Проводив леди Мию в ее новые покои, Неферт поторопилась на кухню, чтобы отдать распоряжения на счет обеда. Ей казалось, что юной орллевинке может не прийтись по вкусу традиционная атлантийская кухня; в сухом климате юга не многие растения могли расти, даже привычный на севере хлеб здесь заменяли лепешками, но куда большую опасность для приезжего человека представляло обилие специй - так много как в Атлантии, их не использовали нигде. Лучше не рисковать и добавить несколько орллевинских блюд - об этом леди Анд попросила заранее.
Кухня паласа находилась в отдельном крыле - чтобы запахи не беспокоили семью лорда. Пройдя туда, Неферт оказывалась словно в другом мире, где кипела работа и который напоминал ей жизнь до замужества, когда она сама с небольшим количеством слуг занималась домашним хозяйством. Она хотела сказать, что пора начинать накрывать на стол, но как оказалось ее опередили. Главный повар ответил, что леди Ада уже сделала все нужные распоряжения. Леди Ада. Одно это имя резало слух. Балморийка была готова смириться со всем: с постоянным присутствием сестры мужа в ее, Неферт, доме; с тем, что она была его правой рукой. Но как смириться с тем, что Ада постоянно изо дня в день пыталась подвинуть ее с места хозяйки в доме? Стоило новой леди Анд попытаться что-то предпринять, всегда оказывалось, что про это уже подумала Ада и все готово. Как обойти и обогнать соперницу? Что же она за графиня Андшира, если даже в своем доме не является полноправной хозяйкой? Одно название. Но маску нужно держать; Неферт хлопнула себя по лбу и облегченно вздохнула - что-то я совсем начала забывать о всех важных вещах, - призналась она, присаживаясь на услужливо поставленную табуретку, - если бы не леди Ада... Не знаю, что было бы со всем паласом! На глаза выступили слезы - не от признательности к Аде, а от осознания собственной беспомощности что-то предпринять. Только и делай вид, что так и надо. Ребенок делал леди Анд ужасно чувствительной, хотя она, воспитанная в строгости и привыкла понимать, что собственные капризы нельзя показывать миру.
До замужества женщина порой брала на себя часть работы по дому; ей это помогало привести в порядок мысли, но и сейчас она не видела ничего плохого в том, чтобы посидеть на кухне, рядом со слугами и поговорить с ними. Адонис и Ада посчитали бы это блажью или дурным тоном. Но для Неферт было важным знать, что люди, которые работают на нее, довольны жизнью. Она спрашивала их о детях, передавала посудомойке мешочек с отваром от спины. Пожилой повар считал своим долгом подкормить хозяйку, убеждая ее, что именно эти яблоки как нельзя хороши для будущего ребенка. Слуги любили ее больше, чем уважали как графиню, а за спиной и порой жалели; хотя порой и вспоминали ее прошлое и судачили - но уже реже.
Подхватив с блюда сочное спелое алое яблоко, женщина весело улыбнулась повару, словно девчонка, и пошла к обедней зале.
Пока жизнь Неферт катилась под откос с того самого отравления в сентябре, Ада торжествовала. Разумеется, высокородная женщина не опускалась до прямой конфронтации или открытого злорадства, но в тех надменных взглядах, которые она бросала, стоило балморийке в очередной раз оступиться, сквозила простая истина: "Вам, миледи, - о как она произносила это слово, точь-в-точь брат, несколько лет назад - недолго осталось в этом дворце". Нет, нужно срочно что-то предпринять. Во-первых, выяснить, что же произошло, от чего Адонис так переменился к ней. Шуткам про то, что его разум повредил яд она не верила; пустынный яд таких последствий не оставляет. Во-вторых, вернуть все назад, к прошлым отношениям. Положение второй жены графа Андшира было не просто шатким. Достаточно будет одного слова Данаоса, чтобы признать этот брак незаконным. Хотя бы потому что супруга не петерианка, а значит о твердости ее брачных клятв не может идти и речи. Добавим к этому ее ужасную репутацию, ее низкое происхождение... Эсколанте без сожаления бы рассталась с этим титулом, но что тогда будет с Летосом?
Все еще она не понимала, что же пошло не так. Она могла понять отправку сына в Орллею, но вот внезапную перемену в Адонисе - нет. Ясно было одно - если так будет продолжаться дальше, то ссылка Летоса будет не последней ее потерей.
- Я очень признательна Вам, леди Трант, что Вы подумали об обеде, - заметила Неферт, присаживаясь. В зале еще не было никого, кроме них с Адой, хотя шаги детей уже слышались в коридоре. Сестра Адониса не почтила невестку ответом
К столу Неферт пришла не в лучшем расположении духа, но по прежнему мило улыбалась, даже когда Мия села на место, которое обычно занимал Летос. Правда, девушка выглядела очень смущенной. Ее можно было понять - наверное, ни разу не покидала родного дома, а теперь новая страна, незнакомые люди вокруг. Ее орллевинский наряд и редкая для Атлантии яркая внешность привлекали много внимания, а девушка, очевидно, была из тех, кто не любит, когда на нее смотрят все вокруг. Ей, наверное, подойдут фиолетовый и синий цвета - будут оттенять роскошные рыжие волосы. Уж это Неферт точно не отдаст Аде.
- Вы же слышали, что сказал Ваш отец, маленькая леди. Посмотрим по Вашему поведению, - улыбнулась она Ксанфе, заговорщицки подмигнула - и девочка расцвела. Она вообще очень любила музыку, а потому, если покружится вместе с Маут и Мией, вреда от того не будет - пусть кто-то и считает, что в пять лет еще слишком рано.
Было так легко представить, будто все тревоги и страхи позади. Что это обычный дружеский обед - разговоры спокойным тоном о самых простых вещах и приятный беззаботный смех. Капуцин Адониса выбрал новый объект для обожания и всякий понимал его. Неферт обезьянка любила меньше своего хозяина и детей; оно и понятно, женщина отдавала предпочтение своему коту. Котов она, как и любая балморийка обожала. Уат появился в ее с Джаадом доме за несколько месяцев до рождения Летоса, привязался на улице к Маут, та и принесла его домой. А когда на свет появился Летос, своенравный кот быстро поменял любимца, он спал рядом с колыбелью. Наверное, он был послан богами, чтобы оберегать это дитя от злых духов. Как иначе объяснить то, с каким терпением он относился к безудержной любви ребенка? А когда Летос покинул Анд, то пропал почти на неделю и до сих пор не хотел идти на руки.
Будет ли Уат-защитник также относится ко второму сыну (в том, что у нее родится сын Неферт не сомневалась)? А если нет - кто тогда защитит его душу от безумных гиен Тууба?
Но сейчас эти тревоги казались далекими. У орллевинской герцогини была милейшая сестра. Не удивительно, что Кир был просто очарован ею. Что ж, ему уже тринадцать. Самое время для первой влюбленности. С какой-то стороны, это даже полезно. Пусть Ионета будет добра.
Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем какая-то добрая душа поведает милой девочке Грациани о прошлом леди Анд? Имеет ли смысл притворятся благородной госпожой? Когда Мия узнает, она, разумеется изменит свое мнение о ней. Но подняв лицо и встретившись взглядом с сестрой Адониса Неферт поняла - смысл есть.
- Какая жалость, что леди Анд не сможет порадовать нас танцем на предстоящем приеме, - заметила Ада, мило улыбаясь. На самом деле, в виду своего воспитания, эта леди никогда не видела, как танцуют балморийки на празднествах, не видела и как танцевала Неферт в свое время на подмостках на Тиле, но считала это чем-то ужасно неприличным и предосудительным. Как и любая благородная леди на ее месте. В ответ женщина лишь пожала плечами - конечно, жалость.
Обед подошел к концу. К Эсколанте подошел слуга, доложив, что портнихи уже прибыли. Все-таки, были и положительные стороны в том, чтобы быть графиней Андширской - не нужно ждать, пока у швеи будет свободное время для следующего клиента.
- Леди Мия, - обратилась она к гостье, - портнихи уже прибыли, если Вам угодно... - она неопределенно махнула рукой, подразумевая, что можно уже идти. Разумеется, эту заминку тут же заметила леди Трант, театрально возвела глаза к потолку - и разумеется этого кроме Нефет никто не видел. Сейчас она сидела рядом с Адонисом и эта картина - брат и сестра рядом за столом - не могла не уколоть женщину. Ада наверное знает сейчас абсолютно все, что не понятно ее невестке. И думает, что выиграла.
Никогда.
Вслед за Мией, леди Анд медленно поднялась с подушки. В отличии от остального Хельма, в Антлантии ели за низкими, а не высокими столами. Леди Грациани это, наверное, тоже непривычно. Подойдя к Адонису, Неферт опустилась рядом с ним и нежно поцеловала в щеку. После двух месяцев холода... А потом женщина словно ничего особенного не произошло, поднялась и, взяв Мию под руку последовала в свои покои.
- Если Вы устали с дороги, миледи, мы могли бы оставить это на потом, - отметила женщина, впрочем уверенная, что Мия не откажется. Слишком уж неуверенно чувствовала она себя в роскошных чужеземных платьях. Ко всему прочему, она была совсем юной девушкой. Кто на ее месте откажется от примерки платьев? - Я распорядилась приготовить для вас хаммам, но он будет готов лишь через час. Простите, мы ожидали Вашего прибытия немного позже. Заранее хочу попросить прощения, я впервые принимаю гостей из далеких стран, потому прошу покорнейше меня простить, если я что-то упущу из виду. Не стесняйтесь говорить, если что-то не так, - Неферт будто бы извиняясь улыбнулась, - С завтрашнего дня у вас будет своя служанка, однако боюсь, здешнее общество покажется вам несколько скучным. Видите ли, в Анде совершенно нет девушек вашего возраста; но мы с лордом Данаосом постараемся сделать все, чтобы вы почувствовали себя здесь как дома. Еще одна улыбка, теперь материнская. Наконец-то они пришли к покоям хозяйки, где их уже ждали две швеи, мастерству которых Неферт доверяла сама. С ними во дворец прибыло огромное количество ткани. Леди Анд опустилась на подушку - долго стоять она не могла - начала перебирать пальцами шелка. - Чтобы вы хотели видеть, миледи? Какие цвета вам нравятся, узоры? Попробуйте, приложите это, - она подала гостье отрез сиреневого шелка. - За Вашей спиной большое зеркало. Ну как Вам? Или может быть вот это, белое? Не бойтесь, выбирайте вволю. Разве можно одевать такую красавицу в то, что ей не нравится? Вам сошьют то, что вы пожелаете.
В комнату вошел Уат, лениво посмотрел на хозяйку и портних, прошел к Мие, потерся об ее ноги и, выполнив церемонию приветствия, устроился на диване. Неферт почувствовала укол ревности. К ней кот не подходил с дня отплытия Летоса, будто бы считая женщину виновницей происшедшего.