«На что тебе ее имя? Ты и так узнаешь ее по черным, как сама тьма очам! Ступай и найди ее, молодой лорд, ведь только ведьма из Моргардского леса сможет вернуть тебе былую силу, а без нее ты сгинешь!» - слова полоумной ведьмы раз за разом повторялись в его голове, пока он мчал своего коня на север. Его жажда вновь занять практикой была так велика, что он сразу же снарядился в путь, при первой возможности посетить очередной Шабаш. Вернее, этот был, скорее, внеочередной. О нем Лестер узнал случайно, но в случайности сам не верил… Должно быть, сами Боги направляют его.
Мужчина, закутанный в теплый плащ, отороченный лисим мехом, смотрел прямо перед собой. Лошадь под ним была уже изрядно загнана, но он продолжал подначивать ее, ведь успеть надо было до темноты.
Остановился он только у полузамёрзшего озера – здесь лошадь следовало оставить и дальше идти пешком – таков обычай. Перед этим он разделся догола, омылся в ледяных водах озера, вспрыснул свое тело священным эликсиром и одел все новое, да так, чтобы его одежда не выдавала не социальное положение, не денежное состояние. Лицо мужчина прикрыл бархатной красной маской, завязанной на затылке, в поверх всего накинул все тот же плащ. Остальные личные вещи, кроме денег, следовало тут же и сжечь.
Путь предстоял не близкий и Лестер погрузился в свои думы, а именно он все еще пытался представить себе, как могла бы выглядеть та самая таинственная моргандская ведьма? Говорят, что лет ей не счесть, но выглядит как молодуха, что ругается как сапожник, но при этом – настоящая леди. Ведьма всегда выглядит младше своих лет , но только не маледикты. Они стареют каждый раз, когда применяют свои чары. Да, должно быть, эта чертовка не так проста и ей известны древние тайны, способные подавить «расплату за силу».
Он поспел как раз к закату. Широкая, усыпанная снегом равнина блестела под светом звезд, а яркое пламя костра освещала все вокруг. Вдалеке виднелись не столь высокие, но величественные горы, так же покрытые снегом. Лишь вершины их чернели и сливались в темным-темным ночным небом.

- Чуй! Чуй! – две молодые ведьмы, лица которых не были прикрыты, подвели к костру старуху, по всей видимости – слепую, так как глаза ее были абсолютно белые, и глядела она куда-то вверх, а совсем не на пламя костра. Это была старуха Ртуть – так ее называли остальные посвящённые и такой ее знали простые смертные из страшных детских сказок. Она была прорицательницей или же пыталась таковой казаться. По крайней мере, ее почитали, как пророка и уважали. – Чую, прольется здесь кровь во имя нашего Господина! – завывала она так громко и жутко, что каждый из присутствующих мог ее слышать. Из уст особо впечатлительных вырвались испуганные стоны, а Лестер молчал…
- Те, что не помрут от чумы – лягут костьми прямо здесь, под нашими ногами! – продолжала она.
«Чума, чума» - сладостно пронеслось шепотом среди толпы. А вот Лестера это насторожила. Сейчас, когда он стал герцогом, ему чума была не выгодна, ведь он в ответе за целый народ.
Далее начался ритуал. К костру на алтарь сразу несколько черных силуэтов притащили здоровенную тушу, Фосселеру пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть, кто там. И он был изумлен – это же настоящий живой барс! Да, он водится в здешних краях, однако, поймать его практически невозможно. В Хельме барс – символ воинской силы, странно что для жертвоприношения выбрали именно его. Зверь был связан по рукам и ногам, но все еще продолжал извиваться и выть.
- Подойдите ближе! – скомандовала Ртуть, подняв руки над головой. – Мы все должны омыть эту землю кровью ради победы «достойного»!
Лестер замешкался. Не будет ли это слишком опасно. Но остальные ведьмы, как завороженные, вереницей потянулись к костру. Лестер продолжал стоять как вкопанный, пока мимо него не проскользнула последняя черная тень. Если зрительная память не подводила молодого лорда – она держалась от всех в стороне, ближе к лесу…
Странно, - подумал он, - может она тоже благородных кровей и ей есть чего опасаться?
Усмехнувшись, он направился прямо не пятам за ней и стал за ее спиной.

Привлечь внимание дамы были лишь вопросов времени. Чуткие ведьмы могут почувствовать слежку аж за километр, что уж тут говорить о том, кто стоит у тебя за спиной. Как только она повернулась, голос в голове Лестера вновь раздался эхом, но, привыкший в этому колдун, не придал особого значения такому знаку. Нет, лицо женщины не было ему знакомо. Хотя эти ведьмы, они могут принимать любое обличие. Ходит даже такая байка – чем отвратительней лицо ведьмы на самом деле, тем прелестней оно выглядит под личиной магии. В детстве Лестер слышал рассказ про ужасную горбунью, что представала перед мужчинами изящной благородной красоткой, мечтой поэта.
Заметив, что даме не очень-то пришлось по вкусу внезапное присутствие колдуна в ее личном пространстве, Лестер услужливо улыбнулся и склонился в импровизированном реверансе.
- Может быть, это я смогу Вам помочь? – разумный человек, жаждущий докопаться до истины, должен внимательно изучать своего оппонента, а только потом открывать рот. Дурной язык хуже невежества. Даже вести беседу нужно умеючи. – Мне показалось, или Вы и прям чем-то обеспокоены? Уж не Ртуть, эта старая пройдоха, смутила Вас своими речами?
Он окончательно поравнялся с ведьмой и встал рядом, устремившись взглядами с ней в одну точку. Нет, определенно точно Лестер никогда прежде ее не видел, но чувствовал себя с ней так легко, что чувство какой-то близости не отпускало его.  Он мог забыть, с ним такое случалось. А вот она помнит его? Чувствует ли она тоже самое?
- Если Вы чуете то же самое, что и я… - как будто прочитала его мысли старая слепая ведьма, - …то подойдите к костру! И пусть жертва сама выберет своего палача!
Барс перестал уже выть  и затаился. Ведьмы принялись сжимать кольцо вокруг костра, а одна из девиц рядом с Ртутью аккуратно развязывала лапы животного, а другая крепко держала поводок.
Животное поднялось на лапы и  стало красться, то в одну, то в другую сторону, глаза ее были полны безмолвной тьмы. Совершенно точно оно было зачаровано. Оно металось от одной ведьмы к другой, но не останавливалась, а только принюхивалось.
«Кого-же она ищет?» - промелькнуло в голове мужчины и в этот же момент барс замер на месте, как вкопанный. Он медленно развернулся и так же медленно, на полусогнутых лапах направился прямиком к Лестеру.
- Он сделал свой выбор… - прошипела Ртуть и животное рывком подтянули к костру. А помощницы слепой пророчица передали Лестеру кинжал. Мужчина был абсолютно ошеломлен и не понимал, почему принести жертву должен именно он, ведь он бывал на шабашах очень редко.
- Да будет так. – подытожила колдунья и Лестеру не осталось ничего, кроме как полоснуть несчастное животное по шее. К счастью, барс сидел неподвижно, это облегчило его мгновенную смерть. В один момент все присутствующие ведьмы подняли руки к черному небу, что устремлялось дикое пламя костра.  Они замерли в едином гипнотическом экстазе, но взгляд Лестера был прикован только к одной из них, к той, чье лицо он видел впервые, но мог поклясться, что оно роднее ему, чем все остальные вместе взятые.

Его руки все еще были теплыми от крови, он смотрел на них так, будто видел впервые. Кровь, черная в ночи, казалась ему какой-то не настоящей, и весь этот спектакль под звездами - обычной рыночной постановкой. Как такое может быть? Час его триумфа длился не долго. Стоило телу бедного животного обмякнуть, как ему вспороли брюхо и нашлось множество ведьм, желавших обмокнуть руки во внутренностях жертвы. Невозможно было не слышать каждое слово, невозможно не чувствовать дыхание каждого, кто его произносит, - так близко в Лестеру оказались все эти неизвестные ему люди.  Внезапно ему стало не по себе, и он, незаметно вынырнул из толпы, чтобы вернуться к своей незнакомке.
- К слову говоря, я вас не видела ранее на подобных собраниях.  – только и сказала она и удалилась прочь. Боясь потерять ее тень в ночи, Лестер направился за ней следом. Казалось, их исчезновение никого не волновало, позади послышалась страшная ведьмовская песня, затянутая в унисон. Он практически перешел на бег и быстро нагнал ведьму.
- Естественно, ведь я впервые на подобные встречах! – он ее обогнал и оказался прямо перед женщиной, лицом к лицу. Усилием воли он отвел взгляд от лица незнакомки, чтобы не казалось, будто он на нее пялится. – И это, верно, судьба, что мы встретились, не так ли? – Лестер пытался шутить, чтобы хоть как то разрядить ситуацию и задержать ведьму как можно дольше, пока он не узнает, кто она.
- Право же, престранная картина, да? – мужчина кивнул головой куда то за спину ведьмы, туда, где всего несколько мгновений назад ему пришлось принести в жертву барса. Он все еще был очень возбужден этой внезапной для себя церемонией и до конца не понимал ее значения. Единственная, кто по мнению Лестера, находилась в здравом уме на этом дьявольском празднике, была как раз эта незнакомка, поэтому нельзя было ее упускать из виду. – Такая волнующая. И к чему бы это всё? – теперь он уверенней встал перед ней, загородив проход, руки сложил на груди. Даже под маской было не скрыть, как его лицо исказила гримаса взволнованности. Он был уверен, что ведьма что-то знает. Иначе откуда эти странные знаки?

Дама ловко осадила пылкие речи Лестера, и тот сразу взял себя в руки. Право же, он совсем забыл о галантности.
- Умеете вы зубы заговаривать… - усмехнулся мужчина в ответ и аккуратно взял свою спутницу под руку, чтобы вместе пройтись.
- Искусством? Вы про что? Ах это… Да что Вы, разве это можно назвать умением? Так, увлечение… - согласна канонам светских разговоров, он старался уворачиваться  от прямых  ответов. Такая уловка могла бы даже спасти ему жизнь, если вдруг ведьма задумала неладное. О том, что Лестер обладает маледикцией, знал только он один, да может быть еще и Флориан.
Мужчина замолк и задумчиво поглядел куда-то вдаль, но вряд ли он любовался пейзажем, ночным небом или блеклым сиянием звезд. Скорее, мысли его занимал всё тот же ритуал, что только что ему пришлось видеть, и даже участвовать в нем. Молчание затянулось. Не смотря на свой мрачноватый взгляд на мир, Лестер Фосселер все еще верил, что есть на сила, выше даже Богов, выше небес, сила, частью которой является и он. А возможно, он и есть эта сила.
- И почему же все-таки я? Это потому что я совсем недавно стал герцогом… - слова сами собой выскочили из его уст. Он был слишком заворожен собственными мечтами, чтобы следить за языком. А теперь самое время его прикусить, ведь он и так сказал слишком много. Заметила ли его спутница, услышала ли? Он сейчас чувствовал себя таким беспомощным перед ее силой и ее знаниями, ведь анонимность – единственные доспехи на шабаше. Меч сюда не пронести, а любую попытку колдовать воспримут как оскорбление.
- Кхм. – нарушил он внезапно наставшую тишину, но продолжал молчать. Ему хотелось узнать, как на это отреагирует ведьма. Если она ничего не заметила – так даже лучше.

Собственная фамилия заставила его вздрогнуть.  Так непривычно было слышать ее из чьих то уст. Фосселером звали его дядю, а его всегда называли только по имени или милордом. Ему нравилось, как это сказала ведьма, ему нравилась острота ее ума, ее величественное спокойствие. Вдруг он поймал себя на мысли, что эта женщина напоминает ему мать. Взвесив все за и против, Лестер улыбнулся. Нет смысла отпираться. В конце концов, он должен помнить, кто он есть. А он Фосселер. Достойнейших из них!
- То же самое, что и вас – приглашение.
Внутренний голос нашептывал ему, что бояться не надо, но Лестер предпочел не говорит не да не нет. Правда будет витать где-то в морозном воздухе до тех пор, пока ведьма сама не представиться.
- А могу ли я знать ваше имя? Ведь так неловко – завести друга, а имени не знать! – Лестер не сводил с нее взгляда, давая понять, что будет преследовать ее повсюду, пока не доберется до истины.
Они совсем не заметили, как оказались далеко от остальных. Прикинув в голове, герцог решил, что его лошадь должна быть где-то неподалеку. А это значит, что покинуть торжество у него получится так же внезапно, как и явиться на него.
- Куда же Вы направитесь теперь? Если хотите – можете поехать со мной. – выдержав паузу, он добавил, - в Гасконию.
Их окружал унылый мрачный пейзаж, а над головами кружили во тьме вороны. Как ни странно, именно так себе он и представлял эту ночь, но он и рассчитывать не мог на такой подарок судьбы, как знакомство с ведьмой. Он чувствовал ее силу, ее превосходство. Когда еще он сам был сопливым подростком, учитель, старый маг, говорил ему о старейшинах, хранителях Клятв, которые обрекают на вечные мучения желторотых юнцов, посмевших встать на пути ковена. Слушая эти рассказы, Лестер мечтал и сам однажды стать таким, как они. А это женщина? Неужели ей удалось?