Признаться, Рори устал за последние дни. Конечно, необходимостью ночевать в лесу его не удивишь. Как не удивишь и постоянным напряжением, мешающим спать и заставляющим беспрестанно проверять часовых и оглядываться в поисках погони... Правда теперь, уже третий день кружа по окрестностям Хаафингара, Брэдиган слегка расслабился. Кровь, которую можно проливать безнаказанно, понемногу опьяняет, заставляя поверить во вседозволенность.
Правда, эта кровь и утомляет. Надоедает её густой, терпкий запах, смешанный с пеплом горящих хижин и воем загнанных в угол людей. Так утомляет любая работа, которую ты делаешь на совесть изо дня в день...
Брэдиган прекрасно понимал, что им нужно уходить дальше в лес, пока люди Дариона не взяли след небольшого отряда, который огненным вихрем прошёлся по беззащитным крестьянским селениям. Потому и разделили людей, решив уходить на восток.
Но эта деревенька, залитая весенним солнцем, что стояла у подножия холма на поляне, так и манила к себе. Да, Рори знал, что леди Изольда щедро заплатит ему. Но пока Брэдигану и его подчинённым предстояло ещё несколько дней пути. И отчего бы не поживиться здесь свежим хлебом, бараниной и молодым вином? С поселян больше не возьмёшь...
Хотя...
Рори натянул поводья, почесал пальцем щёку, мимоходом подумав о том, что не мешало бы побриться, и глубоко вдохнул хмельной апрельский воздух. Он и его ребята так спешили, что и не развлеклись толком с крестьянками. Надо повеселиться напоследок, перед тем, как залечь на дно.
-Ну, что, - обернулся через плечо. Усмехнулся, не обращаясь ни к кому конкретно и прекрасно зная, как сладко может замирать сердце наёмника в предвкушении добычи. - Надолго задерживаться здесь не будем. Передадим ещё один привет Мирцеллам - и свалим, куда подальше.
Ему, строго говоря, даже не хотелось жечь эту деревню. Попросту надоело дышать гарью и обливаться потом, находясь в непосредственной близости от пожарища. И так хорошо успели пошалить... Здесь можно попросту перерезать мужиков, повесить на воротах старейшину с его семьёй, затащить на сеновал девицу покрасивее...
Всё шло, в общем-то, как обычно. Крестьяне тупо жались друг к другу, когда их собрали на околице, сопротивляться никто и не пытался. Быть может, до них ещё не дошли вести о том, что случилось в ближайших деревнях, быть может - жители этого местечка наивно надеялись, что им-то повезёт, и смерть пройдёт стороной.
-Отныне те, кто платит подати Дариону, спокойно жить на этой земле не смогут.
Рори присел на кряжистый старый пень, глядя на собравшихся людей.  Взял глиняный кувшин, что поднёс ему один из воинов. В кувшине плескалось кисловатое домашнее вино. Сделав несколько упоительно долгих глотков - вино освежало и делало этот ясный весенний день ещё более лёгким и каким-то почти нереально-воздушным - Брэдиган оторвался от кувшина, небрежно щёлкнул плетью по голенищу сапога. Затем поднял руку - плеть благодаря ременной петле осталась висеть на запястье - небрежно махнул парням, что уже накинули пеньковые петли на шеи нескольким крестьянам.
Распоряжение было понято и исполнено в точности.  Обрубки брёвен, на которых стояли жертвы, были равнодушно выбиты у них из-под ног. Рори проследил как те начали задыхаться, дёргаясь на суку раскидистого дуба, затем перевёл взгляд на одну из молодых крестьянок.
Красивая... Если не будет показывать норов, можно даже взять с собой...
Отпив ещё вина, он поставил кувшин на землю, поднялся на ноги и поманил пальцем девушку к себе.
-Закройте остальных в сарае, - кивнул на невысокое строение без окон, что стояло на самом краю деревни.
Вот этот сарай потом можно и поджечь...
...Крестьянка была испуганной и покорной. Брэдиган попросту затащил её в ближайший двор, прижал к стене дома, задирая длинную юбку и одновременно пытаясь разобраться с завязками, что стягивали её платье у горла. Почувствовав, что рукоять меча больно впилась ему в бок, чуть отстранился, желая для начала снять ремень, на котором держалось оружие.
-Всадники! Скачут... Королевские воины...
Рори услышал несколько голосов одновременно. Сердце гулко ударило, затем, казалось, на миг остановилось.  Забыв о крестьянке, наёмник свистнул, подзывая скакуна. И когда вороной оказался рядом, поспешно вскочил в седло.

Всё происходило слишком - пугающе - быстро. Как в дурном сне, когда ты знаешь, что должен вот-вот проснуться, но кошмар не перестаёт тебя мучить, хотя по всем законам обязан был давным-давно раствориться в отблесках наступающего дня.
Этого попросту не могло происходить на самом деле. Люди Дариона не должны были оказаться здесь, в этой тихой, затерянной среди бескрайних моргардских лесов деревушке.
Он так ясно, так отчётливо успел представить, как поимеет эту темноволосую красотку во дворе первого попавшегося домишки, выпьет ещё вина, прикажет поджечь сарай, куда согнали крестьян, а затем, набив седельные сумки свежей едой, направится обратно в чащу со своим отрядом, запутывая следы и уходя от возможных преследователей...
Да, Рори не сомневался, что как только вести о происходящем в окрестностях Хаафингара дойдут до приближённых нынешнего правителя, за ними вышлют погоню. Но, между тем, не терял уверенности и в том, что играючи от этой погони уйдёт. К хорошему привыкаешь быстро. И за последние дни он уже успел привыкнуть к безнаказанности, к ощущению силы, которой никто из поселян ничего не мог противопоставить...
И вдруг вся эта уверенность разметалась по ветру пеплом, будто сожжённые недавно селения.
Смерть, казалось, была уже так близко, что Брэдиган мог слышать её поступь. Впрочем, не поступь - а стук копыт, с которым всадники ворвались в деревню...
Пытаться организовать своих людей, надеясь хоть как-то отразить нападение, смысла не было. Их всё равно сомнут. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - численное превосходство противника слишком велико.
В подобные моменты желание жить становится особенно сильным - до боли в солнечном сплетении, до головокружения. Просто дышать, радуясь запаху мокрой земли и молодой травы, чувствовать на лице солнечное тепло... Нужно ли в принципе большее?
Нужно.
Иначе Рори не ввязался бы в игры сильных мира сего - по-другому ведь никогда не сможешь взять у судьбы своё. Но пока что он мечтал об одном - вырваться, чтобы остаться в живых.
Вороной скакун вынес его на окраину деревни. Парень лет пятнадцати - явно из местных, вероятно, как следует, закрыть их так и не успели - появился прямо перед Брэдиганом. Но почти сразу же отлетел в сторону, сбитый с ног мощной грудью коня.  Наёмник даже не оглянулся. Он натянул поводья лишь на миг - чтобы сориентироваться, в какую сторону лучше скакать. Что к лесу - это даже не обсуждалось. Только вот куда конкретно направить коня, чтобы не встретиться ни с кем из королевских воинов?
Нет, показывать доблесть вовсе не входило в планы Рори. Как и спасать кого-либо из своего отряда.
Здесь уж каждый сам за себя.
Ничего, появятся другие подчинённые. Будут новые приказы. И значит золото тоже будет.
Взгляд серых глаз остановился на всаднике, что летел прямо на него, схватившись за арбалет.
-Твою ж мать! - Брэдиган резко развернул вороного и дал ему шенкеля. До леса оставалось не так уж и много. Он обязательно успеет...
Остановиться - значило неминуемо нарваться на схватку, результатом которой могла стать только гибель.
Хотя нет, не только. Что ещё хуже. Уж Рори не знать ли, как поступали в Моргарде с магами и с теми, кто состоит у них на службе?
Погибнуть в бою - не самый худший конец...
Не мысли, а так - всего лишь осколки, сумбурный вихрь ощущений. Ветер казался горячим, во рту всё пересохло, пульс гулким эхом отдавался в ушах...
Только бы успеть доскакать до леса!
Самолюбие он успокоит потом - когда получит награду за выполненный приказ. Случаются порой неудачи. Да и тому, кто не один год провёл на большой дороге, не впервые уносить ноги от преследователей, спасая собственную голову...
Только бы успеть!..

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-25 00:31:49)

...И в какой-то момент показалось, что всё получится. Вернее даже сказать - получилось. Лес был так близко, а скакун перешёл на столь стремительный галоп, что Рори уже готовился благодарить судьбу за спасение. Ожидая в любой момент услышать свист выпущенной в спину стрелы, он всё-таки знал, что на скаку целиться в движущуюся мишень совсем непросто. И потому надеялся, что  пронесёт, что скоро густые ветви деревьев скроют его от погони...
   Жеребец заржал, резко остановившись, и взвился на дыбы. Это произошло столь неожиданно, что Брэдиган, хоть и считал себя неплохим наездником, почувствовал, что падает. Он попытался сжать коленями конские бока, вцепившись в поводья. И даже успел подумать, что, вероятно, выстрел, предназначавшийся ему, достался вороному. Это снова была не мысль, а только обрывок, яркий, но мимолётный образ, который сразу же канул в небытие, как только Рори ощутил острую боль, ударившись о землю плечом. Конь, лишившись всадника, поскакал дальше, и не было ни малейшего смысла пытаться его вернуть - подняв голову, наёмник увидел удаляющегося скакуна, мало чего соображающего от страха.
   Не обращая внимания на боль, Брэдиган попытался вскочить на ноги. И несмотря на то, после падения голова отчаянно кружилась, это удалось сделать. Однако сам Рори чувствовал, что сделал это слишком медленно. Преследователь неотвратимо приближался - вот привязался, тварь! - и было попросту глупо пытаться без коня добраться до леса.
Он всё ещё не мог окончательно поверить, что всё столь быстро переменилось, что в считанные минуты из охотника он стал дичью. Причём дичью, которую вот-вот затравят. Права рука выхватила из ножен клинок - сделано это было привычно, практически без участия разума, потому что сам Брэдиган пока смутно понимал, какой в этом смысл. Будь он на месте этого всадника, медлить не стал бы - попридержал бы коня и выстрелил бы ещё раз, теперь ведь целиться стало значительно проще, да и расстояние молниеносно сокращалось. Или ещё лучше - дождался бы подмоги... Тем более, что хоть остальные воины поотстали, они совсем скоро подоспеют.
Осознание этого расставило всё по своим местам. На короткое время - вдох, выдох, не дольше - картинка перед глазами словно застыла.
Солнце, что заливало поляну, покрытую свежей травой. Мечущиеся по этой поляне всадники. Крытые соломой крестьянские лачуги.
Ну, что ж... Так - значит так.
Странно, но мысль оказалась почти спокойной и практически лишённой эмоций. Бежать не имело смысла, и оставалось лишь подороже продать свою жизнь.
Если они поймут, что я опасен, меня просто убьют.
Рори стоял спиной к лесу. Высоко-высоко в голубом небе кружилась какая-то птица.
Похоже, коршун...
Он сумел даже искренне удивиться - почему в подобных обстоятельствах разум цепляется за всякие мелочи, заставляя тебя замечать то, что ты в ином случае, вероятно, и не увидел бы?
Взгляд серых глаз вновь остановился на преследователе.
-Ну, давай, иди сюда, сукин сын!

Знакомый герб... Живя уже второй год в Моргарде, Рори был наслышан о человеке, которого именовали Ардорским мясником. Впрочем, сейчас мысль о том, кем является его преследователь, лишь удивила - не больше. Сам Брэдиган в жизни не стал бы ввязываться в поединок, если можно было приказать добить врага своим людям. Его противнику было что терять. А раз так - смысла-то рисковать?
-Ты так уверен, что убьёшь меня? Может, лучше, дашь мне уйти, пока я тебя не прикончил? А то ты слишком оторвался от своих воинов...
Сейчас, когда все мысли были заняты только одним - как не угодить в плен к сторонникам Мирцеллов и если уж сдохнуть, так забрать с собой побольше врагов - обычно не слишком заметный мягкий акцент становился ощутимее. И не требовалось большого труда, чтобы догадаться - родился наёмник совсем не в Лесном королевстве. Впрочем, не стоило увлекаться болтовнёй. На неё ведь уходит время. Те драгоценные мгновения, каждое из которых может оказаться решающим.
Пока неприятель спешивался, Рори вытащил из-за пояса кинжал, поудобнее перехватил его рукоять. Боли от падения он уже не чувствовал - она придёт потом, если вдруг, каким-то чудом удастся вырваться. Навалится вместе с чувством облегчения и пониманием того, что опасность осталась позади. Так бывало всегда - в бою есть только цель, остальное совершенно неважно. Нельзя сказать, что в душе Брэдиган испытывал ненависть к правящему дому Моргарда. Ему платили, он убивал их подданных, только и всего. Но теперь, в данный момент, он определённо ненавидел и Дариона, и всех его приближённых только за то, что всё пошло не так, что они успели оказаться более прыткими и появились на пути у Рори тогда, когда он мысленно уже подсчитывал золотые монеты, которые в самом скором времени должны были наполнить его кошелёк.
Вот сейчас он был готов убивать не из чистой корысти, не развлечения ради, не стараясь выслужиться. Главным мотивом служила обжигающая, бешеная злость. И раз противник решился на этот поединок, подарив тем самым наёмнику шанс... Что ж, он воспользуется этим шансом.
Единственно, нужно спешить. Потому что даже если он разделается со своим преследователем, его ребята, когда окажутся здесь, вряд ли станут рассуждать о петерианских добродетелях и отпустят Рори с миром.
    Щит с изображённой на нём оскаленной мордой очень мешал. Не будь его, Брэдиган постарался бы максимально сократить дистанцию, используя для прикрытия собственный меч, и одним коротким движением воткнуть кинжал в глотку врага. Но отбивая выпады меча, он всё время наталкивался на этот щит, который не давал ни малейшей возможности подойти на нужное расстояние и хотя бы попытаться ударить ногой по колену или в пах неприятелю, чтобы сбить его с ног. Надо было решаться на что-то. Как-то положить конец этому поединку. Время поджимало. И спасительный лес находился так близко...
-Насколько я понимаю, ты - граф Аллей? - Брэдиган чуть заметно усмехнулся. - У тебя интересные принципы. Только вот ты ошибся. Я не предатель, я никогда не служил твоему королю. Да и не стал бы. Недолго ему осталось сидеть на троне...
Он пытался заговорить Рори, отвлечь его внимание? Отчего бы не использовать ту же тактику? Про этого человека ходили слухи, что он беззаветно предан правителю Моргарда. Так почему бы не попытаться выбить его из колеи?
-Все Мирцеллы скоро буду раскачиваться на суку, как эти простолюдины...
Стремительный шаг вправо, чтобы обойти графа с левой стороны. Бросок вперёд - отточенная сталь взметнулась вверх и моментально начала опускаться. Рори надеялся ударить по плечу и выбить щит. И в этот удар он вложил всю силу...

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-28 12:51:20)

Нет, всё-таки это не могло происходить на самом деле. Не могло - и точка. Не должно же всё закончится так быстро и так банально.
У Рори, между прочим, имелись весьма обширные планы на дальнейшую жизнь. Прикидывая, как будут развиваться события, если вдруг леди Ардерн удастся захватить престол, он уже мечтал о том, что получит и землю, и титул, и влияние...  В конце концов, чем рискованнее предприятие, тем выше награда. И он уже успел почувствовать всю прелесть власти, когда один взмах твоей руки может решить человеческую судьбу.
И вот теперь... теперь он просто никак не мог собраться с мыслями и справиться с навалившейся апатией. Каждое движение давалось с огромным трудом - тело, казалось, было налито свинцом. И мысли были таким же свинцовыми - тяжёлыми, давящими, вызывающими лишь боль. И чтобы не чувствовать этой боли поначалу хотелось лишь одного - отключиться, провалиться в тёмное, непроницаемое забытьё... Впрочем, забытьё не приходило - какое-то время Рори балансировал на его грани, смутно понимая случившееся. Но здесь, во дворе кузницы, начал постепенно приходить в себя. Разум не то, что бы прояснялся, но всё-таки до Брэдигана постепенно начало доходить, что можно сколь угодно долго - по крайней мере, до тех пор, пока его не вздёрнут рядом с повешенными им же крестьянами - печалиться о своей судьбе и ждать пробуждения от кошмара.
Выбираться из этого дерьма придётся самому, без посторонней помощи. Или хоть попытаться выбраться. Так или иначе, но пока ты жив, ты ещё имеешь возможность изменить хоть что-то...
Рори сплюнул на землю кровь, чувствуя, что правая скула распухла и налилась пульсирующей болью. Инстинктивно дёрнул связанными руками, но от этого движения верёвки лишь глубже впились в запястья. Похоже, никто особенно с ним церемониться не стал, и связали его на славу. Собственно, он и не собирался никуда бежать - куда сейчас убежишь?
Взгляд остановился на графе, плавно перешёл к горну, скользнул по воинам, что недавно исполняли его приказы, а теперь стояли на коленях в окружении врагов. Затем остановился на крестьянах, толпившихся за воротами.
-Да мне тоже без разницы.
Мучительно хотелось пить. Но просить об этом Рори, разумеется, не стал. Судил по себе - пошёл бы он на уступки пленному, пока тот не развязал язык? Да никогда. И почему-то казалось, что не стоит рассчитывать, будто Ардорский мясник будет более благодушным.
-Меня зовут Брэдиган. Рори Брэдиган. Но не думаю, что моё имя тебе что-то даст.
Наёмник тряхнул головой - боль, что начала было притупляться, вспыхнула с новой силой - чтобы сбросить с лица волосы. Шнурок, стягивавший их на затылке, потерялся, и теперь влажные от пота пряди липли ко лбу и щекам.
А вот сейчас надо было начинать думать.
Имя действительно можно назвать. Не скажет он, скажет любой из его парней, когда их начнут рвать раскалёнными щипцами. Да и какая тайна была в его имени? Если Рори не назвал его прежде, так лишь потому, что не считал данный момент принципиальным.
Но что дальше? Попытаться сделать вид, что они - всего лишь одна из разбойничьих шаек, которые время от времени шалят в моргардских лесах?
Вряд ли получится. А если даже и получится, если остальные наёмники подтвердят слова Брэдигана... Что тогда?
Тогда Рори попросту прикончат здесь, потому что он не станет представлять ни малейшего интереса для графа.
Такой поворот мы с вами не обсуждали, леди Изольда.
Странно, но воспоминания о баронессе не вызывали ни злости, ни обиды. Всё верно, Рори сам согласился служить ей. Но обычно он привык винить в своих неприятностях окружающих...
Тогда как теперь, представив себе тёмный весенний лес и их короткую встречу на пустынной дороге, почувствовал лишь смутное облегчение...

Отредактировано Rory Bradigan (2015-02-28 21:21:20)

Жаркое апрельское солнце.
Если бы кто-то раньше сказал, что весеннее солнце может быть столь немилосердным и  палящим, Рори не поверил бы.
Ему хотелось пить. Верёвка натирала запястья.
Быть может, если бы он стоял спокойно, всё было бы попроще.
Всегда проще сдаться на милость победителю. Не пытаться напрягать мышцы, не стараться невольно  сжимать кулаки, чтобы хоть как-то ослабить путы. Нет, сейчас бежать было бы действительно некуда, даже не будь он связанным. Что сделаешь в одиночку против полусотни воинов да ещё и без меча? Безумие... Но, тем не менее, если бы удалось освободить хоть одну руку, можно попытаться, когда Хоук подойдёт к нему, выхватить у того из ножен оружие.
Но пока ничего не удавалось. Возможно, когда на коже выступит кровь, верёвка начнёт немного скользить.
И Рори был вовсе не против того, что , большинство королевских воинов, как и большинство крестьян, следили за графом. Точнее, за тем, как он издевается над пленным.
-Высшая справедливость? - Брэдиган заставил себя улыбнуться. Горло пересохло, и голос звучал негромко и хрипло. Но вот улыбка должна была получиться вызывающей. Во всяком случае, наёмник на это очень надеялся. Страх показывать нельзя. Никому и никогда. Слабостей не прощают ни друзья, ни, тем более, враги. И если кто-то заметит твой страх, то непременно станет использовать его в собственных целях, пока не добьётся своего. - Что за бред? Ты и сам в неё не веришь. Победители часто убивают побеждённых. А победу обычно обеспечивает численный перевес. Вот и вся справедливость.
Рори было не удивить пытками или казнями. Он сам неплохо умел пользоваться теми приспособлениями, что лежали теперь перед графом.  Однако есть существенная разница в том, в чьих руках находятся все эти иглы и клещи - в твоих или твоего неприятеля. Тем не менее, Брэдиган не отвёл взгляд, заставляя себя смотреть на то, что проделывал Хоук с самым молодым из его бойцов. Строго говоря, судьба парня волновала Рори мало - мы сами идём на риск, беря в руки оружие. И смерть не всегда бывает лёгкой... Между тем, не надо было обладать слишком богатым воображением, чтобы представить, какие сюрпризы может приготовить для него самого Ардорский мясник.
Он захочет узнать, чего мы пытались добиться этими вылазками. Так? Наверное, так. И пока не узнает, жить я буду.
Не самая утешающая мысль. Тем более, что Брэдиган слишком мало знал о планах леди Ардерн, чтобы быть особенно ценным пленником. Другое дело, что никто, кроме него самого, в этом не уверен. Но даже будь наёмнику известно что-то действительно важное, он не собирался делиться сведениями с подчинёнными Дариона. Какой в этом прок? Узнав, всё что надо, его всё равно убьют...
Да и не в этом даже дело. Злоба, вспыхнувшая в его душе во время боя, всколыхнулась с новой силой. Сейчас он думал даже не о золоте, что мог бы получить за сожжённые деревни и убитых поселян. Рори стремился только к одному - вырваться и отомстить за этот день. За то, что теперь стоял связанный перед чернью и вражескими солдатами.
-Какой смысл что-то спрашивать у него, если и дураку ясно, что простой воин знает куда меньше, чем предводитель отряда? Поэтому ты и решил наглядно мне показать, что происходит с врагами твоего короля...
Говорить было больно - удар гардой меча, что сбил его с ног, давал о себе знать. Рори вздохнул, откинул назад голову, прижимаясь затылком к шершавой поверхности столба и внешне совершенно бесстрастно наблюдая за тем, как потащили прочь со двора изуродованную жертву. Точнее говоря, то, что от этой жертвы осталось. Да, Брэдиган мало кому сочувствовал. Но, тем не менее... Он пил вино с этим парнем, перебрасывался иной раз шутками во время долгих переходов по моргардским лесам и, отдавая тому приказы, был уверен, что всё будет выполнено точно и незамедлительно. Ни малейшего сострадания. Но ещё одна причина для ненависти у него появилась...
Взгляд вновь остановился на столпившихся крестьянах. Если Рори о чём-то и сожалел, так лишь о том, что сарай не успели поджечь. Будь у его людей в запасе ещё хотя бы несколько минут, эти твари не стояли бы здесь, наслаждаясь кровавым зрелищем.
-Ну, что, граф, я угадал?

Не стоило даже сомневаться, что всех его людей, что выжили в этой неравной драке, Хоук убьёт. Причём убивать будет долго и мучительно. А если кто-то всё-таки и сумеет выжить, то он определённо будет завидовать мёртвым. Рори проследил за тем, как палачу притащили вторую жертву. На миг опустил веки - не потому что не мог смотреть на страдания ближних. Просто голова всё ещё раскалывалась. И казалось, что яркое солнце лишь усугубляет эту боль, делая её едва выносимой.
В пору бы засмеяться при мысли о том, как сегодня - совсем недавно - он сам с удовольствием любовался открывшемся с опушки леса пейзажем, а его парни предвкушали хорошую добычу.
Правда, смеяться что-то совершенно не хотелось.
Громкие, исполненные страдания и ужаса крики заставили его вновь открыть глаза. Рори был должен - просто обязан - смотреть на происходящее. Он всегда с иронией относился к слову "долг". Но получалось так, что сейчас он должен был наблюдать за тем, как издеваются над людьми, выполнявшими его приказы, в первую очередь самому себе. Чтобы Ардорский мясник не подумал, будто может таким образом как-то манипулировать наёмником. Да и потом не становилось легче - солнце красноватым пламенем проникало в мозг даже сквозь закрытые веки.
Взглянул в упор на Хоука. Взгляд был уставшим, но прямым и почти ясным. Так или иначе, Брэдиган уже успел собраться с мыслями. И прийти к однозначному выводу, что терять ему совершенно нечего.
-Этот мир вообще свихнулся. Тут ты прав.
Облизал пересохшие губы. Шумно выдохнул воздух.
Вот он - стоит рядом. И если бы удалось избавиться от верёвки, Рори, наверное, сумел бы дотянуться до оружия врага. А поскольку тот совершенно не ожидает ничего подобного, быть может, удалось бы и прикончить Кровавого графа.
Ну, да. Уйти всё равно не получилось бы. Но если уж умирать - то с музыкой, не правда ли?
-Узурпаторы занимают престол, королевский прихвостень развлекает крестьян, пытая воинов. А Бог милостиво наблюдает за этим.
Что толку мечтать? Освободить руки не удалось. Дурацкий был план. Хотя... разве это план? Так, неудачная идея.
Во рту чувствовался солоноватый привкус крови. Он казался таким сильным, что начинало тошнить. Глядишь, ещё чуть-чуть - и вывернет наизнанку.
Да пошёл ты...
Рори чуть было не произнёс это вслух. Он действительно намеревался послать Хоука куда подальше. Потому что не верил ни одному его слову. Разве только в том, что граф Аллей с удовольствием может в течение пары дней  сдирать с него кожу, в общем-то, не сомневался.
Даже если Брэдиган скажет правду - что помешает графу принять её к сведению, а во всеуслышание заявить, будто наёмник ему соврал? Да ничего... Сам Рори так бы и сделал.
Только вот... отчего бы всё равно не сказать? Просто напоследок. Чтобы все собравшиеся во дворе кузницы выродки знали, с кем имеют дело. И не могли бы больше спокойно спать по ночам.
Брэдиган всё-таки рассмеялся. Стоны воина, с которым ещё возился палач, заглушали смех, но Хоук не мог его не слышать.
-А ты сам-то в своём уме? Если один из моих парней кричал в бою - "Слава Ардернам!", то кто, по-твоему, меня послал?
Здесь он повысил голос - ему самому казалось, что ещё чуть-чуть, и он захлебнётся кашлем. Но пока этого не случилось, старался говорить так, чтобы его слышали и королевские солдаты, и простолюдины.
-Деревни я жёг по приказу Изольды Ардерн. И убивал тех, кто платит подати Дариону. И я определённо не знаю, скольким ещё отрядам был дан подобный приказ. Мне этого, как ни странно, не рассказали...
Замолчал, жадно глотнул воздух. И, не переставая улыбаться, добавил.
-Она же предоставила мне ведьм для того, чтобы проще было выполнять её распоряжения.
Его же не просили держать это в тайне. Наоборот. Задачей Рори было запугать простолюдинов, посеять смуту в их душах. Он ведь понимал, что его последние слова люди будут передавать другу другу. И раз ему дают возможность говорить... пусть слушают.
Единственно, с третьим вопросом вышла проблема.
Почему я уверен, что Мирцеллы скоро сдохнут? Да я вовсе и не уверен.
Именно сейчас он задумался. Пауза была практически неуловимой - мгновение-другое от силы. Граф умел задавать вопросы, те самые, что могут сбить с толку. Конечно, так просто смутить Брэдигана было невозможно. Но всё-таки теперь он особенно остро ощутил, что всего лишь сам хочет видеть на престоле Изольду. Чёрт его знает, почему... Женщина, действующая с таким размахом, с такой смелостью - и такая красивая женщина - по его мнению, заслуживала престола Моргарда. И именно это его желание воспринималось другими как уверенность.
Он не отвёл взгляда. И если заговорил чуть тише, то лишь потому, что говорить было всё тяжелее.
-Поэтому король, которому ты служишь, и обречён. Не сегодня, так завтра вся страна вспыхнет, как эти деревушки...
Деньги... Ну, само собой, он согласился на эту авантюру ради золота. Он ведь большую часть сознательной жизни убивал, получая за это неплохую плату. Но та мартовская ночь, обагрённая кровью и освещённая луной, была самым приятным воспоминанием за последние годы.
-Доволен? Теперь можешь заявлять, что я наврал тебе. Хотя и твои люди, и это отребье, - короткий кивок в сторону ворот кузницы, - не будут сомневаться в том, что я сказал чистую правду. И скоро всё это станет известно и в Ардоре, и в других городах...
А вот спрашивать о том, где ты можешь её найти, не стоит. Даже если бы знал, не сказал бы.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-02 23:10:43)

Тень. И прохладный ветерок. Можно ли в его положении мечтать о большем?
Вопрос риторический, мечтать, конечно же, можно. А вот надеяться - вряд ли...
Рори не сомневался в том, что сейчас граф заявит, будто он наврал по всем пунктам. И начнёт сдирать с него кожу... Строго говоря, любой, кто когда-то охотился - или забивал скот, как столпившиеся чуть поодаль простолюдины - знает, как свежевать тушу. Только вот обычно её потрошат и спускают кровь. На такую удачу, само собой, рассчитывать не приходилось. И Брэдигану ничего не стоило представить себе, как острое лезвие ножа пройдёт по позвоночнику, делая надрезы возле суставов...
Страшно?
Да тут только полный недоумок не испытал бы отчаянного животного ужаса. Но тому, кто часто видел смерть и всегда предполагал, что умрёт не в собственной постели, могло хватить самоуважения, чтобы попытаться ужас этот не показать. Рори надеялся, что у него хватило. Всего лишь один тяжёлый судорожный вздох - он получился прерывистым и не слишком глубоким. Попытка сглотнуть слюну, которой во рту практически не было.
Вот, собственно, и всё. Наёмник постарался заставить себя усмехнуться, но не удалось.
Выходит, я повёлся на его враньё... Хотя какая, собственно, разница? Изольде была нужна смута, она её получит. Эти ублюдки будут долго вспоминать нас. И ожидать, когда появится кто-то ещё. Тем более, что ведьм они боятся. Мне ли не знать...
Действительно, Рори прекрасно было известно, как крестьяне относились к всему непонятному - не один месяц помогал святым отцам из выездного суда проводить дознания.
   Он слушал Хоука, и до него не сразу доходило, что тот имеет в виду. Что, Ардорский мясник не пытается обвинить Брэдигана во вранье? Здесь не может не быть подвоха... Рори заметил, как на лице графа появилась улыбка, когда тот заговорил о леди Ардерн. И внезапно понял, что за такую улыбку мог бы удавить этого типа голыми руками, если бы  руки ему развязали. Это желание было всего лишь порывом, но таким сильным, что заглушило даже страх смерти, заставив о нём забыть. И даже когда Хоук взялся за нож, Рори прошептал лишь пару ругательств - кричать уже просто не было сил.
   То, что случилось потом, стало для наёмника полнейшей неожиданностью. Хотя Брэдиган и не обольщался. Священники частенько твердили, что после смерти в виде искупления нас будут прогонять по разным кругам ада. С другой стороны, может, это Рори так понял, а святоши твердили что-то другое? Здесь сам чёрт не разберёт. Но, тем не менее, у него было такое чувство, что он уже находится в аду, где одно изощрённое издевательство сменяется другим.
Тем не менее, когда его отвязали и вывели на середину двора - королевские воины действовали не особенно бережно, и каждое их движение сопровождалось очередной вспышкой боли, что поднималась от разбитой скулы к затылку - невозможно было не ощутить дыхание свободы... Ну, да, он не был легковерным мальчиком, что купился бы на обещания Хоука. Но всё равно... Всё равно - возможность просто покинуть этот двор туманила разум.
Он же никогда не считал крестьян за противников. Да и глупо было бы. Как все говорят, третье сословие служит королю имуществом, потому что ни молитвами, ни, тем более, оружием не может...
Несколько шагов, не слишком поспешных, но достаточно твёрдых.
Лишь после этого до Рори дошла вся ирония ситуации.
Впрочем, худа без добра нет. Крестьяне - люди неискушённые. Они убьют быстро. Так что подобный расклад можно было действительно рассматривать как добрую волю Кровавого Графа.
Забавно, если вдуматься.
Ещё шаг.
-Завтра сюда придут другие ведьмы. И другие слуги семьи Ардернов.
Да пусть Хоук смеётся. Пусть хохочут его люди. Плевать.
Простолюдины расслышат за их смехом негромкий осипший голос. И угадают то, что не расслышали. Пропустят? Да, конечно же, нет. Это сразу понятно. Но вот забыть слова наёмника не смогут.
-Сдохнете ещё до зимы. Как выродки из соседних деревень...
Он подходил всё ближе к воротам. И страх постепенно растворялся. Ведь хуже всего - ждать. Когда ты можешь действовать и принимать решения, слабость уходит.
Последние слова Хоука заставили его обернуться. Королевские воины заткнулись. И во дворе кузницы, что заливала теперь тень, воцарилась тишина.
Отвечать надо было быстро, Рори понимал это. Как понимал и тот факт, что может проиграть, отказавшись от быстрой смерти в руках мечтающей о мести толпы.
-Договорились. Сделаем вид. Один раз соврал. Прикажи принести мне воды. Или вина.
Зря, твою мать... Если я не сдохну, я тебя найду. И ты ответишь и за то, что я стоял у этого столба, и за ваш смех. С лихвой...
Пока ты жив, у тебя есть шанс... И Рори в очередной раз пообещал себе свой шанс использовать.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-04 00:12:54)

Драл я твою мать в сточной канаве!...
Хорошо, что хватило ума не произнести это вслух. Но мысль была отчаянно-яркой, наполненной безысходной злобой. В слова она всё-таки не облеклась, лишь вылилась в короткий стон.
Пара глотков воды - холодной, обжигающе-свежей - за которыми последовала боль от удара. Хотя, к чёрту боль, она лишь помешала устоять на ногах. Хуже всего, что кружка, которую один из королевских солдат поднёс к губам Рори, полетела на землю. Брэдиган упал рядом, но тянуться к этой кружке было уже бессмысленно - вода растеклась, впитываясь в сухую и утоптанную землю.
Правда, больше связных мыслей какое-то время не появлялось. Кажется, он слышал слова Ардорского мясника. И почти понимал их смысл. Только вот перед глазами всё расплывалось, так что не получалось остановить взгляд на лице графа. Да и на солнце, что вновь вынырнуло из-за облака, наёмник внимания не обратил. Всё было подёрнуто дымкой, которая обретала тёмно-красный цвет, пульсируя в такт ударам сердца. Правда, нож  Рори успел заметить. И в какой-то момент он не сомневался, что нож этот воткнётся ему в горло. Ровно до тех пор, пока Хоук не приказал вновь привязать Брэдигана к столбу... Впрочем, нет. Слова пока что так и оставались чем-то, что плавало на границе сознания. Они вроде и были на виду, казались преисполненными значения, но значение это перекрывала жажда, смешанная с чувством бессилия.
Он пришёл к выводу, что пока его не убьют, когда верёвки вновь плотно схватили тело, мешая двигаться.
Можно было сколь угодно долго твердить себе, что будь у него свободны руки, всё вышло бы по-другому.
Всё было бы так же.
Ни с толпой крестьян, ни с отрядом королевских воинов в одиночку не поспоришь. Можно сдохнуть, пытаясь это сделать. Но если уж командир этого отряда не пожелал тебя убить, ничего, по крупному счёту, не изменилось бы...
Привкус пыли. Ещё более отчётливый, чем прежде, вкус крови.  Терпкий, солоновато-сладкий, тошнотворный.
До сих пор Рори никогда не тошнило от крови - ни от чужой, ни от своей. Хотя случалось получать по зубам. И уж точно случалось наблюдать за тем, как кровь покидала тела противников, смешиваясь с дорожной грязью или собираясь лужицами на мощённых камнями улицах.
Забытьё не приходило, хотя Рори, пожалуй, был бы не против. Всё равно не сбежишь. Приходилось ждать, чувствуя, как рядом кружат комары, отогнать которых не имелось ни малейшей возможности. И чем дальше на запад клонилось солнце, позволяя успокоительной на первый взгляд тени опускаться на просторный двор кузницы, тем больше появлялось этих мелких тварей, которых привлекали запахи пота и крови...
Их писк неотвязно стоял в ушах. Хорошо, что укусы почти не ощущались.
Время шло. Тянулось... Тащилось, подобно тяжело гружёной веренице телег. Неохотно, словно бы преодолевая сопротивление.
В пору было бы пожалеть, что Рори отказался выйти к простолюдинам, ждавшим за воротами. Всё закончилось бы и быстрее, и проще.
Однако он не жалел. Брэдиган никогда не мечтал изменить прошлое...

...Птицы.
Орут, сволочи.
Казалось невероятным, попросту невозможным представить, что кто-то может радоваться жизни, когда Рори так дерьмово.
Он пережил эту скачку, когда перед глазами мелькала лишь свежая трава и лужи, что остались после утреннего дождя. Более того, грубые прикосновения бойцов Хоука, что бросили его на конский круп, ритмичный стук копыт и прохладный ветер, бивший по лицу, немного привели в чувство.
Когда Рори кинули на землю рядом с двумя ведьмами, он почти сразу сообразил одно - у женщин были кляпы во рту.
Они всё-таки боятся... Поэтому и меня заставили заткнуться. Боятся, что б их...
А следом за тем пришло понимание, что если если подкатиться к одной из них поближе, то можно попытаться зубами кляп выдернуть.  Брэдиган не знал точно, что нужно ведьмам для того, чтобы творить заклятия, но... вдруг это поможет?
Идея. И, кстати говоря, стоящая. Чем чёрт не шутит, пока Бог спит?
Бог, охраняющий Кровавого Графа, похоже, не спал. Рори успел лишь приподнять голову - взгляд невольно скользнул по огромной муравьиной куче - напрягаясь, чтобы подвинуться ближе к одной из женщин, как услышал его голос.
Сукин сын...
Вздох.
Короткий смешок. Брэдиган даже удивился, что способен на подобное.
-Думаю, ты собираешься сунуть кого-нибудь из нас башкой в муравейник. Или просто привязать к дереву и ждать, пока эти маленькие уроды нас сожрут. - Очередной вздох.
Отвернись... Хоть на пару мгновений.
-Сам такое проделывал.

Отредактировано Rory Bradigan (2015-03-05 00:25:20)