоном и акцентом человека благородного и образованного.  Все-таки заговорить столь приветливо с нищенкою или потаскухою было бы верхом "успешности" этого дня.
- И в самом деле, - она улыбнулась одной из своих самых очаровательных улыбок, на которую Контессина была способна в такую погоду и состояние духа. Быть уличенной в наезде на человека и продолжить день скандалом - это было вобще еще менее приятным, довершавшим бы столь идеальный день, полный тягостных размышлений, помноженных на желание сесть на коня и бежать отсюда прочь.
- Простите меня, кучер еще не освоился в городе, все для него ново, - с козел послышалось недовольное сопением и боромотание, но голова Томаса не двинулась ни на сантиметр, хотя женщине было не сложно догадаться какими словами он поминал и оказавшуюся под копытами женщину в плаще, и улицы города, и его жителей, и всю несправедливость мироздания по отношению к определенным личностям.
- Мадонна, а куда Вы держите путь? Могу ли я хотя бы немного отплатить Вам за Ваше понимание? О, простите. - и затянутая в перчатку рука приоткрыла дверцу, приглашая даму присоедениться к ней в экипаже.
- Я Контессина Барди, вдовуствующая графиня Борромео. Прошу Вас, теперь я просто таки обязана доставить Вас целой и невредимой туда, куда Вы направлялись. Прошу Вас, позвольте мне отплатить Вам столь малым за Ваше понимание..
На самом деле графиня не всякий раз приглашала разделить свою дорогу с теми, кто по неосмотрительности едва не был раздавлен ее лошадьми, но при одной-единственной мысли о возвращения в сонный замок Девантри под крыло королевы Анны южанка готова была пусть в карету хоть свинью с поросятами, лишь бы мысли стали двигаться в любом ином направлении хоть от гнева, хоть от радости ни к чему не обязывающего общения с незнакомцами.

Ведьма? Женщина нахмурилась, чувствуя смутную опасность, исходившую от этого предмета разговора. При дворе королей Хельма о колдовстве и магах говорить в открытую было не принято,о таком шептались и перемигивались, даже не особо  шутили, но и как в каждой дурной шутке, которую запрещали, все стремились блеснуть личным опытом и повторить, тайно получая совета у какой-нибудь бабки-знахарки, в случае провала которой ту сразу же тащили на костер. Говорили, что и акушерки были не так далеки от ведьм, как болтали сами представительницы этой профессии и для госпожи Барди, выросшей в мире, не особо отягощенным темными слухами о проказах чародеев, все это слушать и видеть было дико, как и многочисленные амулеты от и против магии, "дурного глаза" и на удачу, которые незримо окружали молодоую королеву при показной набожности .Носила ли нечто подобное сама Анна вдова не замечала,но было бы любопытно узнать прятала ли дочь Змея  на груди какой-нибудь корешок для облегчения болей или нет.
Но в любом случае тема эта была весьма скользкой для обсуждения с незнакомцами, а потому Контессина учтиво улыбнулась и неопределенно взмахнула рукою:
- Слухами земля, полниться, мадонна. Война согнала с насиженных мест очень многих, так что почему бы и ведьмам не сорваться с насиженных мест, скрываясь от войны?
Хотела она бы добавить. что они тоже люди, но вовремя прикусила язычок и только продолжила улыбаться. Гостья выглядела совершенно спокойно говоря о таком опасном предмете для беседы, но графиня вместо праведного гнева ощутила  прилив бодрости от такого непринужденно разговора, не походившего на сонное бормотание об одном и том же, окружавшее беременную королеву, и не удержавшись от соблазна, после короткой паузы, вопросительно посмотрела на женщину напротив:
- А что, мадонна, жаждете загадать желание, преступив закон?
Какое опасное желание и какой соблазн - и для Контессины тоже!

Женщина вздрогнула и злосчастный платок в ладонях сжался  с еще большей силою. Хотела ли она загадать опасное желание, отдав взамен почти все, что у нее есть? Настолько ли болело ее сердце, была уязвлена ее гордость, что бы вдова осмелилась желать этой чертовой Бьянке Борромео смерти , пускай от рук не человека, но колдуна? Опасное желание, стоит отметить, но разве не с наполнялось ее сердце радостью, когда Контессина представляла  как бросает горсть земли на опущенный в глубокую могилу заколоченный гроб ненавистной предательницы, укравшей у нее Лоренцо?
- Какие..какие у Вас смелые мысли, мадонна, - процедила сквозь зубы графиня, нервно подергивая шитье на клочке ткани.
- Но да,я бы загадала, о да, я бы загадала, - тихо продолжил она и давно накопленная ярость, гнев и негодование медленно поднимались из самых потаенных глубин ее сердца. Карие глаза блеснули недобрым огнем.
- Я бы загадала только одно и видят Всевышние, мне безразлично что будет потом. Я загадала бы смерть для врага, любезная леди, смерть жестокую, грубую и очень-очень болезненную. Будь моя воля, то я не прочь и поучаствовать поближе, приобщиться, так сказать, - и южанка недобро усмехнулась, смотря как проплывает за окном серый неродной город.
- Это существо не имеет право на имя, называться человеком, это даже не грех спустя столько лет и такого количества причиненной боли. О, да, мадонна, я бы загадала желание хоть ведьме, хоть дьяволу..
Злобный шепот замер и Контессина шумно втянула воздух, пытаясь угомонить неожиданно разыгравшуюся внутри ненависть, обжигавшую похлеще адового огня. Как же она долго молчала! И как ненавидела эту мразь спустя столь лет! Не было даже и унции страха, что все это было выплеснулось не при "тех" ушах, но почему-то графиня даже при небрежном взгляде не усомнилась бы, что ее попутчица не была шокирована и к сплетницам не пренадлежала. Да и порою лучше выговоритьяс незнакомцу, чем старым друзьям - первый уж точно не удосужиться лететь в Борромео и разбалтывать Кажется, о том, что женщина может желать убивать эта особа слышала не в первый раз.
- Вижу, Вы не шикированы, мадонна, - с вежливой улыбкой поинтересовалась Контессина и оставила в покое платок.
- Но ведьмы, - и она хмыкнула, - их не осталось, так что это желание, увы, останется желанием до лучших или худших времен, когда я найду того, кто рискнет замарать свои ручки в решении моих проблем и воплощении моих сокровенных желаний.