Женщина величаво стояла во внутреннем дворе королевского замка. Рядом суетилась прислуга, которой натерпелось увидеть племянницу своей королевы и дочь одного из самых влиятельных людей королевства. Час близился к обеду, а Мария уже чувствовала лишь усталость, хотя по привычке скрывала её.
С самого утра женщина по поручению Изабеллы проверяла, все ли готово к приезду её милейшей племянницы. Вдовствующая королева рассказывала о дочери своего брата крайне мало, однако отзывалась о ней весьма положительно. Но, увы, это не помогло леди Марии при раздаче поручений по поводу обстановки покоев Её Милости. Пришлось все делать на свой вкус что, увы, не могло придать уверенности в правильности своих решений.
- Они уже едут! – проговорила только что прибывшая взволнованная служанка. – Что ж, это радует. – Холодно ответила статс-дама, не меняя расположение тела.
Вскоре послышался бой лошадиных копыт о твердый камень, тяжелый стук ворот и вот она, леди, из-за которой начался весь этот шум.
- Доброго дня, - женщина выразила свое почтение гостье и промолвила:
- Леди Маргарита, мы рады приветствовать вас в столице! - женщина сухо улыбнулась, хотя старалась показаться как можно более дружелюбной. - Надеюсь, столь долгое путешествие вас не утомило. – Последовала небольшая пауза, - К сожалению, Её Высочество не смогла поприветствовать вас лично, однако уверяю вас, что личная беседа состоится быстрее, чем вы думаете. Слуги позаботятся о ваших вещах, доставив их в целости и сохранности в ваши новые покои. А сейчас, следуйте за мной. - Женщина сделала легкий взмах рукой и слуги начали хватать тяжелые сундуки с вещами леди Уортшира. Сама же она повернулась на каблуках и направилась к входу в королевский дворец.
Пройдя  несколько достаточно больших залов, коридоров, лестниц, дамы наконец-то оказались пред огромной дверью, ведущую в апартаменты Королевы.
- Передайте Её Высочеству, что её племянница, Леди Маргарита Девантри, просит аудиенции. – Достаточно быстро произнесла женщина, обращаясь к стражнику, который в ответ лишь кивнул и отправился оповестить королеву о том, что дочь графа Уортшира прибыла ко двору.
- Леди Маргарита,  я знаю, что для вас Её Величество гораздо больше, нежели королева, однако вы достаточно долгое время не виделись, поэтому мне хотелось бы дать вам несколько советов. – Женщина перевела взгляд от двери на девушку и продолжила свою речь все тем же ледяным голосом - Я не желаю вас пугать, однако хочу заверить, что характер у неё своеобразный и угодить ей крайне сложно. Говорите четко, коротко и по существу, она любит конкретику и старайтесь первое время не смотреть ей в глаза. – Женщина нарочно сделала небольшую паузу, едва заметно улыбнулась, а затем добавила – Придает уверенности.
- Её Высочество королева готова вас принять, миледи. – Произнес вышедший их покоев королевы стражник.
- Удачи, Леди Маргарита. – Произнесла Мария, указывая в сторону приоткрытой двери, таким образом, приглашая девушку  посетить покои своей венценосной тетушки.

С самого утра Изабелла как всегда была загружена работой. Бесконечные аудиенции, гора бумаг на письменном столе, а так же жалобы, которые лились на женщину от фрейлин и не только. Казалось, ещё мгновение, проведенная в этой уже ненавистной комнате, которую Изабелла нарекала своим кабинетом, могло обернуться нервным срывом. А ведь день только подбирался к отметке «полдень».
Женщина сидела не шевелясь, словно статуя, сложив руки в замок и положив перед собой. Она сидела за изыскано вырезанным письменным столом, выслушивая своего близкого друга.
- Ваше Величество, ваше здоровье вполне неплохо, но все же, я порекомендовал бы вам снизить нагрузку на ваш организм и побольше спать, а так же гулять и дышать свежим воздухом. – Произнес лорд Лестер, учтиво глядя на свою госпожу. – Я оставил вам несколько флаконов со снадобьями. Если боли вновь возобновляться – примите, но не более двадцати одной капли за раз.  – Вынеся свой вердикт, Томас замолчал, ожидая реакции Изабеллы. Та не заставила его ждать:
- Благодарю, лорд  Лестер. – женщина едва заметно улыбнулась краем губ, однако этого было достаточно, чтобы мужчина понял, что Королева ему признательна. – Я постараюсь следовать вашим советам, а если головны боли вновь решат меня помучить – пошлю за вами. – Женщина плавно и достаточно медленно махнула ладонью. – Вы свободны, мой друг.
Побольше спать, гулять и снизить нагрузку? Советы были вполне дельными, однако от них Изабелле хотелось лишь смеяться. Отец-создатель, Лестер  знаком с этой дамой более тридцати лет и до сих пор не понял, что она никогда не последует подобным советам? Хотя, скорее всего догадывался, иначе, не оставил бы своей королеве столько склянок с мутной желтоватой жидкостью. Бель была уверенна, что недуг, преследовавший её мог быть побежден тем, что посоветовал Том. Она бы с радостью выполнила все указания своего лекаря, однако обстоятельства не позволяли ей такой роскоши. Уж слишком много было взвалено на плечи Королевы, уж слишком многого ждали от Изабеллы.
Оставшись в окружении фрейлин, которые щебетали, словно перепелки, Изабелла вновь почувствовала очередной приступ головной боли. Иббетт опрокинула голову на ладони, которые поставила перед собой и ненадолго прикрыла веки. Голова стала казаться женщине значительно тяжелее, нежели ранее. Казалось, ещё немного и Королева отправиться в царство Морфея и даже будильник в виде без конца говорящих фрейлин не спасет.
- Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство. – Стражник низко поклонился, а Изабелла лишь лениво подняла голову, глядя на мужчину. Женщина тяжело вздохнула, однако вскоре с былой бодростью смотрела на своего слугу. Боль болью, но дела никто не отменял. –  Прибыла леди Маргарита Девантри. Она просит у вас аудиенции. – Это сообщение ещё больше приободрило женщину.
- Пригласи, - быстро произнесла Королева. Мужчина поклонился и вышел.
После она дала знак фрейлинам. Девушки встали и словно мотыльки выпорхнули из комнаты. Спустя несколько мгновений перед Изабеллой стояла леди Уортшира.
- Доброго дня, Ваше Высочество. – Женщина продолжала сидеть на своем месте, не меняя позу, сканируя взглядом дитя своего брата. Боже, как же давно она не видела этого ангела с золотистыми, словно солнечные лучи, локонами.  Как же она изменилась! 
- Добрый, – продолжая сверлить взглядом девушку ответила Изабелла. Марго была учтива и пыталась казаться спокойной, однако что-то в её образе до жути не нравилось Изабелле. Спустя несколько мгновений женщина поняла, что именно. Глаза, она не видела её глаз! Девушка упорно не желала смотреть в лицо своей венценосной тетушки.  «Черт бы побрал Марию! Просила, не перестарайся. Я ведь не хотела, чтобы она боялась меня, словно огня!»
- Рада твоему приезду, Маргарита. Надеюсь, столь долгая поездка не утомила тебя, моя дорогая? – женщина облокотилась на спинку стула, сложив ладони в замок и положив их на живот. – Присядь и расскажи мне о твоем переезде.– Дружелюбно, но без лишней теплоты произнесла женщина.

Женщина сидела неподвижно, продолжая наблюдать за юным цветочком дома Девантри. Она и не ожидала, что поведение девушки до такой степени умилит её. Она любовалась. Любовалась столь чистым и непорочным созданием, которое ещё не успело "искупаться" во всей той "грязи", в которой жил королевский двор.
Становилось до невозможности грустно. Грустно от того, что однажды, вся эта нежность и непорочность если и не пропадет полностью, то уйдет на задний план, уступая место коварству и хитрости, ведь выжить при королевском дворе, пропитанным ложью, лицемерием и лестью возможно лишь так.
От размышлений Королеву оторвало сильное волнение леди Уортшира, которое она в силу своей юности не умела скрывать. Она резко встала и кажется, сразу даже не заметила того.
- Прошу прощения, Ваше Величество, за мою неучтивость и проявление эмоций в неподходящий момент. Подобного больше не повторится.
" Да, Эдвард, не научил ты своих детей скрывать свои эмоции так, как умели в их возрасте мы. Что ж, это поправимо"
Дрожащий голос, испуганный, полный страха и стыда взгляд. Становилось и смешно и грустно одновременно. Радует, что многие опасаются Королеву, грустно от того, что это же чувство испытывают столь близкие люди. Сколько себя помнила Изабелла, она никогда не умела заставить людей полюбить себя. Просто так, а не за то, что может дать королева и богатая аристократка. Зато у неё всегда без особого труда получалось вселить в людские души страх. Она помнила обидные прозвища, которыми нарекли её как простолюдины, так и придворные. Они называли её за глаза Снежной королевой, реже уортширской волчицей. Задевало, да, но со временем учишься жить с этим, не обращая внимания и двигаясь к своей цели. Но сейчас какое-то странное чувство начинало хозяйничать внутри Королевы.
Изабелла не заметила, как нелепое поведение племянницы вызвало у неё не только улыбку, но даже приглушенный смешок. Бель подняла взгляд, чтобы увидеть раскрасневшееся лицо Маргариты.
- Я счастлива, если поездка понравилась тебе. Когда я покидала родной дом, то была не в состоянии оценить всю ту красоту, которая окружала нас на пути в Хайбрэй. Все-таки, волнение берет свое. - женщина откинувшись на спинку своего кресла и небрежно махнула рукой - Присядь, моя дорогая, - все тем же твердым голосом продолжила женщина. - Я понимаю, что ты совершила достаточно долгое путешествие, но все же, нам нужно кое-что обсудить прежде, чем ты приступишь к отдыху, а затем и к знакомству с новым домом и его обитателями. Я постараюсь, чтобы этот разговор не затянулся, ибо у Королевы дел достаточно, да и тебя утомлять у меня нет желания.
Изабелла сложила руки на груди, ожидая, пока девушка устроиться поудобнее. Она пристально посмотрела на племянницу,  а затем продолжила. - Итак, твой отец и мой дорогой братец, объяснил тебе зачем ты прибыла к королевскому двору? - супруга Короля бросила на Маргариту вопросительный взгляд.

- Значит, он тебе ничего не рассказал - медленно, даже немного задумчиво, проговорила Изабелла, словно смакуя на вкус каждое слово. - Что ж, значит, расскажу тебе о цели твоего приезда я. - Да, а что мне остается? Женщина сделала небольшую паузу, перебирая пальцами одну из склянок, любезно предоставленную лордом Лестором. Взгляд же был направлен на сидевшую перед ней девушку.- Тебе уже четырнадцать, дитя мое, прекрасный возраст, чтобы быть представленной королевскому двору. - Изабелла отставила флакон и сложила руки в замок, предварительно положив перед собой. - Думаю, ты уже знаешь, что собой подразумевает церемония представления, но все же, напомню. Займет она не более пяти минут, далее будут личные знакомства. Однако учти, что от этого будет зависеть мнение многих уважаемых людей нашего королевства. - небольшая поуза - Первое впечатление всегда самое сильное. Поэтому тебе необходимо постараться, ведь основная задача каждой девушки, это выгодно выйти замуж, а это первый и самый верный шаг к данной цели. - Королева встала из-за своего стола и сделала несколько шагов в сторону окна. Светило солнце. На удивление, последние годы природа с поразительной щедростью радовала хайбрэйский народ самой что ни наесть приятной погодой. Изабелла глубоко вздохнула и подошла ближе к племяннице. Она ещё раз мимоходом оценила приятную внешность своей кровинки понимая, что выдать подобный цветочек замуж будет  легко. Красива, молода, богата, знатного происхождения и имеющая непосредственное родство с королевской семьей. Прекрасная невеста! Главное, партию достойную подобрать. Но, об этом время подумать ещё будет, а сейчас Изабелла должна была закончить свой рассказ.
- Если ничего не изменится, то следующие несколько лет, возможно, вплоть до твоего замужества, ты будешь жить здесь под моим чутким присмотром. Так же, у меня есть для тебя, надеюсь, подарок. - Супруга Короля вальяжно уселась на кушетку, похлопывая ладонью на место рядом с собой. Когда девушка с неким опасением, как показалось Изабелле, присела рядом, она продолжила. - Моя дорогая племянница, Эдвард рассказывал мне, что твоей мечтой долгое время было звание фрейлины. Ведь так? - Женщина вопросительно вскинула бровь. - Я хотела бы, чтобы ты, Маргарита, стала фрейлиной моей единственной дочери, Елизаветы. - немного понаблюдав за реакцией девушки, она продолжила. - Учти, эта работа - дело нелегкое. С виду, это красивая сказка, осыпанная дорогими платьями, изысканными украшениями, пышными балами и бесконечными прогулками. Однако, как у каждой монеты есть вторая сторона, так и здесь, за всей этой блестящей красотой кроется адский труд. Ты к нему готова? - поинтересовалась женщина, наконец то взглянув девушке в глаза.

Женщина удовлетворенно наблюдала за тем, как одна эмоция на лице девушки сменяется другой. Она так юна и невинна, думала Изабелла понимая, что пока эту голубку можно читать словно открытую книгу. Она была рада подарку королевы, бесспорно рада. И Бель это знала. О том, что именно эта девушка станет одной из фрейлин её дочери она решила ещё восемь лет назад, когда посетила свадьбу своего ненаглядного братца с очередной знатной девицей. Там то она и заметила этого белокурого ангелочка. И именно там тогда ещё совсем юное создание в совсем коротком разговоре с тетушкой обмолвилось, что мечтает стать фрейлиной принцессы. Маргарита, возможно, давно забыла об этой беседе, а вот Изабелла помнила все.
С этой же просьбой к Королеве обратился брат спустя несколько лет. При таких обстоятельствах разве возможно отказать родной кровинке? Тем более, если из этой службы будет толк.
Глядя на девушку Изабелла не заметила, как на неё нахлынула волна воспоминаний. Более того, она не заметила, как этот ангел, быть может, даже с лишней уверенностью обнял её. Объятья были короткими, но до такой степени теплыми и искренними, что невольно внутри женщины что-то вздрогнуло. Впервые за несколько дней привычно-спокойное выражение лица Королевы сменилось недоумением. Хотелось ответить взаимностью, но женщина понимала. Не время. Не место.
Она как ни в чем не бывало отстранилась от племянницы, наблюдая за тем, как лицо леди Уортшира наливается краской. Другим бы девицам Изабелла устроила путешествие в мир этикета и хороших манер, с удивительным рассказом о том, что настоящей леди стоит скрывать свои чувства даже от самых близких людей. Так жить легче. Так тебя никто не сможет ранить.
Тем временем девушка принесла свои извинения, которыми Изабеллы была вполне довольна. Она ещё дитя - напоминала себе Иббетт. Ей нужно время, чтобы закалить характер. Ей ещё предстоит научиться скрывать эмоции и аккуратно общаться со змеями и стервятниками, которые называют себя людьми высших сословий.
- Что ж, я довольна, что мое предложение пришлось тебе по вкусу. - Все тем же спокойным тоном произнесла женщина. - Я надеюсь, ты меня не разочаруешь и действительно станешь прекрасной фрейлиной. - Изабелла глубоко вздохнула и перешла к другому вопросу. - Моя дорогая Маргарита, скажи, ты сможешь выполнить для меня одно просьбу? - поинтересовалась Королева, встретившись взглядом с Леди Уортшира. - В последнее время моя душа болит по моей дочери, Елизавете. - Она тяжело вздохнула - Мы никогда не были достаточно близки, как того хотелось бы любой матери. В этом отчасти и моя вина. Я никогда не уделяла ей должного внимания. Внимания, которого она заслуживает. Мне хотелось бы это исправить и я надеюсь, что ты мне в этом поможешь, моя дорогая. - женщина сделала небольшую паузу - Я хочу, чтобы ты нашла общий язык с Елизоветой. Стала её близкой подругой, тем самым окунувшись с головой в её проблемы и переживания, которыми она со мной делиться не желает. Более того, я хочу, чтобы ты докладывала о ней все. - Она взяла племянницу за руку. - Я её мать. Я хочу, чтобы она была близка со мной. Чтобы она не избегала меня и не опасалась. Всего этого я смогу добиться лишь с твоей помощью, Марго. Ты выполнишь мою просьбу?