Все повторялось. Снова. Все это до боли напоминало тот ноябрьский день, когда возле границ Первого Перевала составлялись первые переговоры ныне враждующих армий. День, когда пролилась первая кровь, положившая начало этой войне. Только тогда, вместо густого клубящегося тумана промёрзшая земля была запорошена снегом, а за сторонами наблюдали не вековые сосны лесов Зимнего Перевала, а исполинские статуи первых Королей Фйеля. Но общая обстановка была весьма похожа. Молчание, напряжение, тревога во взглядах.
Колонна фйельцев, во главе с Тэмом Уоллесом, медленно продвигалась к опушке, возле которой и встал небольшим лагерем Чарльз Найтон вместе со своим сопровождением. Король Фйеля был мрачен, как никогда. Он до сих пор не мог с уверенностью сказать, правильно ли он поступает, согласившись вести переговоры с человеком, убившим его отца. С человеком, возомнившим, что ему по силам поставить Фйель на колени. Некоторые северные лорды с трудом сдерживали возмущение, когда Тэм продемонстрировал им свою переписку с Найтоном. Но даже те, кто поддержал короля в его решении, в душе сомневались в его правильности.
Рядом с ним, бок о бок ехал Аластер, чуть позади – капитан разведчиков - Рагнар и еще два командира. Каждому из них была выдана четкая инструкция и приказ, как действовать в той или иной ситуации. Когда фйельцы проезжали мимо последней пограничной сторожевой вышки, Тэм краем глаза заметил, как Аластер, остановившись, кивнул дозорному с факелом, и махнул рукой куда-то в сторону холма, за которым пролегала граница горного королевства. Если что-то пойдет не так, в Фэр-Айле об этом узнают менее, чем за пару часов. Такова была скорость сигнального сообщения горцев.
Наконец, впереди из тумана показались очертания шатров и алых полотен Найтона. Знаменосец же Фйеля, при виде его поднял повыше свой стяг, на котором развевались сине-серые знамена Уоллесов. Отряд Тэма состоял в основном из конников, не считая тех незримых наблюдателей, расположившихся на склоне холма,  сокрытые от глаз хельмовцев листвой и туманом.
Подойдя на расстояние половины полета стрелы, Уоллес остановил своих людей. Фигура короля в алом плаще на белоснежном коне ярко выделялась среди мрачного воинства горцев. Здесь отряд разделился. Большая его часть осталась на месте, а к правителю Хельма направилась лишь небольшая его часть, состоящая из Тэма, двоих его командиров и нескольких гвардейцев.
Несмотря на заявленный мирный характер переговоров, взгляды, которые недавние противники бросали друг на друга, не оставляли сомнений в том, что никто из них не простил другому причиненных страданий. Когда короли остановились друг напротив друга в округе повисла напряженная тишина. Чего они все ожидали? Угроз? Убийственной ненависти во взглядах? Взаимных обвинений? Король же Фйеля был скуп на проявление каких-либо эмоций. Он лишь едва заметно кивнул в ответ на приветствие Чарльза. Впервые на равных. На какой ценой…
- Не могу сказать, что рад этой встрече, Чарльз Найтон. – одним быстрым взглядом Тэм заставил дернувшегося было Аластера вернуться на место. Чарльз не мог не знать, какую роль он сыграл в обретении этого самого титула.
По рядам обоих воинств пробежался гул. Некоторые из них еще помнили тот миг, когда Тэм чуть было не отправил Чарльза на тот свет. Равно как и то, что выживший Чарльз обещал четвертовать фйельского наследника на потеху столичной публике.
Оба сопровождающих Уоллеса командира последовали за ним в шатер, даже не спросив одобрения у своего короля или Чарльза.
Чарльз же не спешил раскрывать свое карты и как будто издевался над соперником, с интересом ожидая его слов и действий.
- Ни к чему тянуть кота за хвост, Найтон. Наши требования неизменны с того самого дня, как ты осмелился подослать к нам посыльного с унизительными требованиями. Полная и безоговорочная независимость. За установленные  поборы… – последнее слово Тэм прошипел сквозь зубы -…вы клялись защищать нас когда-то, но вместо этого тысяча наших воинов гибла, сражаясь на вашей земле за ваши интересы. Но всему есть предел.
- Я пришел сюда, не для того, чтобы отречься от своих требований. – неспешно начал Чарльз, сделав небольшую паузу после жаркой тирады своего собеседника. – Между прочим, вполне законных. И справедливых. После всего, что вы устроили на моих землях.
- Тогда зачем? –  глупо было даже полагать, что с Чарльзом можно договориться.
- Я затеял это в надежде, что ты окажешься умнее своего отца и осознаешь всю бессмысленность дальнейшего сопротивления. В очередной раз я предлагаю тебе и твоим воинам сложить оружие. Наши условия остаются теми же. Почти. Двадцатая часть дохода от каждого крупного города.
На несколько мгновений в палатке повисла тишина. Тягучая и гнетущая, словно деготь. Не слышно было даже дыхания стоявших позади Тэма офицеров, словно они забыли как это делается от подобной наглости. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Уоллес наконец произнес:
- Нет. – на большее его не хватило. Аластер за его спиной облегченно выдохнул, уставившись на Чарльза в ожидании его реакции. – Абсолютно исключено, Найтон.
Однако, король Хельма не выглядел обескураженным столь категоричным отказом.
- В таком случае, позволь мне привести еще один весомый аргумент в пользу своих притязаний.
Чарльз решительно развернулся и выскользнул за полог шатра, Уоллес, переглянувшись со своими воинами молча последовали за ним. По знаку Найтона из стоящего поодаль шатра показались двое его воинов, а за ними еще один, толкающий впереди себя человека со связанными за спиной руками. Пленник выглядел не лучшим образом. Когда-то светлые волосы потемнели и сбились в колтуны от пота и крови, а лицо все еще хранило отпечаток недавних пыток. Но всего один лишь беглый взгляд, брошенный на «аргумент» Чарльза сорвал маску ледяной невозмутимости с лица Тэма. Перед ним был тот, с чьей потерей он так долго отказывался мириться, несмотря на четкие и не оставляющие надежд доклады выживших воинов. Тот, кого горное королевство уже успело оплакать. Тэм медленно обернулся на Аластера, словно бы задавая немой вопрос, но у того на лице застыло точно такое же выражение недоумения и недоверия, словно тот увидел призрака. Однако Роланд Уоллес, несмотря на общее плачевное состояние, на мертвеца отнюдь не походил.
- Вы, Уоллесы, невозможно предсказуемы. И повторяетесь. – протянул Чарльз, наслаждаясь реакцией фйельцев.
Неужели? Несмотря на общую серьезность их положения, Тэм с трудом сдержал усмешку. От него не укрылось, что на этот раз Найтон устроился как можно дальше от своего пленника, предварительно приставив к нему бдительную стражу и лишив того возможности пошевелить даже пальцем.
- Я думаю, что это ты повторяешься, Найтон.
Что там говорили петерианские священники? Король  - ставленник богов на земле? Глядя на хельмовского владыку, Тэм отнюдь не мог согласиться с подобным заявлением. Хотелось грязно выругаться и зарядить высокородной персоне в челюсть, так, чтобы кровавые брызги окрасили пологи шатра. Найтон невозможно долго испытывал терпение северного народа и его правителя.
- Хочешь знать, как сладко пришлось твоему брату и насколько хорошо с ним обращались? - Чарльз прохаживался взад и вперед, царственно заложив руки за спину, торжествуя над «обескураженным» его гениальностью соперником. Он был настолько самоуверен, поглощен великими идеями о завоеваниях и собственными амбициями, что ему и в голову не могло прийти умерить свои аппетиты и не злить "медведя". Ему казалось, что вот сейчас, помахав униженным Роландом, он додавит, дожмет и, наконец-то, получит свое. Обязательно получит!
- Уоллес! Я хочу получить свое! Иначе изуродованное тело твоего брата навсегда останется в этих землях, и ты будешь только гадать, какие слова он произнес в последнюю минуту!
Это и стало последней каплей!
Тэм, как бы между делом, отступил на шаг, склоняя голову и потирая подбородок. Потом еще на шаг и еще, практически поворачиваясь спиной к Найтону.
- Не смей поворачиваться ко мне спиной!
Голос Чарльза звучал надменно и резал слух. Но с него довольно!
Аластер и Рагнар не могли ошибиться, уж они-то прекрасно знали этот взгляд из-под бровей, эти вздувающиеся вены на висках и заходившие желваки на скулах. Уоллес выпрямился на слова Найтона, застыл, словно неприступная высокая гора, сжимая кулаки в темных перчатках, и едва заметно кивнув сопровождающим его военачальникам, уже вполне уверенно сделал еще несколько шагов от краснеющего от ярости и оскорбления короля Хельма. Дальше все произошло почти мгновенно.
Аластер ударил ближайшего к нему, стоящего у самого шатра воина в горло коротким ножом, выхваченным из-за пояса. Ударил метко и без шанса для второго, вырывая из его рук копье, на котором болтались ленты цветов дома Найтанов. Струя алой артериальной крови брызнула, как из раздавленного томата, забрызгивая одежду мужчины. Аластер перекинул копье своему королю, после этого выхватывая из ножен меч. Древко послушно легло в руку, далее Тэм не раздумывал ни секунды. Воздух загудел, рассекаемый летящим снарядом. Чарльз сдавленно вскрикнул и отброшенный ударом упал на землю, раскинув руки в стороны. В глазах застыло самое искреннее непонимание происходящего.
Аластер ударил мечом второго стражника. Вдвоем с Рагнаром они добили его. Следующее копье пробило грудь одного из охранников Роланда, давая тому возможность, несмотря на свою слабость, постоять за свою жизнь и не отдать ее так просто своим мучителям. Ярость, дремавшая за столько времени в неволе и унижении, вырвалась на свободу.  Завязалась короткая схватка, в результате которой брат короля получил долгожданную свободу, о которой он мечтал каждый день своего заточения. И не важно, что за спинами хельмовцев уже показался отряд подкрепления и арбалетчиков. Роланд сожмурился, глубоко вдыхая сладкий и такой недолгий воздух свободы. Пусть так, но он хотя бы умрет не от пыток в тюремных застенках, не станет бесполезным даром своего брата ненавистному королю Хельма. Мертвому Королю! Роланд улыбнулся. Ему казалось, что в последний раз. Он ошибался.
Как и брат, Тэм Уоллес не собирался запросто отдавать свою жизнь. Не за этим сюда пришел северный король. С холма, откуда спустились фйельцы, подкашивая словно созревшие колосья серпом, посыпался град стрел. Тяжелые, дальнобойные стрелы с двухметровых луков были способны пробить любую броню, не говоря уж о том, что бы снять легких, но неторопливых арбалетчиков. Последние не выдержали обстрела засевших на холме фйельцев, и бросились назад, так и не сделав практически ни единого выстрела. Рагнар подхватили под руку хромающего Роланда, один арбалетный болт все же вошел ему в ногу, ниже колена. Мальчишка-оруженосец подбежал, подводя коней. Последовал второй залп стрел, дающий возможность военачальникам покинуть проклятую стоянку короля Хельма, превратив ее в настоящее побоище.