Не нужно пробовать яд, чтобы понять, что он смертелен.

   Медленные шаги и пальцы касаются холодной стены. Я осторожно ступаю по едва освещенному коридору, чувствую себя преступницей, проникнувшей в замок с наступлением темноты. Но всё гораздо прозаичнее, чем мне бы хотелось. Это - мой дом. И в моём доме умер человек.
   Леди Ретель имела приветливую улыбку и уже за это получила моё уважение. Я не питала к ней каких либо чувств, кроме тех, что положены мне по этикеты, ведь я её совершенно не знала. Но я знаю Адриану - её светлую дочь, ставшую женой моего брата, женой принца. Кому могла помешать леди Ретель - неизвестно. Но среди придворных ходят слухи, что вовсе не она должна была отправиться в мир иной.
   Мне страшно, потому что смерть подкралась близко, как никогда. Прямо в этих стенах она забрала жизнь человека, столь приближенного к королевской семье. Столь приближенного к моей семье. И рука, что подсыпала в кубок яд, принадлежит кому-то, кто каждый день мило улыбается нам или накрывает наш стол.
Усиленная охрана и стража повсюду - вот всё, что предприняли король с королевой. Полагаю, кто-то все же пытается найти убийцу, но у нас слишком много врагов - я понимаю это даже в своём юном возрасте. Мне говорят, что я лишь ребенок, маленькая леди, которая не должна расспрашивать о случившемся. Которая вообще не должна ничего знать, чтобы не расстраиваться. Но кормилица не могла не рассказать мне, ведь нужно же было как-то объяснить удвоенную охрану моих покоев.
   Шаг за шагом я приближаюсь к заветной двери. Я знаю, что матери нет в её комнатах - слишком занята она сейчас приготовлениями к похоронам. Надеюсь, меня ещё не хватились, ибо весь замок уже сбился бы с ног в поисках юной принцессы. Но я не могу просто сидеть в покоях и ждать новостей. К Адриане меня не пускают и я понимаю, что она убита горем. Увы, своими слезами и уговорами я не смогу ей помочь, как бы мне этого не хотелось. Но есть другой вариант, который сейчас я применяю на практике. В голове лишь одна мысль - главное не попасться. После случившегося в замке ввели комендантский час, во всяком случае, для меня. Как же они не понимают, что меня это не остановит? Никогда не останавливало...
   Коридор заканчивается, и я с опаской оборачиваюсь - никого. Лишь отражение оранжевых языков факелов на темных каменных стенах. Я рада, что осталась незамеченной, ведь мне нужно проверить одну догадку, один маленький секрет, который хранит королева. Мало кто знает, но в её покоях есть тайный ларец со склянками на любой вкус и цвет. Однажды я наткнулась на него случайно, когда кормилица привела меня к матери. Помню лишь, как изменилось её лицо и как она поспешила спрятать найденные мною баночки.   Раньше у меня не было повода считать мать отравительницей, я даже не догадывалась, что это яд. Но после смерти леди Ретель мне необходимо знать, существует ли ещё этот ларец.
   Я прекрасно понимаю, что, даже за мысленные обвинения матери мне грозит прямое попадание в ад. Но смятение не покидает меня ни на минуту, пока я не узнаю всё сама. Я не так хорошо знаю эту женщину, я не могу сказать, способна ли она на убийство... Да и зачем? Ведь Ретели обеспечили нашу семью принцессой, будущей королевой, которая сейчас под сердцем носит королевского наследника... Я не вижу логику, я отказываюсь верить, но я должна узнать.
   -Добрый вечер, - я улыбаюсь лучезарной улыбкой стражнику и приседаю в реверансе, будто бы передо мной не солдат, а, как минимум, один из советников короля. Я знаю всю охрану в лицо, а они знают меня, как самого светлого ребенка во дворце. И никто не подозревает, что мы с ними в тайном шуточном сговоре - что бы я ни сказала и ни сделала - они мне всегда подыграют. Солдаты из охраны - словно безликие существа, они привыкли, что на них никто не обращает внимания, если этого не требует ситуация. Никто, кроме меня. Быть может, каждому из них было неловко, когда я впервые здоровалась  и спрашивала о здоровье, но сейчас это так же обыденно, как их ежедневная служба. -Я бы хотела подождать королеву, - прикусываю губу. Лгать я никогда не умела, во всяком случае, мне сложно обманывать человека, который этого не заслуживает. Стражник кивает и открывает дверь, на что я снова опускаюсь в реверансе и, проходя мимо, успеваю прошептать:
   -Но не могли бы вы не говорить ей, что я уже здесь? Хочу устроить ей сюрприз - хоть что-то хорошее за последнее время. Тяжелый вздох убитой горем принцессы завершает представление, и я скрываюсь за дверью, в надежде, что сумасшедше бьющееся сердце не выскочит из груди. Никогда, никогда я не научусь лгать.
   По комнате разливается тусклый свет из камина – прислуга поддерживает огонь даже в отсутствии хозяйки. Улыбаюсь сему факту, ибо без огня я бы не смогла ничего разглядеть, а зажигать свечу слишком рискованно – не стоит выдавать себя раньше времени. Понимаю, что действовать нужно очень быстро, но где искать заветный ларец – ума не приложу. Я даже не знаю, существует ли он ещё. Бросаюсь к шкафу с десятком маленьких ящичков и пытаюсь заглянуть в каждый. Дыхание сбивается, сердце продолжает колотиться, как раненная птица. Я молю господа, чтобы ларца не оказалось, чтобы моя мать не была к этому причастна. Но если я его найду? Кто кроме неё имел доступ? Кто мог создать яд? Я даже не знаю, сведуща ли в ядах королева, но что ещё могло быть в тех склянках и мешочках, как не тайные ингредиенты?    Подозреваю, что нужно меньше читать всяких историй, ибо фантазия моя может сыграть со мной злую шутку. Возможно, уже сыграла. Но сейчас я больше всего на свете хочу разобраться, кто угрожает моей семье.
   Лихорадочными движениями выдвигаю ящик за ящиком. Слух напряжен, пытаясь уловить любое движение за дверью Королева может войти в любую минуту, и тогда снова придется лгать. Господи, как я это ненавижу. По спине бежит холодок не столько от страха быть пойманной, сколько от мысли, что я найду ларец. Боюсь, это совершенно собьет меня с толку.
   Ящички заканчиваются, и я выдыхаю с неким облегчением. Быть может у меня паранойя и все это зря? Быть может, королева не причастна, а те баночки – не что иное, как лекарства? Быть может я просто глупая девчонка, возомнившая себя бог весть кем, позволившая себе подозревать самого родного человека? Я бросаюсь к другому шкафу. Там есть тайная панель - я помню, мать сама показала её мне, когда я была совсем маленькой. Она хотела развлечь дитя, ведь меня редко приводили в её покои. Они думала, что я не запомню. Но я запомнила.
    Падаю на колени и с силой давлю на панель. Кажется, будто слышу за дверью шаги, от чего бросает в жар. Руки дрожат, под неловкими пальцами тайник открывается. Кажется, весь воздух выходит из легких, и я не успеваю вдохнуть. Передо мной ларец с баночками. Передо мной то, что я так боялась найти. Но подумать об этом я не успеваю, позади и вправду шаги - мне не казалось. Прежде чем откроется дверь, я успеваю захлопнуть тайник и выпрямиться. Руки за спиной и пальцы с силой сжимают одну их баночек. Сердце выскочит от страха, но прежде мать меня убьет.