Это необходимо! Именно этими словами, старый друг Элверда объяснял необходимость посетить соседние земли для просьбы. Да. Его народ голодал. Казначеи едва сводили концы с концами. Золота оставалось совсем немного, чтобы закупиться на зиму этого было недостаточно. Но было достаточно, чтобы взять провианта в долг и оставить деньги как задаток. Отношения с большинством из графов соседних земель были совсем никудышними. Арчибальд умудрился нахамить практически всем, разве что только королю и новому графу Блаумшира. С этим вельможей Элверд был не знаком и надеялся, что он не успел повидать «гостеприимства» его отца. Каково же было его потрясение, когда он узнал, что граф оказался графиней. Уму непостижимо, чтобы дама возглавляла целое графство. Гневу Эла не было предела. Он несколько дней не слышал никого, кто пытался убедить его в том, что Теона Блейфилд лучший вариант для решения проблемы. Он отказывался, утверждая что лучше сам умрет с голоду, нежели будет просить подачек от женщины. Но через неделю другую, мужчина сдался. Он не обещал Кэларду, что рассмотрит это как единственный вариант, но сказал что съездит в соседнее графство и поговорит с этой Теоной. В конце концов, начинать новые отношения с кем-то да надо бы. Как и положенно, он отправил гонца к графине Блаумшир, дабы предупредить ее о своем приезде. А через несколько дней и сам отправился в поход. С собой Сеймур взял только Кэларда, своего друга и советника, и больше никого. Ни охраны, ни свиты. Да и одет мужчина был довольно скромно. Оба были вооружены лишь мечами и не шибко спешили в своем путешествии. Они не боялись нападения, вернее не удивились бы, если бы оно было. Да и оба мужчины были искусными воинами, по крайней мере они погибнут в бою. В несколько километрах от столицы Блаумшира, их встретил отряд стражи и провел в замок. Там их встретили придворные и отвели в одну из комнат, попросив подождать. Прождали представители Айроншира не долго и минут через десять к ним вновь пришел сопровождающий придворный, который отвел в большой зал с длинным столом. Комната явно служила как для переговоров, так и для трапез. Стол пустовал, за исключением вина и тарелки фруктов, учтивый жест приветствия. Есть и пить Элверду не хотелось, чего нельзя было сказать об его народе.
- Леди Блейфилд. – поприветствовал девушку граф Сеймур и оба вежливо поклонились. – Я благодарен, что вы согласились принять меня. – легкая улыбка вылезла на уста светловолосого воина. Левая рука привычно сжала рукоять меча, чуть опустив его вперед, а правая сжала кожаный пояс.

Граф принял приглашение присоединиться к девушке за столом, но не сел. Это был не акт бесчестия, а скорее нежелание вновь почувствовать боль на своей заднице.
- Прошу прощения, миледи, наш путь был долгим и мы предпочли постоять. – с улыбкой попытался оправдаться мужчина и сделал несколько шагов вперед, ближе к графине. Его друг и советник остался позади, внимательно наблюдая за происходящем. Его не звали, поэтому Кэлард предпочел остаться всего лишь наблюдателем. Сеймур же наоборот сгорал от нетерпения начать разговор и разглядеть правительницу поближе. Ему сообщили, что она очень красива и возможно превосходит по красоте придворных дам, но это были всего лишь слова. Граф желал удостоверится в этом самолично. Он приметил неопределенность в ее глазах, которые с любопытством изучали его одежду. Да, сейчас Эл мало походил на представителя власти Айроншира, но простота сполна окупала роскошь.
- Да, моя одежда не столь роскошна как для графа. Долгое время я жил в одном из дальних фортов Айроншира и привык к более практичным одеяниям. Не рассматривайте это как акт неуважения к вам. – к этому моменту, граф уже довольно близко подошел к сидящей брюнетке. Мужской взгляд сам принялся блуждать по ее телу в платье и ее лицу. Слухи не врали, Теона действительно была красавицей, которой не сыщешь. Словно вынырнув из бурлящей реки, Элверд слегка вздрогнул и вздохнул. Провиант! Он тут по необходимости, а не для того чтобы разглядывать Блейфилд, пусть и не одобрял тот факт, что графством правит она, а не мужчина.
- Как вы знаете… - воин развернулся и дал едва заметный жест Кэларду. Тот кивнул и направился в сторону своего господина. - … мое графство обеднело. Отец уничтожил практически все, что можно было. Людям не хватит провианта, чтобы пережить зиму и большинство из них умрет. Я не могу допустить этого и хотел бы попросить вас… - ком застрял в горле, заставив мужчину замолчать. Все же было трудно просить милостыню у женщины. - …продать мне часть своих запасов. В долг, разумеется. Здесь… - Эл опять развернулся и принял увесистый кожаный мешок и положил его на стол. – ...достаточно золота, чтобы гарантировать оплату две трети от всей суммы в следующем году.
Парень замолчал и с надеждой поднял глаза на девичье лицо. Сеймур был собран и беспристрастен, но внутри его рос страх. Страх отказа. Так он потеряет время, драгоценное время, за которое он был заключить несколько выгодных сделок, но не таких выгодных как с Теоной Блейфилд.

Вот разговор подошел к главному вопросу, который так волновал Элверда. Даже не волновал, мужчина просто пытался его избежать, но девушка все равно его задала. Заметила она или спросил просто из интереса, Сеймур не собирался рассказывать правду, всю правду. Ему не стоит показывать безысходность своего положения, что от решения Теоны зависит будущее его графства. Помаши перед собакой куском мяса и на кость уже она не согласится. Политика всегда была грязным миром, который так не любил молодой граф. Другие вельможе не брезговали всадить кинжал в спину своим же союзникам, если это принесет им свою выгоду. С Блейфилд, мужчина был знаком от силы пару минут, плюс слухи торговцев и гонцом из столицы. Он не знал ее изнутри и сильно рисковал, говоря всю правду.
- Миледи. – после некоторого молчания отозвался Эл. – Наши предки тесно дружили между собой. Крепкие узы дружбы и торговли связывали наши дома. Хоть мой отец и смог развалить все соглашения и изолировать Айроншир от большой арены, он не смог окончательно разорвать связь между нашими землями. В нелегком пути восстановления всех соглашений, я решил начать именно с вас. Вы и ваш дом, всегда был опорой для нашего рода. – мужчина легко улыбнулся смотря прямо в голубые глаза графини. Он не стал говорить, что именно Блаумшир решение всех его проблем, но подчеркнул, что именно он сейчас важен для него. Она вряд ли сможет использовать его же слова против него. В конечно итоге еще оставались и другие варианты, конечно менее выгодные чем эти, но они были. Другие графства и даже король, могли одолжить ему провианта по большей цене, а вот отношение одного из центрального графства к восточному будет подпорчено. Не самое удачное начало дружбы для Теоны. Это Сеймур понимал, но понимала ли сама графиня свое положение. В конечном итоге, это всего лишь провиант. Она легко сможет восстановить часть запасов к зиме, и после нее.
- Если у вас какие то вопросы, либо условия, то можете их высказывать. – попробовав угадать женские мысли ответил Элверд и наконец присел на один из стульев. Меч пришлось наклонить горизонтально и теперь длинные ножны торчали за спиной воина. Но кажется сам граф не обращал на это внимание. Левая рука крепко обнимала эфес меча, а вторая покоилась на столе, возле мешка с золотом. Тревога волнами набегала на разум повелителя Айроншира, заставляя его сердце бешено колотится, утихать, а после вновь барабанить в грудную клетку. В момент, его разум прояснился. Очередная догадка влетела в разум графа, словно маленькая колибри в открытое окно. Может девушку золото и не интересовало. Он припомнил историю королевства и то, чем Блаумшир был так известен. Шахты! Золотые шахты по всему графству. Было глупо на его месте предлагать то, что у Блейфилд было в достатке. Возможно она хочет чего-нибудь другого, но боится спросить?
- Или… - парень вновь начал первым. – Вам нужно что-то помимо золота? – больше Сеймур не рисковал делать поспешные выводы, дабы не оказаться в дураках и просто замолк, ожидая ответа девушки.

Замечание правительницы Блаумшира не осталось незамеченным. Хоть мужчина и не подал вида, но мысленно с этим согласился. Он и сам сейчас думал в первую очередь о настоящем и будущем. Как говорится «Зима близко!» и это стало для Айроншира проблемой. Сеймур вздохнул, но ничего не ответил. Он не любил долгой болтовни ни о чем, это только сбивало с толку. Его глаза по прежнему изучали собеседницу, пытаясь понять ее намерения и ее натуру. Но едва познакомившись, это сделать было проблематично. Чуть погодя, она вновь заговорила и это было похоже на оправдание, хотя можно  было сказать что и извинение. Теоне следовало добавить к списку мужчин которые считали женщин таковыми, каковыми их описала сама графиня, и Элверда, ибо он был с ней полностью согласен. Да, история помнила выдающихся правительниц, но их были единицы, если не меньше. Во все остальные времена правили мужчины, мудрые и не очень, но все же. Особенно, ему понравилось упоминание про постель. Он вмиг вспомнил одну персону из следопытов, которая к слову была женщиной и сражалась наравне с мужчинами. Неприступна как стена и храбра как лев, они быстро нашли общий язык и стали друзьями. Интересно было узнать твердость характера Блейфилд. А она тем временем продолжала свою тираду. Чуть погодя, графиня встала и обошла стул, смотря на него сверху вниз. Да, брюнетка захватила наживку, почувствовав власть в своих руках. Ее слова были лишь сладким подтверждением реакции Теоны на просьбу Сеймура. Она замолчала, обдумывая возможные варианты обмена и мужчина уже собирался перечислить все, что она может потребовать, но не успел. Девушка озвучила свое предложение и это, мягко говоря, оскорбило мужчину. Политик в Элверде отошел на задний план, дав волю воину. Гнев стал наполнять тело, разливаясь молниями по венами и достигая всех мышц. Парню пришлось сжать челюсть, дабы не выкрикнуть нечто осорбительное в ответ. Дав себе минутку успокоится, граф Айроншира встал и молча прошелся по комнате, обдумывая свои дальнейшие слова. У него не был подвешен язык так хорошо, как у большинства повелителей, так что ему требовалось некоторое время. В конце концов он остановился возле камину и развернулся к Блейфилд.
- Достойная плата… - мужчина усмехнулся. – Чтобы накормить крестьян, я должен буду отдать часть своего войска. Ни один солдат не захочет перейти в качестве подарка. У них семьи и дома, а какой толк от сытых крестьян, если они не умеют владеть мечом? – Эл говорил мягко и спокойно, подавляя в себе любые намеки на злость или повышение голоса. – Раз уж вы не знакомы с историей, то я хочу напомнить вам… Я и мое графство защищает вас от набегов дикарей с Алых Гор. Падем мы, падете и вы. – он сделал несколько шагов по направлении к Теоне. – К тому же, кроме графов есть и Король. Думаю он согласится дать мне все, что мне необходимо, но если есть возможность, то лучше быть должным графу, чем самому Королю. – парень замолчал, подходя к правительнице Блаумшира ближе. В конце концов, он остановился в нескольких шагах от нее, вновь взяв рукоять меча в левую руку. – По золотой монете за каждый пуд зерна и по пять за пуд мяса. По десять клинков за каждый сотый килограмм и… - Элверд замолк и обернулся к Кэларду. Буквально с секунду он рассматривал своего друга, а после опять повернулся к девушке. – И отряд лучших следопытов, которые будут обучать ваших солдат до момента выплаты последней монеты за продовольствие. А потом они вернутся домой. – Сеймур опять замолчал и несколько секунд смотрел прямо в глаза собеседнице. Его настойчивый тон был искренним и не показывал блефа, на котором мужчина играл. – Это мое окончательное предложение.
Эл едва заметно сглотнул и немного склонил голову вбок, ожидая ответа от графини.

Эл был не их тех людей, которых можно было задобрить лестью или похвалой. Наверное Теону следовало предупредить заранее, дабы сейчас не приходилось выслушивать ее слова. А может она была как раз из тех повелителей, которые пудрят своим собеседникам мозги, только бы добиться своего? Но как бы там ни было, желаемого эффекта, девушка не добилась, если таковой был. Мужчина продолжил стоять и невозмутимо смотреть на брюнетку, выслушивая ее речи. Парень не стал отвечать, ибо графиня и так сказала все за него. Его отец и правда был мерзким типом, и не будь они так мало знакомы, то Сеймур бы честно признался, что иногда хотел самолично прикончить своего предка, только бы избивать Айроншир от его «правления». Тема плавно перетекла на дикарей и их действия. И тут также Элверду не требовались лекции и нотации. Он лично принимал участия в защите деревень и дерзких вылазках на близлежащие поселения дикарей. Его тело до сих пор помнит кровавые поцелуи их топоров со своей кожей, а кости помнят тяжесть ударов самых свирепых воинов.
- Графиня Блейфилд, мне не стоило рассказывать о тех, с кем мне приходилось сражаться. Я не понаслышке знаю их ярость, свирепость и кровожадность… И поверьте, изнасилование женщин и сжигание деревень не главное их любимое занятие. – хоть его тон слегка похолодел, твердость по-прежнему присутствовала в словах воина. Он позволил себе слегка показать свою спешку, быстро проговорив последнее предложение. В конце концов, они тут ради провианта, а не обсуждения кровавых походах на Айроншир. Наконец, девушка приняла его предложение, подметив, что золото не является для нее главным ресурсом. Сеймуру же было плевать на деньги, он мог отдать практически что угодно, кроме земель и армии, в обмен на продовольствие. Но оба правителя сошлись на золоте, оружии и наставниках. В какой то момент, мужчина даже показалось, что Теона боится своей беспомощности, иначе бы не требовала солдат. Любопытство тут же затмило все остальные чувства. Хватило ли у графа сил и возможностей захватить ее земли? Конечно, это не подвиг настоящего мужчины, тем более только что получившего в свои руки целое графство, но все же. Жажда сражения бурлила в его крови, но парень успешно смог взять свои порывы под контроль. Девушка подошла к нему поближе, и он смог уловить запах жасмина.
- Дружба с соседями для меня главный приоритет. – с улыбкой согласился Эл. – А что касается моего отца, то его время ушло. Теперь я владыка Айроншира и судьба моего края, как вы уже и сказали в моих руках. Я был бы не против завязать более тесные отношения с Вами. – мужская улыбка стала еще более шире. Он отлично понимал, что заключив взаимовыгодный союз, а тем более объединив земли, они добьются больших успехов. Целому герцогству придется платить им за безопасную торговлю, а золото и сталь всегда были ценным ресурсом в любом королевстве. Взгляд воина вновь приобрел изучающие нотки. Глаза Сеймура блуждали по лицу и телу женщины, опять подчеркивая ее красоту. Как ни крути, но мужчина оставался мужчиной при любом раскладе и попадая под чары красивых женщин терял самоконтроль. Не сказать, что у Элверда голова пошла кругом, но красота графини весьма впечатлила его.

Симпатия к центральному герцогству и к Айронширу было не одним и тем же. Эл окончательно убедился в том, что Теона думает куда шире, чем казалось. Центр, королевство и столичное графство! Вот куда метит эта женщина. Может оно и к лучшему. Как уже и говорилось, объединение Блаумшира и Айроншира было бы выгодно не только с политической точки зрения, но и с экономической. Вопрос стоял лишь в одном – стоит ли ему спешить с предложением? Ведь они едва познакомились, да и долг еще не выплачен, а он уже раздумывает над тем, как бы присоединить новые земли к своим. Дед и мать были бы горды им, особенно дед, но увы, их нет в живых, а советники были слишком робки, дабы давать совет. К тому же, Сеймур не особо слушал этих лентяев, которые ничего кроме как набивания собственных карманов золотом, а спален красивыми прислужницами и не умели. Они не были рады сыну графа, который не следил за порядком. А теперь Элверд связал большинству знатным людям руки, лишив их доступа к бесплатному сыру возле мышеловки. Вернуть мощь кузнеческого края будет не легко и ему следовало брать пример с Теоны и обзаводится союзниками в скором времени. Войны и экономика всегда спонсировалась деньгами, у Блейфилд последнего было в достатке. Девушка обошла мужчину и направилась к двери и уже там остановилась, вновь заговорив с ним. Дорога и вправду выдалась выматывающей и раньше, чем через день, Элверд уезжать не планировал. Лошадям, как и их наездникам, нужен был отдых, иначе оба мужчины могли загнать животных до смерти.
- Благодарю вас, графиня. – парень слегка поклонился, выражая свою признательность за гостеприимство. – Мы не задержимся на долго. – мужчина вновь одарил брюнетку приветливой улыбкой и направился к ней. Он подошел к ней довольно близко, как и к своему другу. – Я с удовольствием присоединюсь к вам для прогулки в саду. – сказал Эл девушке, а после повернулся к своему спутнику. Сеймур достал еще один мешочек с деньгами, в разы меньше чем предыдущий, и протянул его Кэларду. – Отдыхай, мой друг. – с этими словами, граф хлопнул рукой по плечу второго воина и последовал за Теоной в сторону высоких, но не широких коридоров, ведущих, как он понял, к саду.