После долгих месяцев пребывания в открытом море было странно и непривычно просыпаться от пения жаворонков, а не галдежа чаек или, что еще хуже, от воплей старпома. Яркий солнечный луч, прокравшийся в комнату из-за оконной рамы настойчиво светил прямо в глаз. Не разлепляя век, Вьери, недовольно промычав что-то нечленораздельное, повернул голову, уткнувшись лицом в подушку, покрытую чистой и свежей наволочкой, пахнущей сухой лавандой. Это также было весьма непривычным. Но самым странным во всей этой ситуации было то, что его кто-то обнимал во сне. Крепко и требовательно. Причем, не только рукой! Неужто он… Рик, наконец, соизволил разлепить один глаз и оторвать голову от подушки. Взгляд уткнулся в чью-то золотистую макушку. Так оно и есть. Он снова уснул в постели очередной «дамы сердца», нога которой сейчас фамильярно покоилась на его бедре. Ну, как говорится, счастье – это когда есть на кого закинуть ногу с утреца. И все же, несмотря на то, что нежиться в объятиях светловолосой красавицы было, безусловно, приятно, не стоило совсем уж забывать об осторожности. Нагрянь сейчас ее родитель, и Вьери пришлось бы демонстрировать мастерство паркура в чем мать родила, на потеху зевакам. А потому он осторожно выполз из объятий женщины, пытаясь на ощупь отыскать под кроватью свои штаны и прочий гардероб. Но, едва успев застегнуть последний крючок на дублете, Рик почувствовал, как чьи-то руки обняли его сзади за плечи и настойчиво потянули назад, повалив обратно на мятые простыни.
- Далеко собрался? – сладко промурлыкала Грета, нет.. Марта, нет… в общем его сегодняшняя пассия. Опрокинув пирата на лопатки, она по-хозяйски уселась на него сверху.
- Милая, ты ведь не собираешься  прямо сейчас сообщать отцу о нашем решении?
- Мне нечего стыдится. – фыркнула девица, склоняясь к мужчине и прижимаясь к нему обнаженной грудью. – К тому же, он не появится здесь до полудня. У нас еще предостаточно времени. – Она припала губами к его шее, окутав душным ароматом розового масла, который  источали ее густые золотистые волосы, и принялась деловито избавлять его от одежды. Пальцы Вьери скользнули по ее ровной спине, покрытой россыпью веснушек. В порыве накатившего возбуждения, мужчина вновь прижал к себе ее гибкое тело.
- Нам совершенно некуда спешить… - одобрительно прошептала она в ответ на его действия.
Впрочем, у ее отца было на сей счет свое мнение, потому, как в следующий момент дверь спальни с треском распахнулась. Вьери, одновременно с сидящей на нем девицей, повернули головы на звук в сторону двери, где с аркебузой на взводе стоял тот самый папаша, который «никогда не посещает свою дочь до обеда». Однако совсем не похоже на то, что мужчина был хоть немного заспанным. Вьери едва успел откатиться в сторону, скидывая с себя Берту… или Марту, когда раздался оглушительный выстрел, а подушка, на которой мгновение назад покоилась его голова, взорвалась облаком пуха, наполнив воздух ароматом паленого пера и пороха. Рик нервно крякнул, отползая от постели в сторону открытого окна, пока стрелок, громко ругаясь, раздавал приказания охране. Ничто не бодрит лучше, чем утренний папа… обесчещенной тобой девицы. С ружьем. И десятком стражи. Его «невеста», что-то отчаянно заверещав и прикрываясь простыней, бросилась к отцу, однако не похоже, чтобы того интересовало мнение дочери относительно происходящего.
В общем, пока хозяин дома возился с аркебузой, в попытке перезарядить оружие, и отбивался от дочери, Вьери, воспользовавшись моментом, выскользнул на балкон сквозь приоткрытую дверь террасы, спустился по увитой плющом стене вниз и, не оглядываясь, помчался по направлению к порту. Но не тут-то было. Уже через две улицы дорогу ему преградили трое громил, очевидно, поджидающих наглеца. Резко развернувшись, Вьери задал стрекача в обратном направлении, прислушиваясь к звукам приближающейся погони. На следующем перекрестке его опять же поджидали. Почти в самый последний момент Рик успел нырнуть в ближайший проулок, настолько узкий, что передвигаться по нему можно было лишь боком. Вскоре преследователи сообразят, куда делся пират и кинутся наперерез, а это означало, что времени у него крайне мало.
Выскочив из проулка с другой стороны, пират оказался во внутреннем дворе портовой таверны, в которой он только накануне вечером обмухлевал в кости парочку матросов с «Черноокого»  и в которой его в тот же вечер поймала некая небезызвестная капитанша, пытаясь соблазнить крайне выгодным контрактом, заключавшимся в службе на ее корабле. Крайне заманчивым… однако ж, в силу некоторых причин Рик так и не дал ей прямого ответа, заговорив зубы и ускользнув из под носа властной красотки прямиком в постель к дочери наместника.  И вот сейчас, спасаясь от погони, он вновь, практически нос к носу столкнулся с Эдвеной Хоук, выходившей из двери той самой таверны. Времени объясняться с баронессой у пирата не было – со стороны арки, ведущей во двор, уже слышался топот приближающихся преследователей. Недолго думая, Вьери сгреб Хоук в охапку, увлекая за собой в нишу между ближайшими домами. Неприятели промчались мимо, не обратив ни малейшего внимания на «влюбленную парочку», прижавшуюся к стенке.
- Я… я могу все объяснить. – выдавил Рик, с трудом сохраняя серьезную мину, при виде выражения лица Эдвены, не сулящего ему ничего хорошего.

Как уже было упомянуто, подобные утренние пробежки не были для Рика чем-то из ряда вон выходящим. Уносить свою пятую точку из эпицентра намечающегося шторма ему приходилось с завидной регулярностью. Причем этот полезный навык он отточил давным давно, еще в прошлой жизни, когда раз за разом испытывал на прочность скользкую черепицу крыш родного города, будучи подростком. Однако заинтересовать своей скромной персоной несколько десятков озлобленных наемников – это уже можно было по праву считать достижением. Вот только могло статься, что похвастаться своим рекордом ему уже не доведется. Часу не пройдет, как Тренто будет гудеть, как рассерженный улей. Вьери грязно выругался, в сердцах проклиная девчонку, имени которой он уже и не мог вспомнить, сердобольного папашу и его прихвостней, шныряющих по городу, подобно гончим псам. Себя он, разумеется, виноватым вовсе не считал, как и не думал о том, что половины подобных ситуаций можно было бы с успехом избежать, если бы кое-кто думал головой, а не другим немаловажным органом. Уезжать из города очень не хотелось, несмотря на то, что средства пирата неумолимо таяли и пора было уже задумываться о поиске нового источника дохода! Впрочем,  был ли у него теперь иной выход?
Очень медленно Вьери отстранился от Эдвены, отступая на шаг и не без интереса разглядывая ее самым наглым образом, но уже гораздо более трезвым и внимательным, чем накануне, взглядом. В другой раз, при похожих обстоятельствах, за подобное поведение он, с большой вероятностью, мог схлопотать по роже, с риском остаться со сломанным носом. В том, что удар у этой красотки поставлен отменно, можно было не сомневаться. Но, похоже, Эдвена даже после всего, что он выкинул, была по-прежнему заинтересована в... сотрудничестве, так что в ближайшее время расправа ему не грозила. Наверное.
- Проблемы? – Вьери беззаботно ухмыльнулся, небрежно уперевшись локтем в стену в нескольких сантиметрах от головы женщины, и подперев лицо кулаком. – Да брось! Какие проблемы? Так...мелкие неприятности.
В этот момент со стороны переулка донесся громкий топот множества ног. Вьери вновь проворно и бесцеремонно впечатал баронессу в стену своим телом, с опаской поглядывая в сторону трактира. Но «угроза» оказалась лишь толпой местных ребятишек, преследовавших тощую дворовую кошку. Рик осторожно разжал хватку, отступая от Эдвены, чье терпение, судя по всему, подвергалось героическим испытаниям.
- Ну, хорошо, хорошо... – обреченно выдохнул пират, примирительно поднимая руки перед собой. – Проблемы, да. Мои новые приятели считают, что моя голова, насаженная на пику, неплохо бы украсила эту гавань. Не могу с ними согласиться.
Предложение... С лица Вьери исчезло выражение беззаботности. Он отступил еще на шаг, прижав к глазам большой и указательный пальцы, как будто это могло помочь ему принять решение. Весьма даже заманчивое предложение,надо сказать. Рик много слышал о «Призраке» и его достижениях, не говоря уже о том, что его капитан был пиратским бароном. Точнее баронессой. Не в этом ли причина его колебаний?
Мужчина отнял руку от лица и в очередной раз уставился на Эдвену оценивающим взглядом. И на этот раз это уже был не праздное любопытство. В злачных местах, где Рик был завсегдатаем, про баронессу говорили всякое. Впрочем, как и про большинство других личностей, заработавших себе признание под парусами. Ее могли недолюбливать, могли даже презирать,  но не считаться с ней было невозможно. Вот только Вьери при всем желании не мог представить себе женщину в роли капитана. До этого самого момента.
- Не пойми меня неправильно, твое предложение более чем заманчиво. Но... Почему я?
Собственно, вполне резонный был бы вопрос, особенно если учесть, что она ему не в матросы наняться предлагает, а самую ответственную из должностей, со второй по величине долей прибыли. Когда-то он без раздумий согласился бы на такое, но жизнь морского разбойника многому научила его. В том числе и тому, что халявный ром зачастую бывает отравленным. Похоже, давняя вражда с теперяшним капитаном «Аргона» сделала его параноиком, считающим, что каждый встречный пират готов сдать его врагу за вознаграждение.
- Каковы условия? – капитулировал Вьери, сознавая, что вздумай он ломаться, баронесса решит, что овчинка выделки не стоит и бросит его в этой дыре.