Известие о том, что турнир завершен и настало время, наконец, возвращаться домой стало настоящим облегчением. Фйельцы покинули предместья столицы Хельма еще до рассвета, выбрав для своего путешествия, однако, не главный тракт, по которому в эти недели двигалось слишком много путешественников, а один из окружных путей. Пусть и длинный, но намного более спокойный. Свое путешествие северяне совершали верхом. Трястись в душном экипаже неделями по камням и выбоинам хельмовских дорог? Избавьте!
Уже к середине второго дня Хайбрейского турнира Тэм успел несколько раз проклясть тот момент, когда согласился на эту авантюру. На первый взгляд, сие мероприятие ничем не отличалось от тех, что регулярно устраивали северные лорды в своих провинциях. И, тем не менее, все в нем было чужим и непривычным. Количество разнаряженных придворных едва ли не превышало численность непосредственных участников состязаний.
Сам виновник торжеств и вовсе появлялся на людях крайне редко, предпочитая проводить время в компании своих приближенных. Впрочем, Уоллес отнюдь не стремился к его августейшему вниманию, несмотря на то, что делегация Фйельской короны числилась в списке почетных гостей. Принцу  за глаза хватало дотошного любопытства его придворных, вездесущих, как сам дьявол.
По личному выводу Тэма, поездка оказалась на редкость бездарной и бесполезной. За время турнира он не так и не смог фактически составить мнение относительно Чарльза и того, каким правителем и соседом он обещает быть. Король Фйеля выражал надежду, что, несмотря на свой юный возраст, Чарльз окажется королем столь же мудрым, как и его отец, с которым Айлес сражался бок о бок большую часть своей молодости. Однако, глядя на разношерстное сборище, гордо именующееся «двором Хайбрея», Тэм отнюдь не мог разделить надежд своего отца. Молодой Найтон казался ему слишком надменным, слишком дерзким и самоуверенным, как бунтующий подросток. Уоллес уже успел несколько раз пожалеть, что не отправился в Аргайл, куда приглашал его Аластер, предоставив своему старшему сыну сомнительную честь красоваться перед Хайбрейским курятником.
Рианнон в этом случае наверняка сказала бы, что Тэм невыносимая ханжа. Воспоминание о погибшей супруге неизменно пробудило отголосок щемящей тоски в сердце. Он почти слышал укоризненный голос младшей МакДугалл в своих мыслях, почти видел ее добродушно-насмешливый взгляд. Принц едва заметно улыбнулся, опустив взгляд на свои руки, сжимающие поводья. Принцесса прекрасно знала, что Тэм не пропускал практически ни одного состязания, кои устраивались в их стране не столь часто, в отличие от Хельма. Как любой мужчина он не мог не посоревноваться в боевой ловкости и умении обращаться с оружием. Мчаться вдоль турнирной преграды с копьем наперевес, на острие которого развевался тонкий лазурный шарф с гербом ее Дома. Ради нее он был готов сломать тысячу копий. Ради нее он был готов измениться до неузнаваемости, сломив свой жестокий нрав, покорившись ее доброте и ласке. История их любви казалась слишком идеальной и напоминала скорее сказку. Но финал у той сказки оказался трагичен.
Со дня смерти Рианнон прошло уже более трех лет. Он успел оплакать ее и смирить ту ярость, что он обрушивал в те кровавые дни на головы ни в чем не повинных людей, которым не повезло попасться под горячую руку. Успел перешагнуть через свою боль и научиться жить без нее. Жить для своего королевства и ради своего народа. А эта поездка была, в том числе, лишь очередной обязанностью, которую он обязан был совершить.
К вечеру погода заметно испортилась. Легкие облака превратились в сплошную серую пелену, затянувшую небеса и готовую пролиться дождем на головы путешественников. Поднявшись на очередную возвышенность, Тэм осадил коня, всматриваясь в лежащую под ними долину.
- Успеем добраться до Ревейншира до темноты? – не то, что бы его пугал дождь, но, все же, восприимчивый к переменам погоды северянин точно знал, что это ненастье может затянуться, а скакать под ливнем всю ночь – удовольствие сомнительное.
- Не думаю, Ваше Высочество, разве что к полуночи, при самом удачном раскладе.
Уоллес раздраженно намотал поводья на руку. Нет, это никуда не годится.
- В таком случае, нам лучше остановиться у лорда Тэллера.
В сгущающихся сумерках их небольшой отряд заметил впереди очертания экипажа, примерно в полумиле от них.  Даже имея немалое преимущество в скорости, они нагнали повозку слишком быстро – она не двигалась. Поравнявшись с ней, Тэм резко осадил коня, поднимая клубы дорожной пыли. Свита же по выученной привычке, окружила карету, без особого интереса разглядывая сопровождающих ее людей. Не самый помпезный экипаж, на первый взгляд, мог принадлежать местному провинциальному дворянину. Или его супруге… Из провожатых – всего два человека, не густо, для особо знатной дамы. Уоллес придирчиво осмотрел повреждения безнадежно треснутого колеса, задержав взгляд на запыленном гербе на двери кареты и испуганных лицах лакеев. Наконец, он соизволил обратить внимание на саму хозяйку этой рухляди, сверлившую недовольным взглядом всю их небольшую компанию.
- Приветствую Вас, миледи. – Тэм едва склонил голову в приветствии, но не стал спешиваться, продолжая взирать на нее сверху вниз. – У Вас проблемы?
Фйельцы коротко переглянулись, гадая о причинах такого интереса к чужестранке со стороны их принца.
- Могу я быть чем-то полезен Вам? – Уоллес еще раз посмотрел на герб, красующийся на двери экипажа. – Леди Ардерн…

Отредактировано Tam Wallace (2015-02-06 23:40:26)

Если бы взглядом можно было убивать, то от незадачливых попутчиков баронессы уже давно не осталось бы даже горстки пепла. Тэму был вполне понятен ее гнев, который женщина не столь искусно скрывала за натянутой улыбкой. Досадное происшествие с повозкой в этот вечер грозило обернуться для нее делом достаточно… мокрым. Яркая вспышка зарницы на миг осветила часть потемневшего неба на востоке. Ветер стих, смолкли даже ночные насекомые. По всем признакам сгущающееся ненастье обещало быть бурным.
Принц выслушал ее молча, временами переводя ничего не выражающий взгляд на съежившихся возле кареты слуг.
- Что Вы, миледи! – Уоллес, наконец, соизволил спуститься с коня, снимая перчатки и целуя баронессе руку. – Помочь даме в сложной ситуации – это честь, а не обуза.
Принц кивнул двоим своим спутникам, которые, тут же, спешившись, отправились помогать лакеям женщины распрягать ее уставших лошадей.
- До ближайшего города около двадцати миль и не менее часа езды. Мы же направляемся к лорду Дарстену по его недавнему приглашению и, конечно же, можем взять вас с собой. С рассветом вы со своими людьми сможете продолжить свое путешествие к брату.
Действительно, почему он не может помочь этой моргардской леди благополучно разрешить эту ситуацию. Пусть ему не было никакого дела до ее проблем и гнева, но ведь они и не обременяли его совершенно.
- К сожалению, у нас нет свободных коней. Надеюсь, Вас не оскорбит путешествие на одной лошади… - Тэм театрально окинул взглядом своих спутников, словно бы выбирая, кому из них доверить сопровождение баронессы. - … со мной?
Пока они беседовали, слуги баронессы уже успели собрать всю немногочисленную поклажу баронессы и навьючить лошадей.
- Вы позволите? – не дожидаясь ответа, принц легко подхватил женщину за талию и усадил на переднюю часть своего седла по-дамски, а сам тут же взобрался на коня следом, наматывая поводья на руку и разворачивая скакуна. – Держитесь крепче, миледи. Едем же, пока эта буря не догнала нас.
Фйельский эскорт, пополнившийся нагруженными лошадьми баронессы, двинулся дальше по тракту, не сбиваясь с резвой рыси. Четверть часа спустя на горизонте показались очертания башен замка барона.
- Скажите, миледи, как так вышло, что ваш супруг отпустил вас в дальнее путешествие со столь ничтожным сопровождением? Эти дороги вовсе не так спокойны, как кажется на первый взгляд. Особенно для безоружной знатной дамы.
Видимо, люди барона Дарстена заметили их небольшой отряд за некоторое время до прибытия, потому, как когда фйельцы въехали во двор замка, слуги барона уже ожидали их. Управляющий – невысокий, средних лет мужчина, почтительно склонился перед принцем, конь которого остановился прямо перед ним.
- Доброй ночи, господа. Мне крайне неловко в очередной раз беспокоить хозяина, но, из-за надвигающееся ненастья, я вынужден в очередной раз злоупотребить его гостеприимством.
- Ваш визит - честь для нас, Ваше Высочество. – управляющий, запомнивший принца по его приезду в Хельм несколько недель назад, поклонился так низко, насколько позволяла его больная спина. – Милорд распорядился оказать Вам и вашей свите гостеприимство и приготовить покои.
Взгляд управляющего также остановился на женщине, которая с самым невозмутимым и величественным видом восседала на лошади перед наследным принцем Фйеля, но задавать лишних вопросов старик не стал.