Последние несколько дней графский замок в Раленде был наполнен суматохой. Приготовления к церемонии и торжеству после нее, размещение прибывающих гостей и развлечения для них, пока не пробил час для главного события, кое и собрало их всех под одной крышей - все это преображало замок до неузнаваемости. Белль буквально не верилось, что это то самое место, где так недавно она наслаждалась тишиной и спокойствием после бурной и шумной жизни при дворе королевы Изабеллы. Все изменилось. Да так, что вернуть что-то из той, прошлой жизни уже было невозможно. Леди Раленд не появится более на придворном празднике вместе с сестрой Маргаритой в качестве любимых племянниц королевы. Не было теперь ни сестры, ни королевы. А завтра должна будет исчезнуть и Леди Раленд, чтобы на ее месте появилась графиня Ревейнширская. Грядущий день все больше и больше пугал Аннабелль.
Едва ли, конечно, возможно найти молодую невесту, которая не волновалась бы перед своей свадьбой. Будущая графиня стойко держалась, приветливо улыбаясь гостям и развлекая их беседой. Лишь украдкой, когда никто не видел, ее личико порой омрачала тень. Все окружающие говорили об удачном союзе и поздравляли будущую чету Ревейнширских. И чем чаще Белль слушала о будущем счастье, тем болезненнее ощущала, как бешено от страха стучит в груди сердце, а в голове лихорадочно одна мысль сменяет другую. Как просто пожелать молодой паре счастье. Столь же легко и радостно улыбнуться, чтобы никто не сомневался в том, что пожелания - сущая формальность, все и так уже счастливы. Сложнее заставить себя действительно быть счастливым и искренне отдаться всей это предсвадебной суматохе.
Белль не так давно освободилась после последней примерки свадебного платья. Портниха была довольна своей работой. Платье нежных оттенков, действительно, шло молодой невесте. Не отметить это не смогла даже и сама Белль, которая большую часть времени оставалась равнодушной ко всем стараниям над ее внешним видом на предстоящем празднике. Зато очень радовалась маленькая Гера, которая, смотря на старшую сестру, должно быть воображала, какое платье будет уже на ней, когда она пойдет к алтарю со своим женихом, кем бы он ни был. Непосредственности младшей сестры Белль завидовала, вспоминая, что и сама, наверняка, была когда-то такой же. Жаль, что теперь не получалось с такой же легкостью мечтать и быть уверенной в том, что все получится. Жизнь уже не казалась такой простой и однозначной. А будучи не в силах что-то изменить, оставалось только из раза в раз прокручивать все в голове.
Вот и сейчас, когда все, наконец, оставили невесту, чтобы она отдохнула перед завтрашним торжеством, Аннабелль не смогла и пяти минуть провести в блаженном спокойствие. Старые тревоги по очередному кругу всплывали в сознании, и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, Белль решила покинуть свои покои. В комнате стало будто слишком тесно, там она была в плену своих страхов, в то время как в просторных коридорах замка витало ощущение свободы. Наслаждаясь этим чувством Леди Раленд дошла до комнаты, которую занимала библиотека. Бродить по коридорам дальше означало, рано или поздно, столкнуться с кем-нибудь, а значит вновь вести ничего незначащий пустой разговор. Из библиотеки же голосов не слышалось, и Аннабелль решила провести оставшийся вечер в ней. Но, когда она зашла в комнату, надежды на одиночество развеялись. Она сразу же заметила светловолосую женщину, в которой узнала приехавшую на свадьбу в Раленд Кристиану Ларно.
- Ваше Сиятельство, - поклоном Аннабелль поприветствовала графиню Дарингшира, отмечая про себя, что более никого в комнате не было. - Прошу прощения, не хотела Вас тревожить. Не думала, что сейчас есть кто-либо здесь.

Отредактировано Annabelle Devantri (2016-05-21 21:37:01)

Улыбка Леди Ларно была располагающей и убедила Леди Раленд, что ее появление в библиотеке не было воспринято с огорчением. Аннабелль, хоть и встречалась раньше при дворе с этой дамой, не была слишком близко с ней знакома, но сейчас она производила впечатление очень приятной женщины. Хотя бы потому, что не относилась к числу тех гостей, которые спешили с елейными улыбками на лицах произнести как можно больше ничего не значащих фраз о будущем счастье и множестве здоровых наследников дому Ретелей.
- Здесь собралось столь много людей, что теперь в замке сложно найти место, в котором можно хоть чуть-чуть насладиться тишиной и покоем. Я рада, если не помешала Вам, - отвечая графине, Белль подошла немного ближе и опустила взгляд на отложенную книгу. Соколиная охота. Что ж, возможно, и сама Аннабелль нашла бы сейчас эту книгу, куда интереснее того, о чем все стремились с ней разговаривать. Да любая книга будет интереснее, чем очередной тост от не совсем трезвого гостя.
Впрочем, Леди Ларно также коснулась темы свадьбы. Наверное, ее просто было не избежать за день до самого торжества, и Белль стоило смириться с этим.
- Мне кажется, я уже знаю вполне достаточно, чтобы чувствовать завтра себя вполне уверенно... Насколько это вообще возможно, - Белль с интересом следила за своей собеседницей. Спокойный равномерный голос, доброжелательное лицо, на котором не мелькнуло грустной тени, как это могло бы быть при воспоминании о покойном супруге. Смирилась с утратой, или, быть может, когда Леди Ларно перед свадьбой точно также желали семейного благополучия, слова остались словами, а на деле все было совсем иначе? Молодой невесте, которой только предстояло узнать, что же из себя на самом деле представляет брак, конечно, было любопытно. Но правила приличия и вежливости не позволили бы ей коснуться в разговоре столь щепетильной темы с малознакомым человеком.
- Возможно, Вы помните, как с самой помолвки вокруг начинают только и говорить о предстоящей свадьбе. Во всяком случае, у меня было именно так. Так что сложно было остаться не просвещенной обо всех тонкостях завтрашней церемонии, - откровенно ответила Леди Раленд. - Мне было бы намного приятнее, если бы кто-нибудь поговорил со мной о чем-нибудь еще, кроме свадебного наряда, цветов, коими лучше украсить залы, и самой церемонии.

- Вам совершенно не за что извиняться, - поспешила ответить Аннабелль, не желая, чтобы ее улыбку принимали за оскал. Не стоило, наверное, так прямо озвучивать свои мысли и сожаления. От невесты всегда ждут вполне определенных действий и помыслов, и надеяться на то, что не предстоящее торжество станет первой темой при случайной встрече - было весьма бессмысленно.
- Вас пригласили в этот дом на свадьбу. Так что это с моей стороны было невежливо упрекать нашу гостью в том, что она не завела иную тему для разговора.
И все же Белль была несказанно рада, что Леди Кристиана так быстро откликнулась на ее просьбу. Отвлечься - это было именно то, чего так не хватало девушке. Хотя бы один час, в течение которого с ней не будут говорить о церемонии, обряде, празднике и прочих элементах предстоящего дня, и сама она сможет все это прогнать из головы, дав свободу своим мыслям.
Аннабелль опустилась на край дивана, с благодарностью посмотрев на свою собеседницу. Графиня была готова «подарить» Белль этот самый столь желанный час свободы, и Леди Раленд теперь бы с легкостью назвала Кристиану самой приятной гостьей из всех многочисленных лордов и леди, собравшихся под сводами замка Девантри.
Но когда Белль почувствовала на своей руке прикосновения теплых пальцев Леди Ларно, кроме радости появилось и еще какое-то странное ощущение. Изменялась и сама графиня. Загадочная улыбка на лице и едва успевшее сорваться с ее губ слово, очень удивили Аннабелль. Поведение дамы нельзя было принять за то, что Леди Кристиане внезапно стало дурно, и в тоже время назвать происходящее совершенно обычным поведением тоже бы язык не повернулся.
- Мадам, что... что-то случилось? - в глазах Белль застыл легкий испуг, смешанный с недоумением. Из-за того, что она не могла понять перемены в настроении графини, Аннабелль даже не обратила внимания, что Кристиана до сих пор сжимает ее руку. - Что Вы хотели сказать?

С каждой минутой случайная встреча в библиотеке, которая изначально предвещала лишь спокойный ничего незначащий разговор между двумя дамами, казалась Аннабелль все более странной, и в тоже время эта встреча принимала для молодой невесты какую-то особую значимость. Только у Белль все никак не получалось уловить, в чем же именно заключается эта значимость. Леди Кристиана, не выпуская ее руки, заговорила о предназначение женщины. Как и полагалось в благородных семьях, с детства Белль учили тому, чему буду учить любую девицу ее происхождения. Судьба женщины заключалась в послушании отцу, а затем мужу и в воспитании детей, коих обязана она подарить своему супругу. О том, есть ли что-то еще за этими жесткими рамками, установленными не один век назад, Аннабелль просто не задумывалась. Вопрос графини задел струны, которые с самого рождения девушки находились в полном спокойствии.
- Я никогда об этом не задумывалась, мадам, - откровенно сказала Белль, внимательным взглядом изучая свою собеседницу. Насколько честно и свободно можно было с ней говорить, не смутив женщину чрезмерной вольностью в суждениях, или, наоборот, разочаровав чопорностью и скучностью старых суждений?
- Но, мне кажется, - осторожно продолжила девушка. - Что некоторые женщины вполне могут обладать чем-то, что позволит им проявить себе не только в домашнем хозяйстве и в заботе о семье, но и в чем-то еще. Ведь знания подвластны не только мужчинам... 
Отпущенная рука девушки легла на колени, нервно сжавшись в маленький кулачок. Белль все еще думала над своими словами, мысленно рассуждая о том, что в мире встречаются женщины столь же сильные по характеру, как и мужчины, и не уступающие им в уме, а оттого и достойные какой-то особой судьбы, как Леди Кристиана задала уже следующий вопрос, не менее сложный для девушки, как и предыдущий. До сегодняшнего вечера в понятие «родство» для Аннабелль входили лишь отец, братья и сестра. Когда-то еще была тетушка, а еще раньше и матушка. Та связь, о которой говорила графиня, была Белль непонятна. Хотя теперь ей казалось, что и этот таинственный разговор, и то прикосновение, тепло которого еще хранили девичьи пальцы, уже связали ее с Кристианой какой-то невидимой нитью. Но об этом девушка постеснялась сказать.
- Нет, нет, Вы не пугаете меня, мадам. Я просто не совсем понимаю, что Вы имеете в виду и почему задаете мне такие вопросы. Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Родными я всегда считала лишь членов семьи... - Белль неуверенно пожала плечами. - Простите мне мою неловкость в ответах.

Придется выбирать... Столь очевидный вывод для Аннабелль стал неким откровением. Хотела ли она выбирать? А имела ли вообще на это право? Да и позволят ли ей когда-нибудь самостоятельно делать выбор? За свою жизнь пока что она ни разу не приняла никакого значимого для себя решения. Все, что с ней происходило - результат мыслей тех, кого сочли бы более мудрым, чем юная дочь графа Девантри. По решению отца и королевы Изабеллы она когда-то, будучи еще восьмилетней девочкой, покинула родной замок, по решению же тетушки она побывала сначала в свите королевы, а затем - принцессы Елизаветы. Решение отца завтра сделает ее графиней Ревейнширской. О каком же выборе может идти речь, когда ее судьбой распоряжается вовсе не она сама? Меж тем, это слово оказалось очень притягательным. Оно манило, как все, что является для человека недосягаемым. Хотя... может быть, не таким уже и невозможным был для Белль сей процесс? Леди Ларно могла бы быть права, и тогда ей в скором времени предстоит сделать выбор: стать для Эйдана образцовой женой, или, как сказала графиня Дарингшира, остаться собой... Еще бы только знать, что это означает - «остаться собой». Понять, что скрывается под этой незамысловатой и на первый взгляд простой фразой, было очень сложно, ведь для этого надо знать, кто ты есть на самом деле, а когда всё вокруг ограничено строгими рамками, уловить свое предназначение непросто. А любое проявление сущности, сокрытой где-то глубоко и незримой для чужих глаз, пугает, как что-то неправильное. Вот и сейчас Белль едва не дрогнула, когда Леди Кристиана приложила ее ладонь к ранке на своем запястье, которую сама же секундой раннее сделала парой ловких движений. Аннабелль чувствовала кожей, как пульсирует маленькая ранка, а внутри нее самой разливалось какое-то странное тепло, стремившееся к этому несчастному порезу. Все было почти точно также как пару лет назад, в саду, когда маленький Эдвир расцарапал свои коленки.
- Я не понимаю, что... - первой защитной реакцией, когда Белль пришла в себя после нескольких мгновений, что она была сосредоточена на своей руке, было все отрицать. Нужно было найти повод немедленно оставить библиотеку и общество графини, желательно, без лишних объяснений. Но взгляд на лицо Леди Кристианы остановил ее от столь поспешных действий. Теплый взгляд графини успокоил, и это в свою очередь дало возможность здраво рассуждать: все действия Леди Ларно были же совершенно не случайны, и каждое ее слово вело именно к этой развязке. Кристиана все знала. Белль не понимала, откуда, но отпираться и убегать было бы теперь в высшей степени глупо. Тем более, внутри Леди Раленд внезапно затеплилась надежда, что все долго мучившие ее вопросы могут найти ответы в лице этой белокурой женщины, сидящей перед ней.
- Откуда Вы знаете, что в моих силах залечить этот порез? Как Вы можете знать то, что я никому не рассказывала, после того как узнала сама? - брат был ни в счет. Томасу - единственный, кто знал о тайне своей сестры -  она доверяла всецело, и знала, что он никогда не раскроет того, что она ему рассказала.

Не смея пошевелиться, Аннабелль смотрела на свою собеседницу. То, что говорила Леди Кристиана, казалось невозможным. Долгое время страхов от неизвестности и являвшихся во снах кошмарах вдруг оборачивались тем, что, оказывается, совсем рядом есть человек, обладающий схожим даром. И, кажется, графиню это совсем не пугало. Леди Раленд была не в силах поверить, что вот так просто среди гостей на собственной свадьбе она встречает ведьму, которая смотрит на нее столь восторженным и добрым взглядом, будто речь идет не о том, какую опасность представляют силы, скрывающиеся в их руках. Но, надо сказать, что это не только вызывало удивление, но и некую зависть. Хотела бы Белль также легко радоваться этой встрече. Но пока что незнание и непонимание всего происходящего не давало в полной мере оценить тот подарок, который ей удалось получить, встретив графиню этим вечером.
- Значит, Вы тоже... - с губ Аннабелль слетел вовсе не вопрос. Она, правда, чувствовала то, что говорила Кристиана. Легкий холодок и покалывание кожи под ладонью графини. Что-то очень приятное и родное.
- Я вообще мало что себе представляю, и мало что знаю, - с горькой усмешкой откровенно призналась Леди Раленд. Она не знала, на что способна сама она, а уж думать о двух, трех женщинах с подобным даром ей и вовсе было некогда. - Единственное, что я знаю наверняка, так это то, чем все это может обернуться, если узнает еще кто-нибудь. Кто-нибудь, не обладающий даром, - добавила Белль, переходя к последнему вопросу графини. - Я бы никогда не осмелилась рассказать правду своему отцу. Он ведь всегда поддерживал покойного короля Чарльза.
Уточнять, в чем именно поддерживал ее отец своего венценосного племянника, Аннабелль не стала. И так было ясно, чего обладательницам дара стоило больше всего страшиться в этом мире.
- А Ваш покойный муж? Он знал?
Вопрос вырвался невольно, почти неосознанно. Но он был вполне логичен и ожидаем. Не в последнюю очередь Аннабелль беспокоилась о том, как она будет жить с человеком, скрывая от него такую правду. Особенно учитывая, что Ретели никогда не славились терпимостью.

Отредактировано Annabelle Devantri (2016-10-15 08:57:01)

«Не надо посвящать Эйдана в эти дела...» - мысленно повторила Белль за Кристианой. Она и сама понимала, что нельзя этого делать. Не сейчас. И не в ближайшем будущем. Хоть граф Ревейншира с его первого дня в Раленде вызывал у своей невесты самые теплые чувства, после слов Леди Ларно возможность остаться одинокой рядом с мужем показалась столь реалистичной, что Белль захотелось, как в детстве, зажать уши ладонями, лишь бы не слышать об этом. О, если бы все было так просто: если ты чего-то не видишь и не слышишь, то, значит, этого и не существует. Но графиня Дарингшира была права. И от этой правды нельзя было скрыться. Несколько приятных дней рядом с Эйданом были хорошим началом, но еще не гарантировали столь же приятного будущего. А ее дар будет очень тяжелым препятствием, которое далеко не каждый сможет преодолеть.
- Когда я только узнала, что обладаю даром, я очень надеялась, что он больше никогда не проявится, - откровенно сказала Аннабелль. И если бы тогда Леди Раленд повстречала Кристиану и получила от нее точно такое же предложение, то она сразу отвергла бы его. Но с момента смерти Маргарет Белль невольно задумывалась о том, что в ее руках была сила, способная не дать младшей сестре умереть в расцвете своей юности, когда вся жизнь была еще только впереди. Если бы только она знала, как это сделать.
- А сейчас я уже не уверена, что это было бы правильным решением. Богонепристойные дела творят по своему выбору, но эти силы я получила не по своей воле. Ведь по какой-то причине это произошло? Так что теперь я, наоборот, хотела бы узнать больше о том, что является частью меня. Хотела бы научиться контролировать это.

Отредактировано Annabelle Devantri (2016-10-19 16:54:05)